古时的人以忠孝二字为天经地义。孝经上说，夫孝者始于事亲，中于事君，终于立身。可见能孝即能尽忠，孝的一字为人生的根本。所以地方上出了忠臣、孝子，不但有司褒奖，闾里增荣，也许要传之史乘哩。
在那宜阳城里有个陈孝子，乡党中莫不赞美敬重，誉为宜阳之光。陈孝子名唤景欧，家住驸马东街，自幼在襁褓中即丧椿荫，家中又无片瓦之覆，一垄之埴，好使他们庇而为生，所以穷苦非常。景欧的母亲毛氏，守节抚孤，含辛茹苦，仗着她十个手指终日织布，赚下钱来度日。
景欧六七岁时，聪颖异常。毛氏是个识字通文的妇女，很具欧母遗风，亲自教他读千家诗，琅琅上口，过目不忘。又教他画荻写字，笔力矫健。凑巧对邻有个秦老先生，学问很好，却恨功名无缘，考到头童齿豁，依然是个白衣。文章憎命，富贵无分，只得在家中开馆授徒。见了景欧这样聪慧，便愿不取束修，教景欧到他馆里去念书。
从此景欧四书五经的读上去。到十三岁上已能斐然成章，对答如流，里中有神童之誉。东邻西舍，而午夜梦回的时候，常听得毛氏的机杼声，和景欧的读书声，互相唱和。一灯萤萤，好似忘记了疲倦和睡眠。毛氏见景欧如此用功，心中差觉自慰。景欧对待他的母亲，能尽孝道，凡是母亲所说的话，无不听从。毛氏有时想念丈夫，潸然泪下，景欧却跪在地上，用好语安慰，和颜悦色，无微不至。早上还要代他的母亲工作洒扫，不让老人家多劳。
有一次毛氏生病，卧倒在床，景欧朝夕服侍，目不交睫，医药亲尝，竭诚祷天。果然不到数天，毛氏的病转危为安。渐渐好了。因此大家称呼他为孝子。陈孝子的美名，几乎无人不知。及试时，秦老先生看了他的试作，说道：“此子非池中物也，我一生敲门不中，此子必能一试而捷。”遂抚着他的背心道：“勉之勉之。”等到榜发时，果然名列第一。不但他们母子俩心中快活，连秦老先生也觉得吐气扬眉，在他门下有了一个得意弟子了。再试又中，青得一衿，戚邻啧啧称美，大家说陈氏有子，也不负毛氏灯影机声，苦心抚子的辛劳。
便有方城地方一家姓周的老人，名唤守道，是个宿儒，家中也薄有一些财产。膝下单生一个女儿，芳名芷香，姿容秀丽，体态轻盈，颇有艳名，正在待字之年。乡中一般少年，无不垂涎，到他家门上来乞婚的，踵趾相接。可是周守道择婿綦苛，一一回绝，所以芷香尚没有许下人家。
现在周守道见了景欧才华绝代，孝子神童，一身兼全，当然是一乡的俊士，凤毛麟角，不可多得。大有坦腹东床非此子莫属之意。所以托了一个朋友，向景欧代达他的意思，愿将自己的女儿许配给他，庶几郎才女貌，相得益彰。
景欧也闻得芷香艳名，自然很是满意。但因老母在堂，不敢擅自作主，遂向他母亲毛氏禀白。毛氏因为芷香出自书礼之家，与自己门当户对，况且景欧虽然学问渊博，青得一衿，然而仍是个寒素子弟，难得有人家肯把爱女下嫁，这种好机会，岂可失之交臂。便向周家来的媒妁询问一遍，很率实的应诺。
周守道十分喜悦，两家文定之后，便忙着择选吉日良辰，要代两人早谐琴瑟之好。周守道代他爱女置办妆奁，必美必精。天孙下嫁，吉士求凰，一乡传为美谈。两人婚后，风光旖旎，伉俪爱好，更是不必多说。而芷香对待姑嫜，尤能体贴夫婿的孝心，晨昏问省，搔痒抑痛，无微不至，大得毛氏的欢心。对此一双佳儿佳妇，自不觉老颜生花，心头甜适。这样似乎景欧已由恶劣困苦的环境，渐渐趋入美满快乐的时日。然而彼苍天者，好像十分吝惜地不肯多给世人享受幸福，与其翼者斩其足，与其角者缺其齿。景欧到乡试的时候，再去考时，却名落孙山了。
