当时我独自伏在船窗上，对着那河心里拥出来的一丸凉月太息出神，眉目间不觉露出愁惨之色。云卿走过来，不提防在我肩背上一拍，问道：“小雅，你为着何事望洋而叹？”我猛然被他一问，急忙的应道：“我心中没得甚事，不过看这钓鱼巷就可巧紧对着东关头，一边画栋连云，笙歌达旦；一边就芦帘草榻，冷炙残羹。相形之下，实在感慨前人创意之深，令当局者视之，未免有转眼沧桑之叹。加之兄弟随侍此间，十有余载，此番承尊大人格外提携，得以旧地重来，叨陪游宴，但相隔不过三易寒暑，而秦淮河一带楼台已非昔比，一时触景伤情，不意致劳下问，死罪死罪！”
云卿听见我说，亦伤感不已。文爷笑道：“今夕只准谈风月，不许说那前朝后汉来扰人清兴。大抵天下事如同做戏一般，得意的做了一出封候拜相的戏；那不得意的，不过是做了一出《吹箫》、《叹窑》之类。及至锣鼓停声，下场各散，一切贵贱穷通，皆归乌有，所以咱们说不如及时行乐。倘遇事伤起心来，那又何必呢！”云卿接口道：“文爷话虽如此，倘全无心肝，把天下事看得同唱戏一般，打着锣鼓，闹上前去，那胆是一天闹得大是一天，偶不经心，弄出乱子来，岂不要株连父兄受累，连自身的生命都牺牲了？像去年那位强盗少爷，好端端的一个白面书生，一朝缧绁锒铛，全家星散。到了堂讯的时候，先时我们家父顾全同寅的面目，不肯加刑，后来被制台申饬了一顿，说：【一个七八品的官儿，儿子杀了人，问官就不敢刑讯，倘要是监司大员的子弟犯了罪，那还有人敢办吗？这还成个甚王法？】就立刻札饬下来，叫严刑讯供，详拟察夺。家父接到这件公事，才不得已而会同上江两县刑讯。谁知那位少爷十分熬刑，任你夹棍梭拷，跪火铁链，还上了两起脑箍，他都咬定了“不知情”三个字做救命王菩萨，一直到至今，还未定案，岂不可惜哩！”
一时伺候的人已将酒席排齐，云卿便闹了要我带局。他自己先拿起笔横七竖八写上了五六张局票，又问我意中可有熟人，好替我写条子。我沉思了半晌，忽然想起了一个妓女叫小安子，三年前头曾经识面，是在六八子家的，不知目下还在这里没有？我就接过笔来，写了一个“六八子家小安子，王代。”晋甫走过来一望，问我道：“这小安子可是扬州人？他是自家的身体，是没有父兄的。”我应道：“不错。”他道：“然则此人已到了韩延发家去矣！”我忙问他：“何以知道？莫非是与阁下有旧？”他道：“我们应酬多，一年三百六十日，差不多三大宪上司衙门里的幕友，倒有三百五十天在钓鱼巷做议政厅。去年六八子去世以后，群花无主，当时从良的从良，换码头的换码头，还有几个跳到别的堂子里去，这小安子就改到韩延发家。我有个朋友，是他身上的客，所以知道。但是那六八子虽然是只乌龜，临死还传了一宗韵事呢！”我听了，便将条子上六八子改了韩延发，交与云卿的当差。同着云卿的局票发了出去。再看文大爷同晋甫，已是群花满座，琵琶月琴，叮叮当当，大小曲子唱了一条声。我因要听那六八子的韵事，所以无心再去顾曲，急着向晋甫追问。他一面斜睡在炕上烧鸦片烟，一面告给我听。
原来六八子本是扬州一位鹾商公子，自幼不务实业，专喜哥舞。及粤匪南下，扬州失守，他弄得只手空拳，半筹莫展。却好曾老头子克复金陵之后，看见南京城里满目荒凉，疮痍未复，他就想步管夷吾设女闾三百以安行旅的成法，欲借繁华一洗干股之气。其时兵燹之余，所有从前处官妓的地方如南市、北市、朝云、暮雨、淡粉、轻烟等十四楼，业已片瓦无存，只有钓鱼巷一带楼台，滨临泮水，可为游宴之地。他就招人开设妓馆，以兴商务。他又自己带了妓女，在秦淮河夕阳箫鼓，开通风气。那时可巧又有薛慰农一班人赞成迎合，做了好些诗词去颂扬他。