话说陈小儒携着家眷,同伯青等人入都会试。在路非止一日,已交山东济宁州地界。天色将暮,寻了客店住下。因有女眷,包了后面五间房子,安顿行装,伯青等在外间歇宿。沿途辛苦,早早的进点饮食睡了。

次早,忽然落起雨来,不能开车。一连雨阻了二三日,这日午后转了北风,方才开霁。小儒等吃了饭,身上觉得甚冷,换了狐裘貂冠,到店门外闲眺。见东首一带空地上,大大围了个人圈,众人忙踱步过来,向人丛中望去,是一个唱曲叫化的人。身上甚为蓝缕,站在空地上,北风又大,冻的脸上青紫二色,听他唱得多颤抖抖的。小儒细细把那人上下望了几眼,见他生得颇有骨格,形容虽然憔悴,那眉目间尚隐隐带着一团秀丽之气。唱了好半会方住,向着人众作了一揖道:“小子路过贵地,脱了盘川,不得已干此忍辱的勾当,实因饥寒交迫。望诸位仁人君子可怜异乡难民,慨赠少许,没齿不忘。”小儒听他声音似江南的口气,出言倒还不俗,心内早动怜念他的意思。立了许久,那北风越觉大了,众人虽着重裘,都有些支持不住。回至店中,小儒叫过双福,吩咐:“去把那个唱曲的人唤来,有话问他。”双福去了片刻,领了那人进来,上前见众人,意在叩头,小儒止住,叫他一旁坐下。又取了火来,与他靠着,问道:“你是那里人,为何流落此地,姓甚名谁?”

那人已问过双福,知道是一班进京会试的贵公子,未及回答,那眼泪不禁扑簌簌滚了下来,道:“蒙诸位少老爷下问,难民说也惭愧。我姓冯名宝字楚卿,江南常州府人。先父名炳,曾做过宛平知县。难民随侍署内,因自己不学无术,幼年背母,专喜眠花宿柳,又生得有点仪容,人多叫我做美二郎。去年先父病故任所,我一发肆无忌惮,任意挥霍。不到半年,把先父所积宦囊,弄得罄尽。如今世上的人全是势利的,有钱的日子人人奉承我,引诱着我去玩耍,此时见我手内完了,连影儿都不见一个。我家内尚有薄田数亩,可以餬口,一时怄气也刁;去通知他们,独自出京。到了此地,不料染了一场大病,几至不起,随身行囊衣履典当一空,进退不能,只得胡乱唱几支曲儿,借以谋食。说起来真是玷辱宗祖,一死犹迟。既承少老爷们过问,不得不据实奉禀。”

小儒听他说先人做过官的,也是一位贵公子,不禁叹道:“我看你气慨不俗,未必就此了局。我们是会试去的,不能停留。意在将你带往京中,你的衣食自有安置,等我们他日出京,再带你回江南去。非不可即此赠你若干盘费,助你回家,我看你就回了江南也无甚好处,倒不如同至京中,倘然寻着点机会,大可重新扬眉吐气,再整门楣。这是我们的意思,未知你心内何如?”伯青等亦说回京的为是。

二郎见众人美意谆谆,立起身来道:“承诸位少老爷不以下贱相待,又极力成全,就是我冯宝的重生父母,再造爷娘。我现在贫无立足之地,行将填于沟壑,我岂不想再至都中,以图进步,无奈力不从心。今既得蒙携带,我安有不愿之理。只是我冯宝与渚位少老爷萍水相逢,怎好牵累?”小儒道:“你我皆是宦家之后,你不过暂时落拓。从今日起,你我须兄弟相称,切不可如此称呼,反叫我们不安了。”二郎立意不行,众人又谦了一回,二郎方肯改口。因他今年才十七岁,呼众人为兄。小儒等又吩咐众家丁,皆称二郎为冯大爷,不许怠慢,若有提及前事者,定见不依。众家丁见主人如此优待这姓冯的,那个还敢违掏。二郎格外不安,心内感激不尽。小儒又叫人代二郎备了铺盖衣履,又吩咐店家雇了一辆小骡车与他乘坐。

