为人须当忍让，处世总要吃亏。不惹灾祸不乖危，鬼神皆护佑，富贵锦衣归。
王德厚居山东济南之大河坝，家富好气，性烈如火。娶妻徐蘅香，系大家人女，才貌双全，见夫性刚，时常谏劝。德厚面从心违，事到头来便忍不住，蘅香忧虑不已。
一日，雇工车水，其堰与胡二痞子均占。胡本无耻之徒，见事生方，有人打骂，便倒地耍痞。他那边岸高，水车得慢，见王多车，便耍横乱骂，不准王车。雇工答言，遂将雇工饱打，又把水车打烂。雇工回家告主，正逢德厚酒醉昼寝，蘅香再三劝住，莫告丈夫，说他气急，恐惹祸事。雇工曰：“未必我们白挨一顿打，就算了吗？”蘅香曰：“你们吃了亏，今夜犒劳，与你补虚。”雇工曰：“我就不讲，未必你水路都不要了？”蘅香曰：“事宜缓图，他又焉能争去？”忽门外二痞子大骂而来，连先人都吷了。蘅香忙出问曰：“胡二爷，为啥事发怒？”胡曰：“你雇工争我堰水，还将我饱打一顿，那我是不依你的！”蘅香曰：“胡二爷是大量之人，万人头上一枝花，我雇工愚蠢，不知事务，胡二爷耐烦些哦。”胡曰：“我被你雇工毒打就算了吗？那是不得下台的！”蘅香曰：“胡二爷是为万事的人，怎与小人计较？又道是‘大人不记小人过’，千万要看我面，把他恕饶。”胡曰：“要我恕他，除非喊他出来，拿我打一顿，还要跟我陪礼！”蘅香曰：“他们下人，莫打坏胡二爷的手，不如我跟你陪罪。”即上前道个万福，把二痞子处得发不出气，便曰：“是王大娘这样贤淑，又有啥事不了？只是便宜了那个狗头！”大骂而去。
且说王德厚有个老庚，姓陈，因他身材高大，人呼陈大汉，性亦刚烈，好打不平。是日在外看牛，见二痞子打烂水车，心想要来帮打，又见骂到王家，就磨拳搓掌，恨不得把二痞子吞了。及见庚嫂与他说好话陪罪，遂大怒曰：“有这样不增气的婆娘！我老庚一世威名被他丧尽！若是我的婆娘，定要将他打死！我偏不信这样恶人，要去闯他一闯！”于是把牛牵到胡二土内，踏其高梁。二痞子大吼而来，口说拉牛。陈架起势子，候胡近身，一捶打个朝天，那知正合式，撞着尖角石上，脑浆迸流，口张脚弹而死。胡子赶到，将陈拉住，投鸣保甲，捆绑送官。官来勘验，是拳打跌毙，回衙即将陈丢卡，陈此时悔恨已无及矣。
再说王德厚闻知陈在卡中，念念不平，时时叹惜，遂对妻言曰：“我老庚不知撞着啥鬼，去惹胡痞子，弄得遭凶坐卡，不知他悔也不悔？”蘅香曰：“夫君若遇此事如何处置？”德厚曰：“他是无耻之徒，不惹他就是了。”蘅香曰：“你不惹他，他要惹你，设若牵牛吃你粮食，你又如何？”德厚曰：“牵牛进土，故意践踏，欺人过分，与他一捶！”蘅香曰：“如此说来，还是与老庚一样，真是责入则明，责己则暗了。”德厚曰：“我那些不明？”蘅香曰：“他原是替你受祸，你还不知吗？”德厚曰：“乱讲，他打死人，怎说替我受祸去了？”蘅香曰：“只因不息无明火，致使遭祸后悔迟！”
听夫说话如梦里，好似床上睡昏迷。
只责他人不忍气，那知自家气更急。
此祸原出你家地，是妻暗暗来转移。
“怎说是我之祸？你又如何转移法咧？”
那日车水遇二痞，行凶霸道把人欺。
打烂车子不遂意，还将雇工打破皮。
