诗曰：
圣自圣兮凡自凡，从来天不满东南。豺狼赋性千般诈，蜂豕为心一味顽。
仁义稍疏先作梗，兵威大盛始知惭。若将羁豢为长策，终恐金瓯缺在蛮。
话说前朝全盛之时，四境皆安，惟两广地方，山岭险隘，峒峡深邃，况且径路高低盘曲，不能穷其出没之际。故东至南韶，西至柳庆，周遭数千里山峡连接，凡有险隘，皆为贼巢贼窟。正南上有一个大藤峡，乃万山中第一险隘之处，被一个峒贼所据。这峒贼叫瘟火蛇，生得身长力大，甚是凶恶。使一柄没齿钉钯，足有百斤之重，领着数千小贼，时时出来侵掠州县，劫夺府库。地方百姓，无不受其荼毒。其余各峒之贼，虽满布山中，如狼如虎，但遇见瘟火蛇，皆要让他一步，凡作祸乱，必瘟火蛇为首，而众贼附和之。
是时，广东都阃大将姓桑名国宝，虽是个武科出身，也有些名望，却无大才大略，不能当盘错之用。在广东镇守了两年，被峒贼东抄西劫，扰乱得一日也不得安宁。若要发兵去剿他，前边躲入峒去，后面又转出峡来；左边赶他，他右边反来袭我。只因路径不熟，与他战十阵，到有九阵是大败回来。用金钱招抚，抚了一峒，又是一峒来争。也不知费过了多少钱粮，到底没一毫用处。
巡抚、巡按看见光景不妙，恐怕多耗钱粮，后来有罪牵连到自家身上，只得上本参论桑国宝无才无勇，战不成战，抚不成抚，徒费钱粮，不能保安地土，伏乞敕下该部，革其职，议其罪，另选名将，以为东南万里之长城，国家金瓯方无恙也。
桑国宝见抚、按有疏参他，慌了手脚，只得也上一疏，奏辩其事。疏曰：
广东总兵兼管广西事左都督佥事臣桑国宝谨奏 为臣无才无勇、罪固当诛，然事有难为，情有可原，伏乞圣恩垂鉴，稍宽一线，容图后效事：
臣虽不才，亦戳力疆场有日。今蒙圣恩擢任闽粤。岂不思奋力出奇扫清峒蛮，奠安四境，以报陛下知遇之恩？乃受事两载，所属郡县为贼侵扰，虽率众御之，互相杀伤，然徒耗军粮而卒无成功。臣罪固当伏斧钺之诛，但臣念此贼非起于臣来之一朝一夕，实盘踞于万山之中，根深党固久矣。臣非不思大举以捣其巢，然峡中窄隘，不可长驱。止可峡外安营诱其出战。贼性狡猾，当诱之时，偏匿而不出；俟臣持久欲归。又乘虚而尾臣之后；及臣反击，贼又退伏。臣每愤而遣将深入，又无奈山路纡回曲仄，往往迷失，不能至其巢穴。贼路熟径捷，反别出而遮塞险要，使兵将入不可，出不能，故每遭其陷害。臣苦思无策，故惟保境以待。然两广疆界甚邃，守兵几何。焉能遍及？贼窥臣不及守之处，即为劫掠之处；及臣移守，贼又移劫。故贼逸而臣劳，贼得而臣失。臣万不得已，始议抚耳。不意贼禽兽也，抚其身不能抚其心，抚于一时不能抚于久远。故金钱糜费有之，然实非臣不肖侵渔也。
臣罪固不可辞，然臣致罪之由，实是如此。伏乞敕下该部，议臣之罪，以彰国法。倘邀圣恩，怜臣所处艰难，赦臣前途，策臣后效，亦祈庙堂熟算，授臣方略，或战或抚，臣方敢罄竭犬马，以报国恩。若廷议无所短长，徒以臣为张主，臣鼯鼠之技，惟有以战抚为名，以保守为实而已。他非臣所知也。特此陈情，不胜待命之至。
抚、按与桑国宝三疏一齐俱上了，圣旨批下，该部酌议具覆。兵部大堂因与司官再三酌议，方覆旨道：
若论糜费钱粮，抚战俱无要领，当事诚为有罪。但此贼实乃百年以来之积逋，一旦要歼厥渠魁，尽行扑灭，诚所难能。桑国宝虽曰糜费，然尚能保守封疆，未尝少失。若加重罪，恐任事之臣灰心解体，俱思推脱，阃事付谁为之？况谆谆请庙堂胜算，臣等职司兵马，理宜授彼方略，以为攻取之用。然此峒蛮据险藏奥，若想捣其巢穴，良亦不易；心贪性狡，欲以恩交结，安保无他？一时实无万全之策，岂敢轻措诸行事，以图侥幸哉？虽然，天下一家，王化无外，岂有不可讨之逆贼哉？但思奇功必待奇人而后成，朝廷若能结纲天下，自多麟凤。伏乞陛下下尺一之诏，诏天下草莽英雄，有能献奇计、出勇力，剿灭峒贼者，不惜封侯之赏。则驯龙伏虎，定有其人，况区区小丑哉，自授首有日矣。桑国宝且暂宽其罪，令其谨守四境以待贤者，则东南可图也。伏乞圣裁。