晚间,众人围炉闲话。二郎也读了几年书,颇有点谈吐。众人又问他京中出名的相公有几人?这是二郎生平乐道之事,道:“京中相公虽多,皆是二等货。我出京的时候,新来了一个相公,午十六岁,是苏州人,名唤金梅仙字小臞,生得温存秀丽;绝无半点优伶习气。闻得他脾气最傲,不肯乱结交人,也是好人家子弟,为衣食所逼才进京唱戏的。他于琴棋书画件件皆精,城内王公大臣没有一个不深为契重。他却最重的是名宿才人,你若专倚着富贵去结识他,连正眼也不望一下儿。”伯青听了,不禁起舞道:“不愧是个有名的相公,若一味滥结交人,纵然貌比潘宋,又何足取。我们此次到了京中,倒要去访他一访。”又谈说了半晌,各自歇息。

自是二郎每晚住了客店,即寻些今古的见闻,向众人间难。二郎本是个聪明人,众人又不薄视于他,所问必答,又与他讲究些作诗词的道理,二郎的学问倒长进了多少。次日黎明,众人饱餐开车,同着二郎一路直向都中。暂且不提。

单说李文俊与云从龙带着数千招募的勇丁,沿途趱赶。这日早抵广东边界,就近地方大小官员前来迎接。文俊不敢耽延,到处皆穿城而过,已至广州。荆州将军先到了半月,合同粤中督抚,本标兵弁,离城五里扎下大营。文俊的头站报到营中,将军与督抚惜着队伍相迎,彼此见了礼。新来的勇丁扎在营左。文俊同众官上了大帐,因文俊是个钦差官,坐了首座,合营兵弁上来参见,云从龙亦上帐参见,众官侍立于文俊椅后。文俊道:“职道初至此地,不知贼势近日若何?诸位大人见过几次阵了?”将军道:“小弟来了半月有余,与制军、抚军二位大人先后开过三四次兵,或胜或负,贼众深沟高垒,死踞城池,防守又严,看其光景一时难下。人人既奉特旨而来,定有老谋深断以破贼众,弟等愿听指挥。”文俊欠身连称不敢,心内一时也想不出个破贼的计策,道:“俟明日开他一仗,观其虚实,再作计较。”从龙见众官皆是可可否否的话,文俊亦随波逐流,毫无定见。不禁走了几步,到了帐前,打拱道:“诸位大人在上,据生员的管见,这起贼众均系本地土民,深知地道,何处可以藏乓,何处可以踞守。我师远路而来,一时不得清楚,这一着就被他占先了。莫若用缓兵之计,将营盘暂退数里,寻访当地老年之人,问明地道形势,乘其不备,而后一鼓可擒。若挫动其锋,然后再为安抚。兵法云:攻心为上,攻城次之。彼既畏威,又令怀德,断无不成功之理。”众官见他相貌清奇,语言侃朗,所说又言言合理,早有几分欢喜。齐问文俊:“这是何人?”文俊把从龙来历一一说明。将军道:“云生所言很是。”又向督抚道:“就着他附近探访,便宜行事。如果成功,我等当联名保奏。”先给了从龙五品牌札,从龙谢了。众官退下,帐上摆了酒与文俊洗尘,又赏了从龙一席。

次日,发令退兵十里傍山屯扎。城内贼众,先听得又来了一支兵,大为惊惶。后来又闻官兵退去十里,不知是何意见,悄悄的打发人去探听。这边云从龙领了军回到本营,与文俊商议办事。文俊道:“你先在帐上只图说得畅快,一力担当,我倒替你可虑。”从龙仰而大笑道:“李人人未免太胆怯了。非是我云从龙夸张大口,这些么魔小丑,如在掌握之中,包管此举定可成功。好在不成之咎,是我一人责任。”文俊点首道:“你平时经济,我也尽知,不比徒侈大言之辈,我亦但愿你成功。”从龙又与文俊要了五百名精壮勇丁,预备调用。

