话说湖南长沙县，离城五十里有一座史家村，村里姓史的最多，也还有别姓在内。其中有一位富翁，姓闵叫做闵叔纯，一向在各省贩卖珠宝，时来运转，发了几万贯的家私。他本是住在城里，怕人家同他罗唣，所以避到乡里来住。正是田连阡陌牛马成群，说不尽的豪华富贵。又有一个远房兄弟叫闵中?，是出了五服的，先前也在这村上教蒙馆。后来也就住下来了。闵叔纯虽是享福，却只少了一点点的缺陷，是年轻的时候在外边东游西荡，结识了些墙花路柳，把身子淘空了，一直也没有生育过，所以现在膝下是儿女俱无。闵中?光景虽然不好，却有两个儿子，大的叫做伯埙，小的叫做仲篪，都是极其聪明。闵叔纯甚是喜欢仲篪，颇有想过继他的意思，只是尚未开口，闵中?也有点看出来，更是格外的巴结个不了。只有叔纯的女人臧氏，总觉得不是亲生的，心里不十分愿意，看见叔纯不做生意，在家里身子很好，就要替他娶妾。叔纯自将年纪大了，就是纳妾也是没用的话回复。无如臧氏是一定要办。
后来到底拣了一个二婚头女了孙氏，因为他出嫁不到四年，早已生过三个孩子，且都是儿子，臧氏说他一定是宜男的。又却巧孙氏新寡，孙氏的婆婆尤刘氏支持不住，臧氏就给了尤刘氏一百多块钱，把孙氏接了过来。是这年四月里的事。果然这年六月里就有了孕，臧氏极其欢喜。等到十月满足，居然生下一个儿子。叔纯高兴极了，少不得请客开贺，闹了好几天。就是叔纯的亲知朋友，没一个不替叔纯高兴的。只有闵中?心里老大有点不自在，从前是十拿十稳，这份家当是在自己的荷包里了，如今倒变了可望而不可接。就从此存了心，一会想弄死这个孩子，一会仍想把仲篪送过支承嗣，终日里如热锅上蚂蚁一般，时常对人说：“男子八八六十四而天癸①绝，若是断丧过度，有七七而绝者。我们这位老大哥，年轻的时候糟蹋的太过，是不到七七就要绝的。像他现在望六的人，已是不能人道，那里还会生儿子，这是瞒人的话罢了，却如何也来骗起我来。况且这个孩子也不像他，看那副贼头贼脑的样子，也不晓得是什么人生的。倒不晓得我们世代书香，倒玩起异姓乱宗的话来了。将来我们这位老大哥百年之后，我却断断不肯认。得罪了阿哥的罪名小，得罪了祖宗的罪名才大哩。”自此逢人辄道。大家也听得絮烦了，也有劝他的，也有挑拨他的，总归世上各样人都有，并不都是好的，也并不都是歹的。这且慢表。却说闵叔纯替他儿子取名启后，爱护备至。到得六岁又请了一个教书先生教他识字。光阴荏苒，倏已九个年头，闵叔纯染了时疫死了，少不得发丧开吊，报给亲友知道。闵中?听得叔纯已死，便连夜收拾了一肩行李，也不来探丧，径自匆匆的赶进城去，四下里托人替他谋个馆地。后来好容易找到了几个学生，每人天地元黄，念上一年，给洋钱一块。幸而是轮流供饭，才算是糊住了口。苦苦的挨了一年零三个月，闵叔纯的女人臧氏也死了，闵中?虽是住在城里，却很留心叔纯家里的事，时常叫他儿子伯埙带信上来，但是有人问起，只说出了远门，不说明躲在城里。人家也有知道的，都是事不干己，谁来多管闲事。这日正在书房里替学生背书，却接了伯埙来的信，拆开一看，不禁大喜，用力把桌子一拍道：“好好，我真算等着了。”这学堂里共总有十七八个学生，一齐大惊失色，不晓得是什么事。闵中?便对各学生道：“今天放学，你们明天也不必来了，我要回家去。所有前月的束②已收过了，这月里三天算我送了罢，也不要了。我明日一早要动身的，我还要收拾东西，你们也就此散罢。”学生哄然应了一声，已是一人夹了一个书包，纷纷如鸟兽散了。
闵中?本没有多少行李，打了一个铺盖卷，搭了一只便船，次日一早开行，刚刚饭后已是到了史家村。上了岸回到家里，伯埙、仲篪接着，中?便问了些家常的事，便带了仲篪一径到叔纯家来。一进门，看见了灵台，就假哭了一阵。接着就是孙氏领着启后出来磕头。中?佯为不识，对着帮忙的人道：“这是什么人？”帮忙的人说道：“二爷才出去了一年，怎这样好忘性，这就是启后，你的侄子，难道别人也好来披麻戴孝么？”中?听了，立刻就把脸放下来道：“啊哟！这是那里说起，我哥哥在日，你们玩罢咧。现在是大事在堂，难道你们还要玩么？”大家听了发愣，中?道：“哥哥早就对我说了，说是他到了百年之后，叫仲篪来承他嗣。因为膝下没个男女，你们大伙儿鬼混着，弄个野鸡孩子骗骗他，我哥哥死的时候偏我又出了门，不晓得大家存了个什么心，并不去找仲篪来成服。现在是把我嫂子也弄死了，刚刚我却回家来了，这件事别的也不必说，只依着我哥哥的话办了。”便喊仲篪过来道：“我从前因为你伯父无子，久已把你过继给伯父这边。现在伯母也死了，没有别的，你就在灵前成服，一则是他生前求我，我答应过，难道好现在不算？一则我闵家世代书香，也并不是低微，怎么凭空闹起杂种来了呢？”