话说申李主仆，来至一所城池。李金华留神看过，知是永清地面，遂催车前行，直至县之南关，仍寻往日所住之店。到了那店门首，店中伙计将车让进，住到上房。店保儿送进脸水，诸事完毕。店中出入之人，却是一个不识。
转眼店保儿送到暖酒一壶，美肴八品，向申、李二人道：“者是吾们掌柜的，奉敬二位老爷的。”李金华道：“你们掌柜的姓甚名谁？如何有此厚赐？”店保儿道：“吾们掌柜的说过，二位老爷如问他，不准吾们说明，等时自然来见。”【便觉可疑。】申孝思道：“你们店东，准是姓贺罢？”【疑者复为解疑。】店保道：“不是不是。”【更大疑起来了。】李金华道：“申大哥说那里话来，你怎么能知他姓氏？”申孝思道：“李老弟不知道么，错了姓贺的开店，不能者么照应阁下。吾者是秃子跟着月亮走，沾阁下点光罢。”李金华道：“你是想起，吾说的那贺淑媛母女来了。【然则君之道过永清，果何为乎。】他个女人家，焉能开店？”申孝思道：“古来开店的怎么有个孙二娘呢？”【古有孙二娘，今有贺二娘，岂前后之干姊妹乎。不然，贺二娘便是孙二娘后身，一笑。】李金华道：“你将他比作孙二娘，咱是谁呢？”申孝思道：“你是李印堂，吾是申元德，谁也不是武松。”李金华道：“者就不必打店了。”说罢，二人笑了一回。【恐阅者观之欲卧，故作戏谑语以振醒之。皆神圣之引人入胜，用意最深最苦处。】李金华道：“掌柜的既然费了心，咱兄弟就叨饶罢。”申孝思道：“你是叨饶，吾是沾光。”说罢，二人推杯换盏，喝将起来。
正喝中间，从外来了二人，道：“二位老爷不许动身，受吾们弟兄一拜。”申李二人慌忙下坐，将那二人拉起道：“二位兄台，如何施此大礼？请问高姓大名？”那二人道：“二位老爷不认的了么？”申孝思道：“我者眼笨的狠，真不认的。”一人答道：“你二位老爷，忘了在京城里头，救济吾们了么？他是贾尚真，我是任习正。”【施恩若忘，受恩者胡可忘乎。】李金华忙到门外又看了一看，【极写其掩彼前恶之惶恐处。】方回来道：“却是你们二位，已往之事，不必再提。【既往不咎。君子之度量，海阔天空。】你二位如何到此？可以说明。”申孝思道：“咱四人何妨同饮。”【惟恐改恶者，还面有惭色。】任、贾二人直言不敢。李金华道：“不必推辞，咱借酒谈心，坐下罢。”任、贾二人听此，方敢落坐。申孝思道：“你二位几时到此？”贾尚真道：“自京都回来，就到此处。”李金华道：“没有家去么？”贾尚真道：“那些日子，才到家看了看。”申孝思道：“怎么开的店呢？”【可莫从偷点东西上起见，不得不究。】任习正道：“自京都回来，想着家去，怕吾父母依然不管。所以到此，那时还剩下俩钱，我二人遂做了个小卖买，常到者店来。待了一个多月，者店中下去两个伙计。店东看着我二人不错，便将吾们招来，在店中帮忙。又待了两个多月，店东看着贾老弟甚好，年纪也不大，遂将他招为女婿。成婚以后，者店东甄家老儿，一病而死。他也没有儿，【何不早积德行，留点后成。】贾老弟就成了正东。自从他作了正东，便叫我照管店中大事。又待了几个月，全都有俩余钱，所以才到了家中。”【申李二公，言犹在耳行岂忘心。】
