话说新任阳高县知县姚明姚太爷，在省之时，上司因见他听断精明，案无留牍①，所以到省未及一年，就委他署理斯篆。他到任之后，一来要报答上宪②的栽培，二来想卖弄自己的本领，自从接印的那一天起，就终日穿了靴帽，高坐堂皇，一切民词，都是本官亲自接收，随收随理，从无阁压。而且不经书役③的手，更不准书役得一分钱。他自己却亦实在不要一个钱，真正是一清如水。若以前任比起来，大有天渊之隔。他本是年轻力壮，又仗着精神比人家好，而且生性又喜多事，不肯空闲一刻的。接印之后，不到三天，就把地方官新到任应办之事都要办完，回到衙门又要清理词讼④，所有书役人等，已被他闹的人仰马翻，而且各样大小事情，件件皆是本官亲自经手，他们一无沾染。头两天，因为本官新上任尚不敢懒怠，以为将来他自己总有心烦的一天。谁知过了两天，依然如此，书役们便有些懒惰起来。新官的章程，大小词讼，有些少不得状子的，只准代书要二百文一张，不准多索；也有可以不必写状子的，只要原告到本县堂上，一五一十诉说一番，本官就随便派一名差，跟了原告，立时把被告提到，应打应罚，顿时发落。本官坐在公堂之上，等候审问，如提不到，原差就有责罚，亦有被告为原告扭了来的，尤不难一问明白，无须再行签差。起先发落完毕，受打受罚的人，说有押五个月的，亦有押三个月的，亦有押半年一年的，老爷不时要亲自去查班房。天天夜里亲到点名。因之各差役，不得有私自贿放之事，班房犯人都是一律，亦无高下之别。后来班房里面，犯人愈聚愈众，渐渐的容不下了。嗣后审案，他便于发落完毕立时开释。譬如应打三百的，他便打他五百，多打二百免其羁押⑤。往往被告与原告同时回家。在原告无论有多大冤枉，碰在这位青天老爷手里，立时提讯立时发落，这口气总算已经出的了。然而因此被告与原告的仇恨，越发结得更深。彼此住的地方，非城非乡，住城里的，不是前街就是后街，住乡下的，不是前村定是后村，随时见面朝夕相逢，防不胜防避不胜避。有些被告经本官责罚之后，晓得自己不是的，因而愧见原告，以及仍与原告说和的，固属所在皆有。说有因此仇恨更深时想报复，或者阳示⑥和好暗施奸刁的，亦在所难免。而且本官爱管闲事，打官司的，不要花钱，若是小事，连代书的钱亦可蠲免⑦，只要到堂上诉说两句，立刻就有下落。从前的原告，登时变为被告，从前打输官司的，登时变为赢官司，人又何乐而不为呢？虽以阳高这个政清刑简的地方，向来没有什么词讼的，到了这位老爷手里，居然招徕⑧有术，以致班房里面大有人满之患，这便是精明过分，爱管闲事的坏处。不在话下。
单说这位老爷到任之后，就有告示遍贴城乡，叫所属百姓，遇有冤枉立刻前来申诉，不要花钱。百姓们见了这个，都以为新官到任大概如此，不以为意。到得第三天，他刚从阅城回来，并不进去宽衣，随手在大堂上一坐，一面吩咐当差的进去传饭，把饭拿到堂上来吃，一面又叫差役前去照壁⑨左右，传谕⑩居民，告诉他们此刻老爷升堂理事，如有冤枉快来申诉。差役们奉命去后，老爷就在公案上独自吃饭。饭完，抹脸吃茶，歇了半天，才见有两个人扭了进来，同到大堂跪下。两个人你说一句，我说一句，各有各的情理，问了半天，也分不出个谁是原告谁是被告。后来老爷急了，把惊堂木一拍，喝道：“你二人再不放手，老爷就要生气，每人打一顿，办你们一个吵闹公堂。”两个人见老爷动气，方才住手，分跪左右一一禀诉。在左边的诉道：“小的姓张，叫张进财，他姓刘，诨名⑾叫刘二瘸子。去年八月，他死了家小，问小的借过三吊钱，当时言明今年二月归还。自从今年二月到如今，问他讨过几十遍，非但一个没有，而且还骂小的又打小的，所以俺俩就打在一块儿了。”老爷道：“三吊钱数目虽小，当初借钱的时候，总得有个中人，这中人是那个做的？”张进财道：“从前借钱的时候，为着数目小，所以未曾要他写纸，也没有中人。”老爷道：“这便是你错了。”刘二瘸子一见老爷不帮张进财，便得了主意，得意洋洋的说道：“回青天大老爷的话，姓张的这个杂种最会讹人，顶不是个好的，老爷得重重的办他一下子才好。”老爷骂道：“要你多嘴！老爷眼睛比镜子还亮，要你插嘴做什么？”几句话骂的刘二瘸子不敢做声，然而心上甚是高兴。老爷回头对张进财道：“你无凭无据的事，可以打得官司的吗？