仲篪听见，赶忙把外间一件大衫脱去，里面露出麻衣，已是穿好了来的，袖子里扯出一个麻帽子戴在头上，便抢到灵前磕了个头，钻进孝帏里去了。中?忍不住笑了出来，忙又收了回去，大声道：“孝子已是成了服。这个孩子叫他家里人领了去罢。”这个时候，孙氏虽是没有主意，那些帮忙的却颇有几个是叔纯的至交，还有两个受过叔纯的遗嘱，叫他照应启后的，便大家不平起来，一个个上来同中?辩驳。这是动了公愤，一个赛过一个，早把中?说了一个张口结舌，颇有口众我寡之势。暗道：“这事不好，然既已至此，亦断没有作罢的道理。便向大众作了一个揖道：“这是我闵家的家事，不关诸公分毫，诸公就是再让上几担理，我也只当是耳旁风。我只要把这个小杂种撵出去，不要败坏我的清净家风。”这个时候，里里外外嚷成一片，进来看热闹的也挤了一院子。就有些欢喜多事的，你一句我一句，在那里混骂。中?看光景，恐怕他们要动手打，我这是一定要吃眼前亏的，眉头一皱，才打算一个主意在心，站起来往外就走。挤出了人堆才发话道：“我们当官去讲理罢。”说罢一径去了。孙氏看这个情形，心里十分难受，领着启后对着大众磕了一个头道：“我们大先生在日，同诸位交情也都不错。现在家里闹成这个样，只求诸位看一看死人的情分上，始终说句公道话，我母子就感恩不尽了。”说罢大哭。大家也有劝的，也有骂中?的，忙乱了一回。孙氏同了启后进去，仲篪却是坐在孝帏里不动，这也是中?教了来的。
却说叔纯的知交里面，有几个有体面的，一位是伍鼎新，开着米坊面坊，儿子已娶过佾生③的了，所以人都称他伍老太爷，一位是陆士凤，是十年前进的学，现在就乡下一个书院里主讲。一位是戚亦扬，是屡次县考没有一回不终覆的。家里开了一个蒙学馆，跟他念书的也不少。且是说句话都在理上，人人都敬服的。年纪虽大，倒有一种齿德俱尊的神气。还有启后的丈人家高有礼，也是一位开药店的老板。这些人都帮着孙氏说话的，大家晓得中?是决计不肯就此歇手，大家议论了一会，也就各自散去。却叮嘱闵家的人，要是中?来胡闹的时候，赶紧过来通知。便从此拔长了耳朵打听。不表。
却说中?气愤愤的回到家里，一夜未曾睡好。次日起一个大早，走到了离镇上十五里外的一个大集镇上，找到一个有名的讼师④王伯丹。这王伯丹是专门替人家出歹主意的，做的呈子又能挟制官府，只要有钱给他，他的主意是层出不穷。他出的主意，却是看着出钱的多少为准，钱越多主意越辣，因此没有一个不怕他的。中?带了四样礼先送给王伯丹。王伯丹拿眼瞟了一瞟，早有人来收了进去。王伯丹把闵中?让到小客房里坐，他自己却在一间耳房里抽鸦片烟，足足抽了有两个钟头，才出来陪中?。中?先说了些仰慕的话，继而又说到他这件事，又说到要请他出主意的话。王伯丹抱着水烟袋，点着一个纸炊子，尽着出神。停了老大一会，方才慢慢的说道：“这是件大事要是反了过来，老哥便从此是个富翁。但是古人有句话：‘各人自扫门前雪，莫管他人屋上霜’，我也是偌大的年纪，又何必无缘无故，来造这个孽呢？”中?听出他口气，是想钱的话了，遂立刻答道：“老人家你也太多心了，难道我还敢白费你心么？不过我现在光景是拿不出来，等到大事告成，自然是木本水源，不忘所自，一定是重重的酬劳。你伯翁向来晓得我的，我也断不敢过河拆桥。况且我的为人也不是那样，当真伯翁还信不过么？”王伯丹道：“不是这话。讲起钱的事，兄弟已是数见不鲜，纵让是老哥送我五六千银子，这也是个棘手的事，也还得仔细商量。”中?听他口气太大，心上有点发毛，脸上就有点火辣辣的，当时定了定心想道：“那边的家当，总在十几万，果真成了，三四千银子也有限，不过是九牛身上拔一根毛。就譬如老大晚死一二年罢。主意已定，忙赔笑说道：“只要伯翁有什么妙计，能得事成，兄弟亦断不肯忘恩负义，情愿送雪花银三千两，以后还可以遇事尽情，决不含糊。”伯丹听了大喜道：“老哥真是朋友，不枉我们平日相好一场。既是如此见爱，老哥的事就是兄弟的事，兄弟定当出个死力，以仰副老哥的雅意。但是这事有三件办法，我先说给你听听，再大家斟酌。或是老哥一样一样的去做，我想任是他们神通，也不能逃出我的手掌。”中?道：“很好，倒要请教。”伯丹听了他话，歇了半天，才慢慢的说出三条主意来。
要知是何主意，且听下回分解。
①天癸―――中医学名。指促进生殖功能的一种物质。
②束―――亦作“束修”。原指古代诸侯大夫相馈赠的礼物，此处指学生向老师致送的学费。
③佾生―――亦称佾舞生、乐佾生。清代孔庙担任祭祀乐舞的人员。通常由学政在不录取入学的童生中选充。
④讼师―――论，原指诉讼或为人辩冤、争论是非的人。这里指帮助写呈子、出主意的人。