来日大早,从龙穿了五品服式,在自己帐内点名。这五百人一齐上来叩见,从龙一一点卯已毕,又挑选了十名精细头目,唤至案前,吩咐道:“尔等可扮着民人模样,到城外密探城内消息。若得了实信回来,重重有赏。”,十人答应下来。从龙退帐,更换便衣,到文俊那边闲话。少顷,众官来答拜,文俊问从龙道:“昨日虽然退了兵,究竟如何办法,方可成功?”从龙将派人探贼众的话回了一遍,众官称善,又议论了一会方散。过了两日,探事的人回来说,贼众见我兵未交一仗,无故退去,甚为惊疑,连日城上防守尤谨。从龙赏了来人,吩咐再去探听。又到大营回明众官,仍要退兵五里以观动静。将军又传令退下五里驻扎。从龙暗地叫人诈称:粮草未到,难以开兵,一俟粮草到齐,即行围城攻打。

这谣言早传到城中,贼营探事的也回了贼首。这为首的姓周名锦春,排行第三,潮州府人。本是个亡命出身,因他眇了一目,马上马下武艺又精,人都称他为周三瞎虎。这班贼推他为王,他驻守广州1叫他哥子混名周二笑佛,守住韶州。这日,正坐在堂上议事,闻得此信,好生欢喜。与众贼计议道:“我说李文俊的兵既到此地,何以一仗不交,即两次退了十五里,其中必有缘故。谁知他的粮草未齐,兵心不固,难以见阵。若等他粮草充足,来围了此城,虽然不惧他,到底费了周折。莫若今夜点人去冲他一阵,叫他晓得我们的利害,不敢前来围城,慢慢再寻条计策去破他营。”众贼一齐答应。周瞎虎亲自挑选了三千人,传令二更悄悄出城,偷劫官兵营盘。又吩咐城内的人,如闻得对营喧嚷,即开城接应。调拨已定,到了初更时分,众贼饱食一顿周瞎虎轻装软束,坐了快马,领着三千人,一拥出城。人尽衔枚,马尽摘铃,这边贼众出了城。那边从龙见退兵五里后,即与文俊商议道:“我们这个谣言传到城内,贼众必然想算计我们,第一防他劫寨,今夜不可不准备。”叫文俊去通知了众官,安排停当,又令这五百人在城外附近埋伏,“如果有贼兵 城,你们可充作他的回兵,赚开城门,放火为号,自有人来接应你们”。五百人接令而去。将交二鼓,周瞎虎带着众贼已至官兵营前,一齐吶喊冲入营内,寻人斲杀。官兵早巳分作两队伏于左右,让出一座空营。闻得贼众果然来劫营盘,号炮一响,四面的兵合拢来,把座大营围得水泄不通,一齐反杀进来。周瞎虎见是座空营,明知有了准备,喝令贼众速退,来不及了,官兵早层层围困。贼众只得拚命的往外冲踏,城内众贼听得远远喧嚷之声,只道他们的人劫了营,忙调齐全队出来接应,仅留了数百个老弱的贼守城。