申孝思道：“你二位既然得地，总要记住在京时候，吾们说的那些话。”任、贾二人同道：“那是忘不了的。”李金华道：“你二位既然作此生意，固然愿意发财，万不可想着发财，【是有命焉，不可强致。】总要存一番公平心。【公平两字，便难得的狠，凡经营者，切记切记。】凡住店的人，无论贫富，皆不可薄待人家。你想行路的人，没有不辛苦的，来到店里，便是来到家中。常言说的好：‘店家店家呢。’若是一味认的钱，见了富的，奉承一个不用题。见了穷的，不理不惺，高兴还许不住人家。就是强住下，也免不了恶声赖气。人家走了一天，你看难受不难受。所以说，车船店脚牙，无罪就该杀。你二位记着者话，万别作的至于该杀了，【人不得而杀者，天亦不能改过。】况且和气方可生财。过往的人传说出去，谁到者里不照顾那和气的呢？日积月累，自然发财。还积累多少德行，留与儿孙。吾可不是讨人嫌，贾掌柜的，你那岳丈大人，开店开的连个儿也没有。虽然发了点财，者时候成了谁的？就是有儿，也不敢说是成器。者位老爷子，也不知是怎么闹的。【你可别闹的，一点后成也没有。】你二位要仔细想想，就是不管者个，你想那穷的倘在此不得公道，人家不骂么。若开会子店，发的财不知在那里。先给老人家落一些骂，者是多大不孝。”【世之不顾父母名声，自图己身利益者，何其多也，当为天下之怒骂。】贾、任二人莫不点头称是。申孝思道：“莫光说是，还得做去哩。【甚勿背理而行，口是心非。】贾尚真道：“恩主所嘱，万不敢违背了。”任习正道：“必然刻到心里，时时不忘。”【十六回切嘱改行归家，不过唯唯听命，此回痛论归正立业，当时同铭肺腑，贾任二人，居然成真正好人矣。】说着店保儿又送了饭来，自然有些汤菜，专给申、李二人作的大米蒸饭，以为特敬。吃完了饭，任、贾二人告辞而去。李金华到了外面回来，【为下文伏缄。】方才安眠。
到了次日早晨，申、李主仆刚要起身，任、贾二人，总是不放走。申、李二人必得起身，任、贾二人，见留不住了，遂拿出一封银子送为盘费。申、李二人，那肯收下，叮咛了一回，方上车而走。又走了几天，竟从包袱中，翻出银子一包，足足五十两正。方知任、贾二人那是实意。
转眼到了德州地面，【德州即德水也，为九达通衢。凡南去北来，认明德水一条，将从此而北，天津永清皆可至也；即从此而南，江宁上元亦无不可通也，且德州即可作中州观人非得天地中和之气不能生，非赖天地中和之气不能立。况神圣仙佛，所凭依者在德，而士农工商之所以修培者，应无不归据在德焉。皇天无亲，惟德是亲，望德水之人，其元亏于德也可。】在西关店中，申、李二人商量从水路南下，遂到了茶馆。要了一壶茶喝着，申孝思高声喝道：“者里有打跳的船么？”有一人笑嘻嘻的来到近前道：“二位客官，是向那方去的？”李金华遂以实告，那人道：“还没有上水哩，【全都是下流么。】要不就雇个小划子罢，你老看着可已呀不？”李金华道：“划子也可已，可是要独舱，不搭外人。”那人道：“者更好说了，你老就到河下看一看罢。”申、李二人，打发了茶钱，遂跟那人到了河边。看了一只小船，讲妥船价，便回到店中。将车价交付，即叫李忠将行李打好，雇人送至船上。申、李主仆上了船，便催着解缆而走。在船上，申、李二人对坐饮酒，申孝思道：“者几天在车上受些风尘，不暇细谈。昨日在永清店中，吾也是多贪了几盅，也忘了问问老弟，你怎么在那里，也没有找找那位未过门的弟妹家呀？”李金华道：“我早问过了，【不承情。】那日到了的时候，吾出去访了一访，听见说他陕西去了，【也真也不真。】吾也没有往下问。吾再想不到上者个当，【果上当否，先为淑媛叫屈。】也不知上那里去了？”【李金华虽然解疑，却于此添无限愁肠。】