雇工回家来告你，遇你酒醉睡痴迷。
我用好言去宽慰，教他切莫告主知。
胡二门外就闹起，吷了先人又□爹。
妻忙出外去陪礼，再三劝解才了息。
“你怎不告我，岂由他骂吗？可惜未打倒他！”
看你开腔就使气，若知此事岂能依？
一言不合就打起，此命岂不是你毙！
老庚欲替你出气，故意牵牛把土蹊。
所以惹祸丢卡里，因此你才得安逸。
“原来是如此的！幸喜妻会调停，不然这个命案落在我身上，骇煞我也！”
夫君素来明道理，也知气是害人的。
赶紧忍耐把心洗，按住无明火莫提。
不信且把老庚比，无故遭冤何患于。
第一挨打还受气，第二坐卡受惨凄，
三使银钱败田地，四抛儿女与丢妻。
臭虫虱子满身体，受尽私刑不敢啼。
丁封一到苦无比，绑在杀场哭唏唏。
红光一冒身首异，死作凶魂莫皈依。
这是好气人结底，早思苦况耐烦些。
夫君而今家富美，应宜作善保福基。
常言恶人天不喜，人善人欺天不欺。
从今劝夫要忍气，莫到临危后悔迟。
蘅香劝得德厚天良发现，乃曰：“贤妻之言实如药石，但为夫一见不平就忍不住，这又打个啥子主意？”蘅香曰：“古人器皿皆刻铭言，无非触目警心之意。何不将刀枪棍棒、器具门壁概书‘忍’字，以便临时见‘忍’思忍，则无不忍矣。”德厚喜诺，凡一切应用之物与当道之门壁皆书“忍”字于上。
一日，其妹归宁，德厚赶场去了。蘅香与妹素来极睦，其妹忽把嫂嫂衣服首饰翻出，强嫂穿戴，笑曰：“嫂嫂好个人材！真是杏脸桃腮。为妹若是男子，定要与你同偕。”说得高兴，又将哥哥衣帽拿来自己穿戴，问曰：“嫂嫂视我如何？”嫂曰：“妹妹举动斯文，俨然是个书生，嫂若嫁此男子，也不枉自一生。”妹曰：“嫂嫂既然见爱，何不神前一拜，结就来世姻缘，好不风流自在。”嫂曰：“妹妹想得稀奇，来占为嫂便宜，做事如同儿戏，亏你厚得脸皮。”其妹不由分说，拉到神前就拜，又办些酒菜姑嫂共饮，吃得欢喜，不觉带醉携手共卧。这德厚赶场，无事早归，进房见妻与一男子共枕而睡，心中大怒，寻刀来杀，见了“忍”字，骂曰：“你这贱人！总教我忍，你做这事叫我怎忍？”于是将刀把在地上一顿，“哼”了一声，其妹惊醒起来，曰：“哥哥，几时回来的？”德厚轻轻把刀放下，曰：“以此看来，最善是忍，不特别的事事当忍，就是婆娘偷人，也要把气来忍。”从此真心忍耐，再不使气。次年生一子，心想取名要不同别人才好，遂名王囚。妻曰：“多少美名，如何取个‘囚’字？”德厚曰：“人在口中，免得出外惹事，此不妙之妙，乃为至妙。”
却说王德厚虽已真心想忍，谁知尚未自然，无意之间，不免争胜。一日，在族中吃酒，与友下棋，因争胜负，其友大言伤人，说得德厚火冒，一棋盘（打）去，即时打死。德厚自去投审，官问情由，即丢卡中。蘅香带银背子去看，夫妻抱头大哭，即嘱王囚曰：“我儿子子孙孙当学吃亏，能吃亏者方是孝子。”蘅香拿银团仓，哭泣而出。是夜，德厚吞金而死。蘅香领尸回家，祭奠安埋，从此守节抚孤。