那知从龙派的这五百人伏在暗处,见一起一起的贼兵出了城,又停了半会,反将灯火点齐,到了城前,一片声叫开城道:“大王已得官兵营寨,现在追杀了下去,大约这一会官兵都该杀绝了。三大王恐城内空虚,防有他变,命我们回来帮同守城的。”城上的贼,黑夜难分真假,又听来人说官兵已被杀退,无不欢喜,城中又没有大头领,这班人那里有什么见识,忙放下吊桥,开了城门。五百人一拥而进,把开城的先斲倒了几个,登时放起火来,大呼道:“李大人全队在此,降者免死。你家的周瞎虎,已为我兵擒住了。”这班老弱贼兵,倒有大半不能动手,也不知官兵来了多少,又被他骗进了城,又听说三大王就擒,这一惊如半空中起了个霹雳,那里还敢交锋,走慢一步的,已经被官兵杀了。好些争先开了后城,各自逃命,一半逃往韶州,报信于周二笑佛去了。单说周三瞎虎本来鞍马娴熟,他却不惧,一口刀一骑马,横冲直撞。无奈官兵多了,暂时杀不出去。官兵又因夹杂着自家人,不好开放枪炮。云从龙正在指点兵勇围困,见为首一贼甚为骁勇,反被他伤了些官兵,心中大怒,身上整顿了-整顿,叫人取过平时用惯的一杆勾镰枪,飞骑直迎上去,喝道:“瞎贼囚,休得猖獗,云老爷来了。”周瞎虎见对面米了一骑马,也不问皂白,劈头就是一刀。从龙用枪隔开,瞎虎又是一刀向腰里砍来。从龙把枪杆往下一沉挡住,那马已冲了过去。瞎虎单手浪打浮萍式,一刀从背后劈来。从龙身子朝前一伏,双手举枪架过,左膝一磕马,转过头来,刚刚瞎虎转身,从龙不许他再还手,一声吆喝,一枪刺来。瞎虎举刀架住,从龙趁劲一滚,枪头直滚到他肩窝,用力一点,瞎虎坐不住,跌下了马。从龙也跳下马来捉他,瞎虎左手连刀压在自己身下,右手却在上面,忙在腰内拔出洋枪打来。从龙说声:“不好!”头一低,那枪子“唰”的一声,从头上打过去。从龙单手用尽平生气力,一枪杆打下,早把瞎虎的头打破,不能动了。背后跳过几个官兵,将瞎虎捺住,平抬到那边去了。

众官在高处看见从龙如此奋勇,已将贼首捉住,好生欢喜。向文俊道:“人人用的人,足见干办。可嘉,可嘉!”文俊也觉得意非常,口内却谦逊了一句。贼众见瞎虎被擒,人人胆落,一齐抛戈,伏地乞命。从龙即止住官兵勿杀,道:“尔等皆是好百姓,为周贼所胁,既然悔过自新,免尔等一死,准其降顺。”贼众欢呼叩谢,从龙命他们暂扎一处。回头见城内火光四起,知官兵已得广州,城内二起接应的贼也该到了,令官兵一字站定。果然又来了无数贼兵,不等他动手,一排鸟枪打了过去,随后一排短刀手齐冲过去,乱砍乱剁。这起接应的贼吓得手忙脚乱,摸不着头脑,也不晓得头一起兵胜败如何,一个胡哨,四散逃走。从龙带着众兵追赶,又生擒了多少贼过来。

天色已明,从此请众官入城。督抚同将军很褒奖了几句,邀着文俊率领各营偏裨员弁,一同进城。先行出示安抚居民,盘查贼遗。叫人把瞎虎推上帐来,已经没气了,命枭首示众。一面众官联衔报捷,折中以云从龙为首功。九通火炮,赍本官打着红旗,星夜进京去了。这里众官即命云从龙办理善后一切,足足忙了十余日,方才完结。

都中批折已回,天颜大为喜悦,本省督抚及将军等官各升一级,并赏赐诸般物件,两淮盐运使李文俊运筹有度,以广东布政使升用;五品顶戴文生云从龙,打仗奋勇,忠而忘身,钦赐七品小京官,并加五品钦衔,其余随营员弁,皆有升赏。众官设了香案,望北谢恩。从龙换了服式上帐谢荐。众官因他升了清要之职,虽在营效力,乃半以客礼相待。帐中备席代李文俊、云从龙庆喜贺功。

席间,又商议进攻韶州。从龙道:“闻得韶州首贼,即瞎虎之兄名叫周二笑佛。此贼据闻大有谋略,非他兄弟粗鲁可比。我们此番兵至韶州,他必然死守不战,以老我师。不如先颁告示一道,谕令来降,内中有怕死的,定然离心,那时再趁机而发,可获全胜。诸位大人意见若何,;”众官皆以为然,文俊即着从龙作了一道晓谕告示,抄写了数十张,命人到韶州城外四处传贴。一面择吉起兵,缓缓向韶州进发。

