「谁道人生运不通， 吉凶祸福并肩行，
只因风月将身陷， 未许人心直似针；
自课官途无枉屈， 岂知天道不昭明，
早知成败皆由命， 信步而行暗黑中。」
话说陈经济自从西门大姐死了，被吴月娘告了一状，打了一场官司出来。唱的冯金宝又归院中去了。刚刮剌出个命儿来，房儿也卖了，本钱儿也没了，头面也使了，家火也没了。又说陈定在外边打发人克落了钱，把陈定也撵去了。家中日逐盘费不周，坐吃山空，不免往杨大郎家中，问他这半船货的下落，一日来到杨大郎门首，叫声：「杨大郎在家不在？」不想杨光彦拐了他半船货物，一向在外卖了银两，四散躲闪。及打听得他家中吊死了老婆，他丈母县中告他，坐了半个月监房。这杨大郎蓦地来家住着不出来。听见经济上门叫他，问货船下落，一经使兄弟杨二风出来，反问经济要人：「你把我哥哥叫的外边做买卖，这几个月通无音讯。不知抛在江中，推在河内，害了性命。你倒还来我家寻货船下落！人命要紧？你那货船要紧？」这杨二风平昔是个刁徒泼皮，耍子揭子。胳膊上紫肉横生，胸前上黄毛乱长，是条直率之光棍。走出来一把手扯住经济，就问他要人。那经济慌忙挣开手，跑回家来。这杨二风故意拾了块三尖瓦楔将头颅礸破，血流满面，赶将经济来骂道：「我｛入日｝你娘眼！我见你家甚么银子来？你来我屋里放屁！吃我一顿好拳头！」那陈经济金命水命，走投无命，奔到家，把大门关闭，如铁桶相似，就是樊哙也撞不开。由着杨二风牵爷娘骂父母，拏大砖砸门，只是鼻口内不听见气儿。又况纔打了官司出来，梦条绳蛇也害怕！只得含忍过了。正是：
「嫩草怕霜霜怕日， 恶人自有恶人磨！」
不消几时，把大房卖了，找了七十两银子，典了一所小房，在僻巷内居住。落后两个丫头，卖了一个重喜儿，只留着元宵儿和他同铺歇。又过了不上半月，把小房倒腾了，却去赁房居住。陈安也走了，家中没营运；元宵儿也死了，止是单身独自。家火卓椅都变卖了，只落得一贫如洗。未几房钱不给，钻入冷铺内存身。花子见他是个富家勤儿，生的清俊，叫他在热坑上睡，与他烧饼儿吃。有当夜的过来，教他顶火夫，打梆子摇铃。那时正值腊月残冬时分，天降大雪，吊起风来，十分严寒。这陈经济打了回梆子，打发当夜的兵牌过去，不免手提铃串了几条街巷。又是风雪，地下又踏着那寒冰，冻得耸肩缩背，战战兢兢。临五更鸡叫，只见个病花子，倘在墙底下。恐怕死了，总甲分付他看守着他，寻个把草教他烤。这经济支更一夜，没曾睡，就〈扌歪〉下睡着了。不想做了一梦，梦见那时在西门庆家，怎生受荣华富贵，和潘金莲抅搭顽耍戏谑，从睡梦中就哭醒了。众花子说：「你哭怎的？」这经济便道：「你众位哥哥，听我诉说一遍。」有粉蝶为证：
「九腊深冬雪漫天，凉然冰冻，更摇天撼地狂风！冻得我体僵麻，心胆战，实难扎挣！挨不过肚中饥，又难禁身上冷，住着这半边天，端的是冷！挨不过凄凉，要寻死路，百忙里舍不的颓命！」
〔耍孩儿一煞〕「不觉撞昏锺，昏锺人初定。是谁人叫我？原来是总甲张成！他那里急急呼，我这里连连应。趁今宵谁肯与我支更？也是我一时侥幸，他先递与我几个烧饼。」
〔二煞〕「名承总甲怜咱冷，教我敲梆子守守更，由着他调用。但得这济心饥钱米，那里管人贫下贱，一任教喝号提铃！」