既无凭据，你可晓得你就有诬告的罪吗？”张进财道：“小的不过同他吵吵嘴，本来不要打官司的。”老爷道：“你不要打官司，是谁叫你来的？”张进财满堂周围望了一遍，指着一个衙役说道：“是他叫我来的，他说老爷坐了堂，等着要审官司，所以就招呼小的来的。刘二瘸子不肯来，是小的把他硬拉了来的。”老爷道：“放屁！我老爷在这里，就不准你们吵嘴，吵嘴就要办的。”张进财道：“小的何敢吵嘴？他欠小的钱，不还小的，怎么能叫小的不问他讨呢？”老爷道：“你又来，有中人有凭据，准你去要，你如今一无中二无据，既同人家吵闹，又要诬告人家，本县看你就不是个好东西，这种刁风⑿断不可长。”喊一声拉下去，左右衙役轰的答应一声，立刻把张进财拉下按倒。老爷又喊一声打，便劈劈拍拍一五一十的小板子打了下来。从来州县衙门，掌刑的皂隶⒀，这小板子打人，都是要预先操练熟的，有些虽然打得皮破血流，而骨肉不伤，亦有些下死的打，但见皮肤红肿，而内里却受伤甚重。有人说凡为皂隶的，预先操练这打人的法子，是用一块豆腐摆在地下，拿小板子打上去，只准有响声，不准打破。等到打完，里头的豆腐都烂了，外面依旧是整整方方的一块，丝毫无动，这方是第一把能手。凡是犯罪的人，晓得自己理屈，今日难免责打，必须预先花钱给这个掌刑的，托他留情些，这板子下去，是有分寸的，只要打得响，纵然皮破血流，决无妨事，过两天就会好的。若是不花钱，这板子打下来，记记是死的，大腿上不免就要受伤。此是天下当皂隶的通病。除非废去小板子不用，如若留着小板子，他们这个权柄是有的，老爷纵然明知道，也无可奈何他的。闲话休提。
单说这被打的张进财，他坐在家里，因为问人家讨三吊钱的账，人家不给他，彼此吵闹了几句，不料被县衙差役听见，便上去兜揽他⒁，说老爷如何精明，如何不要钱，劝他去打官司，是他自己一时不合⒂，也不想想为着三吊钱，事情很小，而且没凭没据又无中人，只因听了差役的怂恿，便尔⒃将刘二瘸子扭进，以为碰着这样的清官，一定可能打赢官司的了。岂知大谬不然，老爷问了几句话，扳住一个理性⒄，叫他开口不得，登时竟拿他打起来，这可是梦想不到的事。他一来未曾预备打官司，二来就是打官司，顶多老爷不替他追钱罢了，也决计不曾料到自己挨打，所以这些掌刑的皂隶跟前，竟丝毫未曾关照。加以新官厉害，不准要钱，而且他们这些当差役的，这日自从早晨伺候本官出门，一直未曾停步，回来又要站堂，老爷是吃过饭的，他们却饿着肚皮，分立两边，若是溜了出去，又恐老爷呼唤，倘若不到一定又加责罚，为此亦是满肚皮的没好气，也要借此发泄，所以这张进财的一顿打，竟其非常吃苦。县太爷在省城发审局⒅里问案，打人是打惯了的，而且自己还能够造出多少刑具治办强盗，任你有多大本领也禁受不了。熬了半年，才博得这个长于听断的名声，所以他不打人则已，一打总是一千起码。这番张进财总算晦气，平空的挨了一千板子。怩股上早打了两个窟窿，打完之后，由两个人搀着上来跪下，又被老爷吆喝了两句，吩咐：“押三个月，期满释放。刘二瘸子无干斥释。”原被二人叩头下去。老爷见没了事情，方才退堂。
不知以后尚有何等案件，可以显得他的才能，且听下回分解。
①留牍―――耽搁，未办的公文。
②宪―――旧指朝庭委驻各行省的高级官吏。清代称抚、藩、臬三司为三大宪。
③书役―――承办例行公事的书吏，雇员。
④词讼―――即诉讼。
⑤羁押―――依法把未决犯关押在看守所或别的规定场所，限制其人身自由的一种强制措施。
⑥阳示―――明示。
⑦蠲（juān）免―――免除。
⑧招徕（lài）―――招之便来。《汉书?公孙弘传》：“招徕四方之士。”
⑨照壁―――照顾，关照。
⑩传谕―――即传告。谕，旧时上告下的通称。
⑾诨名―――外号。
⑿刁风―――狡诈的风气。
⒀皂隶―――古代贱役，后专以称衙门里的差役。
⒁兜揽―――招揽。《红楼梦》第六十一回：“但宝玉为人，不管青红皂白，爱兜揽事情。”
⒂不合―――不会划算，合不来的意思。
⒃便尔―――便就，只得的意思。
⒄理性―――这里是道理、理由的意思。
⒅发审局―――清代后期，各省重要诉讼案件为州、县官所不能处理的，由督、抚委派后补官担任审讯，此种非正式的审讯机关称为发审局。