话说田文海次早起身,派了几名粗使家丁,开了后楼,将一切屏几桌椅等物全数发出,由后门运到一家大本钱收买木料的店内。田文海走进,拱拱手道:“店东,我有若干细料木植家伙,不知宝店可收买么?”开店的见有交易上门,迎出来道:“尊件在何处?待我瞻仰瞻仰,如果是顶好的,可以收买。”田文海向外招呼了一声,早有十余名家丁扛进物件,放在店内。

开店的走过细看了一会,果然尽是紫檀铁力楠柏等木,雕嵌的工夫又极细整。知道这宗交易不小,忙叫伙计送茶装烟,又请田文海到柜内坐下,问道:“尊件若真心作成小店,请吩咐个宝价。”田文海笑道:“不真心要卖,难不成把这些老重的物件,抬出来耍的么?但价目不对,我是不卖的,必须求善价而沽诸。况且这宗物件,皆系加重顶高的木料,目下外面铺子上都买不出,至少要五千银子。”开店的摇头道:“那能值得许多7若有五千银子,打造新的还要不了呢!极多只值二千五百两。如要再加,不能遵命。”田文海连说:“不妥,不妥。我因急需用款,才肯减价五千金丢手。倘有人用得着这些对象,买我的,不得七千两也买不去。倒惊动宝店了。”即命众人抬了回去,自己也起身欲行。

开店的上前拦住道:“且请少坐,容再商量。我实因尊件尚好,方冲口出二千五百两,尊驾不信,可至别人家问一问,窃恐连这价目都挣不上。罢罢,尊管们多远的抬来,我添五百两,再多那我真不要了。”田文海仍然不行,又龃龉了一会,争到三千二百金方肯。刀:店的叫了几名店伙出外,一样一样的点明,搬入里面。当偕田文海至银号内,如数兑交。众家丁又向开店的硬索了二十两小费。

田文海先令众人将银两扛回府中,自己复往各处向来认识的铺户,与刘府共交易的,多寡不等凑借了二千数百金,并成一张银票,急急回转府内。见刘蕴正坐在厅上,田文海遂将变卖的银两与挪借来的,逐一交代,共计六千有余。所有借的这宗款目,言明照典例行息三个月归结,若过期不还,以双利加算。刘蕴笑道:“不过五十日就可清偿,还能到三个月么?只是不足万金,如何是好?我昨日那般嘱托你,原是没有办得如数,你也太无用了。”

田文海听了,舌头一伸道:“我的少老爷,你好轻松的话儿。除那变卖的银子,就是这二千多,不知费了多少说项,几家凑成的。如今的银钱还不准吗?你老人家平时库内有的时候,动动嘴要多少即是多少,自家有毫不为奇。而今开口告人,好比登天样的吃力。晚生无辜陪了若干小心,又看了多少面孔,托庇有得借了到手,还是我们府里有点名声,外人不识细底,犹认着府里仍如当日那样好法。若晓得变卖到东西,没说二千几,我恐二分几都借不到呢!而且已得了六千有余,烧炼出十倍来,六万开外了。下次再炼,即不患没有本钱。你老人家何须性急,将来源源烧炼起来,还有嫌多的日子呢!”

田文海正与刘蕴咕咕唧唧的计议,忽见家丁来回道:“严少老爷到了。”刘蕴即命田文海将银子收过,“少停连那银票也带人去发了家来,预备好用”。说罢,忙起身出外,迎接严公子入内。茶后,严公子同刘蕴到花园亭子上,叫刘蕴行礼,测了神祗;命撤去炭火,将瓦罐钳出凉,透,又喃喃念了一遍咒,揭开封口。刘蕴走近,见满满的一罐银子,心内好生欢喜。果真其法如神,并非虚谬。倒了出来,大小锭件不等,足足百十余两,只多刁;少。恰好田文海也走上亭来,与两旁伺候的家丁见了,莫不暗暗喝采称奇。刘蕴即命收去亭中各物,捧着银两,邀严公子仍回书房。

