生窃听良久，心中忽有感觉，毛发森竖，血脉紧张。初不自知其所以然，念绝徼荒山，胡为有此肮脏不平之歌曲。岂中原人士，落落此间者耶。十步之内，非无芳草，是亦亡国遗民之同调也。怜才归客之心胜，于是樊箩扪葛以寻之，一入半山亭，月色照人，则倚红栏而伫立者，则秀倩娉婷之少女也。少女督见生，皇遽莫名，逡巡如欲退。生亦盱肝却立。四目相视，久久两不能发言。最后生一念怜才，鼓其勇气，姑与女郎相周旋，趋前再拜曰：“不审女郎在此，致惊玉度，罪不在赦。乞女郎宥之。”少女似讶其撝谦太过，微露笑容，裣衽答曰：“君言殊目贬损，清风月明，原无宾主，兴之所到，不期而亦遇，此缘法之至巧者，胡罪过可言？”生乃展问邦族，少女曰：“未问来宾，是何名氏。”生具对之，女欣然色喜曰：“侬意君为外方人，游猎至此，今聆君言，始悉君为家兄之盟友，换言人，即异姓兄也。文驾莅荒山，业经有日，以远省姻哑。今日始归来，闻家君道及，正拟拜谒，不图邂逅如此，得遂瞻仰，庆幸不可言，此后领教之日长矣。”生曰：“然则余之义妹，亦即君之义姊矣。”女笑曰：“诚然，花姊姊，不啼为姊之胞姊。备姓须弥，小字斌琼，以年齿论，家兄居长，义妹次之，小妹又次之。家兄近以山中多故，平南王吴逆，虐待群苗，而苗瑶之与吴逆勾通者，所在多有。以故邻封告警，敝族为之骚然不宁，家君特派吾兄游说谓邻封，使同心御侮，勿为外人利用，庶几众志成城。保此山中数千年之古国。兹事秘密，本不欲宣泄于，但君为吾妹之手足，何事不可言。平日闻家兄言，知君为岭峤英雄，文叹兼资，有掀天揭地之能力，妹之崇拜。所不待言，今获见颜色。可五徼天之幸。”生谦逊良久。为诗云开月亮，嫦娥玉镜，正照女郎之面部，噫，容华焕发，姿能不凡。玉滴珠圆，文秀中别饶武妆，字之曰斌娘，名称其实，良不诬矣。此时生之脑中，忽忆起一段故事。缘当日南京萧寺，曾见少年有女郎相片，置之革囊中，自己所攫取，问彼为何人，则以舍妹对。噫是矣。是即义弟之同胞小妹矣，窃窃其庐山真面，虽美体胜于少年，而大慨肧模。兄妹如一炉铸出，不胜诧异，斌娘似知其意，亦笑曰：“妹与家兄，盖孪生兄妹也。”生乃为之释然，生笑曰：“我今宜称若为妹矣。溯从前虽未识妹，而已饱看妹之玉容，盖寓南京萧寺时，令兄曾以之示我，我私心自祷，苟他日半缘凑合，则山水或可相逢，今竟如愿相偿，使我喜出望外，可知佛家之所谓缘法。西哲之所谓心电，确有所至理之所存，窃谓人心至灵，斌吾心之所给晶，专注于其目的物，无论至难极远，有万无可得之势，而必不可存快快失望之心，吾但积吾诚，殚吾精，竭吾虑，在期必得，则形势所得而擀格者，鬼神或为通之。金石可以开，山岳可以移，咒莲开花，咒竹生笋，即此理也。余当时既睹玉容，则以爱吾弟之故。推爱而及于吾妹，譬如游子出外，久不归家，先前只知有一季弟，而不料家书报喜，复得一幼妹。其欢喜为如何，伯闻报而知之，初不如觌面而见之之愉快也。”言次，探手入怀，出一精致玲珑之物事，以示女郎。女郎欣然喜，红潮晕于双颊，双手敬按之，微叹曰：“斯固家兄之物事，久佩带在身者妹自幼抚弄之，亦斯须不去手。嗟夫，琼花洞主之玉印，低然还在也。而两兄之中道离阔，人事为梗，至堪慨叹，义兄今日之感想，又掌何如？”生又出少年所赠之袖珍地理图，绳头小字，至工且细，乌丝界线，幼如毫发。谓女郎曰：“此令兄之手笔也，彼临别赠言。谓他日中原多故，兄到万不已时，宜思及万里穷山，尚有风雨怀人之义弟在，苟惠而好我。访我于山巅水涯，则世外桃源。尚有一片干净土，可为兄立足地也云云，庸知我访弟郎，而弟郎不我见，行踪相左，室迩人遐。回首前尘，能为凄恻。”言至此，襟上滴沥如珍球，暗洒几点英雄血泪。女郎悄悄窥之，一喜一惊，一忧一惧，心头如小鹿乱撞，诚不知其隐痛何如。然以表面猜之，则必由爱兄而及于兄之挚友，此挚友者，英雄磊落。具经文纬武之奇才，美安惜英雄，固其宜也。默然相对两有难宣之隐曲，惟见青山明月，放冷眼观两，干娇万婿之琼花，有秋风阵阵吹之，仙花乃化作落英，若与美人同病者。女郎踌躇半响曰：“天深矣，山中风冷，兄宜归休也。”生怅惘不知所为，遂判袂依依而别。
