却说江苏徐州府砀山县，有一个坐地分赃的大盗，姓徐名大昭，外号活阎罗。手下有三百个不怕死的好汉，都是武艺精强，惯能出马的，为什么服这徐大照呢？因他义重如山，智谋出众，他说那家好劫，那样的客人抢了他不破案，百发百中，同伙里违背了他的指教，或是不听调度，必然失风。不是受了伤回来，就是被官兵捉了去，吃个几次苦头，这才佩服大昭的神算，死心塌地为他所用，立下重誓，宁绑上法场斩首，再不供出大昭。那四六分赃，是大昭定下来的规矩，三百个好汉都不敢欺他，照例提出来送到他府上。他还不要衣服首饰，须给他金银洋钱才没话说。大昭历年得了这些赃银，渐渐的小康营运起来，居然大富，有十几万家私。娶妻严氏，也是同业中人的女儿，有些拳脚功夫，外号叫做飞天夜叉，两口儿恩情很好。严氏劝丈夫道：“我们这个行业，原是没钱时做的，你有了这样家私，随便改行都可以过得日子。要不赶紧洗手，将来或是被人咬了一口，只怕性命难保。”大昭道：“我何尝不是这个念头，只是对不起众兄弟，我一朝撒手，他们肯饶了我么？”严氏道：“你为什么不分给他们些钱，让他们散去，你我把剩下的，运到别处去过日子。”这话倒提醒了大昭，就把从前收他们赃银的簿子取出来，仔细核算只有六万多银子，后来这七万多金，都是自己营运赚下来的。难为他竟舍得。次日，便齐集了三百个好汉道：“我要把赃银交还你们。洗手不做了。”众好汉道：“那可不成！你发了财要脱身，我们不服。”大昭道：“我不是背了你们去享福，我是要去捐官做的，做了官发了财，愿和众兄弟一同快话，我有什么不是处呢？”内中一个能言的强盗，叫做朱百舌，插嘴道：“徐大哥的话实在不错，如今做官的就是强盗，强盗为什么不好做官呢？我们这个行业，据我看来，也不是久计。仕官客商都说这条路走不得，绕道的绕道去了。我还听说河南要开铁路，这铁路一开，更没有人打这里经过，将来买卖一天不如一天，不如做官的买卖好。我所以说徐大哥捐官的话，实在不错。”内中又有一个多疑的强盗，叫做柏不稳，接口道：“朱二哥的话，也靠不住。徐大哥一人做官，那里能养活我们这些人呢？”内中更有一个多谋的强盗叫做孔赛明，低头想了半天道：“我倒有条好计在此。”大家疑了神，欲听他的妙计。孔赛明背负着手，在屋里走了几个回旋，然后说道：“我知道的，做官是第一做知县，这衙门里，内而稿案以下，至于跟班打杂都好弄几文钱，外而书吏差役，弄得钱更多。但是换官不换他们的。然而也有法儿制服他们，依我的主意，有的是银子，我们索性多捐他几个大八成知县，选出缺来，每一个知县带他四五十位兄弟们去，把那县里百姓不心痛的钱，一古脑儿归到我兄弟们手里来，不好吗？”从人听了大喜，当下议定，选了朱百舌、孔赛明，还有四位都是精明强干的人，各人拿了一万银子捐官去。徐大昭是自己的银子捐官，不好和他罗唣，只派了十个强盗跟他去，随他派执事。大昭大喜，就叫这十个兄弟，押着银子，一路进京，首先上兑。
果然不上半年，选了福建龙岩州宁洋县一缺。大照大失所望，聚会了十家兄弟商议道：“这缺偏僻得极，料想不是好缺，我们赚不到若干银子，这便怎处？”十家兄弟都说：“管他好不好，放出手段来弄钱就是了，苦缺也会弄成了个好缺的。”大昭略略安心，一般领凭到省，竭见了上司，饬赴新任。大昭访请了一位弄钱好手的帐房，凡事和他商议而行，先把钱漕陋规①打听明白，没甚出息。那帐房的姓余，表字有怀，献策道：“东翁若要弄钱，除非案桌上放活动性，自然钱来了。”大昭会意，就把带去的兄弟们挑一个做了稿案，其余管钱漕的，管监狱的，齐都派定了。放告三天，打官司的也不甚多。半月后，一家绅户报来一起盗案，请徐大老爷追赃。大昭接了这张呈子，一个字也不认得，只得拿去请教刑名老夫子，老夫子念给他听，才知道这家姓柴，因强盗明火执杖撞进大门，劫去金子三十两，金首饰十二件，银酒杯、银碟子、银匙各十件，拷绸衣裤六身，纱衫四件，摹本缎袍褂两套，宁绸女外褂一件，洋绉红裙子一条，求你台缉盗追赃一大篇话。大昭怔了半天道：“他失窃干我甚事，难道我能保住这一县没有失窃的人家么？”老夫子道：“东翁切莫这般说，这是定例，民间出了劫案，干系都在州县官身上。缉获不着，就要丢官的。”大昭这才着急道：“叫我那里去捉强盗呢？”老夫子笑道：“用不着东翁自己去捉，只消严比捕快，自然就会破案了。”大昭得了主意，立刻坐堂，传齐捕快，限他们一天内缉获强盗。这个捕快头瞿老滑退下堂来，埋怨道：“大老爷很糊涂，那有一天工夫捉得着强盗的理。”班里的一干人都道：“这位大老爷不甚懂得做官，我们随他勒限去，只不理他便了。”老滑大喜道：“我也是这个意思。”原来劫柴绅户的，正是他们朋友小七星子。这案老滑很沾了些油水，因小七星子是个著名大盗，一身好本领，不归老滑统辖，为朋友份上，才分给他十两金子的。他竖起一个指头，就够老滑这干人吃苦，明知道案是他做，却不敢惹他。