严公子笑嘻嘻对刘蕴道:“所嘱幸不辱命,此时仁兄可信弟非欺人之语。”刘蕴连称岂敢。田文海早在榻上设了烟具,让严公子吸烟;刘蕴又说到银两已措了六千有零,专候仁兄示知何日,好待小弟预备。严公子道:“亦须三日后方能再行。仁兄可着匠人先将亭中挖一大坑,周围要一丈宽,深处亦要一丈,四面用方砖砌成。外买一百担木炭,其余仍照前日用的各物,小为添置。”又笑道:“前后计算,那炼成的百金,也仅够花费了。”刘蕴一一答应,叫田文海速去承办。又将严公子垫用的十两银母秤出奉还,严公子大笑道:“仁兄何器小若是,十两银子值得什么,仁兄尚斤斤作此俗态,未免太小量人了。如仁兄实在不安,何妨暂存尊处,留作晚间东道何如?”刘蕴见他坚辞不要,只好罢了。说声遵命,连那炼的银子一齐收过。

少停,吃毕午饭,刘蕴陪了严公子到绮红处闲谈,又到南京城内有名的妓女家逛逛,至暮方散。回至府中,田文海即接出来道:“览胜亭内砖坑已叫匠人砌就,宽深皆系一丈,木炭也买了百担有零,都堆在亭外,共享了六十多两银子。其余应用零星各物,俟严公子来了买也不迟。早间银票亦取了回来,都一并交与大姨奶奶房内。”刘蕴点了点头,回后去了。田文海料理一日,也觉困乏,吃过晚饭,自去安睡。

转眼三日,早一天晚间刘蕴又亲去相请。次日傍午,严公子方至,同刘蕴到亭子上看了砖坑。当叫添买应用各物,先将木炭在坑底铺下一层,六千多银子全数放在当中,上面又用木炭盖顶。仍于亭左搭了板台,点齐香烛,请刘蕴更换吉服拜神。严公子将发辫解开,披发仗剑登台诵咒,烧焚符印。诸事行毕,下了台,将药倾了半升许在坑内,即命举火,待木炭尽烧着了,始用水泥封糊,只留一个数尺围圆的小洞,好出烟透气与添烧木炭。每日仍是三次登台作法,至晚方回寓所。又拨了两名家人过来,同着刘府家丁看守,昼夜分班巡视,恐刘府众家丁都是生手,偶有疏忽,前功尽弃。刘蕴一心专候四十九日工程圆满,终朝坐在府内足不出户。到了一月之期,说也奇怪,那封顶的泥间,有裂缝透出火光,五色斑斓,火头上的烟皆作青红二色。刘蕴忙来询严公于是何原故?严公子大笑道:“此即母银被药性炼透现的光彩,所谓炉火纯青是也。但凡火上有了五色,过此则一化二,二化四的化生不已。到了四十九日,即化成十倍。”刘蕴听了,不住的点头,心内无限欢喜,眼见准准的六万两到手了。

暇时,即央严公子教他烧炼之法。严公子开了一纸药方,将配合的法制写注明白。又将拜坛封坑的符及每日三次的咒语,一一传授。刘蕴逐日除陪严公子闲话之外,即用心用意习学;又背地偷试了一回,只化出三四倍来,更坦然不疑,以为符咒尚未炼精,故不能全验,自此遂尽力的讲求。

这日已至四十五日,只少四天即可成功。刘蕴恨不得两日并作一日过,方才遂心。严公子近日亦要至三鼓后始回,下半夜刘蕴与田文海轮班巡守,甚至迟了,严公子即宿在刘府。每日添火添炭,都是他自己动手,说:“因大事将成,这几日正在紧要关头,恐家丁们不慎致有疏失,岂不负了一番辛苦。”刘蕴见严公子这般光景,心内反过意不去,连日皆备盛席款待。严公子吃至半酣之际,笑向田文海道:“大事将成,我们近日也忙够了。此时才二鼓时分,趁着这好月色,我与你忙里偷闲到绮红家走走,我有四五天不去了。”又对刘蕴道:“不约仁兄同行,你可早为安歇。明早五鼓要酬谢守坛神祗,小弟已命家人们备了牲礼伺候。”

刘蕴在平时,断不肯不与他们同去。因现在贪得心重,无暇他念,连声答应道:“仁兄既然高兴,可叫田文兄奉陪一往。但须去去即回,恐亭内没人照料。”严公子笑道:“仁兄只管放心去睡,小弟连日亲自巡守,不过格外谨慎之处。若论小弟平日在家烧炼,都是这两个小价照管,从未错过半点儿。何况又有尊纪们帮同监察,可保万无一失。纵然小弟今夜不返,定叫田兄早回,以免悬念。”即命收了残席,少坐片刻,起身邀了田文海,也不用手灯,出门而去。刘蕴又到亭内看了一遍,嘱咐众家丁一番,“大众须要小心看守,你们辛苦之处,我老爷事成多有重赏”。又命添了炭火,方回后歇息。