那周二笑佛见逃兵回来说广州已失,兄弟业已就擒,着实吃了一惊,晓得官兵不久必来攻打韶州,预先四门安排滚木擂石,多派人守城,每夜亲自各处巡查。又拨了数千人,扎在离城五六里山谷之内,与城中遥为犄角之势:一则彼此可以接应,二则使官兵不敢围城。忽见探事的揭了一张告示来,周二笑佛不认得字,叫帐前伺候的人念与他听。上面不过是些安抚的话,又说:“尔等本是良民,误为贼首掳胁,恐他日天兵到处,玉石俱焚,悔之不及。况尔等各有家室,亟宜改过从善,仍作好百姓,前罪一概不究”等云。这一起人本有大半是不得已从贼的,听了这一番话,早暗自『陂悔,心内务怀去志。周二笑佛听罢,人怒道:“他敢巧语花言惑我军心,都怪我兄弟性急,中了他计,所以有他说的嘴。不是我夸口,紧守此城,不与尔交战,要想夺这座韶州倒不容易。等官兵来的日久了,自然大意,那时略施小计,杀他个片甲不回,才知道我周二笑佛的手段。”又向众贼道:“官兵来时,我白有破他的法子,尔等不必害怕。”贼众只得答应。

过了一日,官兵已至,扎了大营。云从龙见贼兵一半扎在城外,依山傍岭,与城内遥作声势,也暗暗叫好。回明众官,毋须围城,也不用开仗。回到自己营内,在督标中唤过一名极有胆识的步兵名叫马德,命他扮着贼兵,在附近访问消息:“他城外既有贼扎营,都该有时进城,你趁着那个空子,如能偷进城去,将他城内虚实探来,算你的第一功劳。”马德领了令下来,脱去号衣,多带干粮,探事去了。

原来周二笑佛派的这一半兵驻守城外,五日一调换,城外的贼进来守城,城内的贼出去守营。已交调换日期,马德随着他们混进城中,扮着个乞丐,四处叫化。因他是本地人,无人盘问,一连访了半月有余,城内动静他已尽知。心内想道:“若仅访得这些消息,也不足为奇,必须寻着点机会,才不愧冒险来这一场。”一日,叫化到城前,见一起贼兵约有十数人,坐在地上交头接耳的谈心。忽听有一人叹口气道:“兄弟们,我们这性命不知怎样呢?广州已失,三大王又死。现在剩了这韶州孤城一座,迟早都不能保的。将来你我不知死在刀上,还是死在枪上?何况我们本不情愿干这不要头的事,是被他们掳了来,没法的。前日官兵那一张告示说,我们有父母,妻子在家不顾,却做这叛逆的事,将来家破身亡,悔之无及。那些话细想起来,一字都不错。此刻我们去又不能,走又不好,眼见得是死定的了。”那些人,各各嗟叹不已。马德听了,走近几步,向众人乞化。

那些人道:“你这个〔人〕实在不识时务,如今兵临城下,你该早早出城逃生。你又无拘无束,到处都可叫化,不比我们是走不脱的。”马德笑道:“小人是不怕死的,我又无家小,倘若官兵破了城,我即去投降,还可望碰点造化。我辈中有几个出城去投降了官兵,倒得了好处。那领兵来的李大人,是个极好的官。昨日我到城外叫化,遇见他们,劝我也去投顺。我因城内有几个好朋友,不忍他们陷在此地,特地来送信的。等到调换开城日期,我就出去了。”那些人被马德说了,活动起来道:“你们投降官兵是准的,我们去了恐怕不准。”马德摇头道:“不妨,不妨!我那个朋友说起这话,李大人已经吩咐他手下兵丁,如有城内出来投降的人,你们不可伤害他,好好的领来见我,他们既然归顺,就是好子民了。不遵者,依军法从事。”那些人道:“原来这姓李的是个好官,可惜我们不得去见他。”

