话说宋二娘被来人一铁绳锁住,那打扫的人见来人公差打扮,情知出了事端,急忙跑到后面,见慧珠、小凤坐在窗前梳头,王氏一旁闲话。那人对着王氏摇手道:“不不好了,二老太被套住了。”王氏见来人气喘吁吁,满头大汗,很吓了一跳,忙道:“二老太怎样?”那人摇头道:“被被套住了。”王氏摸不清头尾,只听得来人说“套住”二字,向那人脸上啐了一口道:“滚你娘的蛋,什么事大惊小怪!又不知说的那一家话,多分被你妈的东西套住了!”倒是慧珠心内明白,又见来人仓皇失措,定然出了大事,母亲错怪他了。忙止住王氏,叫来人不必着急,有话慢慢的说。那人停了片刻道:“太太不要骂我,二老太在前面看我们扫地,忽然走进几个人来,似公人打扮,也不问清白,取出一根铁绳把二老太锁起。我吓得赶紧送信来的,太太倒骂起我来,真正屈煞了人。”王氏听完,吓得面如土色道:“不知我家又犯下什么事了?”

话未说完,外厢早拍桌敲台,大闹不止。王氏硬着头皮急急的走出,慧珠,小凤随了出来,洛珠、小怜从睡梦中惊起,同到门边窃听动静。王氏至前面,果见几个公差将二娘锁住,坐在椅子上,大声道:“好大个娟家,官的公件都不睬,难道躲着不见面就罢了,还要我们搜捉么?”王氏向众人道:“诸位爷是那座衙门里来的?”内中一个老年公人道:“你是什么人,来问我们的事?”王氏道:“我是他家的亲眷,所以走出来问一声,请诸位说个明白。”那公差道:“你听清楚了,我们是江宁县里来的,奉了盐法道尤人人密谕,说你家窝屯流娼,引诱子弟,饬我家太爷,立提宋二娘,聂慧珠,聂洛珠到案讯办,现有朱签在此,快把两名小娼妇交出来,万事皆休,不然就是你这亲眷,也可带去问一堂。”王氏笑道:“不过说他家窝屯娼妓,我只道犯了九族全诛的罪,才要带累我这亲眷呢。不瞒列公说,聂家姊妹前两日动身到镇江烧香去了,大约有几天才回来。诸位急了也没用,若不相信,请到里面搜一搜。”慧珠听到此处,连忙同了小凤等人开了后门,到林小黛家暂避。众公差道:“放屁的话,就是真烧香,也要专人去叫他们赶紧回来投案,不然我们也不好回去销差。”

王氏听众人口角稍松,到后面封了四十两银子,送与众人做个茶资,准于三日后赴案。众人做好做歹,方才应允,起身叫了乘轿子来,与二娘坐到县里去。王氏对二娘道:“宋奶奶,料想你是不能不去的,家中各事我代你照应,好在等他们到了案才能提讯,你去罢,我随后叫人送衣服铺盖到官寓里来。”二娘气得直挺挺的坐在椅上,闭着眼,连口都不开,听了王氏的话,点点头。众人把二娘拉拉扯扯的拖到轿子里,将铁绳缚在杠上,押着轿如飞的去了。到了衙门,先将二娘送至官寓,然后回明本官,聂家具限三日交慧珠,洛珠到案,现在镇江烧香去了。这里王氏见众差已去,寻至林家将上项事对慧珠等说了。慧珠急得痛哭道:“若上了堂,定见要受羞辱的。不如先寻个短见,倒干净,免得出乖露丑。”洛珠也要寻死,小凤劝道:“姐姐,妹子,不是这样说法。俗云:兵来将挡,水来土压。他说我家窝屯引诱,有何实据?就是输到底,也是辨白一场,断不能束手待毙。大家定定头绪,要商量个主见,三日后如何办理?也不能把二奶奶一个人丢在那里吃官司。”王氏道:“蒋姑娘这话很在理,但是三日后又要来提人的,却怎样去发付他?”小凤道:“一时也想不出个主意来,你老人家先把衣服铺盖送与二奶奶,还要带几两银子去,安排各费,人才不吃苦呢。”王氏点头称是,忙将二娘各物检点,又封了五十两散碎银子,叫人送到官寓,嘱咐二娘放心:“我们都要想个善策,同他打官司呢。”林小黛也帮同他们筹划,议论纷纷,一时难定。谁知来了几个救星,又闹出一场大是非来。

