孟姜女和孟荣,走了十天,已经过了咸阳。因为这修筑长城是国家一件大事,咸阳城里也有管这件事的地方。孟姜女向这地方问过,他们查了竹简,说这些人都在西北边,就是贺兰山旁,至于什么人一定在什么地方,那因为长城修好一截,又要另修一截,却说不上来了。于是他两个人过了咸阳,就向西北路上走。他们两人很像一对父女,路上也没有什么人注意。

一路走着,慢慢地路上人就少了。动身的时候天气还是很热,到了这边,早晚就要穿夹衣了。有时也赶不上有人家的地方,就在附近找个洞子,两人就地为铺,这样对付一宿。这一天却是黑了,看前面有一片杂树林子,孟荣就歇了。一歇担子,观看一番。孟姜女站着脚道:“这个树林倒这样丛密,恐怕要过了树林才能找到人家安歇吧?”

孟荣道:“可不是吗?”

孟姜女对天上望望,往西的落日,已经只剩两三丈高,风从林边吹来,有点凉飕飕的,她道:“这树林大概不小,看现在天色将晚,前有树林,路上也少人家,我们就在这地方过一宿吧。看那边一棵大树,下面正好钻起两个窟窿,我们两人,一人一个,你看怎样?”

孟荣道:“这树林倒是十分险恶,不过就是要出强人来抢我们,也没什么可抢的。只是若出了豺狼虎豹,我们却抵挡不住。不如暂歇一宿,明天过去。倒很妥当。”

孟姜女见孟荣也不敢走,二人就走了十几步,在大树底下安歇。这里到那大树林,还有一里路,四周全是小山排满,面前还有一线清流,从树底下经过。

树根旁边,有两个洞,孟姜女占了一个。洞正好有大半人长,缩了脚,一个人睡着,也勉强可以容下。这日晚上,却好是八月尾上,上半夜残月未曾上来,眼前却是一片漆黑,只是有些星宿嵌在晴空。孟姜女心里有事,也没有睡,就在洞子外,找了一块石头坐下,自己想着:这样艰难的道路,几十万人修长城,他们的饮食不知谁来管?衣服又是谁来管洗?病了又是谁管治?我的丈夫,他又是读书人,那就更不行啊!想到这里,不觉伤心,就掉起泪来。复又想到:自己公婆全是想儿子得的病,只半年就死了,这也十分可怜啊!自己越想越不要睡,便走出树洞向四周观望。

忽然那大树林内,有一丛火光,还很不小。孟姜女就“咦”了一声。孟荣被这声“咦”惊醒了,就在洞内问道:“姑娘!你还没有睡吗?”

孟姜女道:“我没有睡。大树林里,这样夜里还有火,一定是有人家。”

孟荣爬了出来,揉揉眼睛,朝火光那边一看,笑道:“不错,果然是有人家。只是我们的胆子太小,没有到树林里去看看,不然,今晚上也能得一场好觉睡。”

他这话,孟姜女也觉得没有错。可是过了一会,这丛火分了四个向身边过来,越走越近,竟是十几个人,把树木棍子当作火把,向二人前面移拢。不多一会,那些人来到身边,就听到一个人道:“行路的,我和你说话,你出来一个人答话!”

孟荣道:“我姓孟,你要说什么?”

看看他们,共有十几个人,离着有七八丈路,却不敢前进。

孟姜女看了他们这副形色,倒有点奇怪,便向孟荣道:“你好好地答话。”

孟荣便在树下向来人道:“我们共只有两个人,是到长城边上去找我们家里人的。你们有什么话,要问我们呢?”

那个人道:“你们是两个人,我们早有人在树林子里看到,那是不错的。可是你们就真是只有两个人,后面没有人吗?”

孟姜女道:“我们是到长城边上去的人,这路上是多么苦,后面哪里有人?”

她这一番话那些人听到,都吃了一惊,在火把光里,三三五五地议论,大家都说:“奇怪,这里有女人!”

议论的结果,这些人就举着火把,向大树底下走来。他两个人也不怕,就静静地在树底下等着。那些人走到身边,原来都穿的是破衣服,脸上还是很清瘦的。其中有一个上了岁数的人,就对二人道:“你说要到长城边上去找人,我们都是长城边上来的。老实说,我们就是吃不了那份苦,就病起来了。生了病的人,先还给饭吃;后来病不好,就丢下不管;死了就拖出去,把沙土盖上就算完了。我们二三十个人,害了病居然没有死。管事的人,看我们不能作工了,就不给饭吃,把我们撵了出来。出来以后,到底还死去一半,剩了这十六个人,我们在这树林里,白天打野兽,晚上就烤火,回去又不敢回去,住下去又怕冬天要冻死。我们总猜想,公差要来捉我们,所以白天不敢出来。刚才我们问,你二人以外,还有人没有,那就怕后面还有公差呀!”

听了这一番话,才知道他们也是修筑长城的。孟姜女看看那打火把的人,有二人只穿着极旧的褂子,而且破了许多窟窿,面黄肌瘦,样子真是可怜,便道:“原来也是修长城的朋友。我问你,这里有雍丘邑的人没有?若有,也在这条路上吗?”

那人道:“凡是家住黄河南岸的,都聚在一处二三百里地方。你问雍丘的人,正是这里。至于究竟在哪一小块地方,那我们就不知道了。”

孟姜女道:“这就行了,将来总会找到的。我看见诸位,我虽然很是难过,可惜我也没有什东西可周济你们。这里把两包粉送给诸位,不过是一点小意思。”

说到这里,孟荣就把担子挑过来,弯下腰去,取出两包炒粉来,正要递给他们,却又舍不得两幅包着炒粉的白绢,便问道:“你们带了装粉的东西么?”

那个拿火把的惨笑了一下道:“我们保住了性命,已经万幸了;每人除了这身上的破衣之外,哪里还有什么东西!”

孟姜女见他们真是可怜,就说:“那就连绢包一块送给你们好了。”

拿火把的人把绢包接过去,不住地拱手道:“姑娘这番好心,真是难得!我替大家谢谢了。”

说完,又仔细指点了怎样到长城去的路,看看火把将要燃完,这才找了伙伴一同走了。

孟姜女见了这些人,真觉得非常感触,一直等到火把光远得看不见了,就对孟荣说:“你看,修长城的人多么可怜啊!这样看起来,被拉走的人真是凶多吉少呢。”

孟荣见她难过,便安慰道:“那也不能一定。拉去了那么多人,咱们不也才遇见这十几个么?姑娘不要乱想,我好歹要把姑娘送到地方的。”

他虽然这么说,孟姜女终是不放心,既可怜这些人的遭遇,又惦记着万喜良,还是不住地谈着。