话说璞玉被督军老太太留在上房看牌，不令稍离。母女二人十分投缘，旁观者都非常艳羡。于是小消息时时由上房往外传播。什么老太太把璞玉揽在怀里，老太太拍了她肩膀一下，老太太作了一副三元的牌，白板发财已然碰出，红中九筒对倒，叫她代摸，她去一摸就摸着一张白板，开了杠。随后又从杠上摸着红中，把牌和了，却给多添了两番。把老太太乐的直说吉祥话。夸她是有福的人，这说女儿认得大有彩头，诸如此类的事，不住灌入柳塘耳里。柳塘心想璞玉真是转了运气，但不知怎转得这样好法，大概是气机所感，连自己也不能知道。想着又听外面一阵喧哗，随见有人跑入，报告督军来到。宅中宾客，几乎十分之九全是官场中人，一听这消息，除了女眷以外，全体男客都迎了出去。柳塘是警予特约招待督军的知宾，因为大家都是他的下属，不如柳塘这毫无统属的白丁，较为合宜。于是警予拉着柳塘当先出去，把督军接进客厅，只有几位可以和督军平起平坐的长字号大员，随了进来，其余的人都各归他室。警予等督军坐定，先给柳塘介绍。督军早知他是位有学问有肝胆的名士，握手寒暄，甚为敬重，当时说了几句话，便要见嫂夫人。警予还未答话，副官长已凑趣道：“督军请等会儿，赵太太正给老太太看牌，一请出来，就得搅局。大帅大概还不知道老太太跟干女儿多么投缘，一会儿都离不开呢。”王督军笑道：“要是这样，我就等等再见。”说着就摘下帽子。柳塘知道他是个大瘾头，就代表主人请他用烟。王督军也不客气，就倒在榻上，立刻便有跟随的贴身小马弁过来，替他烧烟。王督军就向柳塘说道：“兄弟久闻老兄大名，早想亲近，只是你太清高了。兄弟和本地绅士，差不多都很熟悉，只是无缘得见老兄一面，今日真可痛快了。”说着又高声叫道：“你张柳塘上次可对不住兄弟，上次兄弟听说你老兄的人格学问，又那样热心交友，心里佩服得了不得，就想借重帮忙。哪知你老兄竭力推辞，不肯赏个全脸。我想托警予对你劝驾，哪知他和你一个鼻孔出气。说你性情疏懒，不肯做官，劝我不必多事，倒闹得我怪没趣儿的。只可给你个名义，略表敬意。谁想你连那份小津贴都不肯受，又叫警予给退回去。这叫我多么不好意思。”柳塘听他提起这话，忙鞠躬答道：“柳塘实在年老学荒，筋力衰退，自惭无以仰答高厚。所以不敢滥竽干禄，还求帅座原谅。”王督军正吸着烟，闻言舞着烟枪说道：“得得，你不用转文，我是个老粗儿，你是高人，不肯给老粗儿使用。”柳塘听了督军的话，觉得他太直爽了，自己倒觉不好下台，不由很窘的道：“帅座太已言重，柳塘实在自知驽骀，恐怕有负裁成，怎敢怎敢……”督军见柳塘这样，忽又笑了，说道：“柳老兄你不必向下说，现在我当面请你帮忙，你可还推辞么。”柳塘听着，暗叫糟糕。他口口声声自称老粗儿，我竟被他这老粗儿给绕住了。他先说我瞧不起他，不肯受聘。我一分辩，他就面约帮忙，我若推辞，就作实了瞧不起的话。若答应了，又实不愿意抛弃安闲岁月，去做无聊的官。而且我一个庸碌书生，连自己的家都治理不好，做官更做不出道理。只不明白他何以如此见重，定要拉我出去，这真令人不解。
