臣闻庖牺氏作而八卦列其画，轩辕氏兴而灵龟彰其彩。古史仓颉览二象之爻，观鸟兽之迹，别创文字，以代结绳，用书契以纪事。宣之王庭，则百工以叙；载之方册，则万品以明。迄于三代，阙体颇异，虽依类取制，未能悉殊仓氏矣。故《周礼》八岁入小学，保氏教国子以六书：一曰指事，二曰谐声，三曰象形，四曰会意，五曰转注，六曰假借。盖仓颉遗法也。及宣王太史籀著《大篆》十五篇，与古文或同或异，时人即谓之篇书。孔子修《六经》，左丘明述《春秋》，皆以古文，阙意可得而言。
其后七国殊轨，文字乖别。暨秦兼天下，丞相李斯乃奏罢不合秦文者。斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡母敬作《博学篇》，皆取史随籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也。于是秦烧经书，涤除旧典，官狱繁多，以趋约易，始用隶书，古文由此息矣。隶书者，始皇时使下杜人程邈附于小篆所作也。世人以邈徒隶，即谓之隶书。故秦有八体；一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符书，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。
汉兴，有尉律学，复教以籀书，又习以八体，试之课最，以为尚书史。书或有字不正，辄举劾焉。又有草书，莫知谁始，其形画虽无阙谊，亦是一时之变通也。孝宣时，召通《仓颉》之篇者，张敞从受之。凉洲刺史杜邺、沛人爰礼、讲学大央秦近亦能言之。孝平时，征礼等百余人说文字于未央宫中，以礼为小学元士。黄门侍郎扬雄采以作《训纂篇》。及亡新居摄，自以应运制作，使大司马甄丰校文字之部，颇改定古文。时有六书：一曰古文，孔子壁中书也；二曰奇字，即古文而异者；三曰篆书，云小篆也；四曰佐书，秦隶书也，五曰缪篆，所以摹印也；六曰鸟虫，所以书幡信也。壁中书者，鲁共王坏孔子宅而得《尚书》、《春秋》、《论语》、《孝经》也。又北平侯张苍献《春秋左氏传》，飞书体与孔子壁中书相类，即前代之古文矣。
后汉郎中扶风曹喜，号曰工篆，小异斯法，而甚精巧，自是后学，皆其法也。又诏侍中贾逵修理旧文，殊艺异术，王教一端，苟有可以加于国者，靡不悉集。逵即汝南许慎古学之师。后慎嗟时人之好奇，叹俗儒之穿凿，惋文毁于凡学，痛字败于庸说，诡更任情，变乱于世，故撰『说文解字』十五篇，首一终亥，各有部居，包括六艺群书之诂，评释百代诸子之训，天地、山川、草木、鸟兽、昆虫、杂物、奇怪珍异、王制礼仪、世间人事莫不毕载。可谓类聚群分，杂而不越，文质彬彬，最可得而论也。左中郎将陈留蔡邕采李斯、曹喜之法为古今杂形，诏于太学立石碑，刊载『五经』，题书楷法，多是邕书也。后闭鸿都，书画奇能，莫不云集，语方献篆，无出邕者。
魏初，博士清河张揖着『埤仓』、『广雅』、『古今字诂』。究诸『埤』、『广』，缀拾遗漏，增长事类，抑亦于文为益者也；然其『字诂』，方之许篇，古今之体用，或得或失芙。陈留郁鄞淳亦与揖同时，博开古艺，特善『仓』、『雅』、许氏字捐、八体、八书，精究闲理，有名于揖。以书教诸皇子。又建『三字石经』于汉碑之西，其文蔚焕，三体復宣。校之『说文』，篆、隶大同，而古字少异。又有京兆韦诞、河东卫觊二家，并号能篆。当时台观榜题、宝器之铭，悉是诞书，咸传之子孙，世称其妙。
晋世义阳王典词令任城吕忱表上『字林』六卷,寻其沉趣，附托许慎『说文』，而按偶章句，隐别古籀奇惑之字，文得正隶，不差篆意。忱弟静别仿故左校令李登『声类』之法，作『韵集』五卷，使宫、商、角、徵、羽各为一篇，而文字与兄便是鲁、卫，音读楚、夏，时有不同。
皇魏承百王之季，绍五运之绪，世易风移，文字改变，篆形谬错，隶体失真。俗学鄙习，复加虚造，巧言辨士，以意为疑，炫惑于时，难以釐改。传曰：以众非，非行正，信哉得之于斯情矣。乃日追来为归，巧言为辩，小兔为【需兔】音nou，神虫为蚕，如斯甚众，皆不合孔氏古书、史籀『大篆』、许氏『说文』、『石经』三字也。凡所开卷，莫不惆怅，为之咨嗟。夫文字者，六艺之宗，王教之始，前人斯以垂后，令人所以识古。故曰：「本立而道生。」孔子曰：「必也正名。」又曰：「述而不作。」『书』曰：「予欲观古人之象。」皆言遵循旧文，而不敢穿凿也。
臣六世祖琼，家世陈留，往晋之初，与从父应元俱受学于卫觊，古篆之法，『埤仓』、『雅』、『言』、『说文』之谊，当时并收善誉，而仕至太子洗马，出为冯翊郡。值洛阳之乱，避地河西，数世传习，斯业所以不坠。世祖太延中，皇威西被，牧健内附。臣亡祖文威杖策归国，奉献五世传掌之书，古篆八体之法，时蒙褒录，叙列于儒林，官班文省，家号世业。暨臣闇短，识学庸薄，渐渍家风，有忝无显。但逢时来，恩出愿外，得承泽云津，厕霑濡之润，驱驰文阁，参预史官，题篆宫禁，猥同上哲。既竭愚短，欲罢不能，是以敢藉六世之资，奉遵祖考之训，窃慕古人之轨，企践儒门之辙，求撰集古来文字，以许慎『说文』为主，爰采孔氏『尚书』、『五经音注』、『籀篇』、『尔雅』、『三仓』、『凡将』、『方言』、『通俗文』、『祖文宗』、『埤仓』、『广雅』、『古今字诂』、『三字石经』、『字林』、『韵集』、诸赋文字有六书之谊者，以类编联，文无重复，统为一部。其古籀、奇字、俗隶诸体，咸使班于篆下，各有区别。诂训假借之谊，各随文而解，音读楚，夏之声，并逐字而注。其所不知者，则阙如也。脱蒙遂许，冀省百氏之观，而周文字之域，典书秘书，所须之书，乞垂教给付；并学士五人尝习文字者，助臣披览；书生五人，专令抄写。付中书、黄门、国子祭酒一月一监，详议疑隐，庶无讹谬。所撰名目，伏听明旨。
诏曰：「可如所谓，并就太常，兼教八分书史，其有所须，依请给之。名目待书成重闻。」式于是撰集字书，号曰『古今文字』，凡四十篇，大体依许氏为本，上篆下隶。