喜鹊曹三是三十年前湘潭县最有名的捕快。因他喜用藤牌，会跳喜鹊步，一张嘴又欢喜说话，所以一般人送他一个喜鹊的绰号。
曹三为人极机巧变诈。他当二十多岁的时候，原是湘潭著名的积贼，也不知犯了多少案子。湘潭县的捕快受尽了严酷的追比，只是拿他不着。
这回新任湘潭县知事姓赵，是翰林散馆出身，最喜吟咏。初次做官，完全是书生本色，没染着一点儿官场习气。赵知事是十一月间到湘潭县任，到任才三日，便带了一名跟随，微服出外游行。到城外河边闲步了一会，见临河有一个酒楼，四周的风景还好，忽然高兴起来，走上酒楼要了一壶酒几样菜，独自一面观玩景物，一面饮酒。喜吟咏的人遇了这种场合，总是免不了要触发诗兴的。那跟随知道自己主人的性格，在摇头摆脑，口里做苍蝇哼的时候，绝对不许当差的立在跟前扰乱他的诗思；并知道在做诗的时候绝不会呼唤当差的前去供什么差遣，落得趁主人在饮酒赋诗的当儿，到楼下玩玩。赵知事果不理会，只管端着酒杯，蹙着眉毛，冥思苦索。
这种茶楼酒馆照例是衙门里做公的人办案的所在。当下就有两个县衙里的捕快，因侦查一件大窃案，到了这楼上。这两个捕快因赵知事才上任三天，并不认识。当时见赵知事两脚蹲在凳上，端着酒杯愁眉不展的样子，随即躲在旁边细细的打量了几眼。登时觉得赵知事的形迹可疑起来。原来赵知事身上穿了一件很珍贵的白狐皮袍，玄狐马褂，而蹲下来，却露出里面的毛青布破棉裤，鞋袜也都破旧了。捕快悄悄的摸出失主报案的失单看时，果有白狐袍一件、玄狐马褂一件。心想穿这么阔衣服的人，绝没有穿毛青布破棉裤的道理，不是偷来的是哪里来的？只是仍不敢鲁莽，拣旁边一个座头坐下，留神细看赵知事的举动。只见赵知事时而书空咄咄，时而掉头向左右看看，时而微笑点头，好像很得意的样了。两个捕快越看越觉可疑，末后已断定九成是贼了，便轻轻走上前去，伸手在赵知事肩上拍了一下道：“唗！朋友！你倒好安闲自在的坐在这里快活。”
赵知事正在想入非非的时候，见有人拍他呼他朋友；哪里料到有这么一回事，以为真个是相识的朋友来了，连忙放下两脚，立起身来，回身待拱手让坐，一看背后立着的两人，青衣小帽，不像自己的朋友，不由的怔了一怔。两个捕快也不待赵知事让坐，即分左右一边坐了一个，对赵知事晃了晃脑袋说道：“朋友，你也拖累得我们够了，这回的官司，只怕要请你自己去打罢。你今日不去到案，新官已上任了三天，明天我们又得挨比了。”赵知事是北方人，湘潭话听不十分明白。听了这类话，也摸不着头脑，只料定是两人认错了人，也懒得说什么，只挥手教两人走开。两捕快既断定赵知事是贼，如何肯走呢？反冷笑了笑说道：“朋友，识相点儿，不要给脸不要脸才好。”赵知事见两人不肯走，倒做出这种轻侮的样子，想喊跟随将两人撵走。因回头向两边张望，两个捕快却误会了，只道这贼想逃走。捕快遇了贼，苍蝇见了血，当然是不肯放松半点的。两人同时起身动手，一个拿住一条胳膊。这一来，确把一个新上任的知事气急了。跳起脚大骂混帐。
还好，那跟随不先不后，正在捕快动手拿知事的时候，走上楼来。看了这情形，也不问为的什么事，跑过来三拳两脚，将两个捕快都打倒了。捕快倒在楼板上还大呼：“反了，胆敢拒捕吗？”同在这楼上喝酒的客人，和几个堂倌看了扭打的情形，听了捕快胆敢拒捕的话，也都是些不认识赵知事的人，以为真个是拒捕的恶贼，登时大家包围起来。幸亏那跟随穿了件湘潭县正堂亲兵的号衣在里面，这时忙将外面罩的衣服脱掉，现出号衣，对大众说出是新上任的赵大老爷来，才将这些人吓得一个个把头往颈里缩，纷纷的散了。
两个捕快却不敢跑，跪在地下只管磕头。赵知事毕竟不明白这两人何以动手捕拿自己。两捕快说出猜疑的原故来，赵知事才忍不住笑道：“你们这种草包，哪里能充捕快，我这棉裤是我老太太十年前亲手缝给我的，于今老太太去世了，我穿在身上以志我不忘慈恩的意思。”两个捕快这才明白。赵知事自从经过这番事故之后，便不微服私行了，而对于窃案因办得十二分认真，闻喜鹊曹三的名，是个大积贼，多年不曾办到案的，遂悬赏缉拿，从一百串赏钱悬起，慢慢增加数目，直到增至一千串。古人说，重赏之下，必有勇夫。这话确是不错，就是曹三自己手下的人，贪图这一千串钱的赏格，勾通捕快，竟将曹三捉到了案。