书中代表，这王督军对于柳塘，所以如此原因，说起来很是平常。既不为柳塘有什奇才异能，也不为怎样侠肝义胆，更没有人从旁吹嘘，最大原因，只是因他为人奇怪，有异常人，方才久记在心，遇机即发。其实柳塘为人并无奇怪之处，却是被普通的一般人把他给衬托得奇怪了。因为王督军是一省之主，不但受着属下趋奉，就是本地一班绅士，也无不钻罅觅缝，对他谄媚逢迎，几乎没有例外。及至因为警予的事，王督军和柳塘发生间接关系，派副官前来访问，跟着又由警予婚姻问题，璞玉的名儿常为署内女眷所称道，连带柳塘的名儿，也被连带提起。王督军耳中常听到这个人名，倒一直看不见这人的面，已然觉得可异。因为他向来只见钻营巴结的人，常常毫无来由，便已钻到面前，自己受着巴结，得着供献，还不知道来者是何姓名，是何来历，却向没只闻其人，不见其面的。随后又因警予南行复返，王督军更对柳塘加深玩意，却仍不见柳塘，借着警予门路，有所营谋，这更是前所未有的事。王督军又在和绅商宴会之时，留意观察，希望看看张柳塘是什么样人。却不料柳塘向不结交官府，在绅士里永没有他的踪迹。及至警予到署，王督军向他询问，才知柳塘学养深醇，性情恬淡，就送了封聘书，哪知柳塘又坚辞不受。王督军想托警予劝驾，警予反替他请辞。由此王督军就认准柳塘是个高人。其实怎样高法，王督军并不知道。却只为向来所见的人，都不似柳塘这样，就看得柳塘比任何人都高了。因此越发简在帝心，总想邀他出来，其实也并非像古人求贤那样，想要用他治国平天下，只不过自己是一省之主，要求个能用人才的好名声而已。所以这时一见柳塘，便表示出来，并且因话赶话，倒误打误撞的，弄得柳塘不好推辞，正在嗫嚅未答。王督军已用烟枪按住他的手臂道：“柳老，你就不愿给我做事，我来托你给你们贵地方上做点事，总可以了。”柳塘听了，更觉吃惊。心想他既如此诚恳，我实推不开，就拼着每月弄几文干薪，好在都是人民膏脂，旁人用得，我就也用一点。虽不免伤廉，却也不为苟取。我并非道学先生，倒无须拘此小节。即便受着不安，给送到粥厂也可，所以不想坚辞了。哪知他竟更进一步，要我真个做官，还拿服务桑梓的题目压我，这可难了。我本心实不愿做官，但他已说到这个分际，可怎么好。若再坚辞，万一他脸上挂不住，弄成僵局，在警予好日子，煞了风景，怎对住朋友。只好姑且含糊应着，等日后再托警予代为婉辞。想着就说了几句不着边际的话，又像自谦，又像感谢，却没有切实应承。只听着好像已经默认了。王督军才欣然笑道：“好极，好极，难得柳老赏我面子，真是不易。以后可得常常盘桓了，明日就把聘书送过来。”柳塘听他如此着紧，风头一起，雨点跟着就来，知道还要大费周章，但也只得含糊答应。王督军又跟他谈了些关于地方的话。还让马弁给柳塘烧烟，柳塘谦让不得，只好吸了两口。他料着王督军难免像传说中的粗豪武人那样，要在这喜宴中狂赌一场。但王督军竟意外的未曾做此提议。和柳塘说完正事，又向众人闲谈一会儿，坐了约有一点多钟，他才又要求见见新人，便行回署。警予请他特赐光荣，留下吃杯薄酒，王督军说我改日再来扰你。今天我还约着几个人见面，得要回去。警予也不多做挽留，就要去上房去叫璞玉。王督军道：“我们老太太她是在上房么？那就不必惊动嫂夫人，你就带领我引见吧。”警予方要说这怕太不敬，王督军已戴上帽子，大踏步走了出去。警予只得跟随。柳塘自觉无须随入，就仍在院中，等候他从上房出来，恭送如仪。
正在这时，忽然听见门口有人说话，声音很是厮熟。柳塘心中一跳，转脸瞧时，只见在院门口那边立着老绅董，正拉着赵宅一个仆人，询问张二爷在哪里。柳塘暗叫：“糟糕，她怎么又来了？”而且在这要紧时候前来，不由有些张皇。又听上房中一阵笑声，似乎谁给老太太凑趣儿。跟着听那老太太的声音，说今儿若不是他们新婚的日子，就得把干女儿带了走。警予答说：“她应当得去伺候老太太，您就请带走。”老太太笑说：“洞房花烛，把新娘抢走，我可不挨那种骂。”说着又似乎告诉王督军，说要和干女儿多盘桓一会儿，吃过饭再走。