且说严公子与田文海出了门,步月闲谈,甚为惬意。不一会,到了绮红家内,绮红同着众姊妹出来迎接,至房中坐下。绮红笑道:“二位老爷,好多日不来了,今晚什么风儿吹到我们这小地方来。我只认你们恼了我家,不但不来,连我姊妹们也不叫了去。”严公子大笑道:“这几日实在忙的不得了,就怕你姊妹们要疑惑我见恼,所以偷空同田老爷特来奉看。果然你即疑猜到这一着儿,好在我们业已来了,可见不是恼你,再不用说挖苦话罢。我适才在刘老爷府内酒都没有吃着,生恐迟了不及来此。现在觉得饮兴甚浓,你家有好酒可取两壶出来,我们入伙儿赏月小酌,倒还有味。”绮红听说,忙传话外面备酒伺候。

少停,摆上几色果品与几壶酒来。大众起身挨次入座,挡拳行令甚为热闹。严公子又暗暗叫绮红等人,“把田文海灌醉,好看他那个醉样儿,很有趣的”。绮红点头,满斟了一杯酒,双手送至田文海面前,笑盈盈道:“我久闻田老爷量大如海,却从不肯多吃一杯。今日愚姊妹们要求田老爷赏脸,每人奉敬三杯,千万不要抹我绮红的面皮,叫严老爷看着笑话。”说着,一蹲身坐在田文海腿上,一只手勾牢田文海的脖子,这一只手十指纤纤捧着酒杯,又亲自尝了尝冷暖,方送到田文海嘴畔。田文海早巳身子酥麻了半边,笑得眼睛都合了缝,道:“我屹,我吃,那怕醉死了,怎敢抹起绮姑老太脸来,我姓田的能有多大胆量,不怕罪过吗?”仰着脖子一吸而尽,引得满座纵声大笑。绮红见他吃完了,又敬过第二杯酒来。田文海道:“不敢劳动,让我自己吃罢。”嘴里说着,那一只手由绮红的襟底下伸进,摸到一对软滑如绵的奶上,似新剥鸡头嫩肉一般,更觉魂飞天外。绮红笑着,用手推他,不料身子一侧,左手一幌,杯内的酒泼得干净。绮红即说:“吃下的酒不算了,谁叫你捉弄我。”仍要罚他三杯。

严公子插嘴道:“该罚,该罚。田兄未免欺我太甚,少停我还要罚你吃呢!”田文海摇着头道:“严少老爷,你再不可挑拨了。”手内又画着圈子说:“不知者不罪。晚生一之已甚,岂可再乎!”四座又狂笑不止。田文海吃到第三杯,伸手在绮红小肚子上捏了一把。绮红跳了起来,连叫:“不算,不算。这个吃法,吃到明日都不中用。我不能敬你的酒,反给你开心么!要罚六杯了。”田文海作揖打躬,自认多少不是,绮红方应允只罚三杯,要规规矩矩的喝。遂将三杯酒一齐斟下,绮红抓着田文海两手,怕他又乱摸乱闹的,叫田文海仲着脖子在桌上吃。田文海没法,只得嘴来就酒杯,如狗黏食一般。笑得严公子等人,前仰后合的打跌。绮红俟田文海吃完方放了手,先后共吃了六七杯酒。田文海已醉有七八分,头似泼浪鼓的摇摆不定,口内咿唔混说。绮红归了座,众妓也过来敬酒。田文海双手握着嘴,死不肯吃。众妓那能饶他,又乱缠乱推的硬灌了几杯。田文海早醉倒椅上,酣呼大睡。严公子命人将他抬到一张凉榻上放下,起身吩咐绮红道:“我还有他事一往,若田老爷醒来,说我在刘府等他。”遂匆匆而去。