赵知事一看曹三年纪才得二十七八岁，生得精干非常。问供的时候，侃侃而谈，绝无畏葸遁饰的神气。不由得触发了爱才的念头，心想现在充役的这些捕快，都是些脓包货，连自己的官长都认做贼来拿办。每遇稍为疑难些儿的案子，便慌了手脚；就追比死了也不中用。若得曹三这般精干的人，充一名捕快，料必能得他不少的用处。依曹三所犯的罪，本应监禁几年的，因赵知事有了这点爱才之心，便立刻提拔他，补了一名捕快的额，连一天监牢也没坐。曹三感激知事，无论如何难办的案子，他总是奋不顾身的去办。他因为是一个积贼出身，对于窃贼出没的地点，以及内幕种种情形，都异常明白。境内不发生窃案则已，若有人报了失窃，曹三只须亲到失主家查勘一遍，便知道是哪一方面的贼来做的案，是老贼，或是新贼，都能一望而知。不问失去了什么贵重物品，哪怕是极容易散失的银钱，失主果有点来头，向县里追的厉害，曹三没有不能在三日之内，将原赃吊回的。不过只能吊赃，若要曹三将做案的贼拿来，曹三是绝不肯的。
赵知事在提拔曹三充捕快的时候，曹三当即要求赵知事许可：以后遇有窃案，只要不曾伤害失主，是万万办不到人赃并获的。窃案以外的事，就只要曹三力量所能及的，要怎么办便怎么办。赵知事曾许可了这要求，曹三才担任捕快的职务。
湘潭县衙里自从得了曹三当捕快，不上半年，一境之内已差不多有夜不闭户的气象了。赵知事益发赏识他，升他做了捕头。那时西洋侦探家所用的化装术，不仅不曾传到中国来，中国人知道这名词的都少。曹三在湘潭由积贼充捕快，当然没有西洋侦探家的知识，而他能自出心裁，研究出许多化装的方法来，或男或女，或老或少，无不如意。他化装出来，每每和他的至亲密友对谈许久，竟认不出是曹三化装的。多年不决的疑难案件，由曹三一手办了的，也不知道办过多少。
那时哥老会初由四川传到湖南来，一般没知识的人，争着入会。湘潭的哥老会头目罗忠亮，绰号叫做玉石猴子。原是一个有名的痞棍，然为人机智绝伦，文笔清通。二十几岁的时候，就专替一般有钱的童生赴考杀枪，自己并不认真投考。每年的考期一到，便是罗忠亮发财的时期到了。包取一个前十名是多少银子，包挑一场是多少银子，包进一个学是多少银子。有上中下三等的价钱。每年小考一场，他至少也有上千两银子的收入。被拿出了掌手心，罚跪带架种种惩戒，在罗忠亮都不当一回事，并且越是受了这种种惩戒，越好向他枪替的童生需索。是这么闹了几年学，老师将他驱逐了。他就改业专替人打官司做状纸。也不知道他从什么人练了一身武艺，寻常三五十人休想能将他围困。历任湘潭县知事，没一个不厌恶他，然都没有对付他的方法，惟有一个姓沈的知事，虽是个捐班出身，然极有才干，心性又非常辣毒。打人的小板上面，有无数的小钉，只须打三五下，就打得血肉飞舞。一到任就专办土豪恶霸，讼棍地痞，没有轻轻放过的。湘潭人替沈知事取了个绰号，叫做沈剥皮。沈剥皮的来头很大，因此敢作敢为，不怕有人上告。罗忠亮知道自己绝不是沈剥皮的对手，不敢尝试，就有人出钱请他做状纸，他也不敢做了。只是沈剥皮久闻罗忠亮的名，存心要办他的罪。罗忠亮吓得不敢在湘潭居住了，独自出门到四川谋差事。