却说陈小儒等人出京,沿途趱行,到了王营弃车登船,走了三天,这日已抵南京码头。小儒与汉槎商议,仍将家眷暂为借住几日,领了凭即行掣眷赴任。船泊了岸,汉槎先着家丁回府送信,方夫人坐了大轿,随后小儒、汉槎也坐轿齐向三山街而来。伯青、王兰亦各自回家。云从龙封了一所公馆,与二郎暂住,再议回乡之行,梅仙也只得住在从龙公馆内。

那边王氏等人筹划了两日,毫无一策,急得走头无路。慧珠、洛珠只想寻死,倒是小怜想起个主见来道:“我们这件事情,差不多的人听得是盐法道里的访单,断不敢干预此事。须要找个火头脑的路,才压得住他。我想江老夫人是个阿弥陀佛的人,也看见我们过的,若去求他缓颊,不怕他盐法道、江宁县不敢不依。何况江老大人现居相位,子骞又点了主事,只恐南京城内缙绅,要推他家第一了。”慧珠听了,即催着王氏去走一遭。

王氏电觉得只有这一条路可走,坐乘小轿,到了江府门前,见无数行装歇在门外,落后一顶大轿,垂着帘子进去了。王氏下轿到门房里,正待要问,见匆匆的走进几名家丁道:“少爷回来了。”众家丁齐出来排班迎接,王氏山在人竹后观望,见陶乘人轿到了仪门外丢肩,走出两个人来,皆是衣冠济济。王氏认得为首的是小儒,随后是汉槎,二人谦逊入内:王氏这一喜,如获至宝,想道:“他们既然回来,祝王二人必定同回,我这件事;有了靠背,不怕的了。”重新走进门房,早见双福在里面与人说话。

王氏上前拽手问好,双福道:“我们才到家你就知道,真正你的耳朵长着呢!”王氏满面堆笑道:“晓得双二爷今日回来,特地过米请安的。双二爷如今好了,陈老爷到了任,你还怕不是一位簇新鲜的门公么!”双福笑道:“聂奶奶别要同我开心。你今日来,断不是没有事的。你家两位姑娘好么?”王氏叹口气道:“双二爷,再不要提起,只恨我家时运不济,又闹出事来,特来求你家老爷与江少老爷的。”双福道:“我不信你这句鬼话,你何以晓得我家老爷今日回来,又是什么人欺了你家?”王氏道:“实不相瞒,是来求江老太太的,难得你老爷与江少爷回来,好极了。若论我家的事,说也话长,请你二爷先回一声。”双福领了王氏来至书房,见小儒、汉槎换了便服,对坐闲话。双福近前一步?垂着手回道:“外面聂奶奶要见老爷,说有话说。”小儒笑道:“他们怎就知道我们回来?神极了,叫他进来。”王氏站在窗外,听得小儒叫他进去,忙入内给小儒,汉槎请安。小儒命双福摆了张杌子,叫他坐了。王氏道:“老爷们高中,奉旨还乡,我特来叩喜的。”小儒道:“畹秀等可好?”王氏答应了“好”,又替他们请了安,王氏才细细把祝道生如何在他家闹事,他丈人尤鼐如何送了访案的话说明:“今日来求老爷们,还要看我女儿等面上,向江宁县说个情分。”汉槎接口道:“这江宁县姓吴,是我家老大人的门生,向他讨个情分也不难。但是要将尤鼐那边说明了,方可无事。”小儒道:“我有个主见,子骞先给他个片子,暂缓提追,再设法去会尤鼐。我看最妙这件事要伯青去拜尤鼐,他平日有来往的,我们去不好开口。”汉槎称善,叫人取张片子,给勺工氏。