真是女色易于误人。申孝思道：“者么说起来，那贺淑媛将老弟诓了，你者个眼力可不错。【真正不错，又找补八回一笔。】吾再上不了者宗当，你者年青的，总是没有准头。”李金华道：“吾看那人不是丧良心的。”【恼煞天下妓女流，还一味媚人不知羞。叹桃花流水，落红片片无人收。猛想起我命薄回不犹，为甚的把父母名儿尽遗丢。为甚的令荡子心儿犯淫偷，岂不是因我加罪尤。教他父母多担忧，甚心情迎笑脸苦把钱来钩。望那个垂青眼，怜白首，似我者葑菲下体，还敢想君子好逑不。想到者里，风流债，几时还彀。哭干眼，谁人替受，侧不如顿金莲，撞死在青楼，臭名儿永不留，臭名儿永不留。说甚么坠金粉，说甚么想思豆，将往事恨不得一笔勾，不吟赠芍咏柏舟。从今日操节守，从良俦，不让淑媛独占百花头。】申孝思道：“你那腯饭汤喝的可不轻，连小辫都灌直了。”李金华道：“者是么话？人家并没有一句邪话。”【又找补第四回，只有正言一笔。】申孝思道：“者就是你愿意吃么，他给你端么，【忽发呕世语，道尽恶习情弊。】你怎么总是迷混者一阵。【此阵难破。不知迷了多少好人。固无论愚昧者，势仗富豪一惊艳丽，难保不入迷阵之中。即有识者，身列儒冠，一见可欲，亦难逃迷阵之外。嗟夫迷阵，其真不易破耶，好悦淫色，目先入迷也，好听淫曲耳又入迷也。好谈淫词，津津有味。口更入迷也。且识而不忘，好起淫念者，其昧心更迷，迷而不知返也。此争彼夺，实犯淫行，尤其失身迷，迷而不知所守也。如此五淫不戒，精气日耗，将青年几何。非自戕其生乎，况乎天削其福禄，而减其纪算哉。倘迷迷不醒不惟贻父兄寒心，亦并令妻子侧目。虽有王法，亦所不顾，虽有知交，亦所不理。噫，一女色之小，而尽失五伦之大，尚得为人哉，况阴律最重，更有难逃者乎。】咳者个贺淑媛，将我都胡弄了，【果然胡弄了么，更为淑媛叫冤极。】真算是个能人。”
说到者里，那管船的，忽然跑进舱来道：“二位老爷说的甚么？”李金华道：“说的闲话，你不必问者个。”【真消息来了，你还待问那个呢。】管船的道：“我怎么听见说贺淑媛。”李金华道：“不错呀，【你知呼他名不错，人更知其实不错。】说的是他。你问此作甚么？”【他如不问，怕你老打不破者迷团。】管船的道：“我问此作甚么？者个贺淑媛，我可知道者个人。”李金华忙道：“你怎么知道？速速说来。”管船的道：“你老心的甚么急？吾等等再说。”下回分解。
注解：
太上贵德，其次务施报。李金华以财化恶，非必以德市恩也。而贾尚真、任习正，不昧宿惠，阴报远浮于前施，其为人已概可见矣。顾施之者既隐其恶，复诱之咸归于正，且直言立训，卒使之胥成其美。于以知本孝弟，以示化，即此一二人，亦足见效验之神速，或可梢慰二公劝世之苦心焉。究之遇任、贾于此地，非金华意中构求之人也。乃构求者其消息不得之店中，竟得之船上，殊出竟料之外。倘所谓佳配难逢，固不在风尘嚣市间乎。设金华确知淑媛托寄之所，且不必道过永清，又何必令舟子之欲言而复隐也耶？
理注：
又言申、李二人出了善庄，顺大路南行，到了一座城池，原是永清。初到此地，路遇贺淑媛。次来此处，又见贾尚真。永清之清，是心地清洁。初会元神，次见正真。任、贾二人是后天精气，遇先天真精元气。自得口称恩主，心地清虚，才能先天与后天于合而为一。自然有些帮助，及至到了德州，得逆水上行，顺曹溪直至泥丸宫矣。
偈云：
至善心地净，永清遇良朋。
先后成一片，才到泥丸宫。