这王囚生来诚实，听讲听教，应诺无违。方五岁时，沟上唱戏，王囚禀母去看。母曰：“儿去看戏，须要早回，切莫签翻。”王囚看罢而归，母问是何戏名，囚曰：“不知，但见白面者进，花脸者出，打骂跳舞而已。只有开头一人，戴个假脸，走一步响声锣，‘吃兜吃兜’的到还好听，不知是啥东西。”母曰：“此是加官打的锣声，叫做‘吃得亏’，言人要吃得亏，方能加官进爵之意。”囚曰：“亏要如何吃法？”其母见问，两眼流泪曰：“提起吃亏事，叫人泪满腮，我儿坐着听，为娘慢慢道来：
见姣儿提起吃亏话，待为娘从头说根芽。
因儿父好气逞豪霸，惹着他恶得要起霞。
为车水胡二把痞耍，娘好言认错劝回家。
你庚父不服偏去惹，将二痞一命丧黄沙。
众邻里送官丢监卡，此场祸是娘移与他。
儿的父鉴此心害怕，娘与他想个好方法。
器具上都把‘忍’字写，使触目警心免气发。
及生儿你父气复大，因下棋将人来打杀。
儿的父自去投监卡，娘揹儿进城去看爷。
儿的父一见咽喉哑，抱姣儿哭得泪巴纱。
吩咐儿吃亏一句话，吃得亏才算孝顺娃。
他那夜吞金归泉下，娘将言紧记而不差。
儿至今年纪渐渐大，当把这吃亏来效法。
凡百事到头想一下，切不可损人利自家。
人骂你不必把脸誦，人打你手莫去还他。
遇恶人和颜来交驾，遇好人亲近莫嘻嗄。
银子钱得失不算啥，有与无切勿把心邪。
收账目莫把人欺压，放银钱莫把大利加。
遇强盗放了莫去打，遇争痞你就让他拿。
有银钱急宜济贫乏，行方便舍药又施茶。
解纷争人人都尊迓，富与贵谦逊莫矜夸。
吃得亏此宝真无价，能体贴一世乐无涯。
到后来财多福也大，子而孙代代享荣华。”
王囚听得，紧记心中，凡事都忍让吃亏。一日放学回家，见对门卢三嫂偷他海椒，王囚想喊，恐负吃亏之言，遂不惊吓。那知卢三嫂早已看见，恐来捉他，惊骇而去。囚到土内，见背兜中有付耳环，想着吃亏，遂摘背海椒和环送去曰：“我妈命我送点海椒与你。”卢三嫂曰：“我借耳环吃酒，从你土过，摘点海椒，掉了环子，幸喜遇着相公与我送来，倘若失了，丈夫知道定要把我打死。”再三惭谢，从此与王囚看守小菜，人不敢偷。
王囚对门有条小河，无桥，又当大路，来去之人尽脱鞋扎裤而过。王囚与母商量修桥，母曰：“工程甚大，一人怎修得起？”囚曰：“此处贫多富少，不能募化，只要把桥修好，我们就受些紧促也无妨的。”母允，即日兴工，余钱用完，又借二百串方才完工，从此节用减费。那知把桥修起，对门贫户尽来捡柴，王囚也不惊喊，见了老者还替他砍割，因此捡者日多，竟把山场耗尽。时当六月，方境甚饥，王囚借钱买米，命饥者与他开垦山土，供他口食。日数十人来开，午后喊众到家吃饭。王囚看守器物，见一石将脱，恐怕伤人，即去勘开，底下有一方石，挖开一看，乃是一窖银子，急忙盖着。至晚母子盘回，足有五万之谱。从此广行善事，周济孤贫，方邻苦人，都来拨借，王囚一一提拔。