马德听众人口气是要投顺,大着胆向众人道:“诸位真心归顺官兵,我倒可以领你们去。不瞒诸位说,我不是个叫化,乃督标下一名步兵,我叫马德,李大人命我改扮进城访消息的。既然诸位情愿弃暗投明,包管都有好处,仗在我身上。”那些人听了马德的话,半信半疑,怕是贼首命来试探他们的,面面相觑难以回答。马德又把身旁腰牌解下来给众人看,那些人方才相信,邀马德到城下帐棚内,商议如何始能脱这虎口。马德道:“诸位须要立点功劳去投顺,分外体面。我倒有条计策,我今夜先出城去,约定来日三更以号炮为令,你们在城内先放起火来,乱他的军心,然后开城迎接官兵,再把你们平时共过心腹的,多约几人一齐办事,可保诸位得个大大功名。”众人应允,马德又问了众人姓名,等到夜/净,悄悄的用布系出东城。

马德火速回到本营把一切细情察明。从龙大喜,重赏了马德,又领他去见众官,当时给了六品顶戴,俟功成再行升赏。次日,传了密令,挑选一万精兵,命马德当先,于三更时分齐至东门,升炮为号,城中自有接应。晚间,众兵各自饱餐,结束停当。初更起队,在城外四处埋伏已定。云从龙亲自督队,听得城上已打三更,在怀内取出云炮,放到空中。城内那一起人,自马德去后又纠合了多少愿投顺的,约有五百余人,聚集东门城内。到了三更,忽闻半空云炮声响,每人一山短刀一支火把,齐声吶喊。放火的放火,开城的开城,城内如海沸江翻一般。从龙听得城中喧嚷,又见火起,知已发作,忙领着众军蜂拥到城前,见城门大开,吊桥平坠。从龙当先,众军随后,一拥而入。那枪炮声如滚锅相似。守东门的贼,起初听城下喧嚷,只道自家人争斗,方欲下城弹压,忽见民房火发,一起人到了面前,举刀就斲。守贼措手不及,连忙跳下城坡,又见城门大开,官兵已入,晓得事情不妙,飞风报信与周二笑佛去了。

笑佛正在私衙,派人各处巡夜。猛见守东门的贼气喘吁吁跑来道:“城内已有奸细将东门开了,放进无数官兵,请大王速去。”周二笑佛这一吓非同小可,也不及坐马,取了件兵器,带着随身亲兵百余人,直奔东门。才转了一条街,迎面云从龙已至。从龙一路放着火,杀着人,声声说:“投降者免死!”见对面来了一起贼,领头一人身材高大,定是贼首无疑。从龙也是步行,撺进一步,身边拔出洋枪,劈面打过。火光中人声鼎沸,那里听得清枪声,正打在笑佛胸前,枪子穿心直过。笑佛“哎哟”一声,朝后便倒,众贼见贼首着了枪,一声吶喊,转身四散逃命,落后的,官兵斲倒几个。从龙割了周二笑佛的首级,提在手中,高高举起,大呼道:“汝等贼首已诛,如投顺者即是好百姓,免死!”众贼心胆已裂,又见四围官兵无处逃走,一齐抛戈,伏地乞命。从龙止住手下的人,命众贼起来,勿得害怕。后面众官,督率全队已到。

从龙请着众官,就在周二笑佛署内住下。先将笑佛的首级呈上报功,众官齐声痛赞。从龙又将内应的一起人,与后降的一起贼领上来叩见。众官慰劳了几句,先行记名,候量功予赏。所有一起降贼,分派各队补用。又发令四门添兵防守,又分了l队兵扎在城外,以防那山谷内一股贼。堂上摆了庆功筵席,众官亲与从龙把盏。夜间,即联衔拜折,入都报捷。次早,赍本官起身,众官又盘查贼资,清理善后,再议剿灭城外的贼。不数日,批折已回:督抚、将军均赏穿黄马甲;李文俊升任广西巡抚,仍留营会剿;云从龙擢升内阁侍读,并加四品顶戴;步兵马德以把总归标补用,并赏加五品顶翎;内应的一起人,均着赏绐五品牌札,银牌十面;其余员弁,各推升三级。众官谢了恩,合营上来谢保道喜,无不欢悦。