覆本上去，圣旨依拟。遂令阁臣草诏布告天下：
不论省州府县兵民人等，凡有奇才异能，能灭两广峒贼者，不必赴京朝见 可径往总兵桑国宝军前献策效力，灭此逋贼。倘能成功，论功封拜，决不食言。所过地方供给路费，桑国宝着悉心斟酌施行，以赎前愆。特诏。
诏书既下，早早行到各府州县地方。正是：
一方有难九重忧，廊庙无才天下求。自古功名贤者立，看谁谈笑取封侯。
诏书既下，纷纷行到四方。四方豪杰应诏而往者，不可悉述。
且说浙中温州地方，有一人姓花名栋，表字天荷。生得美如冠玉，秀比朝霞。行到人前，皎皎疑一团白雪；对人谈吐，蔼蔼见满面春风。凡人之品不过造成一种，独这花天荷，细察其为人却有四样：若论风流，可以称为美男儿；若言学问，可以谓之大才子。此二者犹少年之常，独于美人才子中别具一种昂藏英勇之气。徒手三五十人不敢近，又可谓之豪杰士；及其处事，虑始慎终，必周必至，断不轻发，又可谓之老成人。惟其具此四种才学，故世上之龌龊庸人，孟浪鄙夫，皆不足邀其一盼。故在本县作一个秀才，却非其志。年已二十，尚落落一身，未谐家室。却喜父亲花大本，母亲叶氏，二人康健，家计充足，又有长兄花梁代养，不累其心胸。故此得行其志，终日不是读书作文，就是赋诗饮酒，凭吊古人，究心当世。
一日因春光明媚，带了一个老仆叫作花灌，一个童子叫作小雨，去游天台之胜。在天台山中游了数日，忽一日微饮了几杯，坐在一块磐石之上，看那落花飞入流水，翩翩有致。因细细赏玩，欲作诗题咏。忽见一个白须老人走到面前，看着花天荷大声说道：“少年英俊之人，为何不努力功名，访求佳偶，以快生平，却在此闲看流水，作世外情缘。岂不辜负光阴，虚此美质耶？”
花天荷从不结交朋友，以朋友中无知己也。今忽闻老人之言，大有警醒。又见那老人仙风道骨，不是寻常，忽不觉立起身来，拱手致敬道：“老丈良言不啻药石，正中花栋之痛痒，每梦想不能得闻。何老丈忽从天下教，真出意外。敢请少憩，以领其余。”老人欣然就同坐于磐石之上
花天荷有随携的酒食，遂命小雨摆在石上，邀老人对饮。老人也不推辞，竟欣然而饮。饮了数巡，花天荷方开言道：“适蒙老人良言，虽曲尽花栋之痛痒，然我花栋之病痛，非天之害我，实我之自取其害也。老丈虽有此药石之言，恐不能起我沉疴。”老人笑道：“秀才差矣。秀才之病既自知之，又知予言为药石，只须手到，沉疴起矣。又何为而不能？”花天荷道：“譬如老丈所言之功名，人生世上，既读书负才，岂不愿就？但书生徼笔墨之灵，博取一第，毫无所济。而纡金拖紫，坐享天禄，犹以丈夫自欺，岂不有愧？若欲效傅介子、班定远立功异域，今又非其时也。此予功名所以为一病也；譬如老人所言之佳偶，人苟有情，谁能免此？但思偶者，对也。既曰对，必各有类：凤必以凰为偶，鸳必以鸯为偶。若以蜂配蝶，以莺配燕。则非偶也。物既如此，人自如此也。梁鸿乐高隐，惟孟光布素之服，合其高隐，可谓贤也。若嫁孟光为石崇之妇，而金谷中置此布素，谓之佳偶可乎？西子千古之美妇人也，孟子谓之不洁，范蠡载之五湖，又不知作何品题？大都贤与贤为偶，色与色为偶。才与才为偶，各有所取耳。若我花栋者，才色人也。若无才色佳人可与我花栋为偶，则终身无偶可也。此婚姻所以不又为一病也？老丈言虽药石，细思之，不知能起我膏肓之病否？”
老人听了，大笑道：“秀才何见之小也？功名之路岂止一途，但就人之力量以取之耳。有王者之力量，便可取王者之功名；有霸者之力量，便可取霸者之功名；有英雄豪杰之力量，便可取英雄豪杰之功名。若仅有笔墨之力量，亦不过仅取笔墨之功名而已。秀才既慕傅介子、班定远之功名，怎说无路？只要秀才有傅介子、班定远之力量耳。不知秀才果有此等力量否？”花天荷道：“力量亦大小不同。一分亦力量，十分亦力量，百分亦力量，我花栋怎敢夸口说个有力量，又怎敢自诿说个没力量？但不过于此等功名，愿学焉而已。”