在万县境内，遇了一群哥老会的会匪，要打劫他的行李。他仗着一身武艺，将二三十个会匪打倒了一大半。会匪虽被他打输了。然四川全省，无地不是哥老会的势力范围，任凭罗忠亮有登天的本领，一个人单丝不成线的，无论如何也逃不出会匪的掌握。罗忠亮打倒十几名会匪之后，行不到几十里，便被无数的会匪包围了。若在旁人，遇了这种时候，十九没了性命。亏得罗忠亮口若悬河，竟凭三寸不烂之舌，说得那哥老会头目反五体投地的佩服他起来。当下就邀他入会。他在四川去谋事，原没有一定的目的，他这种没品行的人，只要有穿有吃，有钱挥霍，什么事干不出？在四川会匪里面，当了几年军师。小之打家劫舍，大之掠县攻城。他一个人所积不义之财，已有好几万了。他一听得沈剥皮不在湘潭县做知事了，立刻就带领了一群会匪回湘潭来。由他带来的会匪，都是在四川哥老会中资格最老，经验最富的。回到湘潭的目的，就是想在湖南伸张他们哥老会的势力。罗忠亮嫌湘潭县城里耳目太多，不便发展，在十四都乡下，买了许多田产，亲自监工建筑了一所房屋。那房屋就造得十分巧妙，有暗室，有地道，建了一座七层的魁星楼在中间。表面是魁星楼，实际是为楼高便于了瞭望，楼上安设了许多防守的武器。地道就在魁星楼底下。造这房屋的工匠，一半是在本地方雇的，一半是在四川会匪中招来的。表面上没有关系的工作，都由本地方匠人担任；凡是应当秘密的，都在本地方匠人完工之后，由招来的匪匠夜间工作。事后有人传说，罗忠亮的猜忌心最重，招来的匪匠没一个能留着性命回四川去的。一个个都被罗忠亮用巧妙的方法害死了。
这房屋布置成功，罗忠亮从四川带来的会匪，分派各县，开山立堂，招收会众。各县的无业游民以及土豪恶霸，无不争着入会。他这会里的组织，也和此际的武官一样，分出个三等九级。会里有一种黑话，及不相识党徒会面时诸般暗示的方法，都记录在一个小本子内。这小本子名叫海底。每一个会首有这么一本海底。入会的人最要紧的，须将这本海底读熟。看自己是第几等，第几级，出门的时候，就把几等几级的暗示做出来。譬如一等一级的头领，无论在什么时候，左手的大指头是伸直的，余四指握着拳头。与人相见的时候，大指头贴胸竖着。一等二级的头目左手的大指头跪着，余四指伸直，见人时四指贴胸之类。在同会知道这种暗示的人，一望就很显明。引诱一般人入会的方法就说入了这会的，出门不问去什么地方，可以不带路费，到处都是同会的势力范围。各地的饭店、客栈，更有大半是会中人开的。没有路费的时候，只须把自己的暗示做出来，便有人过来招呼。再将海底中要求资助的例话说一番，便没有不殷勤招待，临行赠送路费的。居家不出门的人，入了这会可以不怕盗贼。盗贼也多是会里的人，同会的不偷不劫。这种宣传，在会匪世界的四川，确是一点儿不虚假。入了这会的，实有这种种利益。反之不入会的，居的不能一日安居；行的不能出门一步。罗忠亮想把湖南也和四川一样，造成一个会匪世界。前清的官府，惯喜粉饰太平。社会上的情形，素来是不肯关心的。罗忠亮的党徒在湖南各县开山立堂，招收徒众，竟闹了两三年，已经蔓延得连各县衙门中当差的人，都相率入会。只差把县知事赶走，由会匪占据衙门，发号施令了。才有几个正经绅士，看了不过意，跑到湖南巡抚衙门里报密。偏遇着那时的巡抚也怕事，因见会众蔓延了这么宽广，不敢操之过激。恐怕激出暴动，只责成各县知事，将为首的人重办一两个，其余的概与以自新之路。
那时做湘潭县的，正是赵知事。湘潭因是会匪发祥之地，入会的比较各县特别加多。要办为首的人，自非重办玉石猴子罗忠亮不能正本清源。只是罗忠亮在那时何等的势力，谈何容易不动声色的将他拿来办罪。赵知事得了上峰的公文，只得很机密的将喜鹊曹三传到跟前，说了要拿办罗忠亮的话，问曹三应如何才不至打草惊蛇，被他走脱。曹三吃了一惊道：“不敢欺瞒老爷，下役也是这会里的人，罗忠亮亲自来邀下役入会的。不但下役一个人，全衙门中三班六房，已有十分之八入了这会。老爷要拿办罗忠亮，确不是一件容易的事。”