随听另有个女人声音，说我可得跟着督军的车回去，家里有事。说话像似姨太太，说完便起了挽留之声和推让道谢之声。似乎有人留下礼物。柳塘知道王督军就要走了，恐怕老绅董拦着门口不便，就走了过去。哪知老绅董已看见了他，抛下那仆人直奔过来。柳塘还没说话，老绅董已张牙舞爪的道：“你快来，我有事……”柳塘听见这几个字，便闻后面一阵喧哗之声。回头看时，只见王督军由上房走出，后面跟着的是姨太太，随后又有璞玉和自己太太及玉枝，以及许多贵官女眷，为巴结姨太太，都跟着相送。柳塘一看，老绅董在道口站着不便，忙推着她道：“你先到廊檐下躲躲，等我回来再说。”那老绅董也已看出上房出来许多男女，猛然一愣，看看柳塘，就向后退去。柳塘见她走开，就仍立在原处，等候王督军过来，作照例的周旋。王督军真个礼贤下士，还把姨太太给柳塘引见。柳塘见他以朋友相待，礼无不答，只得也把太太给他介绍了。这番无意中的应酬，却满足了太太的虚荣意念。她在上房帮着璞玉应酬，并未甚受贵客注意。正觉无聊，这时居然在众目之下，和她脑中认为至高极贵的督军也者，竟得互致敬礼。这番得意，俨如置身青云，并且连带对柳塘增加了好感。她平日一心全在王厨，把柳塘视如无物，觉得王厨在种种方面，都比柳塘胜强百倍。若不为着身分和颜面，直想抛了柳塘去和王厨度日。但到今日，才觉柳塘终有胜过王厨之处，王厨的老婆，万万享不到这特殊光荣。
且不提太太的势利观念影响爱情。且说王督军见过礼，又向外走，他的许多僚属，也从各室中出来，纷纷走送。王督军只和柳塘且谈且行，到门口还说了句明天便把聘书送过来，又向警予说请你从旁劝驾。柳塘无可说的，只得唯唯。看他和姨太太上了车，风驰而去，又见街道两端，都站满了武装的军士。柳塘心想，真是元戎小队出郊坰，只行个人情，就有这些军队保护。大约这条街已断交通多时了，附近居民多么不便。只是现在督军已去，他们怎还不撤队呢？再一转想，方悟这里还有位老太太，当然也要保护的。想着就和警予等转身进门。这时有些督署同人，听见督军对柳塘的话，知道他已蒙赏拔，行将翘首青云，都掬着一副谄谀面目，向他大致殷勤。柳塘只得一一周旋，心里却暗自叫苦：“自己还没跳进官场的圈子，却先已尝着势力滋味，以后来日方长，真要够我受用。”当时一面谈话一面走着，抬头见璞玉等一干女眷，都回上房去了，就那警予等仍入原座的室中。方才坐定，猛然想起老绅董还在外面，就又立起走出。到了院中，左右一看，见已没了她的踪影，心中诧异她哪里去了，不要跑进上房去凑热闹。想着心中着急，忽见方才和老绅董说话的茶房，走了过来，就拉住他问道：“方才来找我的那位老太太，哪里去了？”茶房回说：“不知道，没理会。”柳塘叫他赶快向各屋中去看看，有没有她在里面。茶房应声跑去。柳塘自己跑到上房门，找着一个自己家中随来的女仆，询问可有一个什么模样的人进去。女仆回道没有。柳塘又转回原处，见那茶房也走过来，报告道：“各房内都没有老绅董的影儿。”柳塘十分诧异，暗想她哪里去了，就向门外走去。一出院门，便见宝山正向里走来，也看见柳塘张皇四顾的样儿，便问老爷找谁，柳塘道：“你可看见老绅董？”宝山指着门外道：“她出去了，我正跟她走个迎头儿，问她怎么走，她也不理我。”柳塘听了，不愿说话，就往外跑。到了门外，只见老绅董已走出丈许，正把脚跟砸地，一步一颠的向前奔呢。柳塘忙叫道：“老大姐您怎么走，快回来，您不是有话告诉我吗？”老绅董似乎没听见，仍往前走。柳塘追着叫喊，老绅董转过头来，脸上似罩一层严霜，摇了摇头，又摆了摆手，并没说话，又转身前行。