刘蕴黎明起身,洗脸漱口已毕,即向花园里来。到了亭外,见静悄悄的没有一人,又见砖坑上烟火全无,很吓了一跳。急忙走入,伸手摸坑上的封泥都冷了,竟似半夜里住了火的。情知其中有变,心内早突突的跳了起来。回身见台上横七竖八的躺着几个人,近前一看,正是看守的众家丁,尽沉沉睡着。狠命的推醒他们,众家丁翻身坐起,揉眉擦眼不住的呵欠。刘蕴细看,单单不见了严公子家两个人,分外着慌,顿足道:“你们这一班死人奴才,叫你们看守炭火,谁叫你们睡的呢?这可不是坑杀人么!严公子派来的两名家人那里去了?”众人听刘蕴叫骂方吓醒了,一齐跳下台,怔怔的回道:“小的们在这里看着炭火,没有去睡。严老爷家的二爷,也在这里。”说着,即用手去指,意在说这不是他家人吗?众人再定睛一望,果然没有严府家人。又回头见坑内火气全无,再想到夜间的事,众人不禁面上失色,急了半会道:“不不晓得他们那里去了,大约是同了解手去。”刘蕴直气得暴跳如雷,兜头大喝道:“做你娘的梦呢!少停自然会同你们算账,还不代我将坑内火引着了。”众家丁忙着取了火具,七手八脚的到洞口来引火。再蹲身朝内一望,不由得齐齐失声“哎哟!”刘蕴急问怎样?众家丁颤抖抖的道:“不不好了,坑内空洞洞的,好像都没有了。”刘蕴赶忙走过一脚蹬碎封泥,“滑嗒”一声,都倒了下坑,几乎连自己也跌下坑去。定神细看,那六千多两银母半点俱无,只落了半坑炭灰而已。

刘蕴此时魂飞魄散,连呼“怎么了?怎么了?”回头对众家丁道:“都误在你们身上,这不是要人命么?你们随我到书房里来,有话再说。”刘蕴大踏步走出,众人你望我我望你,面面相觑,毫无主见,只得硬着头皮跟刘蕴来至书房。刘蕴直挺挺坐在椅子上道:“好好好!六千多银子,都被人骗尽。你们怎生约同去睡,又怎生姓严的家人逃走,你们都不知道?其中必有隐情,好端端的照直说出,若有半字含糊,你们想留一个活的都难。”说罢,将桌子拍得如爆竹一般,一迭声的叫“快说!”

众家丁此际已有六分明白,万难胡混过去,遂一齐跪下叩头道:“小的们该死,求爷暂息雷霆,容小的们细禀就是处死小的们也不冤枉,不知小的们亦入了那姓严的圈套。昨夜爷吩咐过了,回上房安歇。那姓严的同田大爷出外,又是爷晓得的。亭子上只有小的们与姓严的两个家人,小的们本欲轮班换着去睡一晌儿。他两人说:『连夜是要紧的时候,没说火不能熄,就是炭添迟了,火力稍微都有妨碍。宁可辛苦些儿,没有小心出乱子来的。我们大家想点故事谈谈,也可解了磕睡。』小的们见他两人说得如此慎重,即不敢去睡。他两人又说:『你家主人四天后即发财了,又习成烧炼法术,将来自烧自炼逐年行去,还怕不是南京城里第一家巨富么?你们亦是个小财主了。』小的们回他道:『我主人自然发财,我们纵然看守勤谨,不过赏个一二十两银子。一年即烧炼十次,我们也仅得百余金,那里就算个小财主。何况烧炼一次,也不能即赏一次。』他两人笑道:『自有生财的道理。不瞒你诸位说,我两人跟家主有五六年了,计算所得也不下万金。诸位若备个东道请我两人,可以教导你们。』爷的明见,谁不想发财呢?小的们一时受了愚惑,问其原故?他两人道:『凡烧炼一次总可得十几倍,皆因药性猛烈,将母银炼走了几成,所以拉扯只得十倍。那炼走的几成,却都在坑内,不是钻入土中,即熔入砖石。须将坑里砖土挖起,用净水浸个十日半月,然后另配数味药末同水倾入锅内,熬煮一昼夜,水底结成大块如白铅一般,取出再换净水煮炼,如是者两三次即成纹银。核计母银百两可炼出五两,你主人放了六千母银,眼见此番即可得三百金了。难得你我们同处,两家主人又是世交,我们亦是好朋友了。只要你们备个薄酌谪我两人,聊作地主,我家主人既将烧炼的法术传授你家主人,我们也将此法传授诸位。』小的们听他两人说得千真万确,一时胡涂信了他们的话。又因爷与姓严的皆不在面前,遂去买了酒果请他们吃。谁知他两人是有心算计,任意劝小的们吃酒,后来不知怎生都醉了,睡在台上。他两人如何动手盗去坑内银两,小的们实在不知。若是小的们有心通同作弊,得了手也该与他们一齐逃走。这是小的们句句真情,毫无半字欺瞒。小的们自知该死,失去银两,要求爷格外施恩,姑念小的们亦是落人圈套,并非有意疏忽。”说罢,连连叩求不已。