城外那一股贼已知韶州失守,笑佛被杀,合营惊惶。大众商议道:“官兵声势甚大,不到两月广韶二府全行克复。何况我等这数千人,既无地可守,又无兵粮接济;官兵料理清了城内各事,定然来攻打我们。若说各散,又恐受过害的百姓不肯相饶,倒不如投降官兵,求他放我们回家务农,也省得抛妻撇子,横死他乡。”众贼商议定了,拣了几个胆大的,赍着降书到城内投顺。众官允许了,将他们分派各营看管,俟回兵之日,交地方官押送回家。

众官喜的是贼乱已平,又拜了肃清的奏折,专候旨下,如何交代。又命各处牧令,确查被贼扰害过的地方,以便抚恤。过了几日,奏折批回:督抚、将军各赏赐重物,仍回各该管地方;李文俊、云从龙来京听候升用;马德以守备补用;江南招募勇丁各绐功牌银两,令其回籍;内应的一起人,分派各标记名补用;投/顷各贼准其回家务农,前情一概不究。所有扰害等地,恩免三年钱粮。贼首周二笑佛、周三瞎虎首级,交地方官传示各处。众官谢了恩,又颁发了各处誊黄。将军带着驻防兵丁回归荆州,文俊、从龙也收拾进京复命,督抚与各地方官直送出境外。正是:奏凯还朝,人人得意。按下不提。单说慧珠等人自从小儒等会试去后,杜门谢客。南京城内的人,见他们不肯出来,也只得罢了。有几个与他们合脾气的,尚许时来谈谈。暇时也不过下棋、联咏,消遣而已。

谁知三月初旬,上海新来了一个出色有名的相公,姓林名唤小黛,字翠颦,苏州人,生得如花似玉,倾国倾城,腹中渊博非常。闻得金陵是六朝金粉旧地,同着寡母穆氏到了南京,就在慧珠家左首不远,赁了房屋住下。一时传说开去,合城皆知。适值慧珠等谢客之时,忽然来了此人,格外哄动,看小黛究竟似何人物。那边林小黛也觉得除了自己,天下别无高似他的。常闻人夸奖慧珠等人,也想见他们。这日合当凑巧,有几个人约小黛城外游春回来,路过慧珠门首,内中有一人指与小黛看道:“这就是平时所说聂慧珠家了。”小熊即要进去,众人拗强不过,只得先进去说明。慧珠听了,急忙叫玉梅来请小黛,自己同蒋小风等人迎至堂前。彼此睹了面,倒像那里会见过的,把平时胸中一团傲睨之气都消掉了。

见过礼,邀入房内坐下,各叙了些仰慕的话,然后即谈衷曲,颇为投机。慧珠又留住小黛吃了晚饭,临行时各自恋恋不舍。

小黛回到家中,犹自称述慧珠等人不已,觉得自己万不及一。慧珠这边亦痛赞小黛,暇时即邀了过来闲话。五人又结了异姓姊妹,分外亲密。慧珠又说到祝、王等人是当时才子,小黛叹口气道:“若论姐姐们所说祝、王等公子,小妹虽未谋面,今闻其言,如见其人,乃今世有一无二的名流。姐姐们何等福分,得伴才人。如小妹年来,所遇不淑,走过数省地方,要求一知己,竟不可得,非小妹命薄而何?”慧珠等又从旁解劝了几句,又说:“祝、王等人待天下人皆是一般样子,就是我们,虽说数年相识,毫无苟且,不过文字之交而已。”小黛听了,分外羡慕不已,恨不能暂时即与他们一会,可见天下也有这般知情识趣的人。

由此,每日倒行火个天在慧珠那边,不是论诗分韵,即是下棋弹琴。小黛的母亲穆氏,本是个极贪的人,满指望女儿到了南京,做个摇钱宝树,见女儿终日与聂家姊妹往来稠密,全不以接客为然,心内着实不快,借着别的话,狠狠说了小黛几次。小黛明知故犯,置之不理,说烦了反与他母亲闹过数场,穆氏也无可如何,每想设个计策,把女儿与聂家离开了。

过了数日,已交京中会试场期,慧珠等人朝夕盼望佳音。卜小儒等此次科名有指望否,且听下回分解。