走了七八天，路上的人就慢慢少了起来。又走了六七天，从这路上来的人，半天才碰上一两个；可是去的人，倒是有一批两批，这可尽是修筑长城的。当时，有人就问这些兵士道：“我们修筑长城的地方，大概也快到了吧？请问一声，到底修的是什么地方呢？”
兵士答道：“你问我吗？我也不知道。”
兵士全不知道，那只有官长一人知道了。至于官长，是没有那大的胆量敢问他的，因之又糊里糊涂往前面走。
这道路越往西北方面走，越是人稀，既是人稀，自然没有人家。有时走半天的路，还遇不到一个人。所以这队伍遇到吃中饭的时节，就把自带的锅勺拿出，在地上挖一个坑，拨点野草烧着，自己来煮。到了晚上，依旧不能找到人家，那就找一个避风的地方，把衣服多穿一点，在草地一坐，蹲睡一宿。这时候不是五月正中吗？应该不冷啦，可是在这西北地方，就不是这样。人在中午，穿得住夹衣；到了晚上要睡觉的话，就盖得上被条。这样吃一餐，饿一餐，睡一宿，熬一宿，当然人有病的了。若是小病，还是得跟着队伍走；若是大病，就被扔在路边，死活就没人管了。
喜良看看这情形，只有晚上多穿件衣服，宁可热一点，可别冻着。这样小心，算是没有病。可是走一点又走一点，慢慢地看见沙漠了。这沙漠地带，一望几十里路，没有树，而且没有青草，就一直是沙子。有时候有道干涸的洼地，洼地里是无尽的鹅卵石。有的沙漠地里，也长了骆驼草。这草是一种细叶子的植物，像柏枝一样，但是叶子不密，而且几步才长一株，顶长的只有二尺高。沙漠是淡黄的颜色。这骆驼草长了几株，也不能遮盖。
这里修筑长城的人，前后聚合十五队，大概有一千二三百人。这些队伍延长到五里路，一队和一队相离不到半里路程，遇有什么事，前后好合并，那力量自然大得多。因为这地方与胡人相近，说不定胡人会从哪里钻出来哩。这里同内地相隔一千多里，因之就不必防止修长城的人会偷跑，所以对于队伍，放松得多，但是这里没有人家，吃住两字就很麻烦了。什么地方可以挖灶放下锅来煮东西，那就吃一餐。这沙漠里面，还十分缺乏水。一千多人吃饭，找水就得费很大的事。至于睡觉，那更是不问什么地方，只要地下平坦，就可以睡。什么大树，什么土坎，一概也不想了。
喜良这天过了沙漠，天上的落日还有两丈高。这里是一个大黄土坝，长了几十株白杨树。军官下令，就在这里歇下。吃过了黑馍，晚上没有了事，喜良抬头看看，正是初九初十的日子，新月恰好是半轮，有几点星星配着，照见这土坝以外，渺无人家，只有昏昏沌沌的光，远达天边。他想着：“家中二老这时是怎样地想我？可怜的孟姜女坐在月下，又怎样地排遣啊！”
他立在白杨边上，摘了几片树叶搓碎，忽然听着一片清吟之声。
喜良被这声音惊动了，把树叶抛掉，仔细听去，觉得时而轻细，时而宏大，非常的好听，这就慢慢地寻声而往。后来寻到了，原来那边有一块大石头，石头上坐着一位青年，两手捧着一排竹管编起的洞萧，在那里细吹，周围二十几人坐着站着听。喜良刚刚到了那里，那青年把洞萧放下，站了起来道：“来个知音者了。刚才吹得怎样？”
说着，还把洞萧对他招了几招。
喜良道：“知音我是不敢说。足下吹得很好听，那是在这里听萧的人，都知道的。足下贵姓？”
那人道：“鄙人姓杨，叫不凡。我没有什么嗜好，就只有这管萧，喜欢吹吹。我听说，我们已到长城边上，同时上有月色，下有白杨，觉得家……”
