云南省东邻黔蜀，北接川康，西南又毗连缅越。境内烟岚雾嶂，急湍奔流，形势峻险，道路崎岖。各种苗蛮，窟宅其间，族类繁多，宗支不一：有叫猡猡、摆夷、摩些、西番、古宗、潞子，种种奇怪名目。战国时代，“楚伐蔡宋龙之国，俘其民，放之南徼，流而为苗”等记载，大约就是苗蛮的先世。到明朝崇祯时代，已有很多苗族仿效汉人语言、礼教、章服，同化归流，一样抽丁纳税，受汉官节制，这种归化苗族的首领叫做土司，等于从前北方的可汗酋长。
云南苗族土司，也有官署、兵役、符印，也有勤劳王事，得过朝廷封典的。单说崇祯年间，云南苗族中最强盛、最出名，而且彼此争雄夺霸，发生许多流血惨事，与本书大有关系，莫过于滇南八寨。那八寨名称如下：
石屏金驼寨土司龙在田
阿迷碧虱寨土司普名胜
崿嘉哀牢寨土司吾必魁
蒙化榴花寨土司沙定筹
新平飞马寨土司岑猛
华宁婆兮寨土司禄洪
弥勒龙驹寨土司黎思进
维摩三乡寨土司何天衢
现在先说金驼寨，在滇南石屏州异龙湖畔金驼峰上。这金驼峰也是云南著名哀牢山脉的分支，面积有五六十里方圆。凡在金驼峰居住的尽是龙姓苗族，无形中这五六十里面积，变为龙家苗的势力范围，而且形势天险，出产富厚。
在金驼峰深处，有一座高接云霄的峭壁，叫做插枪岩。岩壁中分，从顶挂下百丈长的一条大瀑布，终年喷琼曳玉，趋壑奔涧，弯弯曲曲分佈成峰脚下二十八道溪涧，又从这许多溪涧，汇聚一处，泄注于金驼峰后异龙湖中。这峰内二十八条溪涧，是龙家苗族的水道，又是金驼峰独一无二的富源。原来金驼峰所以出名，因为峰势起伏，宛似骆驼，而且夕阳反照到处金光闪铄，蕴藏着无量金矿。插枪岩便是矿苗发现所在，终年无量金沙顺着瀑布冲唰而下，分流二十八道溪内。
龙家苗族起初只晓得图现成，终日老老少少在溪内淘沙拣金，弄得溪山浑浊不清，而且金沙越淘越薄。后来暗地用重金聘请汉人，指点矿穴，秘密开掘，这一来，坐守宝藏，自然一年比一年富强起来。但是这样宝藏，别家苗族谁不垂涎？因此同邻近苗族常常发生争斗的事。
到了崇祯初年，龙家苗为首土司，叫做龙在田，威仪出众，武艺高强。而且他这土司，与众不同，曾经帮助镇守云南世袭黔国公沐英后人沐启元，削平滇边群寇，跟着沐启元诣阙献俘，论功行赏，于土司外又加封世袭宣慰司的爵禄。这一来，雄视其他苗族，气焰赫赫！在金驼峰势力范围内，也就是土皇帝了。龙在田相貌很特别，生得鹰鳞虎步，紫髯青瞳，而且额上偏长出一个大黑瘤，远看便像一角，所以滇南一带，便加上一个“独角龙王”的绰号。
苗族强悍，本来崇尚武事。龙在田久于行伍，加爵回来，便将金驼寨龙家苗男女老幼一二万人，全用兵法部勒。好在云南苗族聚居村落，都是倚山设垒，垒石树栅，不论男女老幼，随身都带腰刀标枪。经独角龙王一番布置，把金驼峰几处险要所在，筑起坚固碉岩，由部下心腹头目，率领强悍苗兵严密把守，宛如铁桶一般。而且独角龙王还有一个好内助，便是他的妻子禄映红。
禄映红原是华宁州婆兮寨土司禄洪的妹子，也是苗族的巾帼英雄，貌仅中姿，心却机灵。自幼练得一手好飞镖，百不失一。随身一柄三尺长的镔铁雪花偃月刀，解数非常，颇为有名。整理金驼寨，一半还是这位映红夫人之力。独角龙王对于这位妻子，言听计从，畏比爱多。夫妇佔据这样势力雄厚、宝藏无穷的基业，未免意气飞扬，目空一切。除出世袭黔国公沐府恩泽深厚，颇矢忠诚以外，有几个一般阍冗官府，反而低首下气同他联络，希望从金矿中得些油水，承奉得独角龙王夫妇未免志骄气盈，诸事托大起来。但是其他苗族都有点惧怕独角龙王夫妇的武功，和国公府的庇护，一时尚不致发生祸变。