王氏再三道谢,告辞退出,赶紧回到家中。先着人送汉槎片子到县里去缓提,自己仍坐轿直至祝府。到了府前下轿,见门前大为热闹,门额上“探花及第”匾额,门外两根旗杆,来来往往的人,络绎不绝。王氏寻着连儿,请他回明。伯青叫了王氏入内,先问了慧珠等人可好,然后王氏把前事说了一遍。伯青道:“我定于明日去拜盐法道,你叫畹秀放心,断不使他们吃亏出丑。那怕姓祝的三头六臂,都有我去抵挡。他不过仗着他丈人尤鼐的势力,一个盐法道也吓不倒人。我迟几天还要接畹秀等人来谈谈,这几日却没有工夫。我目下非比从前,可以自由自便,谅畹秀也不怪我。”王氏称谢不已,坐了坐,方告辞回家,把伯青的话对慧珠讲了,慧珠等人大为欢喜。

小风道:“到底畹姐夫情重,如今又是个新贵人,这点小事还值得他办么!”慧珠瞅了一眼,低下头去。洛珠道:“你是没有出事,若出了事,难道一个鸿胪寺正卿不及那探花么?”小凤道:“好呀,你咒我出事,想必你才畅快呢!我看不必争论尊卑,就是什么庶常、主事等类,都是京官,不分大小的。”小怜笑道:“好好的又把我拖上了,真是个疯狗,会乱咬人。”小凤用手羞小怜道:“我也不曾说你,不过说了子骞一声,你就护的来了。”小怜羞得满面绯红,起身走出道:“好话到了你们嘴里,都要说坏了,天生的刻薄,没有法想。”一径回后去了。这里慧珠等人,安心等伯青的佳音。

伯青次日吩咐外面备轿,拜会盐法道去。到了衙门,投进拜帖,两边大吹大擂,三声炮响,开了中门,轿子直到暖阁下肩,尤鼐公服降阶相迎,两人挽手进内,见礼入座。尤鼐道:“老世兄报到之日,兄弟亲至老人人前道喜,老大人近年精神又格外康强了。将来世兄云程万里,未可臆度。可羡,可贺!”伯青欠身连称不敢,道:“治生沐老公祖洪福,侥幸一第,何足挂齿。忝居治下,尚望时赐训诲,实出万幸。”彼此谦逊了一回,伯青起身深深一躬道:“治生有件小事,特来奉求老公祖,说起来治生惭愧,要望老公祖包容。”尤鼐急忙答礼道:“你我通家世好,有事都可商量,请坐。”伯青又打了一躬,把聂家求他的话,细说一遍。“如今只要令婿答应不追,他家情愿陪礼,而且令婿打碎他家若干对象,他自认晦气;即临时亦未尝得罪令婿”。伯青话方说完,尤鼐突然作色,淡笑了声道:“世兄所言令人不解,世兄身列清贵之班,合城景仰,怎么代一个娼家讨起情来?何况禁止流妓乃江宁县应办之事,于兄弟何干;若说小婿,终日在署读书,冀图寸进,从不在外闲游生事。世兄不知听了谁人的话,说是兄弟这里送访的,我连彤儿都不晓得。”说着,举起茶杯请伯青用茶。伯青被尤鼐一顿抢白,脸上又羞又愧,心里火直透出顶门十丈,却又不好发作,放下茶杯,即起身告辞。尤鼐送出暖阁方回。

伯青回至府中,气得口都不能开;又满允了王氏,不料尤鼐这老畜生脸打得高高的。左思右想,毫无一策,叫连儿去请云从龙来商议。少停,从龙已至。伯青把前事说了一遍,从龙道:“此事何难之有?若是我,还不给脸与尤鼐呢。你今日即打发人到县里去,单要二娘,料想县里也抗不住。随后把慧珠等人,都接到我公馆里去。就是总督要提他们,也无可如何。这些不识好歹的人,都要给他』卜硬行,倒反没事。”伯青大喜,叫了连儿进来,吩咐他到县里去若何办法。

连儿持了名片,骑了马直向江宁县衙门。到了号房,把伯青吩咐的话说与他,请他上去回声。号房见是祝府来的,不敢怠慢,连忙入内回明来意。江宁县吴公,人为踌躇。昨日江府来说暂且缓迫,今日祝府又来要人,不交与他,眼见要得罪了姓祝的。而且江与祝是至亲,既得罪祝姓,即得罪了江姓。若交与他,怕盐法道要起人来,却如何说法?心内犹疑不决,想了半会道:“我把人交代他,叫他做保领去:倘然尤大人一定追问,好在行个姓祝的可推,岂不是三处皆不得罪。”想定主见,吩咐号房传话原差,“把宋氏交代祝府家人,但要祝府家人具个保结上来。再取我的名片,转请祝人老爷安”。号房答应退出,把原差唤至,将二娘交代连儿,连儿具了张领结与他,叫乘小轿,送二娘回家。