〔三煞〕「坐一回脚手麻，立一回肚里疼。冷烧饼干咽无茶送。刚然未到三更后，下夜的兵牌叫点灯。歪踢弄，与了他四十文，方纔得买一个姑容。」
〔四煞〕「到五更鸡打鸣，大街上人渐行，众人各去都不等。只见病花子倘在墙根下，教我煨着他，不暂停。得他口暖气儿心纔定。刚合眼一场幽梦，猛惊回哭到天明。」
〔五煞〕「花子说气哭怎的？我从头儿诉始终。我家积祖根基儿重，说声卖松槁「陈家」谁不怕名姓？多居住窑中，我祖耶耶曾把谁盐种，我父亲专结交势耀，生下我吃酒行凶！」
〔六煞〕「先亡了打我的爹，后亡了我父亲。我娘疼，专随纵，吃酒耍钱般般会，酒肆巢窝处处通。所事儿都相称，娶了亲就遭官事，丈人家躲重投轻。」
〔七煞〕「我也曾在西门家做女婿，调风月，把丈母淫。钱场里信着人锁狗洞，也曾黄金美玉当场赌，也曾驮米担柴往院里供。欧打妻儿病死了，死了时，他家告状，使了许多钱，方得头轻。」
〔八煞〕「卖大房，买小房，赎小房；又倒腾。示思久远含余剩。饥寒苦恼妾成病，死在房檐不许停。所有都干净。嘴头纔不离酒肉，没搅汁拆卖坟茔！」
〔九煞〕「掇不的轻，负不的重；做不得佣，务不得农；未曾干事儿先愁动。闲中无事思量嘴，睡起须教日头红；狗性子生铁般硬，恶尽了十亲九眷，冻饿死有那个怜悯！」
〔十煞〕「讨房钱不住催，他料我也住不成，沙锅破碗全无用。几推赶出门儿外，冻骨淋皮无处存，不免冷铺将身奔。但得个时通运转，我那其间忘不了恩人。」
「频年困苦痛妻亡， 身上无衣口绝粮，
马死奴逃房又卖， 只身独自走他乡；
朝依肆店求遗馔， 暮宿庄团倚败墙，
只有一条身后路， 冷铺之中去打梆。」
却说陈经济晚夕在冷铺存身。白日间街头乞食。清河县城内，有一老者，姓王名宣，字廷用，年六十余岁。家道殷实，为人心慈。好仗义疎财，广结交，乐施舍，专乙济贫拔苦，好善敬神。所生二子，皆当家成立，长子王轧，袭祖职为牧马所掌印正千户；次子王震，充为府学庠生。老者门首搭了个主管，开着个解当铺儿。每日丰衣足食，闲散无拘，在梵宇听经，琳宫讲道。无事在家门首施药救人，拈素珠念佛。因后园中有两株杏树，道号为杏庵居士。一日，杏庵头戴重檐幅巾，身穿水合道服，在门首站立。只见陈经济打他们首过，向前扒在地下磕了个头。慌的杏庵还不迭，说道：「我的哥，你是谁？老拙眼昏，不认得你。」这经济战战兢兢，站立在旁边，说道：「不瞒你老人家，小人是卖松桥陈洪儿子。」老者想了半日，说：「你莫不是陈大宽的令郎么？」因见他的衣服褴褛，形容憔悴，说道：「我贤侄，你怎的弄得这等模样？」便问：「你父亲、母亲可安么？」经济道：「我爹死在东京，我母亲也死了！」杏庵道：「我闻得你在丈人家往来？」经济道：「家外父死了，外母把我撵出来。他女儿死了，告我到官，打了一场官司，把房儿也卖了。有些本钱儿，都吃人坑了。一向闲着，没有营运。」杏庵道：「贤侄，你如今在那里居住？」经济半日不言不语，说：「不瞒你老人家说，如此如此。」杏庵道：「可怜，贤侄，你原来讨吃哩！想着当初你府上那样根基人家！我与你父亲相交，贤侄你那咱还小哩，纔扎着总角上学哩！一向流落到此地位，可伤，可伤！你还有甚亲家，也不看顾你看顾儿？」经济道：「正是。俺张舅那里，一向也久不上门，不好去的。」