刘蕴听说,直气得目瞪口呆,坐在椅上动撢不得,暗想:“我中了姓严的计,何况他们更难知觉。”正踌躇间,见田文海匆匆走入。刘蕴见了他,心头分外火发,立起指定田文海大骂道:“你这该死下流东西,我抬举你帮同照应,那知你全无人心,一味贪杯误事。我只问你昨夜同姓严的出去,怎么你今早一人回来,姓严的何处去了?就着交在你身上,若没有姓严的交出,我先送你到县里去,办你通谋。”田文海在绮红家睡觉,闻说严公子已回府中,急急跑回。进了门,见刘蕴气的铁青面皮坐在厅上,众家丁都跪在地下叩头求恩,正不知何故,忽然刘蕴指定他大骂,又限他着交姓严的,越发没了头绪。直挺的站在阶前,望着刘蕴半个字都说不出。

刘蕴见田文海没有回话,更拍桌敲台的骂不住口。刘蕴愈骂,田文海愈无主意。内中有一个年老家丁,爬上几步道:“爷消息怒,姓严的骗了少爷,连小的们多摆布得如在梦中,料想田大爷也是不晓得的。”一句话道破,刘蕴遂从头至尾说知田文海,“如今银子已被他骗去,有什么法则可以寻找姓严的?你昨夜是陪他出去的,怎生容他脱身,亦不能置身无过”。

田文海听了,力『豁然明白,连说:“怎么了?怎么了?姓严的有多大胆子,竟敢于禁城之内拐骗银两。少老爷急也无用,惟有一法,赶紧到吉亨客寓里,将店主锁起,着他交人。一面赴上元县报案,趁他去尚未远,或可追寻得着。你老人家无辜的骂我,骂得晚生昏头嗒脑,几乎连这主见都想不出。”刘蕴心内急的毫无一策,只有谁说谁是,忙叫备了两匹快马,与田文海骑坐,领着众家丁飞风到客寓里来。

少顷,已至寓所,跳下马匆匆走入,恰好店主出来。刘蕴亟问道:“严老爷可在这里?”店主道:“在这里呢。”刘蕴这一喜非同小可,忙命众家丁将前后门守住,不要让他走脱。店主见刘蕴如此行为,不知何事?刘蕴又问道:“他的家人也全在你家么?”店主道:“小人还有下文奉禀。大老爷忽然叫二爷们看守前后门户,怕谁走脱呢?”刘蕴道:“怕谁呢?就怕姓严的。”店主道:“严老爷清早即走了。”刘蕴大惊道:“你才说在这里,怎么又说走了。究竟在你家不在你家?”店主道:“小人还没说完,爷就发起急来,小人怎样好再说下去?”刘蕴顿足道:“快讲,快讲。”店主道:“人是走了,他房内东西皆丢在这里。临行吩咐小人,若刘老爷来寻我,就说我暂往他处一行,所有多谢他的对象,全数领了。他若舍不得,可说我一半月即要来的,再还他罢。小人回爷在这里,是因他的东西未曾带去,必然是要来的。”

刘蕴听了气徘七孔生烟,举手一掌打得店主几乎跌了出去。刘蕴又一连几脚踢过,店主抱着头蹲在地下,连呼“哎哟!”田文海急忙走过扯住,刘蕴犹自怒气不息,喝令众家丁将店主锁起。又到严公子房内,见细软全行带去,丢下的不过粗重物件。此刻刘蕴更外着急,惟有乱骂乱跳。田文海道:“少老爷不用耽延,快向上元县报案要紧。遥想姓严的清早动身,只好走下数十里路程,火速请县主出差缉获为上。”刘蕴点首称是,一面叫当坊保正看守吉亨客寓,即转身出门上骑,命众家丁带着店主到上元县衙门里来。

