话说不磨在茌平道上旅店中，听罢隔邻两个女子的歌声，不觉昏沉睡去。等到一觉黄梁，已是五更鸡唱。门外柝声震耳，马鸣人喧，睡眼惺忪中，听得远远有女子啼哭之声。
不磨惦记着昨夜唱歌的女子，恐被鸨儿虐待，顿然清醒，留心静听。不料女子啼哭声音倒听不清切，反听得隔壁房间两个睡汉鼾声如雷。忽然店主人来敲醉汉房门，说道：“两位起来！两位起来！你的老爷在那里催你上路哩。” 这两个醉汉含糊答应，糊糊涂涂起身出去。不磨也即唤金利起身，收拾行李。开出房门，留心看那昨夜取乐的两个大爷。打听店家，究是何等贵客。那里知道是两位差官，他的主人就是天下闻名一个大拳匪头目的儿子。不磨叹息一回，算好店帐，望天津进发。
不磨一路行来，沿途耽搁，不觉已是九十月天气。一路之上，惟见逃兵、难民成群结队而行，袁军押着出境。那一种凄惨情形，愈难入目。而且道旁土阶茅茨，居民浑浑噩噩，不识不知，仿佛是畜类一般，不知天高地厚，并不知人世尚有乐境。不磨想到：“此地当日是中国故土开化最早的地方，不料沦落至此！一个邹鲁诗礼之邦，弄得竟如生番苗境一样，这是何人使之如此！总要怪那些八股先生，不讲教化，专门摹声调、讲声气，害得这些百姓们受苦。” 想到这里，又不觉咬牙切齿，痛恨一回。
一日，行到德州地面。解鞍高升旅店。甫下店门，即闻半空中起了一阵大风。霎时间飞沙走石，地转天旋。不到一刻时光，陡然寒冷，滴水成冰。店主忙将店门上好，放下棉板门帘，请各位客人均进房安歇不提。不磨初到北方，从未尝过这种冷境，屋子里面油灯又是麻油，点的不甚光亮。坐了一会，俨然是在寒冰地狱。叫金利找到店主，烧了火炕。去买一斤烧刀，饮酒御寒。金利出门片刻，回房已是满头是雪，不磨始知天已下雪。愁着明日上路的光景，向金利道：“天已大雪，何日始能到得北京？” 金利说：“ 不管雪不雪，明日还走我的路。看看雪景也是好的。” 不磨顿悟，欢喜睡去。
次日一早，出房看时，只见漫天大雪，已铺得天（ 大）地似一个粉团儿，天井里面，雪已积成三寸。不磨又恐上路时两马有失，急唤金利到马槽看马。金利走至马槽，不见犹可，一见顿觉大惊，那里知道天寒风冷，已冻死骡马无数。山东道上，从来也未曾冻死过马匹。这是那年灾劫临头，畜牲也受其害，大约这些骡马受了辛苦，受不起冻饿的缘故。再去找自己马匹，不见一个在槽边。定睛一看，却是一个白毛黄撙、一个红花枣骝，在雪里踏来踏去，气咻咻然毫无一丝冻缩之态。金利大喜，忙即牵回廊下，加上草料，走回房中，告知其异。
不磨亦颇惊喜，于是催店主送饭，立刻要冒雪前行。店主阻拦道：“ 客人不知这北方的厉害。这样大雪，如何走得？要是走到雪窖子里面，谁来救你？” 不磨回思此语，亦颇有理，将要答应安息几天，等天晴再走。金利忽回道：“咱们两个都是神马，自能识途，不用你操心。” 不磨又回过意来，立刻就要登程。店主也不好十分辩驳，心中但觉得这两位少年，不识路上辛苦而已。
不磨遂束定御寒衣服，跨上马背，直奔大道。一出门来，但见白茫茫一片银海，黑暗暗满天冻云，鸟鹊无声，人踪灭迹。既辨不出南北东西，又辨不出高低上下。幸喜这两匹坐骑本非凡马，能识路途，依着雪影上狐行爪迹，一步步踏去，不致陷落危险之境。不磨生长南方，从未见过北方平阳雪景，坐在马上，不觉其苦，反觉其乐。
走不上二三里路，便见雪中有倒卧的死尸，似是南方人的模样，自顶至踵，赤条条一丝不挂。不磨犹以为被人谋毙，少不得有地方官埋置，不便多事。既而接二连三，目中所见，不知凡几。始悟为冻毙之难民，然不知尸身无衣之故。午后到了堡头地方打尖，细向店家问过原由。始知为难民同伴护冷，死者之衣即为生者剥去。不磨想到大难临头，骨肉妻子均不能相顾的这种惨境，不觉凄动于怀，泫然下泪。不磨打尖已毕，再去细看那些死尸的光景，遍身俱作深红色，竟同南方火腿皮一样。不磨伤感了一回，也无法可以收殓。