景欧唏嘘而归，把自己做的文章底稿给秦老先生披阅。秦老先生读了，拍案大骂道：“盲主师，如此锦绣文章，偏偏不取，屈杀天下英才了。黄钟毁弃，瓦釜雷鸣，竖子得意，贤士无名。吾道衰矣！”发了许多牢骚的话，景欧又去给他的岳父周守道观看，守道也跌足太息不已。
然而芷香却对景欧说了许多安慰的话，叫他不要灰心，再接再厉，一次不中，再有第二次，不如耐心守候。于是景欧深自勖免，朝夕用功。芷香在旁伴读，往往到宵深始止。和以前他的母亲篝灯纺织，寒夜劝读时，景象依稀，而境地不同了。
哪知第二次考试的时候，景欧依然不售，十分懊丧，以为自己和功名无分。其时秦老先生也已捐馆。周守道说他女婿脱颖太早，以致奇才天妒，命途偃蹇了。从此景欧仕进之心渐渐淡薄，每日吟诗饮酒，聊以自娱。
在宜阳城内有一家著名的酒肆，唤做一壶天。家酿的好酒，遐迩闻名。陈景欧即郁郁不得志，以酒浇愁，遂天天到一壶天来买醉。有一天他在酒肆中，结识了一个能饮能弈的和尚，便是龙门山的黄鹤和尚了。黄鹤和尚代他相面，说他不是个富贵中人，将来另有奇遇。目下命途晦塞，且有祸殃，嘱他明哲保身，不要多管闲事。景欧知道黄鹤和尚是隐于佛的奇人，十分相信他的说话。两人顿成了方外之交。
黄鹤和尚喜欢喝一壶天的好酒，时常到宜阳来肆中狂饮。景欧无不奉陪，有时邀到家中，竟日弈棋。景欧也到过龙门寺去，过从颇密。
不料这年冬里，景欧的老母毛氏一病不起，溘然长逝。病中景欧夫妇朝夕奉侍，调理汤药，十分辛忙。景欧常当天求祷，为母延寿。无如毛氏的病非常厉害，沉疴莫救，不得不抛下儿媳，驾返瑶池了。景欧哀毁不类人形，身体也十分羸瘦，百事消极，哀痛无已。专心代他亡母营葬筑墓于宜阳南门的郊外。
不知怎样的是不是老天故意戏弄他，掘地造墓的时候，忽然掘着了十多巨瓮的金银，真是意外之财，梦想不到的。大家十分惊异，都说是这碧翁翁降福于孝子，可见作善者天必佑之了。
景欧得了这注横财便成了小康之家，把他亡母的墓造得格外完美。设席祭奠的时候又哭道：“祭而丰，不如养之薄也。”他又筑一卑陋的小屋在墓旁，终年住在墓上，伴他亡母的阴灵，直到一年期满，方才回家。终日戚戚，对人没有笑颜。他说母氏劬劳，做儿子的不报答她的大恩，半途弃养，这个悲恸永不能除掉了。
恰巧其时宜阳令樊摩古是个循吏，知道里邑中出了孝子，又是个博通文学的秀才，所以异常器重，特地亲自到陈家来拜望景欧。景欧方请画家代绘挑灯纺织图，纪念他的亡母。便请樊令题咏，樊摩古是素喜吟咏的，难得有此好题目，就做了一首七言长歌，表扬毛氏的贞节和景欧的纯孝，传诵邻邑，播为美谈。
明年春间，有一天景欧坐在书室里读经，忽然门外来了一个不速之客。相见之后，方才认得是亡母毛氏的堂侄毛皆，一向住在方城的，和陈家久已疏远。毛氏在世的时候，毛皆曾和他的妻子到此探望，住了数天而去，以后便没有来过，因此景欧几乎不认识他。又见他衣衫褴褛，形容憔悴，知道他一定很不得意。彼此问询，才知毛皆在去腊曾遭鼓盆之戚，哀伤异常，不料福无双至，祸不单行，又逢回禄之厄把他的庐舍焚为焦土，剩他孑身一人，托庇无门。想起了陈家有亲戚之谊，于是向邻人借了一些盘缠，跑到宜阳来。还没知道他的姑母早已去世呢。