他日苗王谓生曰：“若与吾儿结义，名分所在，是常引而亲之。老拙继自今，当称者为侄，不德以外人相称矣。夙仰贤侄人才，为五岭以南名士，雕龙绣虎，彩笔惊人，天幸惠顾穷庐能朝夕继见。甚愿出其余绪，以训迪余小女二人。余之女，抑君之妹也，兄为妹传，妹拜兄师，山中问难。世外执经，执赞原是一家。负笈毋须千里，贤侄其有意乎。”生逊谢不敏，维时二女在此，偷欢暗喜。露于眉睫，夜合花辗然曰：“妹愚拙。生小未读书，即读书，亦不多，未若吾姊之灵慧，甚么班捷好，秦良玉，文韬武略，让吾姊为之，妹则两字涂鸦。一心鸿鹄，此时方向学，愿兄勿施以夏楚。否则纷兄之臂，妹即非傲象。或将相以干戈也。”生失笑，苗王亦掀髯大笑，忽忆一事，谓生曰：“吾名长女斌琼，侄宜视二女如同怀即以名呼之，吾更欲侄吾为次女命名，俾姊妹排行，蟾联一气，闻其名而互观生感，由然生其友爱之心，否则夜合花三字，颇不宜于称谓。贤侄以为然否？”生鼓掌奖老人为知言，应声曰：“长公主名斌琼，则次公主，当名斌玉，皆关合于本地风光，前谓琼花之山玉英之岭，不可无此红琼绿玉，以点缀于丹崖碧嶂间也。”苗王叹喜赞欢曰：“善哉斯名，才子吐属，出口便尔成章，因改口称之曰斌玉。”著者亦于名称递递之时间。从此掉转笔头，亦呼夜合花为须弥斌玉矣。斌琼笑曰：“兄为妹名，善矣，特斌字之昔，适谐于武，夫武夫焉能乱玉，此而同之。毋乃令吾妹减色耶。”苗王曰：“不然，音同而义不同，乌可以文寄意，碔砆与玉同类，天生本然之质。一经山川日月之钟灵毓秀，孕而育之，变而化之，安知今日碔砆。异日不化为良玉。况有汝之先例在，琼亦玉也，碔砆可以乱玉，抑可以乱。琼亦又何如者。斌玉笑不可抑，出其春葱之末指。以示羞于斌琼，谓其遭又痛驳，其言似是而非，殊授老人以间隙。青山列幄，红树升阶，玉轴为屏，牙荠满架，隐隐见红墙绿瓦，参差起伏于云中，此何地，则为玉英领苗王别殿，其名曰敷文殿，用为两公主读书之所也。蓑庵以长兄资格，教小妹读书，丛竹深书。忽化作杏帷绛帐，生之愉快，可想而知。斌琼夙慧天生，固无书不读，凡汉文中之经史子集，诗词歌赋，过目成诵，偶一诘之，汨汨然如流水，丽丽然如贯珠。生大惊，自己都愧不如，念当日彼之胞兄。固曾游历中原，饱吸文明之空气，以彼较此，一班兄尚不如班妹，何况畴者论交。伊兄为吾之畏友。吾所望尘不及者，今竟以莪莪红粉，女博士北面称师，青胜于蓝，冰寒于水，有不皇然生愧者乎。而斌琼则谦虚特甚，彼以为兄之学问，宋学汉学时务学，以及天文学，地理学，政治学，兵家学，蟠天际地，经文纬武，槃槃然为不世之奇才，他坐而言者，可起而行，方将所学以挞胡奴而国教。拨乱世反之。正惟吾兄是赖余。特区区一弱女子。嘲弄岁月。撷秀擒华。唧唧秋虫。瞠乎后矣。吾安可以媲吾兄，于是一念皈衣，奉蓑庵如神明，风雨鸡鸣。勤修不辍，而最留心于汉苗沿革之历史，南北将峙之情形。与夫蒙古满洲之万里方舆，滇黔闽广之三王开府，悉心考究。绘为形图。榜之宫庭之讲幅，生每皋此坐拥，抵掌论天下事，讲到满酋多尔衮之入海关，逆臣吴叁桂之征缅甸国，所及烈皇自缢，桂王被戕，辄拍案闻声，目光如电。发上指，涕横流，斌琼亦伏兀悲啼，痛哭不可止，斌玉色变，沉默不作声，已而慷慨作色曰：“时局如斯，兄与妹自命英雄，乃不思为博浪之椎，而竞欲作囚楚泣之，中原不靖，大陆将沉，殷浩乃咄咄凿空，视彼温娇刘昆，抱渐欲死矣。”二人皇然谢过，不得不折服于斌玉持论之食。“况此为苗瑶杂处，内逼于逆藩之虐待，外厄于外族之欺凌，妹之父老矣。妹之兄又单手独拳，奔走天涯。无人为之辅翼，以妹等英武，谓宜诺来武事。由妹等自行统率，躬亲训练，特起雅头军，教之以战阵韬钤之术，训之以步伐进退之力，庶几女子谈兵，不亚于秦风驷铁，有文事者不可无武备，吾妹其有意乎。”斌玉力赞其议，斌琼笑曰：“姊夙娴步略，诚为巾帼英雄脾肉复生笑能无技痒，妹也孱躯在荏弱。手无搏鸡之力，教病夫以演武，操刀自伤。徙贻人笑柄耳，斌玉睨之以乃。匿笑不可止。”调之曰：“妹母自贬，天下有不鸣则巳，一鸣惊人者，安知弱女不变而为英雄乎？”生目自任教练长，略如孙武于教吴宫美人作战。
