话说陈宝焜闻双福说,城东有一件奇案,至今未雪,忙问苴:“你这话可的确么?”双福道:“家人若不打听真切,何能虚报。”宝煜道:“你且将这案情由,说与我听。”双福道:“说也话长。东边离城十里,有座万家村。这村中的烟户,约有数目余家,倒有一大半姓万的,俱以耕读为生,安分守己,从不干匝外事。村南有个秀才,名叫万坤,祖父遗下有百亩良田,家中甚为过活得去,万坤又在家训了一堂蒙童。妻子熊氏,亦是旧家女儿。夫妇年过四十,尚未有子女。

一日,万坤傍晚解了学,在门前柳树下散步闲眺。见一起有五六人走进村来,均是邻邑楚南北的人氏。因路过此地天色昏黑,『意在宝庄借宿一宵,明早好去赶路』。万坤是个长厚人,怜他们出门之苦,即将前进打扫出来,让他们居住。这一干人,皮间并不困睡,都一个个盘坐地上,口内喃喃的似作诵经之状。

万帅见了甚是诧异,忍不住跨进房内,询问原委。众人见万帅进来,也不慌忙,徐徐立起,邀万坤坐下。为首之人道:『我等行为既被你先生看破,谅不能相瞒,亦是先生有福,才得此机遇。比等幼年彩木入山,见一道士庞眉皓首坐于石上,唤我等近前,兑与尔等有缘,授尔等神书一卷,出以济世,他日功成,即可飞升仙阙。遂在怀内取出一卷书来,交与我等,升空而去。上面无非积功累仁,广行善事,又有些纳气运功之说。现在我等立其教日广仁大教。同事为首者,共有数百余人。我等得书时,即望空设誓,立心愿济尽天下同登正路。到处又寻访福厚之辈,延入我教,不过多一人,即多一人传授。我等素知先生为人谨慤,故特来相访。这一村之中,以先生为表率,即请先生为我教在此地作一领袖,人必信从。先生目下正乏鸾凰,若济得多人,包管先生熊罴叶梦,芝兰盈庭之庆。若论别的话,万坤毫不介意,一说到子息上,正碰入万坤心坎,笑嘻嘻的起身道:『果然有验,天赐我一子接续香烟,我情愿入教,倡首奉行。不知列位,这广仁教怎么行法?』众人见他入港,好生欢喜,即将神书取出与万坤观看。其教一府一县一村一堡一里等地方,每处立一教堂,选一年高信实之人为首,名曰大祭长;-再选一人协教曰亚祭长;其余百人之长曰总司户;五十人之长曰次司户;十人之长曰大司户;五人之长曰小司户。又每教堂派一往来传信集众之人,名曰走堂。一逢三七日期,在教之人齐集于教堂,听大祭长登坛演说。教中言语,无非为臣要忠,为子要孝;天下有寒者,我教当以衣衣之;天下有饥者,我教当以食食之。再于每月朔望之日,悬挂广仁大师影像,在教者悉排班行礼参拜,各陈所求,默祷于坛下,必有灵验。这广仁大师,即是西方我佛如来化身。佛以慈悲度世,恐人不信佛教,视为具文,故具**力,另开生面,俾世之沉迷者,共登彼岸。倘在教者犯了教规,重则处死,轻则捆打。五人有犯,咎在小司户;十人有犯,咎在大司户。由此以推,各有约束,不得紊乱。

万坤听了,信以为实,兴匆匆的回后,与熊氏商议。熊氏亦因求子正殷,力为撺掇丈夫倡行此事。万坤遂将前两进房屋搬空,让他们一干人安身。复将东首三间静室,打扫出来,供奉广仁教主影像。次日,即邀齐在村之人,备说此教许多好处,村中人等见万坤都敬信如神,又知道他是个朋理读书的长者,从不趋信异端,谅必这广仁教没有说的。便一传十,十传百的传说开去,人人皆争相入教,共推万坤为万家村这教之大祭长。一切教中礼节规模,皆是这几人教导,万坤效行。

那知未及半年,一方数十里之内的各村各庄,都来入教。眼见这广仁教日渐兴旺,先后入教者,共有千数百人。纠合万坤倡行的那五六人,一名张高,一名强得,一名袁自通,一名贾有仁,一名何坚,一名束成,皆分派了头等执事。甚至相离太远的地方,即自立一教,总推万家村之教为首。