那时独角龙王已届望五之年，膝前只有一位长女，闺字璇姑，方能咦呀学语，望儿子的心，自然非常急切。有一天，独角龙王正率领着近身勇士们，在深山大壑中，合围行猎。有一只牯牛般的花豹，被手下勇士们鼓噪飞逐，麻林似的标枪，飞蝗般的长箭，吓得那只花豹走头无路，拚命一纵，纵上一株古木，蹲在叉幹上，瞪着一双碧闪闪银灯似的豹眼，裂着白巉巉的獠牙，吼若破锣，向人发威。后面懒龙似的尾巴，忽左忽右，鞭得左近枯枝断幹，僻僻拍拍掉下地来。
独角龙王骤马赶来，一看那花豹逃入绝地，哈哈大笑之下，一偏腿飞身下马，健腕一举，从背后拔下两根短短喂毒飞镖，两手一分，侧退半步，对准花豹要害，便要联珠齐发。忽听得这山的四面长鼓齐鸣，梆梆之声，振动山谷。独角龙王和手下一般勇士，都吃了一惊，明白金驼寨出了大事。
独角龙王顾不得树上花豹，正想派人查问，忽又听得鸾铃响处，一匹快马驮着一人，从对面山脚下绕着一层层的梯田，从山顶上一阵风似的飞驰过来。转眼工夫，已到了独角龙王的面前，滚鞍下马，举着双手，俯伏在地。独角龙王一看是自己府内得力头目，急忙喝问有何急事？那头目跑得满脸大汗，只说了一句：“夫人刚才产下一位公子，奉命请爷快回。各寨长已鸣鼓集人，快到聚堂叩贺了。”
独角龙王万事俱足，只是无子，朝夕盼望不是一天，此刻一得到这样喜信，如何不乐？哈哈大笑之间，一回头，那只花豹还自在树上负树自固。独角龙王一举手，仍想把两只飞镖发出，猛然灵机一动，双腕一翻，两只飞镖便插在左右地上，一指树上花豹笑道：“今天看在我儿的面上，让你多活几年。等我儿子长成，我带着儿子来找你，让我儿子来取你命便了。”说罢，连身边勇士们全大笑起来。
独角龙王得意之下，哪有心思打围，立时吹起螺角，集合四面勇士和猎鹰、猎犬，又拾起地上飞镖，星驰电掣回到土司府来。独角龙王急步进府，“聚堂”上黑压压的，已挤满了大小各寨头目，一齐向他拜贺，各人又纷纷贡献精炼纯钢。
原来土司府内，都有一座很高的高楼，苗人称做“聚堂”。这种高楼，最高的像龙土司府内便有五层，最高一层，并无窗户，中间横吊着空心镂花，长约丈许的一段大木，名叫“长鼓”。长鼓旁还悬着一面极大铜钲，名叫“战锣”。打仗出兵击“战锣”，平常集头目用“长鼓”。本族各寨中，也有长鼓，形式小一点，却没有战锣，只用角螺。土司府长鼓一响，本族各寨立时也击鼓响应，一刹时可以传遍全个金驼峰。至于土司府“聚堂”就在这楼下最低一层。
像独角龙王声威十足的土司，养个儿子，也如同生太子差不多，全部龙家苗族都当作一件大事，所以立时奔集，行他们祖先最尊敬的“锻刀礼”。因为苗人，不论男女老幼，随身全有一柄苗刀，视为第二生命，倾刻不离。一出世，父母亲友必选上好精铁积聚起来，等他成人以后，便把预备好的精铁，叫他自己炼制一柄终身不离的苗刀。亲友们铁越送得多，炼刀时聚精用宏，刀的质料、成色自然格外好。像独角龙王部下献的，自然又多又好，锻炼起来，自然是百炼纯钢，吹毛立断的了。