柳塘追着叫道：“您怎么回事，别走呵，有话告诉我啊。”叫着已追到她近前。老绅董并不回头，只说了句：“俺没话可说。你不用理我，快回去招待你的高人贵客，别叫俺给你抹了脸。”柳塘一听这话，方才恍然大悟，知道自己把她得罪了。因为筵请贵宾，怕她在中间出丑，说只请男客，把她在早晨便打发走了。如今她不知为什么又撞来找我，恰巧看见王督军姨太太出门，许多女客相送，而且在早晨和她一同打发走的玉枝，也在里面，她一定明白我说谎骗她。而且同玉枝通同作弊，单单骗她一人，这不但使她感觉受到侮辱，而且伤了她那浑噩的心。她向来不知道自己卑微，不懂得被人讨厌，直如天真未凿的赤子。今日我这一举，可要伤透她的心了，想着不胜惭愧。自己向来最厌恶势利的人，想不到今日竟作出势利的事，真是无以自解。但是这并不是我自己的事，而且恐她搅了别人的局。她总算跟我关系较深，所以得要负责检点，如今闹出这样的事，该怎么说呢。想着很窘的说道：“什么贵客，老大姐，你别骂人，我明白你不高兴，可是这里面有个情由。本来是专请男客，只因为王督军的老太太、姨太太忽然不请自到，只好临时现请女客作陪，并不是……你别错想。不过也怨我太荒疏了，忘记派人去叫你。”
老绅董本是因为看见女客，觉悟被人轻视，被人见外，心感万分难过，所以气得转身便走。这时柳塘赶上一加解释，以为她的头脑简单，满可以被她信了。无奈柳塘对于说谎一道，没有经验。论起这说谎，本是一种学问，既须聪明，还须修养，到了程度，才能圆转如意委宛近情，使人深信不疑。用之得当，也并非恶德，处世颇有需要。例如外交家便是终身以说谎为业，能够善于运用，足以治国平天下，这是上一等的。至于平常人的无聊说谎，却是端人不为。因为不但败品丧德，而且使一个人终身堕落。大凡人的说谎，都不是有生俱会。在起初开始时，必然有个原因。例如小儿想向父亲讨钱买糖，受了拒绝。有同学假说要买纸笔，居然讨得了钱，大吃其糖，就也学着样儿，骗父亲一下，居然成功，以后再要讨钱，自然照例办理，这恶习便算成了。渐渐感觉说谎有无限方便，能把不可能的变为可能，于是遇事说谎。到这时候，虽已成为无品之人，但还可以原谅。因为他说谎还有着目的，等于贼人为衣食而偷窃，于情可谅。但若再进一步，这贼人养成行窃习惯，即便已成富翁，他也抛不了第三只手，只要见了东西，便非偷不可。这就像说谎成为习性，便无所不用其谎，没有原因，没有目的，只要开口，便是谎话。好似说实话便对不住自己的良心和天地鬼神，这种人既不可以常理测度了。记得有一个人，就因为少时父亲严厉，他却喜欢嬉戏，时常说谎骗取钱物，或是掩饰过错，已经够了程度。长大了又喜欢拈花惹草，偏偏娶了位凶悍的太太，对他管束极严，却更训练他说谎的技巧。于是竟造就到谎人的绝诣，就是他十年老友，也未听到一句实话。那谎真是掉舌便至，出口成章，常能把人说得天旋地转。但人人都知道他的习惯，任他说得天花乱坠，也一字不信，由此也不知耽误了多少正事。就有朋友劝他，何必如此自寻无趣，自招失败。他自己也叹息着说，这和吸鸦片成瘾一样，并非一朝一夕所成。如今再想改过也来不及了。因为这好似经过一种特殊训练，譬如一个人故意念错字作游戏，把天念作地，把日念作月，积日既久，再想更正不易了。譬如他看见天上有飞机，心里本想说天上有飞机，但到了口里，就成了地下有飞机了。这种情形，在社会不断可以看见。柳塘寻常便很少说谎话，像今日这样存心骗人，更是向所未有的事，何况又被人撞破。他在愧悔之际，再用话遮饰，自然更要变颜变色，期期艾艾，把假都形诸于外，老绅董看着便明白了。可怜他的说谎能力，连老绅董都瞒不过，竟被看了出来。