次日，徐大老爷又传捕快到堂，拍案大喝道：“我限你们一天捉的强盗呢，为什么还不捉来？”瞿老滑只是磕头道：“求大老爷宽限一天工夫，实在捉不到强盗。”徐大老爷大怒，喝叫打一千，只听得劈拍的声音极其响亮。那捕快头伏地呼痛。一会儿打完，徐大老爷又叫打一千，打得瞿老滑哼哼唧唧的，这才罢了。只见他拉好了裤子，跪上来听吩咐。徐大老爷又限他一天，务必要捉着强盗，若再捉不着，定然打断他的腿筋。说罢退堂，告知了刑名师爷。刑名师爷道：“打是打得好，但他们一伙的人打，不肯用力打的，二千板子也不过抵到三五十下罢了。”大昭大怒道：“这还了得。”匆匆的别了老夫子又去坐堂，传到捕班头，喝道：“你们作弊我岂不知，如今不用你们打，我来打。”把公案一拍，摘下帽子，脱下袍子，走下座来，叫人把捕头按下，举起板子乱打乱砍。打到一百下，果然皮肤泛青，那捕头一声儿都不哼。旁边闪过他一个跟班，就是他的兄弟们叫做吴福，禀道：“老爷歇歇儿气力，让小的来打罢。小的当过三年衙役，这事很内行的，乱打没用，手底须有些软硬功夫，才能叫他疼痛哩。”大昭深信不疑道：“很好很好，你去打。”吴福叫人把尿浸稻草预备好了，那捕快头吓得浑身乱抖，哀告道：“大老爷限小的三天，一准捉得住强盗。那时捉不住，再打小的罢。”徐大老爷道：“只准一天。”瞿捕头不敢答应，只得由他打去。这吴福的板子果然极有功夫，打到五十下，那瞿捕头已经极声呼唤，到三百下，他就晕了过去。吴福叫人把尿浸的稻草铺在他腿上。半晌醒过来，徐大老爷又叫再打。瞿捕头道：“再打就没命了，饶了小的，明天就去捉强盗罢。”徐大老爷道：“既如此，限你明天晚上把强盗捉来，捉不来时，照这样打三千板子。”瞿捕头叩头下去，担了一天心事，自己是不能转动的了，只得叫他手下人等出去巡逻，遇有形迹可疑的主儿，捉他一个来顶替罢，顶过这头阵儿以后再说。他手下捕役出去巡逻不提。
再说龙岩出一种素心兰，是到处驰名的。宁洋也出些兰草，因土人很喜种兰，出了好兰草，便挑到城里去卖。一家靠着虎符岩左近住家的，姓林名际涵，世代务农为业，到这际涵手里，勤俭积下来的家私也有千来吊钱，山田二百亩，很够吃饭。际涵虽说有钱，他却勤力惯的，一般也种兰草，也挑到城里去卖。这天卖兰回来，路上捡着一只银酒杯，十分得意，想拿回去配个座子，做个水盅儿插兰花。一路拿着尽看，觌面②撞见两上捕快，一把扭住，拉到捕头家里。捕头道：“你还是要死，还是要活？”际涵道：“我好好的一个安分良民，为什么要死？”捕头道：“你还说安分么，你手里的杯子是那里来的？”际涵道：“这是路上捡着的。”捕头哼了一声，吩咐拉到堂上去。宁洋百姓怕的是见官，见到官没好处的份儿多些。际涵十分着急，再三哀告情愿花钱。捕头那里答应，听他一口土话，正好做弄他哩。便道：“你要指望活命，回来见了大老爷，须听我的话，我叫你怎样做手势你便怎样做。你的话，大老爷是不懂的，大老爷的话你也不懂，只我们懂得来。我总不叫你吃苦头就是了。”一路吩咐他，已经走到县衙前，瞿老滑就合书吏等这一干人打了招呼，这才投进去，说强盗捉到了。徐大老爷坐了大堂，瞿捕头牵着林际涵上堂。徐大老爷问他道：“柴家的那起案子是你做的么？”际涵果然不懂，瞿捕头道：“大老爷问你姓的林么？”际涵点点头。徐大老爷知道这桩案子是他做的了，又问道：“你拿了他多少金子？”际涵又不懂，瞿捕头道：“大老爷问你一顿吃几碗饭？”际涵伸出三个指头，意思是说吃三碗饭，徐大老爷却以为他说拿了三十两金子，又问道：“还拿了几件金首饰，几件衣服呢？”瞿捕头说：“大老爷问你乡下到城里有多少路呢？你做手势罢。”际涵又把三个指头一伸，又两只手合拢来伸了六个指头。徐大老爷见他比的数儿，又合了柴家失单，就问道：“你劫的这些赃物还有没有？”瞿捕头呆了一呆道：“大老爷问你打劫过人家没有？”际涵只是摇头。徐大老爷道：“你这些赃物那里去了，还有存下的么？”瞿捕头道：“大老爷问你打从那一头来的？”际涵向东把手一指，意思说是打从东面儿来的。徐大老爷不懂，瞿捕头和际涵咕噜几句道：“他说是卖给一个东面儿来的客商的。”瞿捕头又向际涵讨出那只银酒杯，呈给徐大老爷，破了案，再没这般肯认的，到底宁洋人来得爽快。
要知后事如何，且听下回分解。
①钱漕陋规―――钱漕，即钱粮。因税米多漕运至京，故称；陋规，陈规旧习。此处指钱粮收支运转的旧有常规。
②觌（dí）面―――相见之意。