那吉亨寓的店主,吓得如被雷打一般,摸头摸尾不着,又被刘蕴拳打脚踢得天昏地黑,不知犯了什么大罪。一路上细问众家丁,始如梦乍醒,叫起极天的屈来,大哭道:“姓严的,我入死你家妈,你拐了刘府的银子逃走,可知我为你带累苦了。我与你前世什么冤仇?列位大叔,积点阴功,求爷饶条狗命罢。我实在丝毫不晓得。”众家丁拖着店主,随在马后飞跑,任他苦苦哀告,也没人瞅睬。

少顷,到了县前,刘蕴也不待通报,与田文海下骑,一直入内。门上见来人势头不好,不敢阻挡,抢一步进去禀报。上元县接了两人入内,彼此见了礼坐下。刘蕴即将拐骗情由对县主说明,上元县连忙升堂。带了店主细问,实系不知,吩咐带过一旁。即当堂摽了火签,差了八名快皂,分四门缉获,限三日交案,不许徇延。将店主暂行管押,又封了吉亨客寓,俟姓严的拿交到案审明,果无通同,再行释放。刘蕴作辞,上马回府。

此时哄传出去,满城尽知,莫不吐舌摇头,说这姓严的真好手段。又有暗中叹刘蕴平日刻薄人,应有此报,不怕你屈狗阴的,难入难出,他钻得入去即打得出来。

刘蕴到了府中,内外人等都在厅前交头接耳议论,见了刘蕴回来,齐上前争问姓严的可有着落?那三位姨娘分外关心,刘蕴叹了口气道:“再不要提起,真真做梦也想不到。”遂说:“业已报官,刻下四门差人追获,限三日交案。”众姨娘听了,皆嘿嘿无言,垂头丧气。刘蕴也坐在一旁嗟声喀叹,田文海劝道:“少老爷都要看破些,银两骗去是件小事,若将万金之躯急坏,却值不得。好在已学成烧炼法术,慢慢的补足就是了。”这句话提醒刘蕴,始略解愁肠。过了三日,亲往县中催案,仍无着落。上元县又加了两名差役,复限三日。谁知这新闻传说到那借银子几家铺户耳内,都惊慌起来。约了田文海过去,要索借项,情愿不取利息,那三个月限期万不能待。田文海回府与刘蕴商议,刘蕴亦无力一时措还。惟有勉力凑了数百银子烧炼,能化出十倍来,即可清结。那料照样行去,皆不灵验,反将母银炼少了若干。方知姓严的作法都是假的,想系药力『原故,依方配合药料,亦全然无用。刘蕴这一急非同小可,只落得恨骂而已。外面各债又逼讨甚紧,惟有叫田文海将软硬对象及三位姨娘房内的首饰变卖,仍不足数,又将本宅住屋花园转卖于人,自己另寻了一所小小房屋居住,始将各债弥补清楚。外人皆知道刘府穷了,从此更拖欠不来。上元县的案虽然迭催,无如首犯远逃,难以即获。差役等人三日一追,五日一比的,都没有着落。上元县又悬了赏格在外,闻风送信者给银五十两,扭交来衙者给银一百两。遍处贴了赏格,仍是杳无消息。初时刘蕴到了一限,即赴县内催闹。以后闻差役人等有因追比身毙者,也只好暂缓。

刘府众家丁见主人家道日败,又因刘蕴不时打骂,将他们出气,遂纷纷托故各散。那一班梨园清唱,在刘蕴甫经拮据的时候,即另寻主顾别去。近来除了三位姨娘与大姨娘新生的一个女儿,亲丁五口,其余男妇人等只剩了内外六七人,都是昔日受过刘先达的恩惠,不忍抛撇小主人。连田文海都借事搬了行李出府,不过每月来走一遭。

刘蕴终日想到姓严的骗他一节,即愤填胸膈,咬牙切齿的痛恨,或寻事内外人等打骂。加以衣食日迫,只靠搜罗对象拆变用度。刘蕴往日又克薄异常,无处借贷,更增烦闷,渐渐喜怒不定;若是病魔。起先不过自言自语,久则郁闷太深,痰火上炎,竞成了疯颠之症。时而笑时而哭,舞刀弄棍的赶人杀打,吓得三位姨娘与几名男妇都不敢见面。有时赤足蓬头跑到街市上,抓住行路的人混撕混咬。人见他是个疯子无理可说,甚至衣服扯破,面目抓伤,只好自认晦气走开。刘府门前那一条街上,都断了行人。