那《劫余竹枝词》上：“空留一水尚澄鲜，小劫红羊话往年。两岸笙歌荒草遍，那寻淡粉与轻烟？”又：“白头元老多情甚，也泛烟波荡小舟双。”就是指的这宗事。当日六八子正投其所好，就领着许多小女孩子，都是有姿色会弹唱的应召而至，曾老头子就派他做了钓鱼巷督办官妓，乱后开山的大祖师。后来才陆陆续续的有了刘琴子、韩延发、金得功、李三白子。目今又添了甚么新刘琴子、三和堂、黑牡丹三家。这六八子做了一世的风流总董，却是至死人都摸不着他的真面目。有人说他同仪征卞宝第本家，他本姓卞。又有人说他同鹾商李小蚌子是叔侄，他真姓李。还有人说他虽是扬州府管辖，却是宝应县的人，与朱文定世淹算起来，还是嫡派的祖孙呢！因此莫衷一是，到底不明白他姓甚么。去年他临终的那日，自己还扶病做了一付挽联才死的呢！
我问晋甫道：“他做的可好么？”他道：“岂止好呢！真是个悟澈三昧的文章老手。不然，何以能称做韵事呢？”晋甫说完这几句话，放下烟枪，立起身在表袋里掏出一张红纸条子来给我看，说道：“我当时爱他词句清新，恐一时忘却，所以抄下来。小翁，你一看便知名下无虚了。”我接过来一望，见上面写道：七十有二春，糊胡涂涂，官界耶？商界耶？流水无情，随他去罢！九月初一日，清清楚楚，醉醒了！拈花微笑，待我归来。
我看了，也暗暗称奇。忽听晋甫又说道：“六八子的挽联，还不算出色。听说六八子的老婆，是随园老人的女弟子，他在六八子前头死，也是自家留了一副挽联，语句才达沉痛的极点呢！”我听了，急忙问道：“你可也有底稿么？”他道：“底稿却没有，但辞句我还记得。”又闭着眼想了一想，便说道：“上联是【我别良人去矣，大丈夫何患无妻？他年重续丝萝，莫对生妻谈死妇】；下联是【汝从严父哀哉！小妮子终当有母。异日得蒙教育，须知继母即亲娘。】”说着，大家都拍着手叫绝，我实在感叹不已。那两副挽联，不但练字练句，亦且确合身分，各尽其妙。这才叫做才子佳人信有之呢！
其时各人代的局业已到齐，大家入席，小安子也坐了舢板到来。彼此见面，不免问了问别后的景况。我见他咳嗽得很，就不准他照例唱曲子。彼时南京风气，虽比不上沪渎繁华，然妓女们打扮，却也不甚寒俭相。三月里天气尚冷，一个个都是身上穿着银鼠珠皮，髻上堆着满头珠翠。只有内中晋甫代的一名局，花标叫做季湘兰，上身穿了一领半旧的二蓝花缎棉袄，下面套了一件元色皱纱的夹裤，头上手上，都是光另另的一丝首饰没有。唱了一支《牧羊卷》，声泪俱下。我听了，不由的酸楚欲绝。细看他那一寸眉心里，号志是藏着无数的忧愁。我想晋甫赏识的人，绝不会是背时货，其中必定另有缘故，就私下去悄悄的问小安子。
谁知被晋甫早一眼看见，便对我笑道：“这件事，你贵相知未必知道，还是我来告给你罢！云翁起先不是说那强盗少爷吗？”说着，便又指着湘兰道：“这位少爷与湘翁却有点关系，说起来，连你也似曾相识的呢！”我听着不胜诧异，私念我意中并没有朋友做过贼。忽听晋甫又接道：“不但同你相熟，还怕是朝夕共处十余年，而且有世谊呢！”
我听了，心中说，这就更奇了。又不便同他强辩，只好忍耐着听他说道：“这江宁府属的教官，兵燹以后，资格最深的要算你们尊大人，其余即系那江宁县学教谕季礼斋。可巧你们尊大人故去的次日，江宁府教授同时出缺，就被那姓季的提升了。谁知他到任之后，前任姓查的官眷尚未迁让。好在府学是乱后朝天宫道士庙，因科场舞弊改的。其中房屋有一百多间，那姓季的就随便打扫了一进空屋，权为衙署，两眷属，不免时常来往。