说到这里，他省悟过来，这想家乡的话是说不得的，便改口道：“这风景别有趣味，就吹上一段。”
喜良道：“仁兄好像是个斯文人。”
不凡道：“我知道足下叫万喜良，是个诸生。至于我，还不是同足下一样？我在第三队，足下有什么事，只管找我。”
喜良道：“好极了。月色很好，我们不谈别的，烦兄再吹一段。咳！不说了，你吹吧。”
不凡笑了一笑，便坐到石头上，又抱着洞萧吹了起来。这一回吹，不比先前，吹得呜哩呜哩，有一种凄凉悲切的味道。次完了，不凡一看，听众里有不少人，把衫袖不住地拭着眼睛。他故意笑道：“这时候，已不早了。各位若觉得这洞萧还好，大概我们在修长城的边上，总还聚在一处吧，我还会再吹的。”
说完了，他对喜良和大家拱拱手就告别了。有知道不凡的，都说听他所吹的萧，末后一段，就是他的自诉。喜良听了，也就为他三叹。
喜良这又得了一个朋友。白天各段归各段，也许不能会面；到了晚半天，就各段找个地方安歇，找个熟人，会会朋友，也就在所不禁。喜良在沙漠地带走了四天，这就到了修长城的地点。这一带，恰是没有城墙的所在。朝前一望，全是沙漠，眼睛所看不到的地方，有点白色的云。左方有点山地，那山上也看不到树木，山色是墨绿的。修城的地方，倒是土地，就像划了界一样：长城依着界线筑起，长城以内是土地，以外是沙漠。这一路共有十五个队，都聚在一处。喜良这时正遇着不凡，便道：“你看，这里是平地，要凭我们两只手、一双脚，筑起城墙来，高有五丈，厚有二丈，是人的力量大，还是天公的力量大？”
不凡道：“这样看起来，还是人的力量大。”
喜良细声道：“人的力量虽大，可惜叫这些人来修长城。这不是叫人来修筑长城，是把我们当牛马来用啊！”
不凡也微微地叹了一口气。
原来喜良到的所在，是贺兰山以东的地方。长城在这里是要新筑的。这地方左手一里多地，有二千人在此修筑。向右也是一里地，这里人多些，有三千人。这是喜良这班人的近邻。再要说远些，就是三里以至十里，喜良的远邻，也有不少人。这以外，修长城的人，那就更多了。这守边大将，发起筑长城的人，是蒙恬。蒙恬自己所统率的士兵，共总为三十万，征发的青年有五十多万。这么多的人，分段修筑，这长城边上哪里不是人哩。
长城西北角，是贺兰山边，地方最苦。因为这里没有人住，吃的住的都接济不上。他们只好挖地洞，三五个人住在一处。挖洞的法子，也很简单：有坎的地方，掏一个门，里面掏出三五人可睡的地方，也就行了。若是遇到平地，就先挖一道既深又宽的干沟，两边就是土壁，在深些的地方掏个洞门，那也很容易。至于下雨，那一带很少，偶然下点雨，土洞里也可以躲避。说到吃，蒸一屉子黑馍，是好东西，也不容易吃到。他们平常吃的，就是炒粉。这种粉，是用荞麦、豆子、大麦等谷类磨成的，然后一炒，用袋子盛起来。肚子饿了，把碗盛了就吃，没有火烧，也没有小菜、油盐。
喜良过着这样的生涯，把洞打好，就开始筑城基。这城基如何打法呢？先要把地基做成，沟要挖个三四丈深，两丈多宽。然后在沟上面缓缓筑土。论起挖土的锄头，挑土的担子，以及零碎的东西，全归自己带。饶是这样劳累，公家却一个钱也不给。不给钱还是小事，定的是天亮开工，天黑歇工，谁不按照时间做，有官长和兵士监督着，这就拿着鞭子猛抽了。所以修长城，这才算得真苦啊！