是年，其母四旬，王囚接亲，酒席丰厚。有盗在后看路，因踏空跌于厨后，雇工拿获欲打。王囚闻获盗来看，见其人身材魁梧，品貌非俗，想欲放他，恐雇工不服，假问曰：“你像是徐家老表样，为何不进屋来，在后做啥？”其人会意，曰：“我来吃酒，天黑寻门误跌在此，被他捉住。”囚去其绑，延之上座，把酒过了，回门归家，其人尚在。囚唤至暗处问曰：“老表贵姓？”其人曰：“小子曹占魁，原是强盗，蒙你厚恩，所以未去。”囚曰：“我看你相貌堂堂，定知武艺，怎不与皇家出力，而作此小人之事乎？”占魁曰：“小子幼年习得一身武艺，因好气伤人，逃难在此；意欲吃粮，奈无盘费，故不得已而作盗。”囚曰：“今又何往？”占魁曰：“欲去投军，承你看顾，欲与你八拜为交，不知你意若何？”囚曰：“既蒙不弃，敢不从命？”于是焚香秉烛，二人结为弟兄，又治酌欢饮，留耍三日，赠银二百，又送衣服马匹，占魁拜谢而去。
却说本境有一孙公瞒，江湖上是个大爷，为人横暴，结交红黑，聚赌屠牛，积得有些孽钱，无恶不作，见弱必欺，方境比如狼虎。因在河中捉个乌龟，背现“背时鬼”三字，公瞒曰：“你遇着我真正背时！”即煎来吃了。从此时运即低，百事不顺，犯案遭火，人亡家败。尝求囚济，并未险手。一日买得一牛，卖主说：“我儿欠下官粮，被差拉去，只要六串钱，若无现钱，拿去另卖。”孙见牛肥有利，来到王家借钱，告以买牛之故。囚曰：“钱到有些，不知我妈锁了未曾，待我看来。”即告母曰：“孙公瞒借钱杀牛，与之则罪归于我，不与则结怨于人，如何处置？”母细言曰：“你可如此回覆。”囚大喜，出谓孙曰：“我妈走人户，把钥匙带去了，要明天才回来。”孙曰：“你母在家，何得诳我？此牛有利，我送你十斤牛肉好么？”囚曰：“当真母未在家，打不开锁。”孙再三相求，囚再三推却。
孙大怒，忿恨而去，总想言他，因与同类商量。这王囚疏财仗义，人人欢喜，尽都打破。公瞒无计可施，想：“我有背时鬼跟着，不如送与他，他定背时，与我一样。”至腊月三十日，束草为人，上写“背时鬼”，焚香秉烛，跪地祝道：
尊一声背时鬼听我禀告，在我家久居住很把驾劳。
弄得我这几年背时倒灶，凡百事不顺遂好似水消。
开个条去想方就把箍爆，是强盗进门去就犯蹊跷。
人也亡猪也瘟牛也困倒，遭回禄把房屋一火而烧。
开个抽连孩子都估不倒，弯场事妇人家要把我□。
是孽钱归孽路不留一吊，找上顿无下顿饥饿难熬。
害得我这样儿你该够了，你就是跟着我也莫下稍。
今日里我与你讲个相好，具美酒摆刀头与你犒劳。
有王囚他家富多财多宝，你何不到那去过活终朝？
田也宽土也广才够你搞，钱满柜银满箱任你支消。
跟着他几百年都有事找，子而孙孙而子切莫轻抛。
你与其在我家常受苦恼，何不去到他家快乐逍遥！
况我家是草蓬筋筋吊吊，居他家是瓦房又大又高。
今日里与尊驾把行饯了，恭喜你到他家无挂无焦。
祝毕，送至王囚门首出行之处。
元旦，王囚出行，雇工见了曰：“今早撞着背时鬼，这才忧人！”囚接口曰：“这是财神菩萨，何得乱讲？”即焚香秉烛，摆设酒肴，四礼八拜，迎接到家，居于暗室，安位开光，每日供奉，致敬如宾。出告反面，亲爱若长。在家半年，猪瘟狗死，牛马殇亡，伤风病痛，医药不离，路毙官非，火盗时现，王囚亦无怨言，越加恭敬。又过半年，其母忽然得病，十分沉重。王囚朝夕服侍，两目劳肿，其妻怨曰：“都是你弄个背时鬼到家，所以如此。再不开消，这个家当怕要搞尽！”王囚感伤，遂对背时鬼说道：
叫一声背时鬼好心听着，听主人把情理细对你说。
我和你在门外初次会过，即与你迎个风来把头磕。