问了一回话，老者把他让到里面客位里，令小厮放卓儿，摆出点心嗄饭来，教他尽力吃了一顿。见他身上单寒，拏出一件青布绵道袍儿，一顶毡帽，又一双毡袜绵鞋，又秤一两银子，五百铜钱，递与他，分付说：「贤侄，这衣服鞋袜，与你身上穿；那铜钱与你盘缠，赁半间房儿住。这一两银子，你拏着做上些小买卖儿，也好糊口过日子。强如在冷铺中，学不出好人来！每月该多少房钱，来这里老拙与你。」这陈经济扒在地下磕头谢了，说道：「小侄知会。」拏着银钱，出离了杏庵门首，也不寻房子，也不做买卖，把那五百文钱，每日只在酒店面店，以了其事。那一两银子，捣了些白铜顿罐，在街上行使。吃巡逻的当土贼拏到该坊节级处，一顿拶打，使的罄尽，还落了一屁股疮。不消两日。把身上绵衣也输了，袜儿也换来嘴吃了，依旧原在街上讨吃。一日，又打王杏庵门首所过。杏庵正在门首，只见经济走来磕头，身上衣袜都没了，止戴着那毡帽，精脚靸鞋，冻的乞乞缩缩。老者便问：「陈大官做得买卖如何？房钱到了，来取房钱来了？」那陈经济半日无言可对，问之再三，方说：「如此这般，都没了！」老者便道：「阿呀！贤侄，你这等就不是过日子的道理！你又拈不的轻，负不的重，但做了些小活路儿，还强如乞食，免教人耻笑，有玷你父祖之名！你如何不依我说？」一面又让到里面，教安童拿饭来与他吃饱了。又与了他一条袷裤，一领白布衫，一双裹脚，一吊铜钱，一斗米。「你拏去，务要做上了小买卖，卖些柴炭豆儿，瓜子儿，也过了日子。强似这等讨吃！」这经济口虽答应，拏钱米在手，出离了老者门，那消数日，熟食肉面，都在冷铺内，和花子打伙儿都吃了。要钱，又把白布衫袷裤都输了。大正月里，又抱着肩儿，在街上走。不好来见老者，走在他们首房，山墙底下，向日阳站立。老者冷眼看见他，不叫他。他挨挨抢抢，又到根前，扒在地下磕头。老者见他还依旧如此，说道：「贤侄，这不是常策！咽喉深似海，日月快如梭！无底坑如何填得起？你进来，我与你说。有一个去处，又清闲，又安得你身，只怕你不去。」经济跪下哭道：「若得老伯见怜，不拘那里，但安下身，小的情愿就去！」杏庵道：「此去离城不远，临清马头上，有座晏公庙；那里鱼米之乡，舟船辐辏之地，钱粮极广，清幽消洒。庙主任道士，与老拙相交极厚。他手下也有两三个徒弟徒孙。我备分礼物，把你送与他做个徒弟出家，学些经典吹打，与人家应福，也是好处。」经济道：「老伯看顾，可知好哩！」杏庵道：「既然如此，你去。明日是个好日子，你早来，我送你去。」经济去了，这王老连忙叫了裁缝来，就替经济做了两件道衣，一顶道髻，鞋袜俱全。次日经济果然来到。王老教他空屋里洗了澡，梳了头，戴上道髻，里外换了新袄新裤。上盖青绢道衣，下穿云履毡袜。备了四盘羹果，一坛酒，一疋尺头，封了五两银子，他便乘马，顾了一匹驴儿，与经济骑着。安童、喜童跟随，两个人抬了盒担，出城门，径往临清马头晏公庙来，止七十里，一日路程。比及到晏公庙，天色已晚，但见：
「日影将沈，繁阴已转。断霞映水散红光，落日转山生碧雾。绿杨影里，时闻鸟雀归林；红杏村中，每见牛羊入圈。」
正是：
「溪边渔父投林去， 野外牧童跨犊归。」
王老到于马头上，过了广济闸大桥，见无数舟船，停泊在河下。来到晏公庙前下马，进入庙来。只见青松欝欝，翠柏森森。两边八字红墙，正面三间朱户。端的好座庙宇！但见：