那姓季的少爷就去向查太太借贷，起先三十、二十两，查太太还肯应酬；后来屡次有借无还，又加姓季的着人过去知照，以后不准再借钱与他儿子私下嫖赌，因此查太太任你说得太阳从西边出，也是一毛不拔。这天合当有事，季少爷又逛过去闲谈，刚巧银号里送了一笔汇款来，是整整的四千两，堆着一桌子的元宝。这季少爷看在眼里，恨不能抢他过来，明知同他借必然托故不肯，他遂欺他是个孤孀老妪，突起狠心，当晚就约了两个兄弟，又带了一名厨子，一家拿了一柄切菜刀，跟过去撞开宅门，不由分说，把那查太太一连杀了七八刀，再去搜他银子，已是一两都没有，单单的剩了几吊铜钱，十余两鸦片烟膏，还有这零星金银首饰，统共不值百金，于是大失所望。他们三主一仆，知已肇祸，就撇下了杀死的死尸，各人携赃回署。第二日，查太太有个亲侄儿子，在本城开查义兴烟店，是很有名的，走来探望伯母，不意遇着这宗奇事，当下惊动了地方，一同报县请验。顷刻间，那南京城早一时传遍，惹得人山人海，都去看异事。
其时上元县王令是浙江人，为人倒还明白，不过柔懦些。接着了这件命案，又是在本城府学衙署，着实吃了一惊，立刻带了刑仵，莅场相验。无奈那尸身已是分着七八块，好容易东一段，西一段配拢来，仵作喝报了委系乱刀身死，照例填明尸格。要想传个把邻舍问问情形，不意这朝天宫地段莫说那位季少爷高兴杀了一个查太太，就是杀上百十个人，充足量在里面做一做伯理玺天德顽子，外边固属不知，内里亦无人去问。加之这位查太太连仆妇一名都没用，直把个王令急得白脸涨成紫猪肝颜色，只得派人去请那本署的现任老教季大老爷来会商此事。谁知手下人去了一会，来说：【那边季老爷住的衙署，宅门关得水泄不通，连一个人都看不见，号志是搬空了的样子。】王令听了，更为骇异，随即亲自过去拜会，叫人翻墙头进内将门开了，那位季大老爷无法，只好出来相见。他这么一躲，倒把王令生起疑心来，立意要搜检搜检，就喝令随来的差役，从讲堂上搜起，一直搜到厨房里。只有上房，究属同寅，又是现任的职官，没有窝匪的真凭实据，不便造次动手。后来，可巧在厨房里搜出一对齐眉铁棍来，王令就追问这件东西的来历。不意那厨子心虚胆怯，脸上现了了惊慌的样儿，不由的身子发战，被王令看见了，着人将他带来问话。未曾开口，他已经吓得同小鬼一般，一口供道：【这件事不……关我的账，是……少爷们做的，那棍子也是少爷们每日习武的兵器。我……一月只拿着一吊子钱，一天摊了三十三个三不尽，你大人去问少爷们便知道了！】王令听了厨子的一番胡话，便明白此案与姓季的儿子有密切的关系，于是带了厨子回到前厅，便叫把三位世兄请出来相见。
季老教起先还想回护，后来看见乱子闹大了，厨子又一口证定是少他杀的，与他不相干，只好将儿子交了出来，让王令带去归案讯办。次日，这姓季的来禀见我们老东，老东还劝他自行检举，无奈他说：【卑职的劣子，此案是否正凶，卑职实在不知道。卑职任可自裁，决不能自行检举，反替儿子证实了杀人的罪名。但是卑职失察失教，一死本不足惜，总要求大人的恩典，设法成全了卑职的幼子性命，以存季氏一脉，就感激万分了！】说着，就对了老东嚎啕痛哭起来。老东被他哭软了，反去安慰他，许他将此案坐到那厨子身上去。好在他帮凶得赃，又在场一齐动手，照律本可无分首从拟斩的，嘱他回去赶紧向厨子家属关说，许他点好处。谁知这姓季的主意已定，回道：【大人的恩典，生死人而肉白骨，卑职惟有来世报答。但卑职只求不至斩祀，就于愿已足；至于其余的希望，我躬不阅，遑恤我后呢？】他回署当夜，就果然自尽了。