老绅董心中一打转儿，就趁势对他开了玩笑，故意“哦”了一声道：“是么，女客敢情是现请的，那我倒来巧了。这就叫来早不如来巧，该俺有这口头福儿。女客不是都在上房里么，俺替赵太太照应照应去。”说着越过柳塘身畔，便向回走。柳塘想不到自己几句话招出这样结果，她的芥蒂倒是解释开了，但因而生出的难题，更难解决。她这一跑进上房，对督军老太太和各位贵妇闺媛，一施展交际手腕，可不知闹出什么笑话。便是她在言语礼数上，得到人们原谅，到吃饭时，一打嗝放屁，再摸出几只虱子，恐怕谁也担待不了，那时我怎对得住警予夫妇？想着心中着急，但老绅董已摇摇摆摆，直向宅门走去。柳塘随在后面，拧眉瞪眼，抓头挠腮，急得不知怎样是好。心中想要拦她，但无奈自己话已说出，这时再要出尔反尔，实在没法措词，而且心中原就抱愧，这时更没勇气开口，只望着老绅董背后的手枪式长髻，把口一张一张的屡要唤住她，却又不能发声。柳塘自觉每一张口，便有咳的声音，由喉向外逼出，但那声音都似害羞，还没出喉咙，便缩回去。柳塘窘得要命，直希望她那长髻真个变作手枪，发弹把自己打倒。着急之间，老绅董已走到门首，将上台阶。柳塘着急，就好似俗语那句话，挤得哑巴说话似的，竟不自觉的急出声儿。虽只咳了一声，但那着急的意味，都已表现出来，老绅董闻听，立刻止步回头，恰看见柳塘青白不定的脸儿。她嗔的一笑，见柳塘颜色又转为红涨，就笑着道：“你叫住俺干什么，还是不愿意我进去呀。”柳塘这时直想辩说不是，但怕她一听又向里走，只得硬着头皮道：“倒……倒不是不愿叫你进去，实在今天今天，合着……因为……这个……”老绅董笑道：“你这是怎么说话，到底俺进去不进去？”柳塘得着这话碴儿，只得跟着说下去道：“你进去本可以……不过……”说到这里，才想起词儿，就咬着牙冲口说道：“今天生人太多，没有跟你熟识的，我想你不进去也罢，过两天警予还要专诚请你呢。”老绅董听了，哈哈大笑道：“你还遮说什么，就简直不叫俺进去得了，俺这是试试你，其实早知道，今儿请的都是高人贵客，俺这德行往哪儿摆。俺就再浑点儿，看见你的小姐，也全明白了。怎能真进去抹你的脸哪，得了，我走。你告诉赵老爷，不用请俺，请俺俺也不吃，吃了还怕得噎嗝。”柳塘被她说得面红耳赤，想要分辩，又说不出什么，只咳咳的叹气，半晌才道：“这真是……也不怨你生气……可可是我有什么法儿，这不是都为……”说到这儿，又觉接不下去。他本想说都是因为警予的关系，但又觉打发开老绅董，原是自己主张，如今怎能推到警予的身上，叫人家落埋怨，就把心一横说道：“得了，老大姐，这全怨我，我不是东西，你先回去，有什么明天再说，我上你家去领罚。”老绅董闻言，看了看他道：“别说这个，俺担不起，你也别上俺那里去，咱们没什么说的。”说着气哼哼的离开门口走去。
柳塘望着她，不胜难过，自己这样年纪，竟被她闹个灰头灰脸，问得张口结舌，真给折个对头弯儿，还落个势利炎凉。这是我向来视为大罪，深恶痛绝的，如今竟会弄到自己头上，被她封住了，骂苦了。但是事已至此，只得替警予顾全大局，任她自去，到明天再寻她解释也罢。想着方要转身，忽又想起老绅董此来，但说特意来寻自己，有要事报告，方才匆匆未得问明，现在还不知道是什么事呢。就又追上叫道：“你等等儿，方才你说有什么事来，还没告诉我，等等，告诉我再走。”老绅董并不作声，只向前走。