赵知事一听曹三的话，不由得慌了手脚道：“这却怎么办？这情形传出去，不仅你们都有性命之忧，连本县也得受处分。本县当日提拔你，实不承望你这么胡闹。你从速回头，设法将罗忠亮拿来正法，尚有将功赎罪的地步，不然就辜负本县一番提拔你的恩了。”曹三沉吟了一会，毅然说道：“好，下役受了老爷的大恩，情愿舍身报答。非下役亲去，谁也拿罗忠亮不着。不过将罗忠亮正法之后，下役的性命也就保不住了。”赵知事问道：“办罗忠亮是国法，不容徇私，难道罗忠亮的党羽能在你身上寻仇吗？”曹三摇头道：“但愿能托老爷的福，不至有这种目无国法的人才好。罗忠亮手上能开发三五十人，他家里又有种种防守的武器，若彰明较著的发兵去捉拿他，便有一营人也捉拿他不着。并且他的耳目极多，这里还不曾动身，他那里早已得着信，有了准备了。幸亏老爷此刻只将下役一个人传到这里来吩咐，不然也就费事了。罗忠亮很欢喜下役能做事，多久就劝下役辞了捕头，帮他去宝庆开山堂。下役因感念老爷的恩典，不忍离开老爷，几番没答应他。他前日还赌气对下役说：‘你若再执意不肯辞捕头，我就得叫手下人做几桩案子，使你一辈子办不了。’下役不敢赌他，求他再宽限些日子，并答应迟早总得帮他到宝庆去一趟。这两日下役就很怕他真个叫手下人来和下役作对，为今之计，老爷不可露出一些儿形迹来。明日下役来辞差，老爷不要许可。无论下役如何恳求，老爷只是不答应。等下役说话无状的时候，老爷就拍案大怒。不妨明说出来，有人在老爷跟前告密，说下役辞差是想投入哥老会去。随将下役毒打一顿，喝教押起来。一面出票点某某等十六名干差去捉拿罗忠亮，却吩咐须等夜间出发，悄悄前去，免得漏了风声给罗忠亮知道。老爷是这么办，下役自有方法，不等到黄昏便能将罗忠亮捉来。只是罗忠亮捉到了，一刻也不能停留，务必就到就杀。平日处决要犯，照例是在十六总仓门前的，这回要杀罗忠亮，连仓门前都嫌太远了，恐怕在半路上出乱子。”赵知事听了曹三的计划喜道：“那容易，不去仓门前也使得，就在观湘门码头上罢。”曹三应好，随对赵知事说了，某某是入了会的，某某是没入会的，暗中布置的人，只能差没入会的。曹三就在这日，先将在观湘门码头杀人的手续暗中布置停当了，因他是在哥老会里面好资格的人，种种布置都没人疑虑。
次日如法炮制，赵知事果把曹三打了一顿板子，收押起来，所派监守的人就是入了会的。自然听曹三的命令，擅自把曹三放了。曹三跑到罗忠亮家里时，罗忠亮早已得了县里来人的报告。也是罗忠亮的恶贯满盈，一点儿不疑心曹三的做作，反向曹三笑道：“好笑赵知事，自作精明，以为派人夜间来拿，便不至走漏风声。谁知我这里早已知道了。”曹三也笑道：“这种风声，就不知道也没要紧。县衙里哪有可派的人呢？并且十几个人哪怕都有登天的本领，能到这里面来拿大哥吗？这些事都不用去理他，倒是我此刻有些为难了。在此地不大好露面，大哥要差我到宝庆去，我想就在今日动身前去。大哥说怎样？”罗忠亮喜道：“很好，我就替你饯行罢。”曹三笑道：“饯行是不敢当，只是我很欢喜到玉莲那里玩耍，同去那里坐坐，或随便吃点儿东西倒使得。”玉莲是个土娼，罗忠亮最赏识的，住在离湘潭城五里的乡下。罗忠亮曾邀曹三去过的。曹三知道罗忠亮和会党商议什么机密事，多在玉莲家里。一月有十多日在玉莲家歇宿。逆料邀罗忠亮到玉莲家，是没有不答应的。果然只一开口，罗忠亮便欣然说好。曹三既是积贼出身，熏香迷药都有现成的。昨日早已安排了许多心腹人，埋伏在玉莲家左右。这日并不费事的用药把罗忠亮迷翻，连罗忠亮跟随的人都迷翻捆绑了。即时押解到湘潭县，赵知事带领兵丁，亲自到观湘门码头监斩。等到会党得信，想临时召集人劫法场，已来不及了。罗忠亮直到码头上才清醒转来，一睁眼见曹三立在前面，两眼角都气得裂开了，恨了一声骂道：“我有什么事对你曹三不起！”曹三不待他说下去，抢着答道：“我奉官所差，身不由己。”赵知事喝声行刑，罗忠亮圆睁两眼，对曹三望着。刽子手一刀下去，罗忠亮的头直向曹三滚来，足滚了两丈来远。曹三不禁吃了一吓，回衙便发寒热，不住的用两手打自己的嘴巴。只一日夜就死了。
玉石猴子在观湘门码头上就刑的时候，在下那时年正八岁，还跟着大众，在观湘门城楼上看热闹呢。眨眨眼就差不多三十年了。