说也奇怪,到了一年之后,熊氏竟怀起六甲来。万坤喜出望外,无论是男是女,到底有了后嗣。更崇信广仁大师灵验非常,又首先解橐助田数亩,充教堂经费。其外量诸家之有无相派,共得了数百亩膏腴之产,归入教堂,以为额款。又派了二三老练诚笃之人,经理春种秋收诸务。这广仁教自有了额费,分外井井有条。转眼熊氏身孕,已届八月。万坤忙着雇乳娘,裁剪小儿襁褓等物,甚为高兴。

一日,邻邑教堂来请万坤去说教,万坤因妻子有孕,不放心他出,意在托故推却。被贾有仁再三劝道:『邻堂来请你去演说教旨,是看得起你,知你道行高深可启发他们之未悟。你若推委不去,一则辜负来人之意,二则显见同教不义,未免与这广仁二字,即自蹈背谬,还是去的为是。』万坤无奈,只得应允,收拾前去。

此去至速也要一半月耽延,嘱咐熊氏小心门户,自己诸事要加倍留意,不可伤力劳心。次日火早,万坤带了两名雇工,又邀了本堂数人前往。淮料万坤去了未经数日,他家中闹出一件天大事来。

一日,贾有仁与强得来见熊氏,说他们要请位朋友,堂内不便起坐,意欲借尊府这里,不知大嫂可肯曲从?熊氏因平日丈夫在家,这些人常来常往,熊氏亦不躲避。况他们借我家内请客,也是小事,就是丈夫在家,也没有不允的,遂答应了。次早,贾强二人果然请了一位朋友来,熊氏早将外面书房打扫洁净,又叫雇工们好生伺候。贾强二人欢喜非凡,晚间送进几色佳肴,一大壶美酒来。熊氏见他们来意谆切,不便推却,只说了声多谢,即收下了。叫丫头们点上灯,将菜蔬取过,尝了尝倒还可口。便命把酒烫暖,在房内独酌。熊氏本来量窄,今日因这酒色味俱佳,一时高兴,多饮了数杯,觉得身子晃荡起来,坐立不住,即起身转步,欲到牀上小躺。忽然一阵头晕,踉踉跄跄,勉力挨到牀前,倒身睡下,即不省人事。丫头们进来,见熊氏睡熟,知道他酒醉,也不去唤他,收拾了桌上残肴,带好房门,各自去睡。

及至次早,人众醒时见熊氏房门大开,只当熊氏已经起身,忙走进房中一看,只吓得众丫头叫苦不迭。原来熊氏被人杀倒地上,由胸剖至脐下,血淋淋的五脏堆满一地。可怜众丫头连爬带跌的走出,喊告四邻。众邻舍来看了,也不解其意,道:『昨晚你家还有人请客的,我们听得猜拳行令的,直到四更半天才散,怎么闹出这件事来?』内中有几个老成的人,一面知照地坊前来看视情形,好打报呈;一面专人去叫万坤。

隔了一日,万坤回家抱尸痛哭,忙去报案。县里下来相验过了,即饬捕分头缉获凶身。后来人说到当晚有人请客的话,万坤追究起来,细细访问,稍有风声。每次见了贾、强,二人都有忸怩之色。一日,同伴中拌嘴,说出这件事,被万坤亲耳听得,方知是贾强二人将他妻子杀死。原来他们以传教为名,暗中专取人家孕妇元胎,合成迷药到外乡外村去拐骗儿女,可获重利。万坤那里晓得,误入其中。此时访问清白,直吓出一身冷汗,又痛熊氏无故被害甚惨。也顾不得自己罪名,一口气跑至县前击鼓鸣冤,县里因人命关天,不敢怠慢,即出签提人。

有一个差人名叫李德,也在教内,得了信,飞风去通知众人早为打点。又悄悄来至后堂,面见本官,说教中人众怕的激成变乱。况且万坤所诉,亦没有实据,不过据同伴口内之言,安知非仇隙诬栽?县官听了李德之言,未为无理,即止住签差,俟访查清楚再议。却好贾、强等人的贿赂已至,内外关节皆通,县官乐得含糊过去。