从前缅刀最出名。滇南同缅甸接界，所以滇南好的苗刀，也称红毛宝刀。当时龙土司府除手下头目纷献精铁以外，其余龙家苗族，也多少不等选了些好铁送来。一二日之间，聚堂前面天井中，已积聚精铁像小山一般了。后来龙飞豹子名振江湖，全仗两样兵器，一样是虎头双钩，一样就是红毛宝刀。这柄宝刀，便是下地时本族送来精铁，百炼而成的。这是后话不提。
且说当时独角龙王在聚堂受了众人叩贺以后，立时三步当作两步走，赶到内宅看视映红夫人。却喜产妇平安，小孩啼哭声音洪亮，五官清秀，似乎比乃父还要出色。独角龙王晚年得此爱子，大乐特乐，觉得自己心满意足，谁也没有他福气。
这时映红夫人虽然靡在锦绣枕褥，左右使女们流水般伺候，其实因为平时身体结实，毫无痛苦，如果换了普通苗妇，早已下地操作了。这时看得自己丈夫高兴异常，她急笑着说道：“这孩子生下来，两只乌溜溜的眼珠，神光充足，与众不同，想是有造化的。将来我们全仗这个根苗，你须用心教导才好呢！”
独角龙王忙笑应道：“夫人此时千万不要劳神。这孩子非但眼神充足，看来骨格也坚实，我们必定要聘请一位高明先生，教成一个文武全才，才对我的心思哩。”
映红夫人笑道：“请先生这一层，未免言之过早，倒是替孩子取个名字是正经。”
独角龙王连声说是。猛想起今天树上花豹，留镖不发的事来，猛孤丁把巨灵双掌一合，啪的一声脆响。
映红夫人忙用衣袖遮住孩子，轻轻说道：“看你这种失神落魄的鬼相，你成心吓孩子是不是？”
独角龙王猛然醒悟，一抬手似乎想打自己一个嘴巴子，又怕再惊动孩子，慢慢的向后倒退。这一做作，倒引得映红夫人嗤的一声笑了。
独角龙王扮一个鬼脸，又暗暗的走到床前，遂忙说道：“我是乐得糊涂了，我是想起今天猎围中遇着如此如此的一回事。此刻心儿一动，想替孩子取名‘飞豹’做个纪念，这名字儿也叫得响亮，夫人你看还用得么？”
映红夫人只把头微微一点，这名儿便是算取定了。后来上上下下，叫得很顺口，连姓带名外助语辞，便人人称他“龙飞豹子”了。
龙飞豹子到了八九岁，虽然瘦小枯干，却天生神力，又善纵跃，而且性格有独角龙王的豪迈，并且映红夫人的机智，真是夫妇合壁的艺术作品了。龙飞豹子八九岁时，他的姐姐璇姑也只有十余岁，却长得美人胎儿似的，非但苗族中绝无仅有，就是汉人中也是万人选一。独角龙王膝下有了这么一对佳儿娇女，其乐可知。看自己儿女聪敏英秀，迥异恒流，便用重金聘请昆明一位饱学汉儒，到金驼峰土司府中，教读一对儿女，又拜托一位义结金兰的奇人，传授武艺。
原来金驼峰龙土司手下头目无数，但在土司府同自己时刻不离的，只有三十六个大头目。这三十六个，全从龙家苗族中千选万选出来的勇士，其中却有一个不是龙姓，也不知他底细是苗是汉，而且没有姓没有名，只有一个别号，人全叫他金翅鹏。他就把这个名字头一金字作为自己的姓，究竟他姓甚么，连他自己也不知道。这个人是怎么样同独角龙王结合呢？说来话长，而且也是一件奇事。
先头不是说过独角龙王因为扶佐黔国公沐启元勤劳王事，得到世袭宣慰司的爵位，那时独角龙王正是少年英雄时代，而沐启元是个文臣出身，却因乃祖沐英的汗马功劳，子孙享受黔国公封荫，世世镇守云南，有调兵遣将保卫边疆之权。黔国公府就在云南省城昆明碧鸡坊，国公府规模崇闳，阀阅显赫。在这天高皇帝远的地方，仗着功臣之后，也同藩王一般，全省大小官吏，莫不仰其鼻息。国府中仅仅家将，就有五百多员，即此一端，其余便可推想了。
