湛然名澄清，直隶唐山县人。幼失怙，嗣其姑为子。姑后有子皆成立，分与湛然薄地十余亩，使携妻自食。湛然力农朴诚，立志凡与交者，成人之善，格人之非，尤好排难解纷，故邑人莫不倾心焉。中年家业成就，纳粟得从九品，不愿登仕版，虽不甚读书，而精求歧黄之术，为人医治立痊，不索谢，曰：“此圣贤遗留济世之道，岂可利己乎？”是以求之者益众，亦无稍厌倦。
一日自乡间治病归，过城外之留养局，局隆冬有人栖止，至春则人散，僻静所也。见局前有少妇坐地而泣，湛然问故，妇曰：“我柏乡某村人，不堪姑虐，出外暂避，不觉行远至此。天将暮矣，既无宿处，又无饮食，是以悲也。”湛然曰：“汝在此不可动，我将归取饭食汝。”遂去至家，携胡饼来，已不见妇，觅之，闻局内有嚷嚷哭泣声。入见两男子一老媪劝妇随伊去，妇号泣不从。湛然知为匪人，叱曰：“我在此，鼠辈敢尔！”皆张皇遁去。乃唤妇出，使之食讫，曰：“我送汝暂寄尼庵可乎？”妇允诺，遂送交大士庵老尼收之。湛然于路已问悉妇人居址，距唐邑三十余里。次日往寻其家人，路遇二人访收留少妇者。湛然问明妇之年貌服色相符，询知二人为妇之夫叔及兄，偕二人归至尼庵，劝妇回家。妇惧不敢归，湛然曰：“我送汝去，能劝汝姑不加责，而生欢喜心可乎？”妇曰：“诚如是，一家聚顺有何不愿？”遂行。湛然先驱至妇家，则妇之父母翁姑方勃溪，湛然进而排解之曰：“汝等能相安也，还汝妇。否则终必为人掠卖，奈何？”姑曰：“我方悔督责过严，致有此失。使妇无恙而归，有不相安者乎？”湛然始告之故，少妇偕二人亦至。众皆感谢。湛然后他出过其门，妇之翁姑及夫邀遮入室，见其一庭和睦，妇已生儿，佥再拜感激不已。
又一日，湛然自外来，见坟林内隐隐一男子就树自缢，抚之犹温，急解释之，撅而苏。年约弱冠，衣虽槛楼，貌殊清俊，不似乞丐中人。问其故，泣曰：“小人任县某村人，父母伯叔只小人一子。在学读书，被匪徒诱使博，大败不敢归。无资以应，匪徒尽留小人衣物，尚不足抵，易与破烂衣裤，使推小车送客觅钱偿债。今送至唐邑而回，思之不胜愤苦，故求死耳。”湛然慰留至家，易其衣服饮食而教诲之。往访其诸父，因失儿数日，正皇急，湛然告之，同往见少年，皆大悦，如获奇珍。湛然以劝儿改悔之言向述，皆感激涕零，再拜而去。少年归，果绝游戏之事，奋勉为学，次年入泮。
自此湛然名益噪，不仅扶危济困而已。邑中修庙宇，建书院，劝赈济，立义冢诸大事，凡所首倡，无不立成。人信其诚故也。
芗厈曰：湛然以大有为之才，尽力向善，光明磊落，可对天人，实今世所罕见。恒与余言，自恨未曾饱学。余笑慰之曰：“仲尼祖述尧舜，尧舜曾读何书，不过认真十六字耳。彼子衿中或迂腐固执，或诪张为幻。穷则为闾里之毒蛇，达则为朝廷之大蠹。夫如是，何必读书？”