走出堡头地面，回头再望堡头，这围子里面，犹如城池一般：桑园之内，高筑城垛，一个个垛眼里横着大炮，城头上也有旌旗荡漾。红的绿的，飞舞半空，映着雪色，更觉好看。后来探知，这堡头地方是不信义和团的，这些枪炮即是预备抵御拳匪之用。拳匪见了这些枪炮，恨如切齿，久欲得而甘心。无奈枪炮厉害，拳匪终究不能近身。只好退避三舍，抢劫别村，以泄其忿。又不料山东袁军部下有一位梅统领，是痛恨拳匪的，说起梅统领，便心胆俱裂。
不磨又走不多路，已到东光县城地界。只见树林子里面，挂了无数人头。老的少的，男的女的，胖的瘦的，有开眼睛的，有闭眼睛的，有有头发的，有无头发的，有剩着空骷髅的，有陷了眼睛眶子的。高高下下，大大小小，都挂在树林子上。没有一株树上没有挂人头，没有一颗人头上没有红布包头，没有一个红布包头上没有佛字。不磨问明土人，知道这就是义和团大队拳匪，尽为梅统领所杀，奉了袁抚台的号令，袅首示众。一则是警戒百姓的意思，要知这班义和团，并无法术可以抵御枪炮；一则是晓谕洋兵的意思，要使洋兵知道，山东官长并不与朝中的顽固派通同一气。不磨又复叹息一回，估量这东光县大小也有几十里地面，这树林子约莫有十里方圆，却无处不是人头。信马行来，看了这场大雪，映着人头上红布，竟像是到了桃林一游。
不磨暗想道：“这场惨杀，虽则皆由乱民自取，然而终是这班顽固大臣酿成的奇劫，不是这班愚民平白构造的。这班愚民有何知识，有何作用？平时既不蒙官师的教育，到了这时候，反受了长官的凌虐。孔子说道：‘不教而诛，是为虐民’。近时有些有志之士，立了些什么会，专与官作对，这就难怪他们不懂时事了。也是平时相逼而成，积成这么一派怨毒。若是朝廷尚不知顺时利导，改变旧章，立意图新，将来激成水火，一场浩劫，只怕比此次还大呢。”
想到此处，不觉流下泪来，又伤感了一回，又发恨一回，顷刻又立起一个扫除奸党、澄清宇内的大志愿。一路闷沉沉的行来，不觉天色昏暗，要想寻个安身所在。只是暮色苍黄，寒气侵逼，家家闭户，处处无人，寻不出个好宿店。
猛然听得洋号洋洋，声声震耳。不磨知道前途危险，不敢轻于尝试。遂与金利下马，胡乱觅个宿店住下。店主仓忙备饭，极其草率。便问两位客人有路照没有。不磨问什么叫路照。店主说道：“前面已是洋兵占据，要没有洋兵照会、地方官路照，不许过去一步。” 不磨问这项路照是花钱买的，还是求情讨的。店主说：“两样都使得，只是没有势力的万万不行。”不磨听罢，想了一会，且待明日再作计较。店主遂来安顿，添火炕，送晚饭，安宿而去。
店主去不多时，便听见外间儿啼女哭，惨不忍闻。开出门来看时，火光烛天，近在咫尺，仿佛又在清江浦银河宫的光景。心中暗想道：“ 大约又是梅军照着南方营盘行事。”将要唤过店家问个明白。店家早已走进门来，慌张告道：“客人不要开门出去，外边洋兵正在拆房子烤火呢。”
不磨不信，便叫金利跳上屋顶一望。北方房子屋顶是泥封的，金利腾身跃上。店主一见，便惊呆了，开口问道：“尊驾是那一路的二哥？怎的平日不见一面？” 不磨笑问道：“什么叫二哥？”店家又道：“二哥，你不用骗人了。二哥进门时，我接着两位马匹，便知有些来历。” 不磨回过意来，方知山东道上“二哥”二字，即是强盗的外号，笑了一笑，不去理他。那店家愈加恭谨。等到金利下来，告知主人一切，果是洋兵烧屋。远远看见许多洋兵跳跃欢舞，都在那边拿酒瓶吃酒。不磨心安，重复进房安歇。