老人听了连连点头道：“好个愿学焉！此便是秀才一生受用处，功名已尽此矣。至若佳偶，天既生凤，必定生凰；天已生鸳，必定生鸯；天既生梁鸿，必定生孟光，此阴阳自然之配合也。只恐人事偶乖，一时不便偶凑耳。若天既生秀才之才美，未有不生秀才才美之对者。第秀才一时愿见者，不知在何处，而目前所见，又皆秀才所不愿见者，故秀才愤然以为病耳。此病直到见后，方知错害。此时说也无益。”花天荷道：“据老丈如此说来，则我花栋于功名、婚姻二者尚有分也？”老人道：“若功名无分，则秀才不作傅介子、班定远之想了；若无婚姻之分，则秀才不动才美之思了。既作此想，既动此思，正青云之开其路，而红丝之系其足也。怎说无分？”花天荷道：“老丈既知我花栋于功名有分，必知功名之分在于何地；既知我之于婚姻有分，必知婚姻之分属于谁家。不知可以明明见教否？”老人道：“婚姻不必求，然不求而自得，可以不言。言之近泄漏，不言可也。功名虽求之，尚未可得，然终得于求，又不可不言。言之为指迷，即言可也。”
花天荷听了老人言论，字字皆有深意。因大惊道：“原来老丈乃神仙中人也。弟子花栋，师事之以聆玄论，犹为过分，敢踞坐以取罪戾乎？”因长跪再拜请教。老人见了大喜，因以手扶起，道：“子机灵性警，实具英雄之骨，不独虚心可敬也。子欲知功名之路乎？可试思功名之路生于治乎，生于乱乎？”花天荷因答道：“治则天下安矣，何功名之有？抑生于乱耳。”老人道：“子言是也。可再思今天下孰乱？”花天荷道：“今天下四境皆安。而乱者独两广峒贼耳。”老人大笑道：“子真留心世务人也，予谓英才不谬矣。天下之乱正在此，子之功名亦正在此。”
花天荷听说他的功名在此，便沉吟不语。老人道：“子何不语？”花天荷又沉吟半晌，方说道：“老仙师谓乱在此，则然。若云弟子花栋之功名在此，则又恐不然矣。”老人道：“乱既在此，子之功名为何又不在此？”花天荷道：“弟子闻功名起于戡乱。峒蛮之乱固在此，我花栋实无戡峒蛮变乱之才，则功名从何而得？”老人道：“予闻子精于韬略，审于运筹，方将大展经纶，何反难此小丑？”花天荷道：“博虎不难，而搏负隅之虎则难；屠龙虽易，而屠潜渊之龙则不易。何也？地之险助之也。今峒贼雄据万山，其出劫也，犹鹰鸟之攫物；其伏藏也，如鼠之在穴，无由而捣之。不能捣其巢，安能成其功？故弟子不敢谓然也。”老人大笑道：“子既自谓雄才，又何自委诿也？图王伯之业，尚自有人，天下岂有不能破之贼哉。惜子不虚心，以求破贼之方略耳！”花天荷道：“岂不愿求，但恐无路。”老人又笑道：“诸葛草庐，黄石圯上，自在人间，何云无路？”
花天荷见说话有因，因自大悟道：“我弟子何愚也！弟子既遇仙师，则仙师即今之诸葛、黄石也，又何必他求？”因乃长跪以请道：“乞仙师成就。”老人大笑道：“子误矣！予偶以理言，谓天下有人耳，非云我即其人也。子慎勿过疑，转使我不自安。”花天荷道：“我花栋之愚蒙，已承仙师言下机锋，点醒#。仙师既已点破，又复愚蒙之，恐花栋之愚蒙不若至此。仙师若虑花栋不诚，必欲再试之，窃念花栋朴心之人，一念感通，生死无二，乞仙师鉴察而卒怜之，使我花栋速沾时雨之化，真天地父母矣。”老人复大笑道：“子如此认真，倒叫我没法。若只管回你，只道我推脱不肯轻传；欲要应承，却又将何发付？也罢，我昔日曾遇一异人，授我秘书一卷。他说，能熟读之，功名、婚姻俱可遂意。我因游心世外，用他不着，故辞而不受。他又说，你如用不着，可留下，倘遇有缘人，转授之亦可也。我怀此二十年，竟无一人可赠。今适遇子，子又谆谆求我，或是机缘也未可知，我只得取出赠子。用得着固好，用不着却也休怪。”花天荷听了满心欢喜，因再拜致谢，道：“多感仙师慨然垂赐，但不知高天厚地，将何以报？”老人又笑笑说道：“报非所望。但无心中与我相遇，虽是机缘，却亦不易。可起来，令人多沽美酒，与子痛饮而别，方不负天地成全，山川作合也。”