接你到我家中安位送坐，日三餐办酒菜把你供着。
我待你如大宾十分硚贺，我敬你如长上并未刻薄。
你就该要感激保佑于我，人也兴财也发一家安乐。
为甚么暗地里为殃作祸，有官非和舌音不得煞搁？
遭路毙遭横事还遭盗火，六畜瘟人口病日不离药？
几百事例停我都还小可，使母亲病危急肚难容却。
你也是鬼神类能降福祸，并非是蚁与犬全无知觉。
就是那蝼蚁辈尚知因果，救了他中状元及第联科。
就是那吃屎的黄犬一个，也知道报主恩看守家屋。
你未必就蠢得这们老火，做些事比蚁犬更加魔诃。
我今日来对你把话说破，且看你悔不悔改不改恶。
倘若是再为殃就莫怪我，定把你告之于五殿森罗！
愿陪你到阴司对审功过，我定要送你在阿鼻地狱！
再不然我与你一阵炮火，定将你这霉鬼零刀碎割！
你若是知事的真心悔过，使母亲病全愈身体康乐。
我还是不见究留你位座，且看你背时鬼造化如何。
说毕，念恨归寝，梦见一人衣服褴褛，骨瘦如柴，向王囚面前作揖告罪，说道：
一见主人心带愧，低下头来泪双垂。
因我在生把时背，万贯家财化成灰。
穷了便把良心昧，伤天害理胡乱为。
总想戳事去弄鬼，好图饮食把口肥。
谁知越搞越不对，饥饿难堪把命追。
冥王大怒来治罪，抛上刀山坐铁围。
罪满放出为介类，打在河内变乌龟。
公瞒捉我把命废，冤魂不昧把他随。
害他背时如霉鬼，他又送我把你陪。
蒙你接我到家内，好酒好莱来恭维。
因我作恶坏脾胃，做事处处把心亏。
总想使人把时背，总想弄人去痾堆。
今闻教训好失悔，方知从前做事非。
善人我都来倒对，真真枉把鬼皮背。
从今愿把你护卫，多立功德把罪陪。
主母原是医不对，把药吃错致病危。
明日我去把医会，与你请来把脉推。
包你一付病就退，不消再去请二回。
还望主人赦前罪，后来定要夺高魁。
王囚醒来，想梦奇异，口口称怪。
次早，忽来一人，乃是不远一个背时先生。囚问何来，先生曰：“今早有人在喊，说尊驾要请看病，因此造府。”王囚大惊，出问家人，都说未请，心知有异。命看母病，果然一剂病松，数剂痊愈。复梦鬼说，明年米贵，宜多屯些。王囚周万银子各处屯谷。次年天干，饥饿者众，王囚将谷发粜，以济贫困，只收本钱，救活甚多。过后又梦鬼说不久洋烟必涨，快多屯些，不可早卖。囚又将银买烟，方才买齐，烟价陡涨。王囚想卖，不复梦鬼，直涨至三倍，方梦鬼说烟卖得了。囚见背时鬼忽然穿靴戴顶，体胖面白，大异从前，因问曰：“你如今发了迹吗？”鬼曰：“因你积谷发粜，功德浩大，名注贵籍，以我开端，亦有微功，上帝封为你家镇宅神。我们阴人为善则饱而肥，作恶则饿而瘦，以故如此。你何不捐监下场，好中高魁？”囚曰：“我虽读书，未曾做文，怎下得场咧？”鬼曰：“你备卷到文昌宫去，请帝君代作可也。”囚曰：“文有人做，我无功名，如何去得？”鬼曰：“跟你说拿百多银子捐个京监，包你定中。”王囚卖烟顺便捐监，心想梦寐无凭，不以为意。那知夜夜催逼，只得备卷，至文昌宫对神祝道：“弟子下场，不会文章。恳祈帝君，与生帮忙。把文启记，齐倩三场。录遗在内，弟子沾光。若登金榜，没世不忘。”祝毕，放卷神座而去。