山故多苗女，耐势习苦，赋性多英鸷，斌琼辄桃选其尤。编者为娘子军千名。造册书名，呈于生，生相之，度其五官不端正，体魄不健全者。而补姿以质灵慧跳踅玲珑者。五百人为一队，队有长。凡二队，斌琼与斌玉管领之，如前锋队长，生自为总领，训练而指挥之，苗山多铁矿。募苗中壮士，凡几百名，开采铁矿。设铁造器械厂自出新意。鼓铸枪炮兵，其时草昧初辟，创制之器殊不良，然以较汉人之满洲绿营兵与其窳败之兵器，则已有天渊之别，生教苗女之初阶，先教以粗通汉语，浅习汉文，示以中国十八省地图，稍领会矣。教以坐作进退，冲锋陷阵，十人一排，排有长，五十人一列，列有魁，每百人一小旗，旗有目，二百五十人一大旗，旗有酋。五百人一旌旗，则为队长，队长受命于主将。主将建大纛，行列整然，规划大备，然后教以枪炮，教以戈矛，教以弓矢，教以斥堠了望。及包抄袭击犄角还营之法，山中故多象，训练象队。用负荷辎重。山中故多猴，训练猴队，用爬越山涧。以补人力之不逮。生乃请于苗王，乞划出山中大地，以为实地操练之场合，苗王壮其策，谓天生贤侄，所以教我苗族之生灵，而泄我暮年之悲愤，吾女得此师资。此益良非浅鲜，因敦请某叟，为雅头领之参谋长。叟大喜，跃跃欲试，生笑曰：“余非不欲屈我老友。特余更有一重任。欲烦老友，老友能为余一行乎？”叟请其故，生曰：“吾欲知云南城之山川形势，以叟世居滇中，深知底蕴，吾闻逆藩骄蹇，手下将士，多怀怨望，其中有胜朝旧旅，解甲归降，暂屈于强藩之下者，此辈忠良，不忘故国，苟有人冒险人滇，秘密运动，利而用之，嗾使内应，则他日吾辈举事，当事半而功倍，似此任太责重，非老友不克胜任，老友其勿辞。”叟慨诺，愿为生一行，苗王于其行也，赠之多金，以壮其行，且备缓急用，此是彼话不提。
生训练十兵，大有成绩，而斌琼之演习技艺，初则文弱如不胜，继则非常猛进，骎骎乎驾郑生而上之。不持技艺轶群，一切兵法兵谋。虎略龙韬，靡不青出于蓝，有神出鬼没之概，生暗异之，自语曰：“彼为闺女，雌伏者忽变为雄飞，岂兵家所云，静如处女，动如脱兔者乎，惜乎吾义弟不在，否则兄妹皆英雄，一门苍萃，以刀剑为损篪，一虎守门，大盗安敢入，更添一翼以助之，飞天而食人，区区满虏，不足平也，一夜两人踏月，至于猎秋轩之山麓，木稚咸放，山茶初开，嫦娥开其笑面，以故窥之，似一幅清幽妍丽之配景名画，渐渐卷舒，以俟儿女英雄之出幕者，万花深处，呼呼作龙吟虎啸声。闪闪豪光。化为长红十丈，咄咄，此郑生与斌琼舞剑也。二人如山鹤对舞，如仙鹤交翔，俄而滚雪飞花，流星逐电。一个以娇姿红线，一个似武艺西离，生虽邻才，然一念为师弟凌男为女届。此人生绝可耻之事，余必有以制胜之。乃用一龙擒风之剑法，一剑幻化作两剑，一剑嬖其左肩，一剑飞其右膀，为势绝闪险。然生之剑术至有尺寸，一念在于争胜，又一念在于怜才，噫。此绝世美人也，此吾之义妹而兼女弟子也。吾安忍犯其纤毫，于是双剑之透顶盘空，不及于美人肩膀。其间不能以寸，岂知斌琼剑术，亦不薄弱，亟用红丸弹雀之剑术以迎之。把剑一伸，伸长七八尺，霎时一缩，缩伴一颗红丸，鲜妍夺目，飞于郑生之心口。然而飞声，女忽腾身一跳，跳出圈外，大声而号曰：“呵唷，我之兄，兄其休矣，天乎冤哉。”按斌琼剑法，很利害，当无人敌，彼用红丸弹雀法，剑之尖，一抵敌人心口，百无一生。彼见郑生之剑，放出二龙擒虎，此亦至命险着，欲图自救，急不暇择，不得已而出此，红丸一抛，双剑一撮，丸乃触其剑锋，砰然有声，火光进露，斌失惊一叫，以为生中红丸，必无生理，故奋跃而跳出圈外。厥状如痫狂，不知生之心口，固丝毫无损也。生之抵悔者安在，则以胸前佩带之玉彰，盖即义弟所赠者，章为汉玉，曾经千年殉葬，是有陈死人之体魄依之，故时发灵异，足以抵利剑而有余，且其红丸之效用，既撮双剑，格而拒之，然后巾于生之心，其锋碔芒已被屈，与最初第一击之凶焰，有迟速利钝之不同。生拊掌大笑曰：“善哉善哉，妹之使剑，神乎技矣，非兄之所能及也。”斌琼大赦，然芳心尚跳跃不宁，彼盖恐无情之锋颖，及致死其生平崇拜之英雄，然而生无恙，女亦无恙。棋逢敌手，将遇良才，此之谓矣。生猝问曰：“妹乎，妹固闺流，自言荏弱，不任武事，愚兄于诸般兵器，亦常指点一二。然究未尽出其所技以教妹，妹得非出自天授，抑良工固示人以拙，其先乃有名师教导，以至于斯耶。”斌琼矢言其无有，谦让未遑，生从月光下窥之，觉红晕潮生，娇娜乃无谕比。脑中忽忆壹事，念此等剑术，惟吾师潭影，曾以此秘授我三人，世间当无第四。剽窃其涯略，况彼之步手术，抑何酷肖其兄，是真怪事也。无意中看他一眼，觉庐山面目，仿佛似结义少年，一朵疑云，泛于面部，女已知之，忍俊曰：“兄之眼法，看犀利无伦，妹实不敢相欺。此雕虫小技者，盖授之于阿兄，兄自言得之于潭影师，妹旦旦学之，尚未窥其奥妙也。”