「山门高耸，殿阁崚层。高悬勑额金书，彩画出朝入相。五间大殿塑龙王一十二尊，两下长廊刻水族百千万众。旗竿凌汉，帅字招风。四通八达，春秋社礼享依时；雨顺风调，河道民间皆祭赛。万年香火威灵在，四境官民仰赖安。」
山门下，早有小童看见，报入方丈。任道士忙整衣出迎。王杏庵令经济和礼物，且在外边伺候。不一时，任道士把杏庵让入方丈松鹤轩叙礼说：「王老居士怎生一向不到敝庙随喜？今日何幸，得蒙下顾！」杏庵道：「只因家中俗冗所羁，久失拜望。」叙礼毕，分宾主而坐，小童献茶。茶罢，任道士道：「老居士今日天色已晚，你老人家不去罢了？」分付把马牵入后槽喂息。杏庵道：「没事不登三宝殿，老拙敬来有一事干渎，未知尊意肯容纳否？」任道士道：「老居士有何见教？只顾分付。小道无不领命。」杏庵道：「今有故人之子，姓陈，名经济，年方二十四岁。生的资格清秀，倒也伶俐。只是父母去世太早；自幼失学。若说他祖父根基，也不是无名少姓人家子孙，有一分家当。只因不幸遭官事没了家，无处栖身。老拙念他乃尊旧日相交之情，欲送他来贵宫作一徒弟。未知尊意如何？」任道士便道：「老居士分付，小道怎敢违阻？奈因小道命蹇，手下虽有两三个徒弟，都不省事，没一个成立的！小道常时惹气。未知此人诚实不诚实？」杏庵道：「这个小的，不瞒尊师说，只顾放心，一味老实本分！胆儿又小，所事儿伶范，堪可作一徒弟。」任道士问：「几时送来？」杏庵道：「见在山门外伺候。还有些薄礼，伏乞笑纳。」慌的任道士道：「老居士何不早说？」一面道：「有请！」于是抬盒人抬进礼物，任道士见帖儿上写着：「谨具粗段一端，鲁酒 一墫，豚蹄一副 ，烧鸭二只 ，树果二盒，白金五两，知生王宣顿首拜。」连忙稽首谢道：「老居士何以远劳，见赐许多重礼！使小道却之不恭，受之有愧！」只见陈经济头戴着金梁道髻，身穿青绢道衣，脚下云履净袜，腰系丝绦，生的眉清目秀，齿白唇红，面如传粉，走进来向任道士倒身下拜，拜了四双八拜。任道士因问：「多少青春？」经济道：「属马，交新春二十四岁了。」任道士见他果然伶俐，取了他个法名，叫做陈宗美。原来任道士手下有两个徒弟，大徒弟姓金名宗明，二徒弟姓徐名宗顺，他便叫陈宗美。王杏庵都请出来，见了礼数。一面收了礼物，小童掌上灯来，放卓儿，先罢饭，后吃酒。肴品杯盘，堆满卓上，无非是鸡蹄、鹅鸭、鱼虾之类。王老吃不多酒，师徒轮番劝彀几巡，王老不胜酒力告辞，房中自有床铺安歇一宿。到次日清辰，小童舀水净面，梳洗灌漱毕。任道士又早来递茶。不一时摆饭，又吃了两杯酒，喂饱头口，与了抬盒人力钱。王老临起身，叫过经济来分付：「在此好生用心，习学经典，听师父指教。我常来看你，按季送衣服鞋脚来与你。」又向任道士说：「他若不听教训，一任责治，老拙并不护短。」一面背地又嘱付经济：「我去后，你要洗心改正，习本等事业。你若再不安分，我不管你了！」那经济应诺道：「儿子理会了。」王老当下作辞任道士出山门上马，离晏公庙回家去了。经济是此就在晏公庙做了道士。因见任道士年老赤鼻，身体魁伟，声音洪亮，一部髭髯，能谈善饮，只专迎宾送客，凡一应大小事，都在大徒弟金宗明手里。那时朝廷运河初开，临清设二闸，以节水利。