等到天明，不磨摺洗已毕，便往东光县县官衙内，拜会县官，申明到北京探亲，来讨路照之意。不磨父亲十年前曾经做过山东好几任道台，是极有惠政在民的好官。不磨说出姓名，是无人不晓。偏偏不磨又不说出。号房接着名片，去了好一会，方见一个传帖的管家说声“请”，即请到里面一间小小花厅坐着，说：“少爷请坐一坐，我家老爷要伺候过钦差大人早饭才来呢。”不磨问：“钦差大人现在何处？” 那传帖的管家用手指着里面大厅，说道：“就在这里面这花厅里。”说罢，匆匆即去，不及再问一语，已经杳如黄鹤了。不磨诧异道：“现在两宫蒙尘，国家多难，又有什么钦差？不知这是什么大官，怎么这一路之上，不听见说起？” 不磨坐在这小小房子里面，又未曾吃过东西。幸而有个小火炉，虽是严寒天气，尚不致受冻。
等过八点钟，又是九点钟，过了九点钟，又是十点钟。忽听得鼓吹并作，知道是钦差起身，地方官恭敬的排场。不磨留神朝里看时，只见一位老爷衣冠整齐，屏息窗下，立着打瞌睡。不磨看了好笑。歇了一会，有一个小茶房进来添火。不磨笑着，顺口问道：“你老爷起来了么？” 小茶房说道：“ 起来了，那不就是吗？” 不磨向着小茶房手指看去，果然就是那位窗下闭眼睛的老爷。小茶房又说道：“钦差大人刚上点心，还没有用饭。老爷没有空工夫来。要停一会才来呢。”不磨又笑问道：“ 钦差大人姓什么？是个甚么官？”小茶房说道：“钦差大人姓俞。他的老子现在做抚台，他的官我却记不清楚，恍惚是做大夫一样的名字。他是奉了皇帝的圣旨，要到南方去催饷，路过这里。咱家老爷留他多盘桓几天，要他到皇帝跟前，说句把好话，好望将来升官。” 不磨笑了一笑，说道：“ 你去吧，小心老爷在风头里着凉生病。”小茶房听了，欢喜而去。
不磨等过十一点钟，又见十二点快到，不觉饥火中烧。若待出去，又不便再来，又恐再来仍是今天一副旧模样，只好耐性等着。好容易又等到那传帖管家走了进来，说道：“咱家主人因在钦差大人那边侍候久了，发了烟瘾，又触起旧病。明天送钦差大人，还不知道能够不能够。少爷请改日来吧。”
不磨听说，不觉大怒，拂袖径出，走回店中。店家便问路照有了没有。不磨愈加恼恨。店家看了脸色不善，连忙走开，不来再问。霎时送进饭来。不磨饭毕，即呼备马，命金利在店中等候。自己却一鞭直指，飞奔洋兵营中而来。两个看营门的洋兵，看见一个少年跨马直冲营门，非但不来拦阻，反举枪致敬。不磨下马，打着英国话语，问：“这里有人懂得英吉利西言语没有？” 营官里面遂走出一位二画兵头，接着不磨的马匹，要他进去。果然看见一位三画兵官，不磨告明来意。那兵官忻然许诺，立刻在衣上口袋里，取出一张洁白纸，写了“照会放行”字样，交付不磨。
不磨致谢，返身上马，重复走回店中，对金利说：“路照有了。咱们走罢。” 店主进门，惊问路照从何而来。不磨说：“我在洋兵那面讨来的。” 店主道：“ 老爷懂得洋话吗？要是懂得洋话，我还有一桩大事求你呢。” 不磨问甚么大事。店主说：“我的媳妇儿被洋兵捉了去了，求老爷讨一个情，去要了回来。”不磨说：“洋兵多呢。你看见是那一国、那一队兵丁抢去的？” 店主说：“前个月，我倒看见戴白帽子的洋兵抢人家的媳妇儿。我的媳妇儿是今年六月逃难的时候走失的。这时候想必也是洋兵抢了去了。” 不磨说：“ 放屁！那个时候洋兵还没有到山东，怎么就会抢你的老婆？你的老婆要是跟了别人逃走，也好赖洋 兵 不 成？” 店 主 说：“那洋兵他不捉别人老婆，我就不疑他了。”
不磨说：“我没有凭据，不好去说的。你自己去寻吧。”店主听了这话，便哭着出去了。不磨遂上马趱程。看看天气和融，一路行来，甚觉自在。不多两日，又到沧州地方。
要知沧州地方情形如何，且听下回分解。
蝶隐加评：
此回多微言。阅者当细读之，不可轻易放过。
死者之衣，即为生者剥去，的是庚子年道中实情。
东光县树林人头，较之酒池肉林何如？
义和团借“ 不畏枪炮” 四字，哄动一时。愚民信之，已觉可怪，不料一班士大夫，亦复蠢如鹿豕，国家事乌得不坏！
梅军惨杀拳匪，据闻亦属私忿，并非因公罪而诛也。
写出一个东光县糊涂昏愦的情景，俨然如画。今之自督抚以下，类同然也。
洋兵一节，大有所指。亦纪者之微词乎？