生至是释然，款款深谈，喁喁细语，翔步出山坡，生于袖底出口琴，笑以授女曰：“囊者山亭初晤，见妹红栏徒倚，乃朗声而吹口琴，己心窃慕之，厥后久住山中，知此种口琴为苗族流传之音乐。清音雅弄如玉萧，且暮学之，未能调其律吕，妹固擅此。愿为兄一谱新声也。”斌琼接而受之，置荐胭脂之香吻，振声似玉，吹气如兰，女且吹琴，生且度曲，呜呜似和之。忽有一人影，从假山后面，隆然而跳下，高声曰：“哦！汝两人乃潜踪住此，琴耶歌耶，乐诚乐矣，然独不能分我杯羹耶。”二人大吃一惊，视之，斌玉也。斌琼乃顿足，麻怨之曰：“呵，姊姊殊吓人，家从树里跳出来，鬼鬼崇崇，是何为者。”斌玉冷笑曰：“妹妹忒好笑，你有你踏月吹琴，我有我分花拂柳，各行其是分道而驰。吓甚么亦忙甚么，若云鬼鬼崇祟。此四个字品题，恕妹不能承认，尽就此四字之意义言之是两人对待式，非一个人孤单式，为鬼为祟，恐在彼而不在此耳。”斌琼大赧。生乃从中排解曰：“我何处不觅玉妹口，觅之不得，遂偕琼妹至此，琼妹以玉妹不来，殊怏怏，今已见止，其乐何如。”斌玉曰：“谢兄厚意，其实妹之畸零，不自今始。然生性爱此，甘愿作踽踽凉凉，天坏虽宽，亦从无可以作雁行鸿侣者，孤鸾照命，且将奈何。”言至此，眼圈儿一红，生语塞，意颇怜之，思更觅妹言，为之深相慰藉，而仓猝小可得，斌琼羞且恨，惟矫首他向，似流览此无聊之目，一手攀山茶之枝干，摘其一。揉碎之，片片蛱蝶飞，生左右为难，佯作懊恼状。太息曰：“两妹皆挚情，亲我如同胞兄长，兄也且师之，虽纷骨碎身，惭无以报，然聚处之日久，斯厌恶之念生，妹等犹有童心，一勃谿时或不免。偶有一言半语，辄以兄为磨旋器之中要点，兄其何以堪之者，兄窃计国事未宁，壮怀未遂，吾之义弟，终未得见，古人有言，怀至安，实败名，兄蓄意多时，拟只身走天涯。重建一番新事业，两妹幸自爱，时机一至，我将不告而行，省得客路凄凉，常招人怨骂也。”言下，汪然欲涕，二女皆失色，齐声答曰：“兄胡出此言，余二人勃谿。此畴曩习惯，实则琐琐戏言，亦何所谓，不图以开罪于阿兄，吾知改矣。愿兄勿言去也。”琼乃挽手玉，堆满笑脸。月下拜哥哥，聊当负荆请罪，生失笑。彼此涣然冰释。
一日秋风爽飒，殿阁生凉，斌玉盛受轻寒，微咳嗽，卧湖闺，不上学，而蕉窗拂砚，芸馆摊书，只剩得斌琼公主，如莪莪红粉之执经，偶于铅椠余闲，流览束元人词曲，内有视英台一首。生于无意中见之，发见南京萧寺数字，则大惊，斌琼出于不意，亟掩答，蔽以袖，伏于案以匿之，生眼利，巳见其数字，盖卷之眉端，有“南京萧寺阅此附诔”八字，心大凝。自忖曰：此明明吾义弟之手笔，胡为见於斯。一念好奇，必欲知其底蕴，作势伸手想攫而奋之，斌琼若急，嘤言欲哭。死手弗肯放生，问曰：“妹但告我，此书为院本词曲，闺流所读，胡为乃落吾弟之手中，吾弟当日，作客金陵，方与同吾一馆舍，彼又胡为挚而走，面读此。而载笔批评于此，今又胡为而发见，乃在妹案头，究竟此书此曲，为吾弟之物，抑＿为吾妹之物。其必有以语我来。”斌琼止色曰：“兄忒多疑，妹以为兄本英雄，他日出而匡救国家，决大疑，定大计。其心思见识，心高出于庸流万万，不图以此等小事，竟尔错愕失措。白起猜疑，英固如是乎。”生曰：“余非英雄，余亦不能决疑定策，今勿问其他，但问此书此曲之属于何人。妹休遁词。亟以告我。”斌琼笑曰：“亏汝聪明，只此区区，亦值疑云满面耶。家兄雅嗜填词，当读屈武穆满江红一曲，以为悲壮淋漓，彼谓前代歌词，莫美于宋元两代，因而征集之，风雨吟哦，花加眉语，甚若旅中行箧，挈以自随，造游倦归山，不得省记。妹乃拾而得之，亦爱其艳藻丽词，谓江山文采之气。却在于是，旦旦而读之，而不虞之发吾覆也。实则家庭物事，何分兄妹，胡鳃鳃以此下问为甚矣，兄之多疑也。”生亦自觉冒昧，复柔声问之曰：“妹语诚然，但吾弟当日之眉注，胡为独致意于祝英台，而妹不读他词，偏又于祝英台一阕，流连讽诵，迨被吾窥见，仓皇而掩护之。此虽属于吾妹之行动，非凭兄所敢妄干，然而蛇影杯弓，即因是而疑团百绀。古人有言，疑思问，兄之所以蓄疑待问者，即以此，妹谅我深心怀念，只有一天涯义弟，弟不可见，安得不步步生疑。妹知我苦衷，尤当剖心以相告，勿更诱我於疑幌中也。”斌琼曰：“读书人会意，亦未必限定某篇某什，某歌某阕，目之所接。意之所触，斯珥笔以批评之。