因为这位季湘翁，平日曾受过那位季老先生的青盼，又是他的女弟子，而且还说甚么通过谱的，听见他先生一家遭此巨祸，死者无以收殓，生者还不定死活，遗下来的衣服银钱都被他家人们瓜分了，四散逃走，所以这湘翁就典卖衣饰，又同平时几个要好的客人募化了些银两，去替他老师入殓；又派人到狱里照料衣食零用。如今一年余了，不由的把几文缠头用得罄尽。小翁你看，妓女里报儿女私情的尽有，哪个能如这痊季湘兰校书能始终担任师生死生义务的？你想可敬不可敬？”
我听了这一番话，才知道季礼斋家一家星散。忽然想起从前随侍我父亲在任的时候，那位季世兄同住在一起文庙里（江宁上元两学署同在文庙内，东西相向），他到每年清明前后，就剪了好些人头风筝，或三颗头，或五颗头，随风直上，看起来累累下垂，就犹如枭首示众的一般。还做许多赤身露体，活动的春宫，男女生殖器俱全放上去，有风鼓荡起来，曲尽纵送偎抱之态，使人不堪入目。当时人都赞美他奇巧，独有我父亲说：“巧则巧矣，其如不克令终何？”暗中禁止我，不许同他来往，我当时还怪我父亲过于拘迂。至今思之，可知刘先生之识马谡，诸葛忠武之知魏延，实有至理存焉，奈粗心人自不察耳！
我当下见那季湘兰以一个妓女，居然有特别的公德，使那士大夫受恩忘报的遇之，岂不愧死！不觉纳罕得很。晋甫又一把在湘兰手中，拿过一柄小牙骨扇子来，递给我道：“他不但道德完全，亦且才情出众，你看这是他近日作的好诗。”我便接过，顺手扯开一看，一面是画的文派“秦淮画舫图”，一面是蝇头小楷，写的却不多，只有一段，题目是“哭先师季礼斋广文”，我再朝后看去，七律一首，诗是：斗沈坏痛难伸，补救无谋梦不成。十载廉能贤木铎，一言契合女门生。执经无复东山调，入室何来北海樽？有子丹朱伤底事，暗弹枯泪送归魂。
我看了，不禁暗暗称奇。古来薛涛、苏小一班才妓之说，我一向疑为诗人借境，不图我亲眼见之，可证我们中国女界学问，何尝不能发达？无奈大家都把女子们当作特别的玩物看待，除却梳头裹脚，当家侍寝之外，一丝儿不准他乱走一步。又道甚么“女子无才便是德”，若是有了才，便要偷香窃玉，待月迎风，殊不知都是不学无术的人捏造出来的！他可知道，人生无论男女，廉耻皆出于有家，更要紧是学术。所以我常说，中国女子一大半因贫贱而不能保其操守。即不贫贱的，又有一大半因未受普通教育，以致饱暖思淫，其一种不能保守道德上的贞性，比那贫贱人更加一等。盖贫贱者，每有身不自主之叹，而不能畅所欲为。若富贵者，则可权自我操，而无所顾忌也。谓予不信，即以目今上海一隅而论，那晚间四马路一带的雉妓，打扮的同花蛱蝶一般成群结队的站在街沿石上，其中实不少旧家显宦的妻女，都是为着一个穷字，弄得沿街叫卖。还有那花园戏馆最热闹的地方，每每有许多珠翠盈头，罗绮称体，或是乘着双套马车，或是坐着自制人力车，于夕阳西下，一个个招摇过市，问起来不是某督办的姨太太，就是某尚书的少奶奶。遇在一处，你谈有几处小房子，我说有几个好姘头。最可异的，明明是个女人家，他偏要穿着男装，打了一条油光水滑的徜三花辫子，鼻子上还架着一副十六开金丝的目镜，俨然自己要实行嫖客的意思。由此看起来，这贫寒同不教，最是我们中国女界低人格、弱人种的两大原因。如今照这一首诗上看起来，更相信廉耻是从教育里出来的。不然一个妓女何能知道师生大义呢！
只见湘兰走过来，附在晋甫耳朵上说了几句，晋甫便对我说道：“湘翁要求你大笔代他将扇子上的画题一题，央我问你可肯赏个脸？”我笑道：“只恐狗尾续貂罢了！”说着已是酒残烛跋，那只船早回泊到玉河坊韩延发家后门口，正在季湘兰住的河房栏外。晋甫便拉了众人，同到湘兰房中一坐。我走进一望，却是两间内外房，陈设精雅，笔牀墨架，位置可人；墙上还挂着一口宝剑，一张囊琴。一眼看去，好似一位贵公子的书室。侍女们烹上了几盏苦茗，湘兰亲自磨了墨，将笔蘸饱，央我替他那扇子上题那“秦淮国舫图”。我当时已插足应酬界，这笔墨生涯，若教我去评定别人优劣，做一个文字的骨董，还可迁就。如今强迫我把那久经不弹之调，来重整旗枪，只好不计工拙，信笔直书上去，是七言古风一首：昔年随侍青溪曲，歌舞朝朝看不足。