几名不去的男妇,初时原不忍走,无奈受不过刘蕴的凌辱,又见他每日杀人打人,有性命之忧,男妇等约齐了到刘先达神主前,伏地大哭一场,不别而去。可怜三位姨娘一天都不得一餐饱食,面前又没了使用的人,有时刘蕴闹着打了进来,分外害怕。大姨娘是有母家的,带着亲生女儿回了母家。二姨娘、三姨娘皆是苏州人,年纪又轻,又是行户出身,那能受这般苦楚,亦随火姨娘回去,自家拣个年齿相仿的人,各各改嫁,另投生路,单丢下刘蕴一人。他此时疯疾日重,三位姨娘逃走他也不知。逐日疯疯颠颠的在合城乱跑,饿了抢些食物,不问美恶吃他一饱。甚至三五日水米不得入口,有好善的给他些残羹冷炙充饥。夜间即在街市上睡卧,弄得垢面裸身,形同鬼魅。亲族中平时都恨他行为不正,也不来过问。那一所新买下的住屋,亦被原业勾同邻舍私卖去了。一日,双福在街上碰见刘蕴,不禁点头叹了几声,回来即禀知小儒。小儒喟然道:“我早知此人不得收场。他在常州投河,我救了他性命,应该从此洗心革面才是。不料刘先达一死,他在丧中即蓄养姬妾梨园,一味浪费。此人良心已丧,安得不败?也是他父子平日作为的果报。”

这日,相巧小儒出来拜客,刘蕴忽然片刻明白,让过仪从,突然上前,一把拉住小儒的八人大轿,喊道:“小儒兄,久违了。我被那姓严的骗得好苦。”两旁随行的人,见刘蕴拉住轿杠,很吃了一惊,一拥上前,大喝道:“你这疯子该死,敢冲大人的道,又擅呼大人名字,应当何罪?还不滚掉了。”那藤棍皮鞭如雨点相似打下。小儒坐在轿内,初时倒被他吓了一跳,仔细一看,不觉心酸,起了恻隐之念。急喝住众人不许动手,问道:“你还认得本部堂么?你拦住我轿子意欲何为?”那知刘蕴被众人一阵吆喝打骂,又迷了本性,指定小儒哈哈大笑道:“你知我是谁?我乃玉皇大帝亲生三太子。只为失手打碎香案上八宝乾坤如意净瓶,贬往人间做一朝人王。现在上帝差了三十万天兵天将,及四大部洲各路神祗下凡,助我开疆拓土,建号称尊,享受人间大富大贵,拿严嗣陵那奴才,剥皮揎草,报恨泄忿。你本是我父上帝驾前一名童儿,我所以认得你。昨日我已降旨与你,命你做前路先锋,杀了姓严的,叙你首功。日后我登了九五,封你为王。如敢违旨,立即枭首。”

众人见他乱说疯话,又要上来打他。小儒摇手道:“此等疯子何足计较!”再见他形容枯槁,面目歪斜,与当日那翩翩佳俊,竟成天渊之别。心内着实不忍,即命众人好好扶他过去,当传饬上江两县渝知合城居民人等,不准欺他疯颠,任意作践。他若抢了饮食去吃,开明若干,五日一报上江两县,本部堂照例给价。上江两县奉渝,传齐各坊保甲,分头晓谕合城知道。合城的人得了信,争着给饮食与刘蕴吃,每日加倍的呈报两县,到总督衙门内领价。自是刘蕴逐日倒得个饱肚。上元县见失主不追,也缓了下去,出了封海捕文书,将就了事。又知吉亨店主实系无辜,着取保释放。

小儒回衙,来至后堂,将在街市上遇着刘蕴,又如何安排交代上江两县,可以不致饿死,说与方夫人知道。方夫人点首道:“此举乃一大功德。遥想刘先达昔日赫赫当朝宰相,名重一时。刘蕴又是少年科第,位列乌台,亦可谓堂构相承了。惟心地不良,他父子踵继作恶,即一败若是。而今刘蕴又得此奇疾,为万人唾骂,真是眼前地狱,报应昭彰。可惜这一分人家竟成烟消火灭。祸福无门,惟人自召,斯言非谬。我家先后两次救他,也算尽了同年一场情谊。”

夫妇正在叹息,忽见双福上来道:“二老爷从杭州回来了。”未知陈仁寿来作何事,且听下回分解。