柳塘赶到近前，她才说了句没事，连头也不回。柳塘道：“你方才还说有事，还是要紧事，怎这会又没事，没事你干什么来找我，好大姐，告诉我吧。”老绅董道：“本来没事，告诉什么，方才那是说着玩儿，你别尽自追我，看失了官体。”说着仍自脚步不停，摇摆而去。柳塘见她执意不说，只得住步。知道她必定有事，只为恼了自己，才赌气闭口不告，便再追奔央求，她也不会告诉。看来她是犯了拗脾气了，一点不留情面，把我僵到这样，但又有什么法儿，只可明日再说，现在先回去照应警予的事吧。想着心中十分懊悔，又纳闷老绅董所隐瞒的事，再加身体疲乏，一步一挪的走回院中。
进到客厅，警予问他作什么去了？柳塘含糊答应，见榻上没人，就倒下吸了几口烟。座中几位督署同人，知柳塘受督军敬重，行将重用，都对他十分亲热。柳塘却向警予道：“今天你忙碌一天，明儿当然要休息，不出去办公了。”旁边一位朱厅长道：“岂止明天，警翁很可以在家中度过蜜月。这是奉官的歇工，连假都不用告。”柳塘道：“我却不许他休息，警予老弟明天你得辜负香衾事早朝，还得早早的去。”警予道：“您叫我去，当然可以，但不知有什么事。”柳塘道：“我托你代向督军求情，不要叫我做……”话未说完，旁边已有人接口道：“柳老，您这又何必。您看督军意思何等诚恳，我们也希望能够常听教诲，您怎么还一定要高蹈呢。警予当然也愿意您出山，绝不肯代您请辞的。”柳塘道：“什么高蹈，您别叫我脸红了。我对督军和诸位的盛意，十分感激，万不敢故作清高，自命不凡，实在因为我太没长处，不会办事。而且闲居日久，已经成了废人，叫我做官，直如叫我受罪，更不知要闹出什么笑话。所以希望督军不要给我实际职务。至于督军好意，我一定承受，最好每月赏几个钱，叫我养家肥己。若要我做事，就给点儿笔墨工作，例如作篇寿序，或写副挽联，或者写封信件，凡是关于秘书的活儿，我全愿意干，除此以外，简直百无一可。”说着又向警予作揖道：“老弟务必帮我个忙。最好你对督军去说，叫他把我派在你手下，来个秘书上行文的名义，只挂个虚衔，按月领薪，你总不致稽察我勤惰，我仍然可以在家脱懒，你就功德无量了。谢谢你，就这样办吧。”警予笑道：“你说得倒容易，无奈怕办不到。看督军意思，是要对你大用，我却要求给你个起码小差使，叫他看我成了什么人。”柳塘道：“就算你嫉贤妒能，闭塞贤路，屈枉人才，你也得替我去办，古人为朋友都肯牺牲性命，你就不可为我忍受几句闲话。”警予笑道：“我并非怕牺牲，更不在乎闲话，只是你已简在帝心，我去说也没用，何况我也愿意大哥出山。”柳塘道：“你这一说，简直不是我的知己了……”
正说到这里，忽听外面有人叫请赵老爷，警予走出去。柳塘这里仍和别人谈论。过了一会儿才见警予进来，手举着一封公文，向柳塘笑道：“得，咱们也不必多费话了，现在公事已经下来，督军真是性急，大概回署就叫下面办好公事，立刻派副官送来。”柳塘大愕问道：“什么公事？”警予道：“自然是关于你的，他已经派你作本省志书局总办，兼天津县知事了。两份差使，一闲一忙，倒是调剂的。”说着把公事递过。柳塘接过一看，果然和他说的一样，不由顿足道：“这可要了命，志书局还可以勉强干得，县知事却是要我好看，这繁剧的差使，叫我这外行从哪儿做起。老弟，你千万替我去辞，你不答应，我给你叩头了。”警予道：“你别着急，我知道你是外行。可是谁做官开头也不是内行，都是慢慢历练出来的。你外行不打紧，可以找内行帮忙，你只总其大成，揽其纲要就可以了。这就是要服务桑梓的意思，你也不好辜负。