万坤虽然逢期投词,连连催促,无奈县官拿定主意不办此案,总以未见实据为辞。十分催急了,再加上两名差缉访,甚至将原差虚应故事的坐堂比较一番。停几日,仍是松懈下去。万坤又到府里去告过一次,俗说有钱到处通神,府里依然的批发到县里来追捕。

贾、强等人又嘱出旁人来向万坤陈说利害,纵然追到水落石出,你妻子指定是何人所害;你是这一教的教首,亦有应得之咎。万坤被众人你一言我一语的说了,害怕起来,也不十分的追案了。及至后任县官来,见前任尚然不办,他又何苦强作恶人?到了任,不过换签加差,若作振作。一俟被告的关节到了,即放宽过去。所以这件血海冤枉的大案,竟这么将将就就的拖沓过身。”双福把前后的情节,甫经察完,早将宝煜气得直跳起来,只见双眉剔竖,两眼圆睁,拍桌大呼道:“该死,该死!民间有如此奇冤,居民上者竟置之膜外,岂不愧煞!非独尸位素餐,竞成罪不容赦。我不知道则已,既知此事,随他有千百万虎狼之党,我也要访拿罄尽,为民伸冤。兼之地方上久久容留这干人滋事,日后将有不测之祸,岂非〔为〕民父母,养痈成患去害百姓么!”

双福忙谏道:“这件事固然要办,亦不可造次,必须想个万全万美之策方才妥善;使他们自投罗网,靡有孑遗。倘走露风声,他们有了准备,拿不住还是其次,若再激出别样的事故来,那就不妙了。家人的愚见如此,尚望少老爷斟酌。”宝煜听罢,点点头道:“你也虑的甚是。你且出去,待我细心筹划,若何办法,再和你计较。”双福应了声退下。

宝妮初时,一闻双福之言,恨不能实时飞拿人众。此刻被双福道破,果然这件事有些棘手,一经不慎定有祸乱。那不是为民除害,反速民受害了,倒不如不办的为上。前思后想没处下手,再者还有一层,如果易办,前任许多官岂无一二稍具天良,以民事为重者?愈见此事不易着手。宝焜背着手,茌内堂踱来走去的筹划。猛然眉头一皱,计上心来,笑道:“如此行去,定可成功。”忙叫双福复又进来,起身附着双福耳畔,说了一遍。双福点首答应退下,白去料理。

宝焜又一面亲自坐轿,到武营里会统领官商议,请他拨派数百名兵丁到县里来,随时调用。领兵官见是地方上公事,况捕缉亦是武职内的责任,遂满口应允。当即派了一名千总,四名百总,又拨了五百名精壮兵丁赴县听调。宝焜见有这一枝兵,分外胆壮,专待双福回来是何动静,即好相机而发。话分两头。单说双福到了自己房内,改换了一名村人打扮,也不带从人,单身奔万家村来。打听得贾、强等人的住落,托言远客迷道,借宿他家,又改为刘姓。晚间无事,说到广仁教的好,啧啧称羡不已。强得见双福语言入港,又见双福相貌伶俐,可以有用,遂接口道:“刘客人不是我们此地人,怎么知道我们这广仁教的好处呢?”双福微笑道:“刻下四方慕名的甚众,各处皆知,也非独我一人知道。不瞒列位说,小弟在家也薄薄有点名声,也曾立了个名目,号召多人。因为敝地人心不齐,故而弃了他们,来投奔列位的。若见疑小弟,即不必言了。”贾、强等人闻得来客亦是个教中朋友,非生手可比,忙笑道:“我等教名广仁,原取推广仁众之意,恨不能天下人皆来附合。怎么兄台远路来投我们,倒见疑起来?这是兄台自己疑心。”一面款住双福,一面约齐各处为首人众,次日来与双福会晤。双福又取出私囊数百金,为入教进见之礼。人众更外欢喜,即推他为协理各教堂的副手,名日亚祭长。双福见人众并不疑心,许他入门,好生喜悦。外面诸事与他们格外出力,暗地却将他们恶迹细访。贾、强等人见他实心入教,也不瞒他。