花天荷原是一个快士，听得老人要饮酒，甚合其心，愈觉欢畅。乃立起来叫花灌重沽旨酒。这一番成了知己，更比前番饮得有兴。正是：
相逢只道本无心，说出缘由却有因。不欲分明将酒浑，又难冷淡把情亲。
言徒充耳终疑假，事若关心自认真。怪怪奇奇虽莫测，大都天地曲成人。
老人与花天荷谈天论地，你一杯我一盏，也不劝也不推，直吃得日色平西，二人俱酣酣然，老人方立起身来说道：“酒够了。”因在怀中取出一卷书来，付与花天荷。道：“功名、婚姻俱在此中，慎毋轻视。”花天荷虽已半酣，然存心谨慎，见老人赠书，忙用双手接了，放在一块高石之上，对书恭恭敬敬拜了四拜。拜完，又对老人也拜四拜，然后将书藏入怀中，竟不开看。老人见了大喜道：“子诚大器，异日功名，正不可量。”遂拱手要别去。花天荷忙留住问道：“仙师鹤驾，知不可留。但求示法号，以志不忘。”老人道：“孤云野鹤，有甚姓名，今与子在此天台山中相遇，即唤我作天台老人可也。”花天荷道：“仙师既容弟子依傍门墙，则弟子从师应勿避也。敢请后期。”老人道：“今日之会，有期否？今日之会既无期，则后日之会又安可与期？一听机缘可也。”言毕竟飘然而去。正是：
来忽风兮去忽云。岂容人见与人闻。大都天上蓬莱客，不是凡间野鹤群。
花天荷见天台老人来去不测，行止裕如，知是异人。又见授书，打动心事，不胜惊喜。看他去远，方叫花灌、小雨收拾了，缘路回寓。到了寓中，见天色已晚，又是酒后，恐怕亵渎，将书高置床头，不敢开看，竟自睡了。直到次日天明，起来梳洗完了，然后取出书来，细细开看。是甚秘书？但见：
万叠皆山，千条尽岭。千条岭上，杂杂沓沓起峰峦；万叠山中，纵纵横横分道路。左一条，右一条，横一条，竖一条，道路宛若纷丝；高一层，低一层，弯一层，直一层，峰峦犹如聚冰。奇峰怪石，若蹲若踞，尽列虎豹之形；老树枯藤，如盘如屈，皆作龙虬之状。青才断，绿早续，断断续续，渺不知断续之踪；烟忽接，云忽连，接接连连，总都是接连之势。山坳里，东一阵，西一队，影影的人作猿猴之渡；树当中，上一攒，下一簇，井井然穴如蜂蚁之窝。中列旌旗，围岩绕壁，便是贼魁之寨栅，那里有青黄赤白之分；旁开门户，通谷穿林，莫非党羽之往来，何曾有亲疏内外之别。统观之，峒中有峒，峡外有峡，杳不知其出没。细察之，一峒有一峒之名，峒峒有峒峒之名，如画沙而不乱。一峡有一峡之号，峡峡有峡峡之号，如列眉而井然；概视之，里非有里，程不有程，何以计其以远近。实按之，一里有一里之远，里里有里里之远，如丈量而不差。一程有一程之遥，程程有程程之遥，较尺寸而不失。何首何尾，首尾分明；此去此来，去来如见。大都山川数千里，能观如此，而贼形已宛然在于目中；积寇几百年，诚察于斯，而妙算已运之掌上。
花天荷细细一看，却是一幅两广山川图。图中细注某山属某府某州，某山何名。某山有峒，某峒何名，峒贼何名。某峒至某处多远，或大道或小径，何处最险，何处最隘，何处可行，何处当避，皆—一注得分明。两广山川虽多，于此一览，皆了了无余。花天荷看得分明，不胜大喜道：“破此峒贼，在吾掌中矣。老人其仙乎，遇之诚大幸也！”
看完两广图。再揭第二幅一看，却也不是什么秘书，乃是一幅名园图。内中有楼阁，有亭树，有池塘。兼之朱栏曲槛，白石瑶阶，花木扶疏，帘栊相映，十分富丽，又十分幽静。画后并无款识。却不知是何处园图。再四推详不出，只得放下。每日只将两广图细细展玩。展玩既久，不觉两广的山川形胜，并贼之出没，俱了了于胸中矣。
花天荷只因胸中有此方略，有分教：明觅封侯，暗怜夫婿。不知后事如何，且听下文分解。