连儿到了府中,从龙尚在书房等信。连儿一一回明,从龙随即着连儿到聂家去,“叫他家收拾,搬到我公馆里去,迟则怕盐法道里又起别的风波”。连儿复又坐马至聂家,见众人正围着二娘问长问短。王氏见了连儿,千恩万谢。连儿道:“不必说闲话,你们快些收拾,搬到云大人公馆里去,住个十朝半月再回家来。”二娘同王氏也怕祝道生重来寻闹,难得从龙好意,即叫众人料理一切细软箱笼,多雇了几名担夫,又叫了几顶小轿。林小黛亦怕事由他起,寻不着姓聂的,寻他姓林的出气。亲自过来与慧珠商酌,要随他们同行。慧珠满口应允,也叫小黛收拾,同着穆氏一路向云从龙公馆里来。从龙早将后花园内扫除了两进,让他们居住。冯二郎是初次识荆,见个个如花似玉,赞赏不已。晓得慧珠等人皆各行主,惟有小黛不是他们的人,觉得小黛修短得中,秾纤合度,犹比众人出色。单说尤鼎送出伯青,回身即叫人请到祝道生,说伯青与聂家求情的话,道:“贤婿你看祝编修可算冒失极了,怎么与娼家讨起情来?而且又暗指着贤婿生事,并不怪姓聂的,被我抢白了几句,想他也无颜再来求情。索性到县里催他速提到案,勿徇半点情面,看祝编修设个什么法则出来?”道生连声应“是”。尤鼐吩咐家人持帖往县里催案,不许稍延。少顷,家人回来道:“早一刻祝府已遣人保了宋二娘回去,家人即到聂家访问,谁知宋二娘回了家,当时把几个相公连那个姓林的,一齐搬到祝府去了。”尤鼐听毕,这一气非同小可,拍案火骂道:“好大个编修,敢藐视国家法制,侮弄地方官员,派款什么罪?你把聂姓接了家去,不过仗着人不敢去问你要人。我拚这个官不干了,与你斗斗手。”

立刻传话伺候,去面见制军陈诉此事。

原来这制军姓张,是个广东人,性如烈火。听了尤鼐的话,即差了四名旗牌,又给了一支令箭,立往祝府提聂家人众赴辕究办。旗牌到了祝府,先至门房将来意说了。祝安很吃了一惊,连忙入内,见伯青同从龙对坐着棋。祝安道:“制台衙门来了一支令箭,四名旗牌,说少爷把要犯宋二娘等藏匿府内,立刻提到案。还有几句不逊的话,说少爷是官绅门第,不应藏匿娼家。”伯青听罢,脸都气青了,叫把制台的旗牌唤进来,“我当面吩咐他”。少顷,祝安将四个旗牌官带进,见伯青请了安。伯青道:“你家人人提姓聂的,我却不问。怎么说藏在我府里,是谁的见证?这不是胡涂极了,还用令箭飞提,倒要请问他,我家犯了什么王法?”旗牌道:“小官等也不知底细,适才盐法道来禀见,说聂姓窝屯流妓,引诱子弟,已将宋二娘送江宁县究治;今早大老爷这边着人保了出去。传了江宁县来,也是这样说。又闻得聂家全行逃走,风闻避在大老爷府里。即不然,人是大老爷保出来的,总该知道下落,说明了待小官等去亲提。”

伯青听了,知道是尤鼐面禀制台的,又听旗牌的话甚抗,格外生气道:“放屁!人是我遣人保出来的,他家走了,难道还派我交人么?聂家犯了什么法?又不是朝廷钦犯,他是我家管田的庄头,清清白白人家。尤鼐的女婿硬行闯到他家,调戏他女儿,人家倒饶了他,他反打损若干对象,又诬指人家为窝娼,送县究办也有这种胡涂江宁县,提了人去;又有你家个胡涂大人,不问曲直,乱出令箭提人。试问,令箭可能轻易提人的,可该死不该死?外面人在那里?”窗外一声答应,走进五六名家丁。伯青道:“我这地方能容这些人胡言乱道么?把他令箭抓下来,一齐撵他们出去。”