说也奇怪，云南各土司，对于国公府命令尚能服从，本省抚按大员的命令，就视若弁髦了，所以朝廷上也只有倚赖沐府，怀柔绥辑，调处各强盛的土司了。当时沐启元奉命出征边界土寇，便令调各土司苗兵出力，滇南八寨，自然都在调遣之列。不过勇冠三军的龙土司，和沐启元相处异常合契，沐启元也倚仗独角龙王，如同一条臂膀。
出征当口，碧鸡坊黔国府中却出了一件奇事。原来世袭黔国公沐启元有两个儿子，长公子沐天波年已弱冠，且已受室，府中事无大小，全由这位长公子主持。可是天波虽系阀阅世袭，因从小席丰履厚，未免趋近纨绔贵胄一流，对于文武两途，无非略涉皮毛。唯独次公子沐天澜年虽幼稚，却生得粉妆玉琢，神秀气清，迥异常见。
黔国公沐启元奉旨出征当口，沐天澜那时方才九岁。这年夏天碧鸡坊黔国公府后花园崇楼杰阁下，有一道玉带溪，潆洄曲折，岸柳如屋，源通滇池，颇饶水木情管之胜。沐天澜娇生娇养，却天生体轻足健，膂力非常。每逢夕阳西下，趁伴娘丫头们不留神时，一直就跑到玉带溪，留连玩耍。
溪旁柳阴之下，原缆着几只精致的钓舟。沐天澜人小胆大，这天竟跳下钓舟，解开缆索，拿起一片小桨向柳根上一点，就撑开了，一划两划，居然被他划出一箭多地远去。这处湖面颇为广阔，囘面临湖水榭，筠帘静下，湖中荷叶田田，莲花亭亭，清芬扑鼻，佳景宜人。沐天澜荡入莲花深处，披襟当风，领略荷香，忘其所以。而且舟小人小，一湖的荷叶，密密层层矗立水面，池畔水榭之间，偶然有几个人向湖中一望，也看不见沐天澜的身影，沐天澜自己玩得出神，也忘记家人们了。
沐天澜玩了半天，看看日影西沉，晚霞散绮，才想掉舟回来。猛一低头，忽见舟前不远一枝干头莲花梗下，水面嗤嗤的乱响，荷叶无风乱颤。忽见金光闪闪，有酒杯粗细蛇头，昂出水面二三寸高，身子有三尺多长，比自己臂腕粗，通体金黄，在水中争光耀目，箭也似的向舟飞驰而来。沐天澜从来没有见过这种东西，心里一惊！忙举桨向后一拨，小舟横了过来。
他的意思，想拨桨掉过舟来，远远的逃避。哪知心慌意乱，又不会使桨，舟旁又有荷叶阻隔，要倒退容易，掉过舟来却是很难，所以桨一动，小船便横了过来，小船一横，凑巧不过，正挡住那东西的去路。
那东西昂头分水，疾如飞箭，哗哗一声水响，竟像凭空跃舟而过。沐天澜猛觉得眼前金光一闪，舟身向下一沉，后稍一跷，身不由己向前扑去。两手向前一抓，正抓住那东西腥粘滑腻的身子，一声惊喊！顿时舟身颠播，好似天旋地转，耳中只听得泼刺乱响，水珠四溅。慌忙惊跌之中，整个身子已扑在舟心，而且腥粘滑腻的蛇身，也被自己身子压住，身外一段长尾却把大腿缠住。幸而人小身轻，跌也跌得巧，只向船心跌入，虽然一阵颠播，却未翻在水中。可是身压蛇，蛇绕腿，头下脚上，一时爬不起来，又不敢猛加挣扎，恐怕把小船弄翻。惶急之下，两手死命攒住蛇身，一低头不分皂白，拼命张嘴一咬，咬紧蛇身，死不放松。
哪知他这一咬，却咬得很巧，正咬在七寸头上，居然被他咬得鲜血直流。他也不管腥秽，血流满嘴，兀自拼出吃奶力气，咬紧牙根，不肯松口，而且气急呼吸之间，鲜血迸流，灌入肚内。其实这东西如果真是蛇类，身有细鳞，八九岁的小孩，无论天生神力，一时也难用嘴咬破。三尺多长的长蛇，也没有这样和善易制，而且毒血沾唇，小命也就完了，哪有这种便宜？那东西无非是一条积年的大黄鳝，因在沐国公府花园玉带溪中，从来没有渔翁捉钓，故能养得这样长而且粗大，大约寿命总在二三十年以上，也是一件稀罕东西。不过在沐天澜小孩子眼中，总以为是长虫一类罢了。