景欧见他情景可怜，遂留在家中，供给衣食，又教芷香出见。毛皆年纪虽轻，礼貌很佳，而且胸中文墨粗通，以前曾在方城衙门里治过刑名之学。景欧许他稍缓，当代谋一枝之栖。因为景欧一则看他的亡母面上，理当照顾，二则宅心仁厚，肯拿赤心来对人，不把毛皆当做外人，视如兄弟一样。在毛皆自然应该如何知恩报德。哪里知道麟鸾其貌者鬼蜮其心，蜀道多崎岖，人心多阴险，实在不可测度得到的呢！
光阴迅速，转瞬间春去夏来，鸣蝉吟风，芙蕖映日。景欧被黄鹤和尚邀至山中去逭暑，约须勾留十天八天，临去时嘱芷香好好照顾门户，又托毛皆代为留心。毛皆诺诺答应，他自景欧去后，长日无事拿着一付牙牌打五关，甚为无聊。
一天他在午后，睡了一个钟头，爬起身来。见炎热的红日，兀自照在西边的墙上，口里觉得干渴，要想出去喝杯酒。无奈身边不名一文，记得景欧临去时，曾给他一千青蚨，对他说，如有缺乏，可向嫂嫂去取。于是他遂走到内室来，却见四边静悄悄地没个人影，芷香的房门闭上，房里有些水声，知道芷香在里面洗浴。
毛皆本是个好色之徒，仗着自己年轻，在方城时常勾引人家妇女，声名狼藉，所以遭逢火灾之后，无地可容，不得已而投奔到此。初来时景欧是个守礼君子，不得不装出假斯文来，外面看去似乎很诚实，实则他很垂涎芷香的美貌，心怀叵测，伺隙而动。但是景欧一直当他是个好人，毫无防闲，任他在宅中穿房越户，如自己手足一般，所谓君子可欺以其方了。
此时他想起那“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂，侍儿扶起娇无力，正是新承恩泽时”的四句诗来，不由情不自禁，蹑足走至窗下，把舌尖舐湿了纸窗，用手指戳了一个小孔，向里望去。见芷香玉体嫩泽，双乳圆耸，正在浴盆中细细洗拭，这样竟被他看个饱。
芷香方要起身，无意中忽见对面窗上有了一个小孔，小孔外正有一只眼睛向自己身上注视着，不由唬了一跳，桃靥晕红，急忙娇声喝道：“外边何人？”这一喝时窗外的眼睛顿时缩去，便听得细微的足声向外而去。
芷香赶紧穿起衣服，走出内室察看，却见内外阒然无人。心中暗忖宅内并无男子，只有毛皆在客室，莫不是他来窥浴的么？正在狐疑之际，见小婢春兰方洗好了面巾手帕，掇了盆子走来。便问：“春兰你可瞧见有什么人到里边来过么？”
春兰答道：“没有人来呀，小婢刚才到井边去，只见毛皆毛少爷从客室那里走到这边来的，不知道他可曾进来？”
芷香听了，心里明白，便道：“唔，知道了，你去把面巾晾在竿上罢。”自己立在庭中，呆呆思想，想毛皆无枝可栖，穷极来奔，我丈夫怀着好心，把自己人看待他，谁知他竟是狡童狂且之流，有这种卑鄙行为的，以后却不可不防呢。
过了数天，景欧归来，芷香却不敢将真情告诉他听，只说毛皆在此好久，终日坐食，断非善计，最好代他找一个事务做做，好使他不再白赖在这里。景欧听了，以为他妻子算小，不脱妇人家本色，遂漫然答应。