循斯而谈，家兄当日所批评，何必祝英台，何必一祝英台，明乎此。则家兄之批是篇，与小妹之读是篇，流水行云。都无所谓。至谓被兄窥见，掩护惟恐不及，则以兄为师长，家君之所以礼聘吾兄者，盖将借重槃才，以引妹等于正大康庄之域，世间有用之史书，汗牛充栋，读之不穷，胡乃驰情于词曲，词曲者。靡曼淫荡，不规则之书也，读此不规则之书。而呈露于先生师长之前，胡能不愧怍，胡能不遁藏。”言至此，睨生笑。似讥其神经之过敏，生又乘间请曰：“妹乎，义弟何在，妹必告我，我实不能如蚤虱，钻入鼓里头，黑沉沉，闷数死。妹今日不告我，我必不罢休，我将疑妹之……”言至此。不能尽其词，斌琼被逼，脸上红一阵，白一阵，大有进退维谷之势。既而沉思之再，忽得一推挡之计，笑问之曰：“兄必欲见义弟，兄于义弟，有何情谊之干连，而梦想魂思，至于此极，其故可得闻否。”且言且匿矣。笑至不可仰，生驳之曰：“恶（平声）是何言，以生平第一之知己，夙曾誓心天地，质志鬼神，愿他日并驱中原，歼琼散虏。此何如事，此何如人，此何如情谊干连。而谓隔别移时，茫然若不省记，是尚得谓之人乎。”斌琼笑曰：“假如家兄身入不测之渊，永永不能与兄相见。则以他人承其乏，其人肝胆意气，才情品貌，皆不亚于家兄，起而与兄相周旋，兄亦能提而挈之。视彼如家兄第二，同心戳力，并驱中原，以弥此孤雁失群之缺憾否。”生大骇曰：“噫，吾义弟巳入不测之渊乎。”斯言一出，目闪闪，如流电。厥状如患痫狂，斌琼忽慰之曰：“兄毋然，毋自震掉，以伤厥心，此特小妹设言之词耳。小妹之意，盖将介绍一人，其人与家兄相等，愿为兄效力，如是而止耳。兄勿多疑，生乃引吭高歌曰：“荆离以后无知己，燕赵之间步故人。”其声凄而悲，击碎唾壶，潸然下泪，斌琼亦为之动容。笑曰：“兄固血性中人，每得一二良朋，意气相投，风雨盟心，冰霜励节，誓死生不相背，此种义侠，求之史汉独一传中，诚有其人。若求之晚近浇漓，殆如麟角凤毛，不可多得，虽然天下之大，何者蔑有。宁能谓除此一二人，概无知己，抑未免自视太高，而待人太薄，彼唐人海上无知己，天涯孰比邻之句，侬读之而伤之，然终凝其孤峭绝群，非人情，不可近也。”生皇然自咎曰：“妹言良是顾风尘落落，谁为知己，吾安得识之，而安得遇之。”斌琼嗤之以鼻曰：“夫下事，往往有昭议。目前，失之交臂者，此毛遂之所以投闲于赵胜，抑红拂之所以不遇于越公也”言至此，意态飞动，言论激昂，旋亦自觉其忘形，私念彼气男儿，我胡为涉及廋词隐语，毛遂自荐，红拂私奔，岂女儿所之晓者。芳心自警，两颊酡然。羞赧至于不能抬头。则故自弄其雪帕，生是时方注视卷帙，忽寄意于祝英台，猝问女曰：“祝英台者，殆亦梁山伯之知己乎。”女蹙额不语既而曰：“兄读破万卷书，乃亦信此无稽之野史，实则前代那有梁山伯，祝英台，特词曲家编为艳史，愚弄我后人耳。藉曰有之，彼梁氏子太伧荒，不辨雌雌，简直一个呆头笨腕，视家娘梦寐恋之，恋之而彼不醒悟，则切齿以怨之。交相左亦交相误，进退失据，留为他年恨争，是其懵耶。聪明如祝英台，恐未必尔也。若谓古之佳人，守身如玉，即同窗共砚，至于三年，一介闺流，乃微服而溷于须眉之列。纳履之嫌不审，守宫之节何存，此直是季世荡女之生涯。而谓古代，贞娃淑女，肯靦然为之乎，妹不敏。敢武断之，必无是事。”生失笑曰：“英断殊佩服，可谓读书论史，目天气牛，然愚兄窃有不解者，此一宗风流公案，妹既决其必无矣。胡为令兄读之，读之而又批窜之，朱墨以圈点之，今兄达人，上自止史，下逮裨官。以及里巷歌谣，于书靡所不读，此弗足为诧，然而吾妹女子，一双慧眼，不受古人欺，不受今人欺之女子也。胡为亦读此书。伏案凝思醰有味。是果为何者？”琼斌语塞。赧极无以自容。乃推案顿足。作娇啼曰：“哥窘我，哥之舌锋殊窘人，妹不知如何，妹必嗜阅之，而必期期以为无此事。”生笑而慰之曰：“妹言良是，此一番辩论，妹操胜算矣。妹第一，哥弗如，兄今为妹一转词。”圆其说曰：“其事则俶诞离奇，知文则幽怨浓艳，而其书则为词家杜撰之书，吾固爱阅之。然吾不能不疑为子虚乌有也，如此则吾妹之舌锋，可以不为兄屈，妹其畅然意满矣乎。”斌琼孜孜矣。暗服生之雄辨，笑问曰：“兄意梁山伯是否，为视英台知己，而祝英台又是否为梁山伯知己，吾辈不必计其事之有无，而但论男女双方，是知己，非己。