众家丁先在窗外听,得旗牌挺撞主人,个个不服,闻主人吩咐,大众卷衣拉袖,上前把令箭夺过,一阵巴掌拳头,夹耳连腮将四个旗牌带推带打撵出门去。伯青犹自怒气不息。从龙道:“论理实在可恶,但是糟蹋了旗牌,击,〕军必不肯干休。又闻这张制军不甚讲礼,他竟可归奏案力、理,岂不是事闹大了么?所幸令箭取下,他无故乱用令箭,也有处分。你可着人到制台衙门左右探听,如他发了手,我们再作计议。”伯青一时之气,推出旗牌,此时回想过来,也觉得自己太鲁莽了,忙叫连儿火速去访问消息。却说四名旗牌被打了出来,令箭又被夺去,抱头鼠窜回至本衙,哭诉制军。张公不听犹可,听了顿时七窍烟生,暴跳如雷,大骂道:“了不得,了不得!不过是个编修,居然敢打我的旗牌,又抢我的令箭,不遵王法已极,怪不得尤鼐受他的气。我就把这件事归奏案参办,看他可吃得起?”叫人知会盐法道,谕令江宁县把细文申详上来。又叫祝道生在县里遣属补张呈词,以备日后稽核。即连夜照江宁详请的原案,以及殴打旗牌,强夺公件等情,奏明请旨查办。次日五鼓,奏折起行。

连儿访闻的实,飞风回来说知前后原由。伯青大大吃了一惊,不料张公竟劣蹷至此,认真归了奏案,自己功名怕的有碍,忙请了从龙来商议。从龙道:“事已如此,只好硬着头皮去碰。你连夜发封禀启到令岳江老大人,请他从中斡旋;再具张呈词,连夺下的令箭,赶赴苏州投禀抚宪衙门,请他代剖曲直。朝廷自有公论,难道只许他一人说么?”伯青此时毫无主见,惟有依着从龙的话。一面专差进京,一面叫连儿到苏州递禀。

却说这苏抚姓王名立身,与伯青有两重世谊,为人极有肝胆。接着伯青的禀词,颇为不平道:“张公未免太执偏见,岂可听信尤鼐一面之词,胡里胡涂动起奏折来?何况除了朝廷钦犯与紧急公事,概不得擅用令箭。就是祝编修窝藏流妓,也不能用令箭提他,不是胡闹吗!祝编修既然具禀前来,我只得据其来意也上一折,听上意酌夺便了。”

且说张制台的奏折先到了京中,天颜甚为不怿,旨下交部议处。刘先达得知此事,上下贿通关节,要办伯青大大今处分。隔了-日,部议编修祝登云匿妓藐法,有忝儒林,先行革职,着该地方督抚锁押来京,交部审实,严加议处。刚刚旨下之日,伯青的察启已到。江丙谦见了来书,甚为烦恼,欲待不管,又因是自己的女婿,没奈何消了部属各官,到私第内把前项事说知各官,托他们留点情面。各官踌躇半会道:“部议已覆,上谕已发,业经已成之局,万不能挽回。既然中堂吩咐,司员等只好暗中为力,待令婿到京问明曲直,再行设法。最妙此时有个旁人,代令婿分削一声,那就好办了。”江丙谦听各官所言有理,也不能勉强,只得说了几句拜托的话。各官告辞散后,恰好苏抚奏折已到,说:“聂姓本祝编修之佃户,祝道生误认为娼妓之家,硬行入内,彼此口角。道生喝令痛打,聂姓畏势他徙。道生复诬指聂姓避入祝编修家,唆出妻父盐法道尤鼐,诳禀督臣张某。而该督即令旗牌持令箭往搜,祝编修一时不合殴打旗牌,夺下令箭。当即遣属具禀赴臣衙门控告,并将令箭一支附呈。因该督张某此件已归奏案,臣未便擅问,而亦未明孰直孰曲,理宜具折请旨核夺。”此折一上,旨下仍交部议。各官因江公重托,乃议覆道:“既据苏抚王立身折奏各情,未知孰实,即着该抚臣提齐人证,审明入奏施行。该编修祝某,着先行赴苏质审,毋庸来京。”命下着如部议即谕苏抚凭公审明,毋得袒庇。江公徘了此信,方才放心,又发了私函,托苏抚推情。刘先达知道江公做了手脚,也不便十分挑剔,自己是个失宠的人,怕累到身上来,心内却痛恨王立身庇护祝登云。