且说文昌宫侧有一穷秀才，功夫极好，因无品德，少人尊学，在此庙教训蒙童。闻囚祝词，心想：“天地间那有这样痴人？想功名想出怪了！”寻卷大笑，戏拟三场及收录之题，把文做起，誊真放在原处。王囚得文大喜，下场入帏，果符其题，遂中亚魁。穷秀才对王囚说：“文是我做的。”囚谢银百两。穷秀才在外场言说，囚是个母举人。王囚大怒，发愤攻苦。鬼曰：“不必读书，快去会试，可交白卷。”囚曰：“交白卷岂不被人耻笑？”鬼曰：“你莫管他，快些进京。”王囚遂去会试，果然交了白卷。这收卷官乃才高而为西僚者，见题技痒，默成三艺，得了白卷，心中大喜，誊而荐之，囚遂会进。
及至殿试，囚惧不欲去。鬼曰：“你快去，到石狮子上作文，必有人扶助。”囚进场去，见石狮腰平，将笔砚放下。又来一人，欲在上面作文，王囚不肯，其人只得到石狮足上去做。戳记官来把戳盖了，顺以片纸夹卷。囚见是文稿，照此誊录，得殿探花。那知石狮上原是首相女婿，想中状元，买通关节，约送文于狮上，因被王囚得去。
首相以囚夺婿功名，心中忿怒，每思陷害。忽浙江象山贼寇交通海贼，合兵破了宁波，势甚猖獗，告急本章一日三上。首相以王囚无才，欲假手于贼，送他性命，保奏为帅。圣旨下来，王囚骇得哭泣无主。鬼曰：“不要害怕，只管前去，有我保驾。”王囚带兵至湖州，与贼相遇，不敢出战。城头领大队逼来，如泰山压下一般。王囚退得原寨而走，贼头赶来，部下四散，只剩得王囚一人。看看近身，王囚向贼告哀曰：“我王囚被人陷害，带兵平贼，非出本意，何必逼我太甚？”城头曰：“既是王囚，不必害怕，有话商量。”囚问贼名，贼头曰：“我是曹占魁，向年承你厚赠，到边投军，出守象山，因岑帅刻减军粮，众人鼓噪把他杀了，立我为主，因而造反。久欲报德，不意在此相逢。且问贤弟如何又带兵到此？”王囚把遇背时鬼得榜名及为帅之由告知，且曰：“哥哥何以救我？”占魁曰：“我等造反非出本心，欲待招安，与国出力。兄弟若能奏知圣上，赦罪招安，我即反戈剿贼，岂不一举两得，大家有功？”王囚喜允，即商量如此如此，海贼可灭，遂各回营。夜半，王囚领兵劫营，占魁在内发作，内外夹攻，海贼大败，追至巢穴，擒获巨魁，沿海悉平。
王囚具折奏捷，天子大喜，封曹占魁为归义侯，王因为定海侯。回京复命，引曹见驾，天子赐宴，问曰：“卿何以囚名？”王囚奏曰：“是臣先父所取，不欲与人相同，乃囚心之法，警戒之意也。”天子曰：“此名极好。”遂赐号赦之，命占魁出守宁波，王囚为省藩台，二人谢恩。王囚与母请旌表诰封，告假还乡，祭祖宴客。是夜，梦背时鬼告辞曰：“我因保你有功，上帝封我为宁波府城隍，今上任去了。”囚醒，念其保护之恩，安位祀之，然后上任。王囚为官清正，后升巡抚，母活九十余岁而卒。四子俱为显宦。
观此可知，人鬼同情，阴阳一理。俱要忍气吃亏，改恶从善，方能去祸呈样。不然，你看陈大汉、王德厚皆以好气而死，胡二痞、孙公瞒皆以不吃亏而败。惟有蘅香善于教子，故得福寿以终身；王囚善于吃亏，故遇鬼神而得贵；曹占魁去邪归正，是以封侯；背时鬼改恶为善，是以成神。世人欲忍气吃亏，盍弗以王因为法焉！