盖吾二人之辩难问题，明义开宗，固根据于世无知己语也。”生慨然曰：“就事论事，余将袒祝而黜粱，诚以祝为梁之知己，而粱非祝之知己，千古昭昭，已成铁案矣。”琼微笑点其颔，间冷作呵欠状，睨生而言曰：“世人多笑粱山伯，谓其愚且蠢，坐失机缘，而不笑知之者之……”言此，截然不才终其词，时则有二八宫娥穿苗宫最艳之意端金盏玉碗一双鞠躬而入。一置生前，一置女前，盖绿茗苕浮波。冰梅酿蜜，用以作茶点者，女问宫娥次公主清恙何如，生即谗言曰：“玉妹病，几忘之，毕竟何如？”宫娥端肃答曰：“次公主，无他恙，特薄寒中饥，微作咳嗽耳。不为忧也。”生曰：“亦尝请太医进刀圭以其蒺苦耶。”琼笑曰：“否，侍儿固言小恙，宁得有痛苦，更安所用大医刀圭二字，殊确其轻重失当。曷不曰牛刀耶。”言已笑不可仰宫娥亦笑，女又曰姊固女仲景，博涉兰灵，盖能医者也。然其言曰：“能医不自医，又曰不服乐是不中医，妹平素主张，乃坚持不医不药者。’生诧曰：“是太拘迂是太执拗，病犹贼也，贼人内府，不飞符将以驱之，贼将久据其府库，意外之事，丛出环生，不仗用其胡能驱贼。不倩太医，胡能疗病，甚矣玉妹，刚愎性成也。”言未己突有当纱窗而小立者，嘤嘤啼莺作声曰：“刚愎耶，侬何尝剐愎，共乃背后丑诋人，此二字判语，侬断不敢承。”二人大惊，引目而视之，婷婷然一朵夜合也。琼笑且言曰：“妹吓人，使人心头突突跳。”继见其瘥憔悴楚楚殊可怜，头上戴一顶猩红雪笠，肩上披雪白狐狸尾，上身穿雪霏色小袄，袭以银鼠轻裘，下为御红裙。殊脚脚登一对小蛮靴，眉宇清秀，略不施胭粉白皙中有黄腻气，倦熊殆不支。此时斌玉已姗姗入内矣。斌琼悄悄牵其袂，拥之入怀，曰：“嫁乎，汝清恙未痊，乃出行，冒朔风。又添新病，咳嗽夜作，听之使人心闷。奈何不自珍摄，姊为妹寒心。”玉强作笑颜曰：“谢姊见怜，余于凌晨散踏园林，吸新鲜空气，此刻中午，日光正照，暖烘烘，风丝料不能入肉，无伤也。”旋娇首，笑问生曰：“兄为我刚愎，此二字，你几时体会得来？我之刚愎安在，兄必历举以证明之。否者，我当反唇，问兄为诬告反坐，为名誉之取偿。兄其慎之，琼亟为生辩。玉笑曰：“不劳姊代辨，姊非律师，兄尤非民事犯。不得派代表出庭，要当自呻诉前说，胜给我以证据。而致其充分之理由。”生亦笑曰：“冤哉，倘妹为问官者，兄其危矣，兄以爱妹故，询琼妹以妹之病状，彼云，妹能自医，而不肯自医。病且苦，不服药，生性如此，劝之愈固执，余乃失声叹曰，其哉，妹之刚愎也，刚愎二字之分际，不过如此，特以爱之深故骂之切，不图以此获罪，天乎冤哉。”玉始释然，问琼以今日之功课。琼未答，生笑代答曰：“琼妹无甚功课，今日功课之成绩，仅阅祝英台课本。”此语未毕。琼急以俊目止之，玉已觉，征变色，既视生，复视琼，秋波流动不止。琼急乱以他语，谓玉曰：“妹病后，宜服清补品，倘需某物事，宜命侍儿命我，我意深秋风冷，风郁而成火，火蕴于肺部，风更乘之，是生咳嗽。女流之本病在肝，肝郁而不舒，肝属木，肺属金，秋令又司金，术与金遇，厥为刑克。小者哮喘，大者肺萎，兵流为阴虚内伤，妹现病在阳，万不至此。谓宜舒服肝清肺之品，更疏导其闭结之寒邪，斯得之矣。”生谛听良久，拊掌笑曰：“又一女华陀，不止女仲景矣。妹如何艺术之多也。”琼又曰：“下乘土木，清花玉桂，北口麓鹿血片，姐皆珍藏，可备妹不时需，然此刻未能服补丸之品，宜服天山雪耳，以冰花糖炖之，良佳。”玉慨然曰：“余少遭家难，忧伤憔悴，奔走江湖间，自顾女流，身非铁石，以报仇敌忾之故。不度德，不量力，愤然与天命争衡，争之不能，而纤纤葡柳之姿，竟变作多愁多病，病巳惯，焉用药。谢姐爱我，我后此千锤万迟，一日不北，即一日必与仇敌为难。仇敌者，即杀吾父以架祸于吾师者是也。推而言之，满洲疆吏，皆吾之同等之仇敌也。吾自今下半世。习劳茹苦之事正多，宁能效富家女儿，少冒风寒，辄服参茸珍药，如此不补，死便当折煞矣。苦命之人，百忧摧其心，万事劳其形，有病固病，无病亦病，病已成惯例，吾兄及姐，勿以我为忧也。”言次哽咽，丝丝红泪，仍夺眶而出。二人殊难为情，忽报苗王有命，命两公主，有要事相商。姐妹敬诺之。翻然偕去，生于其去也。目送之，欣然自语曰：“深山绝壑，乃产此美丽双娥，笔写春山，剑横秋水。文经武纬，英英抱绝代才，余何幸妹之，余之幸福，诚非浅鲜，且语且仰天微笑，若自鸣其得意状。