双福又留心打探万坤家故事,又将为首的几各要犯住落访问明白。不觉在教一月有余,大小各事访得清清楚楚。这日,托言进城探亲,回到县内,把前后情形细禀与宝焜知道。宝焜听罢大喜,埔赞双福很有干办。“你仍须快快出城,安住人众,不可使他们生疑。我这里顷刻派人帮同你擒捉众犯,此举算你首功,你却要辛苦点儿”。双福应声退下,连忙又出城去了。

宝焜随即升坐大堂,将请来的五位营官邀入衙内,命各带着一百名兵丁,分头兜拿。又签差捕役数十名,将双福开来的清单,交给他们,随同作眼,第一须要机密,切勿使若辈闻风脱逃要紧。宝馄俟众人去后,静坐后堂,专守好音。此时心内反七上八落起来,不知可能成功,若此行不济,岂非枉费了数月心血,日后更难拿捉。暂且不提。

单说众营官领着兵丁捕役出城,将及万家村,见双福迎了上来道:“众位大老爷来的真正凑巧,今日是他们说教之期,又说是教主升天的日子,各处大小头目都到万家聚齐。该应他们恶贯满盈,合当尽绝,平时都没有这么齐整。现在万坤因为屡次控告他们,怕他们暗害,反躲到别处去了。今日去擒捉,可以一鼓而获。”众营官听说甚喜,忙聚齐兵丁,一拥而进,将万家团团围住,发声喊,打将进去,见人捉人。

贾、强等人正在那里念经献供,忽然打进多少人来,尽是弓上弦,刀出鞘,长绳大索,逢人便捆。欲要动手拒敌,无如措手不及,竞未走脱一人。众营官仍恐复有羽党藏匿在内,又四处搜寻了一回,方押解众犯回城,都用绳索捆作一团,叫众兵丁扛抬。可怜万家村中众百姓,正看他们说教热闹,忽然从天上来了这一千人,又满眼明晃晃的刀矛,满耳咕咚咚的枪炮,不知是兵是盗,吓得携儿抱女,犬走鸡飞,没命的逃生。跑不及的,只好把门户撑闩起来,坐在家中乱抖。那一片呼号乱喊之声,直闻数里,连邻村都惊慌不定。

众营官恐有意外之变,忙一面传令众兵丁不许哆唣,一面出示安民。原来前在县衙商议时,也曾与宝焜算计及此。宝煜当即叫书吏写了十数道安民告示,交给众营官带在身边,以备不虞。此时一齐贴起,又令营兵四面敲锣,招抚良民勿得惊惧。众村民中有几个大胆的,听兵丁口内说出原由,方慢慢的聚拢来询问,始知专拿的是广仁教一班为首之犯,与大众无涉。各家方才心安,仍然搬回居住。

早有前站飞风报进衙门,说教匪一齐拿住,不曾走脱一个。宝焜喜出望外,吩咐传万坤对质。随即亲身来迎接众营官,邀入衙内,再三称谢,又重赏出力众兵丁。“俟通详时,定将诸位大名列入,候上宪叙功酌奖”。众营官亦起身称谢,带了众兵丁,自回营伍,见统领缴了令,遣兵归队不提。这里宝焜见原差来回,万坤业已带到。忙升坐大堂,将贾有仁、强得、张高、袁自通、何坚、束成六个大头目,及一起十数个小头目,押在堂下。一边先将万坤唤上,细问教中情形。万坤见人犯尽获,妻冤已泄,喜的在堂上叩首不迭,遂把如何来诱他入伙,如何在万村设立广仁教名目,后来如何分设各处,又如何迷拐人家子女,如何杀害熊氏妻房盗取胎孕,由头至尾细回一遍。

宝煜命跪在一旁,即将贾有仁等人唤上诘问。贾、强等人,此时方明白,姓刘的是县中差来密访他们恶迹的,并非什么远客姓刘。又闻万坤将他们隐情全行说出,料想抵赖无益,徒受刑法,大众叹了一口气道:“不意我们立教数十年,各省几遍,未曾败露。今日反破于此处,也是天意合该如此。”遂一口同声,招认不讳。宝煜命众犯亲画了供,当堂上了刑具,发狱收管。一面通详各大宪候示定罪。

详文到了首府,把个鲁焜狠狠吃了一惊,忖道:“不料陈宝馄这小畜生,倒颇有才干。此宗案卷,历任都卡敢办,何以他莅任未久,即拿获了。这一来定蒙上司保荐,我更难扳摇了。我将他请署南昌,原是安置在肘畔,好摆布他。这么一看,我倒反暗中成就了他了。想至此处,不禁焦躁起来。忙请了许,贾,朱三人,过来商议。