又过了一个月，恰巧有一天，他去拜访樊令，知道衙署中缺少一位幕友，自思毛皆既懂刑名，又会办事，难得有此机会，何不代他推毂。便向樊令说项，樊令因为景欧所荐，深信左传尹公之佗取友必端的故事，所以一口答应，请景欧引他来会面。
景欧大喜，这天回家，把这好消息告诉毛皆，毛皆表示很深的感谢。芷香得知也很快慰。次日景欧便引毛皆去见樊令，谈吐之下，很是融洽。从此毛皆便吃了公事饭，做了一位师爷。可是他依然是个无家之人，仍只好住在陈家。
景欧也想待毛皆稍有积蓄，然后可以教他出去自立门户了。毛皆既为幕友，对上对下，都能博得欢心。他每晚归来，仍旧好好敷衍着景欧。色心未死，妄想染指一鼎，往往乘间蹈瑕，向芷香说些风情的话，想勾动芷香的心。可是芷香华如桃李，凛若冰霜，对他不瞅不睬。
但是有一天他的机会来了，景欧有事到开封去，家中无人，毛皆购了一些酒馔回来，要请芷香同饮。芷香哪里肯和他勾搭，伪言腹痛，躲在房中不出。毛皆只得独自痛饮，到二更过后，已喝得有些醉意，性欲冲动，心中只是恋恋于芷香。他想难得有此机会的，岂可失去？可恨她有了这样秀丽的姿色，心肠为何如此淡漠而坚硬。看来要凭我用勾搭的功夫总是难得成功的。好在宅中除了我与她，只有一个烧饭的聋妈子和小婢，何不用强迫手段呢？
想定主意，遂又把酒狂喝，索性喝醉了，使胆子愈壮。等到壶中涓滴不留时，他的兽性发作，把良心蒙蔽住，一切的仁义道德都一古脑儿抛去。立起身来，寻得一团棉絮，塞在衣袋里，穿了短衣，轻轻走出客室，黑暗里摸到厨房中，取过一柄切菜刀，握在手里，听厨房间壁鼾声大作，知道那个聋妈子已是睡熟，更觉放心。一步一步的掩到内室来。忽见庭中有个很长的黑影，在自己面前一晃，不由唬了一跳，一把切菜刀几乎落地，立停脚步，再一细瞧时，原来是一株梧桐树被风吹动了摇曳着，不觉好笑自己为什么这般虚怯。于是壮大了胆子，摸索到芷香的房前，见屋中有灯光亮着，纸窗上以前戳的小孔早已补没了。又用手指刺了一个小孔，向里张望。
只见罗帐低垂，芷香已入睡乡。床前放着一双红色绣花的弓鞋，长不满三寸，只要看了这绣鞋，已使人多么销魂衴魄。毛皆此时色胆包天，什么都不顾了，将手中刀轻轻撬开窗户，双手向窗槛一按，跳进房中。心里却不觉卜突卜突地跳得很厉害，蹑足走至床前，反着手腕，把刀藏在背后，左手掀起帐门一看，见芷香裹着一条玫瑰紫色湖绉的薄被，脸向着里，棠睡方酣。
他便一足踏到床上，轻轻掀起被角，把切菜刀放在枕边，一手将香搂在怀里。芷香蓦地醒来，瞧见了毛皆，不觉大惊，连忙喝道：“你这厮怎样跑到这里来的？还不与我滚出去？”刚要呼唤，只见毛皆很快的将一团棉絮塞到她的口中，再也喊不出了。自己又被他紧紧抱住，不肯放松，那里能够摆脱。
毛皆指着枕边的明晃晃的切菜刀说道：“嫂嫂，你如识时务的，不要抵抗，否则我和你大家一刀，同到地下去做夫妻。须知我已思念你好久了，你也可怜我的，给我享受一些乐趣吧。”于是可怜的芷香在毛皆威逼之下，便如一头被宰的羔羊，一任毛皆蹂躏了。毛皆兽欲发泄之后，兀自搂着芷香，故意说了许多温存慰藉的话，且把塞在芷香口中的棉絮取去。芷香一句话也不答，泪如雨下，湿透了枕的一角。
到将近天亮的时候，毛皆带了切菜刀，走出芷香的房。临去时还对着芷香微笑说道：“请你恕我，以后如有机会，再来幽会，请你再不要坚拒了。”遂走到厨下，把刀放在原处，自到客室中再去畅睡。