即而曰：琼妹名贵而雍容，异日当建功立名，享有非常福泽；玉妹殊怏怏，虽复清标玉貌，谢绝红尘。然而成性激昂，如利器然，刚则必折，锐则必挫，恐非儿女子福也。”正涉冥想间，有玲珑小巧之宫娥，堆满笑容，趋跄而入，向生鞠躬曰：“大王有命乞公子临存，毋吝玉也。”生问何事，笑曰：“公子到彼，当自知之。”因导生以出，分花拂柳，轻几许绣陌芳原，行行重行生，迎面忽有杰阁崇楼，金碧巍峨，高插云宵，生翘首而视之，有赤令篆字，字之大，可数尺，赫然题三字。其文曰：天宝阁。此小宫娥也，年龄尚樨，仅可十三四，而眉稍眼角，雅知人意，萍果嫣腮，玉雪殊可念，生问其名。靦焉答客宫莺，生吟哦两字，得意而忘形，高唱唐人诗曰：“宫莺啼破上林春，住复流连，情人自禁。”又问曰：“宫莺，汝之名字。是谁所品题者。”则孜孜笑曰：“此吾家公主所命名者，贱名安足污尊耳，恐贻笑大方矣。”生喜欲狂曰：“善哉词令，大匠之门无掘工，良将之下无弱兵，郑家诗蜱，如卿当足其选矣。”此时天宝阁上，见有华妆丽饰之双美人，凭栏而小立，一见生，并鼓其春葱之玉指，哗笑曰：“至矣至矣。”左方立者，亟伸胭脂小掌，向生招以手，笑曰：“哥来。”顾右方立者，相笑视意，按左方为斌琼，所顾右者，斌玉也。玉忍弗禁，秋水含眸，直射于生之面部，生以一双俊眼，分注于二人，又不能忘情于宫莺。莺低声曰：“公主请自便，奴去矣。”
生忽忽如有失，漫应之，犹一步一回头也。向前行，有月门，过此为石阶，陈列古代之石器，若狮若虎若象，阶尽人铁栏，是为园林别墅，其上为百尺巍楼，即金字品题之天宝阁是也。拾级登楼。以凌绝顶，苗王清衣便服，策杖曳履，用表示欢迎，生再拜。王与握手，相将入座，生游目四顾，噫，此金石图书之府也。彝鼎列楹，樽鼎满架，斑斑古色，腾腾宾光，一言以蔽之，简直为山中之传古室，室中所有，惟金石陶器各种居多。月金玦金斗金刀，最奇者为金珥，为古代南蛮女子之饰品，形如蜿蜒之小蛇，蛇口衔玉连环，累累可三寸，亦名蛇珥，盖女子用以贯耳者。有金盔，状如剧场上之头盔，缀以宝石，重量逾恒。有金类酒器，略如大腹之瓶，瓶身多嘴，意合十数人，园坐而吸饮之，作鸟篆三字，曰金题雕。有矢金金甲金戈金鞍诸武器，时代元远，色赤而黑，若石器，则为石斧，石匜，石鼎俎，有石屏焉。雕刻日月星辰雷文，及里体，男女之人形，屏之方广，仅三尺许，而刻人首过数百。有背间出翼者，有额上出目者，右手足多如旁蟹，又如准提菩萨者，裸状至媟亵。夹杂以兽形，不知何所取义。或曰：太古尚质，此即新婚野合圈，用以纪嘉礼媾合之盛况。不讳言之也。有石树一株蟠于生铁上，高可二尺，枝十四周广叫三尺许，形如小桧，乃石质与木各半，木质如力木，（俗名夹木一石质如玄玉，盖太古洪荒时代木形初变石者）石蛙石蝠，石鳄鱼，石穿山甲，神工鬼斧，雕琢之工，断非中古以后所能及。苗王忽指一方桌，其上有剥蚀破之竹块，得黑如漆，以无量数之弓弦，束而缚之，举以问生曰：“贤侄博雅，此竹块而有黝光有，端的足何物。”生谢不敏，取竹块，欲观之，然弓弦搀搏极紧，猝不可开。斌生取剪刀为开之，年块一块，陈于桌上，生细心考察，厥为虬篆多半不可识。其可识者，似为编为纪月之文词，斌琼笑曰：“是殆为古代之漆书耶。”生曰：“婪聪明，是诚漆书，又一古史，即竹书纪年之属，洪荒文字，此为肇祖。”斌玉戏拈一陶器。问生曰：“此何器，抑何名。”众人围观之，皆发噱，盖圆形如珠，四周有窍，望其中，透光可一一辨认，宁有小泥孩十具，手挽手儿，环而疾走。走之为状，酷似走马灯。苗王照之于太阳中。借其光线，以烛其秋毫，凡坭孩之屑发齿牙，靡不精细毕具，挑剔玲珑，然球固无门。仅得浑身之小窍，窍如豆，其何以捏此坭孩，纳诸圆球。又为活动环行之状态，不叫谓非神技，生亦赞为独绝，抚弄弗释手，其余瓦俑无算，长短不一，皆肖人形，生太息口：“象人为俑，扎子痛斥为无后，机变之巧，孟子亦伤之，不图后世美术，日新月异，有以人枝而夺天工者。其滥觞则始于中古，按上古用石器，中石用陶器，近古用金属之器，此瓦俑者。颜皆冥器，苟在西北省分，或中原黄河一带，人物之孳生既众，地方之沿革复多，即有蕴藏于地者，发堀之，当无余，惟岭表天南，远而至，滇黔荒版，亘古不通中原，则蹂躏无虞，保全自易，贵族之遐宗远祖，又食采于三代春秋之时代，其间古器，若有鬼神可护，子孩世袭，永守而勿替，吾侪得睹此，饱眼福，殊不浅矣。”