现在朱丕经鲁鵾代他上下谋为,派他署理南昌县典史。此亦是鲁鵾一举两得之意,一则成全了朱丕,二则使朱丕与宝焜近在肘腋,便于稽察他的短处。朱丕听了,笑道:“这又何难,他既详了上来,乃是公事,万不能不代他转详出去。料想他是通详,纵不代他详,也是没用。何妨格外加几句好勘语,乐得做个顺水人情。若说要扳跌他,只要存心算计他,任他升到督抚,也不怕他飞上天去。我却想了个好计策在此,说不得要先拚去了我这微官,方可有济。未免我有些不值得。”

鲁鵾不待朱丕说完,忙道:“只要扳倒了陈宝焜那小畜生,我即丢官也甘心无怨。没说你这蕞尔一官,有何惜处。你若为我报仇丢去了官,我定捐个知县还你,不强似你这芝麻典史么!”贾许二人亦同声称是。朱丕笑道:“果真代我报捐知县,我决不惜这小官,包管你大事成功。却不可事过之后谎我。”鲁鵾遂起身走下台阶,对天日设誓自矢。朱丕始不慌不忙,说出一条计策来,如此如此,“这般做去,可不是去掉了我,他也为我拖掉了么!”鲁鵾等人听说,拍手称善。又闲话了一会,朱丕告辞出来。临行鲁鵾又切实嘱托了一番,“事成我定不食言,你只管放心去做”。朱丕回至本衙,专守机会,好发作此举。

汉槎自接到宝煜详文,甚为欢喜道:“果然宝焜这孩子大有才干,我也可以放心。”督抚各宪见了详文,亦痛赞不已,即联衔序功入奏。不日奉到上谕:南昌县知县陈宝焜,年富才敏,遇事认真,以同知直隶州升用,并查遇有何项缺出,即行题补。外千总,百总等弁,均按品升赏。众兵皆有赏赉。广仁教为首各匪,悉于犯事地方正法枭示。其余从首者,各分别刺配边远充军。督抚转行下来,宝焜一一发落已毕。次日来见首府,鲁鵾见了面,便对他道喜,又极力褒奖了一会。闲话休提。

单说朱丕受了鲁鵾的重托,日夜筹划,要害宝焜。这日,恰好有一起火盗获住,发下狱来。晚间,朱丕亲去查监,因是一班飞檐走壁的巨盗,嘱咐狱卒夜间防守须严。狱中有一名禁子,名叫窦泗,为人心细如发,办事玲珑。朱丕很欢喜他,窦泗也极意巴结狱官。朱丕查过了监,到狱神堂少歇,喝退随来众人,单唤窦泗进来,即将鲁鵾的意思,对他说明。“我想就在这一起火盗身上,寻出条计策,才扳得倒他”。窦泅道:“好是好极了,岂不与太爷有碍么?”朱丕附着窦泗耳畔,说了几句。窦泗笑道:“既这么着,小的自会去力,不要太爷多嘱。”朱丕道:“事成我包你有大大一宗赏赐,鲁大人不是忘情的人。”说毕,朱丕起身去了。

窦泗送过朱丕回到狱中,仍将各犯大刑松下。原来狱中各犯,不过上个铐镣而已,其余火刑:,都俟查监的下来,上这么片刻遮掩耳目。窦泗备了一壶酒,将内中一名盗首,名毛三拐子的,邀入自己房内对饮。着实称赞毛三,盖世英雄,绿林豪杰,欲与他结拜兄弟,又允他觑便设谋,开活罪名。