不拘官民船到闸上，都来庙里，或求神福，或来祭愿，或讨卦与苕，或做好事。也有布施钱米的，也有馈送香油布烛的，也有留松篙芦席的。这任道士将常署里多余钱粮，都令吾下徒弟，在马头上开设钱米铺，卖将银子来，积攒私囊。他这大徒弟金宗明，也不是个守本分的，年约三十余岁。常在娼楼包占乐妇，是个酒色之徒。手下也有两个清紫年小徒弟，同铺歇卧，日久絮繁。因见经济生的齿白唇红，面如传粉；清俊乖觉，眼里说话，就缠他同房居住。晚夕和他吃半夜酒，把他灌醉了，在一铺歇卧。初时两头睡，便嫌经济脚臭，叫过一个枕头上睡。睡不多回，又说他口气喷着，令他吊转身子，屁股贴着肚子。那经济推睡着，不理他。他把那话弄得硬硬的，直竖一条棍，抹了些唾津在头上，往他粪门里只一顶。原来经济在冷铺中被花子飞天鬼候林儿弄过的，眼子大了，那话不觉就进去了。这经济口中不言，心内暗道：「这厮合败！他讨得十分便益多了，把我不知当做甚么人儿？也来报伏！与他个甜头儿，且教他在我手内纳些败缺！」一面故意声叫起来。这金宗明恐怕老道士听见，连忙掩住他口，说：「好兄弟，禁声！随你要的，我都依你。」经济道：「你既要抅搭我，我不言语，须依我三件事。」宗明道：「好兄弟，休说三件，就是十件事，我也依你。」经济道：「第一件，你既要我，不许你再和那两个徒弟睡。第二件，大小房门上钥匙，我要执掌。第三件，随我往那里去，你休嗔我。你都依了我，我方依你此事。」金宗明道：「这个不打紧，我都依你。」当夜两个颠来倒去，整狂了半夜。这陈经济自幼风月中撞，甚么事不知道！当下被底山盟，枕边海誓，淫声艳语，抠吮舔品，把这金宗明哄得欢喜无尽。到第二日，果然把各处钥匙都交与他手内，就不和那两个徒弟在一处，每日只同他一铺歇卧。一日两，两日三，忽一日任道士师徒三个，都往人家应福做好事去。任道士留下他看家，径智赚他，王老居士只说他老实，看老实不老实。临出门分付：「你在家好看着那后边养的一群鸡。」说道：「是凤凰。我不久功成行满，骑他上升，朝参玉帝。那房内做的几缸，都是毒药汁。若是徒弟坏了事，我也不打他，只与他这毒药汁吃了，直教他立化。你须用心看守，我午斋回来，带点心与你吃。」说毕，师徒去了。这经济关上门，笑道：「岂可我这些事儿不知道？那房内几缸黄米酒，哄我是甚毒药汁！那后边养的几只鸡，说是凤凰，要骑他上升！」于是拣肥的宰了一只，退的净净，煮在锅里。把缸内酒 ，用旋子舀出来，火上筛热了，手撕鸡肉，蘸着蒜醋，吃了个不亦乐乎！还说了四句：「黄铜旋，舀清酒，烟笼皓月；白污鸡，蘸烂蒜，风卷残云。」正吃着，只听师父任道士外边叫门。这经济连忙收拾了家伙，走出来开门。任道士见他脸红，问他怎的来？这经济径低头不言语。师父问：「你怎的不言语？」经济道：「告禀师父得知。师父去后，后边那凤凰不知怎的飞了去一只。教我慌了，上房寻了半日，没有。怕师父来家打，待要拏刀子抹，恐怕疼；待要上吊，死怕断了绳子跌着；待要投井，又怕井眼小挂脖子。算计的没处去了，把师父缸内的毒药汁，舀了两碗来吃了！」师父便问：「你吃下去觉怎样的？」经济道：「吃下去半日，不死不活的，倒像醉了的一般。」任道士听言，师徒门都笑了，说：「还是他老实！」又替他使钱讨了一张度牒，以此往后，凡事并不防范。正是：