一自孤帆出石城，天涯愁见烟鬟绿。
回首当时猿鹤群，平台樽酒怅斜曛。
那堪重展秦淮画，撩乱相思入白云。
这首诗一做可不好了，惹得这个要写对联，那个又要写屏幅，我只得一概婉辞谢绝。内中单有小安子，既在本堂，又系旧识，不好过于推却，当下随手撰了一副长联，替他勉强写了起：小住且为佳，看十二栏杆，我忆秦淮旧风景。
安居聊免俗，数三千粉黛，卿真香国老云英。
云卿、昆仲及晋甫都拍着棹子向小安子笑道：“一经品题，小安公身价从此顿高十倍矣”我被他们这一抬，实在觉得惶恐。文大爷因有友人来请他吃酒，辞了众人自去。我又转到小安子房间，略坐了一坐，他问我一个姊妹，名字叫张素兰，是个盐城人，你可认得不认得？我猛被他这一问，倒把我四年前头一件海枯石烂、地老天荒都忘不了的一个人、一宗事，兜心底下翻了上来，不禁一阵酸心，眼圈儿一红，几乎落下泪来。我又恐被他嘲笑，赶忙的忍了上去，向他答道：“这个人是我开通世务以来，第一个知心的爱友。我同他的爱情，祗有天知地知，他知我知，余外并未对人言过。如今正要访他，只因公务倥偬，未遑探听。你既来问我，应该知道他的踪迹。好姐姐，你可以告给我么？省得把人急得不死不活的！”他道：“你今日可走不走？”我说：“走怎么？不走怎么？他道：“你如若不走，我就慢慢的将他托我的话告给你听。你如有正事要走，我也不敢留你，因为我们年纪老了。但是素妹妹的话不是一言半句可以说完的，随你高兴那日来，我可彻底澄清的告给你听。”我一时想不出头尾，及仔细寻思，才明白是对联上老云英三个字他多了心。
却好云卿来约我同走，我就借着这个机会，别了小安子，一同出外。我因不愿从文庙前经过，恐怕触起旧日相思，约了云卿弟兄，打算从齐王街穿过状元境，先送他回署，然后我再归栈。不意走到贡院后墙一家门首，忽见远远的有几团黑影子，围着五六个半明半灭破旧了连字都不完全的灯笼，蹬在那墙根底下。我同云卿弟兄吃了一惊，走近看时，却是六七个穿号衣的局勇，在那墙根挖了一个大窟笼，地上还堆着几包散碎衣服，另外放着几件锡烛台茶壶之类。他们见我同云卿弟兄走来，并不立起，仍然在那里干他们的勾当。我留神在他们脸上望了一眼，见一个是麻脸一只眼，两个是秃子，还有一个没有耳朵的人，却都是黄肿面皮，鸦片烟瘾吃成了精的样子。他们见我对他们望，有一个猴子脸的人，口中自言自语道：“朋友，敲锣卖糖，各执一行！”说着，就举起手对天放了一响空枪。云卿怕我惹祸，急忙轻轻的用手拉了我小衿角一把。我心中明白，低下头紧走一走，再不言语。
我们尚未走了三四家门面，抬头看见前面来了一簇轿马，灯火枪刀，倒有二十多人。及至走到面前，才知他是保甲总局的灯台，出来查夜会哨的。我老大代那班局勇捏一把汗，约了云卿弟兄，吹熄了灯笼，站在一小转弯角子上暗中偷看。见那起做小贼的局勇，候保甲总办轿子到近，一个个慢腾腾的立起身来，排着班，口中一律的在鼻孔里哼了一声，总办跟随的护勇也彷佛哼了一声，接着听那轿班喊道：“着，脚下滑，左起，水。”那顶轿子便如飞的过去。刚巧有人挑了一副卖油炸腐干的担子走来，那起局勇便围上去。正是：刚行穴逾墙技，又作强赊硬欠人。
毕竟这起局勇，围到油炸干子的担上如何，且看下回交代。