毛三是久惯江湖上的人,人一开口,他即猜得三四分。今日见窦泗恁般殷懃,明知有事要和他商量,乐得不即说明,先吃他娘一顿再议。饮过数杯,窦泗起身亲代毛三拐子斟了一杯酒道:“三哥请干这一杯,小弟有句话要与三哥斟酌,千万不可推却。”毛三仰起脖子,一吸而尽,放下杯子,哈哈大笑道:“窦班长,你把我毛三当着什么人看待,你起先请我吃酒,我即知道你断非无故而设。不怕你班长见气的话,你们不讨我们浮油吃,就算佛心慈悲了。俗说,手执无情棒,怀揣淌泪钱。那里还有闲饭闲酒来请我们呢!什么话,请说罢!”窦泗脸一红道:“哎哟三哥,你不免太轻量小弟了。你在监中也有一月多了,见我可是那般龌龊人?你果然这么疑心,我也不敢相烦。别说要得着你三哥,才肯请你。”毛三忙陪笑道:“和你说笑话的,怎么发起喉急来。说说说,再迟我就不听了。”窦泗也笑了笑,便将朱丕之意,与毛三说明。“朱太爷情愿丢官,身担处分,放你逃生。你第一须知会同伴,不可说我放你,要一口说你自家越狱的。其次你要远走他方,切勿再被别人获住。当知朱太爷一团好意,放你逃生;囚犯越狱,疏于防范,是款公罪;若私纵囚犯,即难担承了。不能他出好心,你没有好报他。”

毛三听说要放他,好生欢喜,忙立起谢了又谢,口内假说:“怎生对得过朱太爷呢?”窦泗摇头道:“罢哟,你还不想走吗?只要你依我的话,即是报效了朱太爷了。”两人重又饮了一会,毛三自回号内。是夜即与同伙诸盗说知,同伙亦乐得毛三逃走。因为毛三是名首犯,一日擒不住他,其余即不好拟罪。次日,窦泗悄悄至捕厅衙内,回了朱丕的信,即托故告假回去。日间,早将毛三铐镣扭开,只虚虚的扣在上面,临时一挣即断。又将近号的各处锁钥中三簧用线扎住,皆告诉了毛三,方才回家。一至初更时分,俟查监的下来过了,众禁卒因今夜窦泗不在狱中,没人拘束,即大众三个一堆,五个一丛,吃酒的耍钱的,自去方便。

毛三先将刑具脱下,辞别了人众,悄地将内号门撬下,即从里间天井内纵身一跃,上了狱墙。用脚踢折三角尖钉数支,立住了脚,一步一步踅到屋上,始越房过屋的去了。这里众禁卒闹到半夜,有几个细心的,偷空进来瞧瞧。见内号门开着,先白吃了一惊。忙跑入内间,点了灯火,进号来查数。东边查到西边,南号点至北号,甚至连尿桶毛厕里面,无不寻遍,单单不见了首犯毛三一人。众人只吓得冷汗直淋,急问众犯道:“毛三那里去了?”众犯道:“毛三到号外小解去的,进来不进来,我们就不知道了。

那里派我们看住他么,问的可不好笑。”众人听说,只急得干哭,又向别号内查了一回,皆不少数。此时满狱中大灯大火,点得明如白昼。众禁卒都来了,一个个搔耳挠腮,毫无一策,只得分头去察报狱官,到窦泗家送信。

窦泗得了信,假作惊惶,连称怎生是好!也飞风似的,跑入狱中道;“怎么我去了一天,就闹下这般乱子来。你们多分又是赌钱去的,好在我是申明告假的人,与我不甚相干。”众人被窦泗一句话,问到心坎儿上,无言可答,惟有互相埋怨而已。朱丕在衙里闻报,心内暗暗欢喜,先密遣心腹去告诉鲁鵾。一面不及坐轿,步行到狱,一迭声传唤窦泗进来道:“你怎么了,首犯脱逃,是件什么事,怎么你这么不小心?你的脑袋子还有吗?不是连我都被你坑煞了。我也不管,你自去见陈大老爷去讲。”说着,跺足喀声,连叫怎好!窦泗不慌不忙,跪下禀道:“狱犯脱逃,小的原罪不容赦。无如小的早间,曾向太爷请假两天,小的今夜不在狱中。太爷的明见,要问这一千人才知道呢!”朱丕听了,沉吟半晌道:“不错,你是今早告假的。虽然如此说,你终不能无咎。你们窝子里去辩去罢。”说毕,喝令从人带住窦泗来见县里。陈宝焜早得了消息,正在疑信不定,揣摹之际,朱丕上前诸了安,侍立一旁,便将毛三越狱情形,说了一遍。“请堂翁示下,若何办理?”未知宝焜怎生回答朱丕,且听下回分解。