斌琼性喈古，复于琳琅架上，检出古玉多种，无虑千百种，其钜且重者，茗玉斗，玉玺，玉鼎，玉瓶，蟠蛎纽虬，镌娈镂虺，陆离光怪，不可逼视，玉分十数色，除五种正色外，曰玄王，曰黄玉，曰红玉，曰苍玉，曰紫玉，曰彩玉，忽于诸玉中，发现一小玉章，生以惊为习惯。失声曰：“噫。此一颗玉章，胡与义弟外赠之玉章，其篆文曰琼花洞主者。质地工人，大小制度若一，可名为雌雄玉，此何故耶。”苗王莞尔笑，索观之，毕乃背向室隅，徐徐解其裤带，检其出，以示众人，果是天生玉配，何云两美成双，其所以少异者。彼则乌篆成文，模糊不可辨，而此则刻有琼花洞主图字耳。斌琼出玉葱指，拈此琳琅架之玉章，请于苗王曰：“哥谓长兄曾赠于玉章，与此为天然配偶，哥得其一，而欠其一，乞并以此赠之，俾得珠联璧合，老父以为然否。”苗王笑曰：“此言得我心，物虽微薄，然古人有言，不惟其物，惟其人，贤侄得此，如见豚儿，幸勿却也。生再拜谢之，死时忽有苗兵一人，忽忽自外入，云有滇南警耗，须禀白大王，生逡巡退出，徬徨于廊庑之下，欲行矣。未忍行，意滇南有何警耗，而报者仓皇若此，且有何机密，并不与我相商。此必有非常事变，拟回步，立窗前，侧耳听之，念此非君子所为，又决言舍去，行数十步，瞥于琉璃窗内，有团团粉面，似向外窥张，倏忽闪烁。不名状，则更满面疑云。必欲侦而得之，以浇我胸中之块垒。于是俯首贴耳，谛听良久，惟玻璃片太厚，窗之四周，密不通风，语细不可闻，但闻最略数语。苗王以手击桌太息曰：“噫，余之……竞落逆藩手，是不可不救之。”两公主齐声答口：“救之诚是，此救之之人物，必智勇兼备，一人可敌千百人，方克胜大任，否者，入虎狼不测之渊，而欲夺禁脔于虎狼之口，是何异从井救人，一之为甚，其可再乎。”苗王曰然。吾意中有一人，此人肯出马，当必马到功成。”斌琼且顾斌玉，相视以目，默不发一言，盖不甚赞同其父之言，又若不忍令其人之远去也。苗王以问苗兵，语絮絮，不可辨，苗兵摇首曰：“小的自滇南起程，闻消息颇恶，云将宣布死刑，此正千钧一发之危机也。愿大王少留意。”以下则寂不可闻，生蹑足，急趋出，出至书斋，横卧于榻中，神思昏昏，无精打彩，时出所赠之玉章，爱玩不释手，并佩于腰间。日午沉沉，邪雀无声，山中如太古，不觉酣然欲睡，忽见一美少年，搴廉而入，面目愁惨，递执手，潜然谓曰：“别来无恙，兄为我。走遍天涯，义风至可感，然而弟无状，不量力，乃误中逆藩之奸计，行将不免矣。虽然，为中国而死，为吾族而死，死有余荣也，我去矣。”言毕冉冉退，退至门之阈，复翻身而近前，惨笑曰：“兄乎，彼此，结义一场，今睹我归山邱，宁不能近我一程耶。”言次，双双交流，段红被于面则急起而送之，送之门，额于门碰，隆然有卢，卟出浑身冷汗，张目四顾，天地异色，咄咄，此南柯噩梦也。急雨打窗，寒风入幕，深篑丛行，相戛作从琗（金铁之声，一者慷慨悲鸣，以助烈士悲秋之情绪者。）蓑庵泣曰：“噫，吾义弟，殆死矣，畴昔之日，琼妹欲试我，谓假如汝义弟，入不测之渊，此二语，足令我毛戴，我固窃窃疑之，而窃诘其端绪，妹则曰：此设言耳，吾终不谓然。顷者滇，于来，又报甚么惊耗，云某人中计，误陷逆藩之阱中，噫。此非吾义弟而谁。未彼不云义弟远行，将于诸苗部落，有所运动乎，则运动而及于滇城，亦固其所，及于滇城而被人捉获，亦固其所。大王及二妹，恐伤我心，重重密幕，甚不欲我闻知，而我竟窥探而得之，不可谓非幸事。”思至此，忽转一念，失声叹曰：“吾义弟其休矣。遽然入梦者，殆义弟之死后灵魂耶，人既死，宁复生，以夙昔关爱之深，乃奄然而入梦，味其言曰：弟去矣。行且归山邱，兄不能送我起程耶，噫，其真死矣。若父若妹，以秘密之故，坐致其子于阱中，天乎冤哉。”念至此，掩面哭，喃喃自语曰：“苟吾知之早者，吾当上天下地之求之，赴汤蹈火以救之，其必有济，今晚矣，可奈何，既而生，否否。吾弟必未死，天道恢恢，以精忠热血之人，万无虚死之理，何者，以苗而尽忠于汉者，以苗裔面向化于中朝，岭表天南，仅留此孤忠一线，以匡助吾人之举义，兹事未了，胡能遽死。世无天道则已，若其有之，义弟必不枉死。况明明梦中认我，其言曰：行将不免，则玩此行两字，即为眼前未死之表征，吾勿论如何，必将重入不测之渊，以救我义弟，天日在上。我其行乎。”于是不告而行。只带钱银细软，及护身武器。