「三日卖不得一担真， 一日卖了三担假。」
这陈经济因此常拏着银钱，往马头上游玩。看见院中架儿陈三儿，说：「冯金宝儿他鸨子死了。他又卖在郑家，叫郑金宝儿。如今又在大酒楼上赶趁哩，你不看他看去？」这小伙儿旧情不改，拏着银钱跟定陈三儿，径往马头大酒楼上来。此不来倒好，若来，正是：
「五百载冤家来聚会， 数年前姻眷又相逢。」
有诗为证：
「人生莫惜金缕衣， 人生莫负少年时，
见花欲折须当折， 莫待无花空折枝！」
原来这座酒楼，乃是临清第一座酒楼，名唤谢家酒楼。里面有百十座阁儿，周围都是绿栏杆。就紧靠着山冈，前临官河，极是人烟热闹去处，舟船往来之所。怎见得这座酒楼齐整？
「雕檐映日，画栋飞云。绿栏杆低接轩窗，翠帘栊高悬户牖。吹笙品笛，尽都是公子王孙；执盏擎杯，摆列着歌姬舞女。消磨醉眼，倚青天万迭云山；勾喏吟魂，翻瑞雪一河烟水。白苹渡口，时闻渔父鸣榔；红蓼滩头，每见钓翁击楫。楼畔绿杨啼野鸟，门前翠柳系花骢。」
这陈三儿吊经济上楼，到一个阁儿里坐下，乌木春台，红漆凳子。便叫店小二连忙打抹了春台，拏一付锺筯，安排一分上品酒果下饭来摆着，使他下边叫粉头去了。须臾，只听楼梯响，冯金宝上来，手中拏着个厮锣儿，见了经济，深深道了万福。常言：「情人见情人，不觉簇地两行泪下。」正是：
「数声娇语如莺啭， 一串珍珠落线头！」
经济一见，便拉他一处坐，问道：「姐姐，你一向在那里来，不见你？」这冯金宝收泪道：「自从县中打断出来，我妈不久着了惊諕，得病死了。把我卖在郑五妈儿家做粉头。这两日子弟稀少，不免又来在临清马头上赶趁酒客。昨日听见陈三儿说，你在这里开钱铺，要见你一见。不期你今日在此楼上吃酒，会见一面，可不想杀我也！」说毕，又哭了。经济便取袖中帕儿，替他抹了眼泪，说道：「我的姐姐，你休烦恼，我如今又好了。自从打出官司来，家业都没了。投在这晏公庙，一向出家做了道士。师父甚是重托我。往后我常来看你。」因问：「你如今在那里安下？」金宝便说：「奴就在这桥西酒家店刘二那里，有百十间房子，四外行院窠子妓女，都在那里安下。白日里便来这各酒楼赶趁。」说着，两个挨身做一处饮酒。陈三儿荡酒上楼，拏过琵琶来。金宝弹唱了个曲儿，与经济下酒。名普天乐：
「泪双垂，垂双泪，三杯别酒，别酒三杯。鸾凤对拆开，拆开鸾凤对。岭外斜晖看看坠，看看坠岭外晖，天昏地暗，徘徊不舍，不舍徘徊！」
两人吃得酒浓时，未免解衣云雨，下个房儿。这陈经济一向不曾近妇女，久渴的人。合得遇金宝，尽力盘桓。尤云殢雨，未肯即休。但见：
「一个玉臂忙摇，一个柳腰款摆。双睛喷火，星眼郎当。一个汗浃胸膛，发狠要赢三五阵；一个香消粉黛，呻吟叫彀数千声。战良久，灵龟深入性偏刚，鬬彀多时，一般清泉往里邈。几番鏖战烟兰妓，不似今番这一遭。」
须臾事毕，各整衣衫。经济见天色晚来，与金宝作别，与了金宝一两银子，与了陈三儿三百文铜钱。嘱付：「姐姐，我常来看你，咱在这搭儿里相会。你若想我，使陈三儿叫我去。」下楼来，又打发了店主人谢三郎三钱银子酒钱。经济回庙中去了。这冯金宝送至桥边方回。正是：
「盼穿秋水因钱钞， 哭损花容为邓通！」
毕竟未知如何，且听下回分解：