那伯青白发了两处公件,京中的回信未知准否,虽蒙苏抚应允代他覆奏,终不卜上意如何,不觉忧形于色。况且归奏案的事,闹出来合城皆知。祝公虽说足不出户,过了几日早传到他耳内,十分惊恐,把伯青唤到面前,痛训一顿。又气又惜:气的是儿子不循正务,为一个娼妓连功名都不顾,好容易一第成名,他却视同敝屐;惜的是儿子为人向来心高气傲,狂放不羁,白幼父母钝爱连气都未曾呵过一门,若受了这场闷气,要急出别的事情来。伯青受训,俯首无言,心内痛自追悔,不该一时小不忍耐,既误了自己功名,又贻亲忧,从此难逃世人公论。祝公见他脸上一红一白,神色闻丧,又动了怜惜之心,叹口气将伯青喝过,回到上房说知祝老夫人。把个祝老夫人吓得坐立不安,琼珍小姐也替哥哥担忧。伯青退入书房,自己纳闷。忽见小儒进来,说部文已缴,刻已领了藩凭,择于后日起身,封了几号火船,掣眷而行。王兰等人轮流祖饯,伯肖也勉强同他们聚了几日。小儒先打发人到扬州投递红谕,随后白己赴任去了。

一日,伯青奉到苏抚来文,提案内一干人证到苏质审明白覆奏。心内又喜又愧:喜的苏抚所奏已准,明虽质审,不过遮掩耳目而已;愧的自己功名革去,在我原无足重轻,不免父母心内有些难过,好容易望子成名,轻飘飘一朝就丢掉了,父母之心,何以能慰。忙起身入内,婉言禀明祝公。祝公听了,稍解愁肠。伯青又往从龙公馆内,送信与慧珠姊妹及末二娘,叫他们收拾赴苏候审。慧珠、洛珠急得要死,平生未见官府之面,此次山乖露丑倒也罢了,又闻得要到抚台衙门审问,每闻人说抚台衙署威风凛凛,令人胆落,真是出生入死的地方。到了堂上,怎样说得出话来,不如死了倒干净。被伯青、从龙再三劝说,包骨到了苏州,断没苦吃,但放宽心。若是死了,显见我们情虚,而且也不值得。慧珠等无奈,只得应允了,心内终觉忐忐忐忑忑的。

祝道生-得了此信,忙与尤鼐商议。这件事明知苏抚帮了伯青的忙,自古钱可通神,索性备了几千银子,先打发人送别苏抚处,托他暗中助力,随后也只得动身到苏州候审。抚军王公接到道生的银子,笑道:“这畜生白知理曲,却先以贿赂通我,不如收了他的再作计较。”这里伯青等人,一起一起的到齐。从龙、王兰也同到苏州候信,都在衙门附近住下。里面挂出牌来,次日早堂听审。

到了次日,伯青等坐了轿齐赴衙门。听得点鼓奏乐,两旁吆喝,抚台升坐大堂。先将伯青传上,问了前后情节,又把二娘等唤上细问。见慧珠,洛珠出落非凡,断非祝府佃户之女,心内早巳明白。再将道生传上,问道:“无论聂家是祝府佃户,是娼家,你无故打到他屋内,又耸出你丈人尤鼐送县究办,地方上事与你何干?逐娼驱妓自有地方官承问,你好为多事一层,难逃其责。聂姓惧你声势搬逃,也可罢了,又唆你丈人禀知制台,以致闹出打旗牌,夺令箭的事来。你既身列儒林,理应闭户读书,以图上进才是。”一席话,把祝道生问得哑口无言,心内着急道:“这老儿既收了我银子,如何又这样问法?”想了半会,回道:“多事一节,副贡生自知理屈。但祝编修匿娼侮公,也有应得罪名。”二娘爬了几步,叩头道:“人人明见,小妇人家实系祝府佃户,人人皆知。这祝道生在人人台下,仍然一口咬定是娼家,要求大人作主,代小妇人洗个清白。祝道生诬良为贱,亦该有罪。”抚台哈哈大笑道:“祝副榜认了多事,祝编修侮公一事也是有的。至于娼家不娟家,本部院毋须细究。你们都候覆奏便了。”即令众人退下。