再说这公事一下来，牌也挂出来了，你一定请辞，也叫我难堪，不如且凑合着干，几时干不下去，再跑不迟。”座中旁人也都随着警予相劝。柳塘见警予不肯答应，当着人又不便细说，只得说道：“你更不体谅我的甘苦，现在来不及跟你说，等晚上再商量好了。”旁边一位吴局长道：“柳老还商量什么，我看您也只可勉为苍生一出了。”柳塘摇头说道：“您这话可得收回，我怎么担得起。这在您只是拟不于伦，在我可要羞死。”那吴局长笑道：“柳老不知道，这里的知事是督军最注意的，他一向励精图治，尤其在耳目之下，更希望能治理成个样儿。所以对于人选，很费斟酌。不想所用之人，都弄得很不好。您记得去年有个常某人作知事，奇想天开的变着法儿弄钱，外面都得说他是替督军聚敛。督军气坏了，几乎把他枪毙。后来又换了姓毛的，也没弄好，被人民告了。督军有一次在宴会本地绅士席上，很表示歉意，言说定要寻个好人才，替地方上做几件好事，也不枉我在本省混了一场。由此可见督军多么热心，只可惜用的人都不给他争气，如今好容易遇到柳老，你想他如何肯容你高蹈呢。”柳塘摇头道：“这一说更吓死我了，督军有这样大的希望，我这老朽昏庸，恐怕连以前那几位都及不上，岂不自讨丢脸，我更不敢干了。”警予笑道：“你这说法，叫我想起个故事……”柳塘摆手道：“我不要听，你别拿人开心，我正掉在河里，挣不出命来，你不拉一把，倒在河边给唱台戏。叫我开开心再沉底儿，这就算你够朋友。”警予不答碴儿，只自说道：“当初有个老官僚，被朝廷派他作荆州将军，朋友都去给他道贺，却见他正在闭门痛哭。一问原故，他说荆州地方重要，关老爷都守不住，我去岂不是白送命么。这位先生竟把历史缩回二千多年，以为还在三国时代。好像他自己是蜀汉大将，和五虎上将一殿为臣。赶上关公败走麦城，刘备和诸葛亮得报，恰巧张飞、赵云、马超、黄忠，都不在跟前，连那西蜀无大将，廖化作先锋的廖化，也还在地方，无可奈何，只得派接关公的后任去，大战吕蒙，恢复荆州。他却除了会耍烟枪以外，别无能为，硬打鸭上架，怎会不痛哭流涕呢。大哥你方才说的话，也和这位先生差不多。他是看错了时代，你却是看错了事情。以前那几位作知事的，都是因为操守上有问题，才把事弄坏。大哥你难道对于自己操守还不能自信？”柳塘摆手道：“得得，你不要说了，我知道你是巴结上司，想当红差使，不犯为我说话。本来我的事在你看来不值一笑，你的面子却是要紧的，万一为我撞了钉，那多么犯不上，所以只好这么劝我。我知道跟你也白说，趁早别叫朋友作难，有罪自己受去，有急自己着去。”说完就倒榻上烧烟，再不说话。
警予听着，起初面上发红，又转了青。他并非常难过，怔怔的没有开口，及见柳塘倒下烧烟，面沉似水，好像十分气恼，大有对朋友伤了心，将欲绝交之意。这情形和他的人性太不相符，不由恍然大悟。哈哈笑道：“大哥，您这叫遣将不如激将，想叫我脸上挂不住，立刻一跺脚，就上督署替你说去。哈哈，我才不上这当，你随便说吧，我要当红差使，怕撞钉子，不肯替朋友尽力，都算被你说着了，我只不去。”柳塘被他说破，忍不住笑起道：“好，你聪明，我倒运，其实我也不是专为激你，今儿太……今儿啊，是你的得意日子，却是我的烦恼日子，没一点顺心事。方才被人指着脸骂了一顿，现在你又跟我反对，我这一肚子气往哪儿消，不管真的假的，我也发作一下，要不然存在心里要成病的。”众人听了都笑。警予就问：“谁骂你来？”柳塘道：“我这骂，是为你挨的，你还不得报答我。”说着就把老绅董的事说了一遍，警予听了一怔。后事如何，下回分解。