抚台退了堂,将所审各词汇入奏折,请旨定夺。忽见外面投帖进来道:“鸿胪寺云大人拜会。”抚台忙命升炮开门,迎至二堂。彼此见礼入座,各叙了寒暄。从龙欠身道:“晚生请假回河南祭扫,道过南京,闻得祝编修一事。其聂姓委系祝府佃户,因生得两个女儿颇有几分姿色,所以搬到城内居住者,意在觅个好人家匹配。不料副贡生祝道生,认做娼妓,硬行至他家调戏;又行凶打毁多物,聂姓气极与他争闹有之。祝道生即唆耸他丈人尤鼐,送县究办。聂姓是个小民,自然畏惧躲避。尤鼐又禀了张制军,反闹出若干枝节事件。祝编修一时失于检点,夺取公件,殴辱差官,咎固难辞;然而祝道生以良作贱,九鼐听信一面之词,轻举妄动,亦属咎无可宥。今日晚生闻老人人讯办得中,不胜佩服。”抚台道:“在田先生目击斯事,定系确切。小弟已将他们所供言词入奏,请旨定夺。在小弟愚见,祝编修的功名难保了,除此而外毫无关碍,碰他们大众的造化罢。”又说了一会闲话,从龙方告辞回寓,将抚台的话对伯青说知。

慧珠泫然道:“为我家事,反累却伯青功名罣误,叫我有何面目再见世人。”伯青慨然道:“畹秀此言差矣,士为知己死,女为悦己容。你家的事,譬如我的事一样。人生遇着知己,就将性命相与他也是值得的。而且人生得失自有定数,大丈夫死且不惜,何况一微名耳!畹秀切不可存此意见。”从龙点首道:“好在明岁太后万寿之期,伯青的功名恭遇覃恩,尚有指望,不过暂为抱屈。想伯青平时是个旷达人,好个得失有数,真至论也。”

众人耽搁了数日,抚军批折已回:“据该抚覆奏属实,副榜祝道生以良作贱,而盐法道尤鼐复听信伊婿谗言,不问真伪,擅自送县究办,均属以势凌人。尤鼐着即革职离任;祝道生着革去副榜,押令回籍;江宁知县吴福只知逢迎上司,有忝临民重任,着以县丞降补;编修祝登云擅打旗牌,夺取令箭,鲁莽从事,目无法纪,着即革职;两江总督张彬遇事刚愎,胡涂已极,着加恩原品休致;聂慧珠等虽非娼妓,亦屈冶容诲淫,着地方官即行驱逐出境”等云。抚台又把一千人证提案覆讯了一堂,各自释放。伯青亲赴抚台处道谢。他因事已结清,慧珠等安然无恙,自己的功名虽去,倒反坦然,又邀着众人在苏州游玩了几日,才一齐买棹回来。尤鼐得了信,气的发昏,交代了新任,连夜带着他女婿回苏州去了。制军与江宁县也各自交代清楚。伯青与慧珠商议道:“南京你们是不能住了,怕有人出首,你们反为不便。我想小儒在扬州做官,倒不如搬到扬州去住。一则是你们旧游之所,二则小儒也好照应你们。”慧珠亦愿意到扬州去,小凤、小怜不愿同行,把小黛接了过来一同居住。伯青与慧珠约定,深秋定到扬州会晤。王兰亦与洛珠言定,偕伯青同来。众人又宴聚了数日,慧珠等收拾登程,伯青、王兰直送到十里之外犹恋恋不舍。反是慧珠等逼着他们回城,各各洒泪分手。祝公因儿子功名失意,不好十分埋怨他;又怕他烦恼,惟有早早代他完姻,择定九月两家迎娶。暂且不提。

却说冯二郎本欲回常州一行,自从见了小黛,时时记挂在心,无事即往小黛家谈谈,彼此甚为合契。这日已是六月十二,正是小黛的生日。二郎预为备了一席丰盛酒肴,送至小黛家内,又请了伯青等人,与小黛做寿。又亲自去约定小黛,未知小熊若何,且听下回分解。