芷香受了这个奇耻大辱，独自哭泣了番，很想咬紧牙齿，取白绫三尺，了此一生。继念景欧与自己爱好多年，伉俪甚笃，我若胡里胡涂的一死，非但死得冤枉，景欧悲恸之余，也一定不能再活了。不如以后安谋方法，把毛皆驱逐出门为妙。都是景欧太把好心肠待人了，哪里知道世上歹人很多呢？
从此毛皆见了芷香，嬉皮涎脸，变为狎视态度了。芷香含恨在心，无法报复，伶丁弱质，在淫贼屠刀威吓之下，只得受其奸污。幸亏景欧就回家了，景欧回家后，见芷香面有不欢之色，玉容稍瘦，便问她为了何事不乐？芷香又不敢把这事说出来，依旧含糊过去。
毛皆见了景欧之面，良心上似乎很是惭愧，有些对不住景欧。因为自己遭了灾祸无地可容，方才投奔到这里来，景欧待他一片好心，亲如手足，又代他谋得职业，可算仁至义尽了，自己没的报答他，却反心怀不良，玷污他的妻子，这种事岂是人做的呢？想至此好似芒刺在背，十分不安。但是他的良心早已泯灭，所以恶念一来，如镜子罩着尘秽迷失了本心，反而又想自己如何可以继续向芷香求欢，碍着景欧在家，难达目的，把他看得如眼中钉一般，一等景欧有事出门，他便又去强逼着芷香，干那禽兽的勾当。
芷香畏他如虎狼，只得要求景欧不出门，景欧渐渐也起了疑心。但因芷香是个守妇道的女子，万万不致于受人的引诱，岂知毛皆已用了强横的手段把她奸污了呢？
这时宜阳令樊摩古升任陕西凤翔府职，新任由巡抚新调偃师县知县姓蔡名师霸的来此摄篆。那蔡师霸是个著名的屠伯，在偃师地方严刑峻法，妄戮无辜，自以为善治盗匪，足以媲美汉朝的良吏黄霸，很得上峰的信任。所以此次调来宜阳，上任之初，特地制造了两口木笼，放在县衙门前左右，以示其威。毛皆识得新令尹的意思，极意逢迎。蔡师霸大加赏识，许为亲信。衙署人员新旧更替，而毛皆独能擢升，他的手段可想而知了。
这时芷香便在景欧面前说毛皆新得擢升，所入较丰，可以迁徙出去了。景欧亦以为然，遂和毛皆说了。毛皆口头上虽然答应，可是老虎不动身的尽管一天一天地赖下去，假痴假呆，并不实行迁徙。因为他心中总是恋恋于芷香，不肯离去。
景欧也奈何他不得，不好下逐客之令。恰巧在宜阳南城有座小屋，是景欧前年购置的，以前曾租给一家姓陆的居住，现在姓陆的不日他徙。景欧情愿将这屋子让给毛皆居住。毛皆当然不能推辞，勉强允诺。
过了几天，那屋子空了。景欧先雇人搬了几件应用的家具过去，然后催促毛皆迁徙，毛皆本是个光身，并无多物，经景欧催促不过，只得悻悻然迁去。面子上只好仍旧向景欧夫妇道谢，心里也知道景欧有些厌恶他了。然而不知他自己做了禽兽之事，以致于此。
毛皆迁后，独自用了一个女仆服侍他。当衙门里公事完毕的时候，一个人回到家中，踽踽凉凉的没精打彩，很是无聊。仍旧时常要到景欧那边来，想乘机与芷香一晤，谁知芷香常和他避面不见。景欧又是常在家中的，形格势禁，没有以前的便利了。眼看着景欧夫妇爱好的情景，不免又嫉又恨，常常垂头丧气的归去。心中盘算怎样可以想个妙计，满足他的私欲。
有一天他探听得景欧出城去祭扫他亡母的坟墓，或要住在墓上不回家的。于是他带了数两银子，先到一家绸缎铺，购了一件桃红绉纱的衣料，悄悄地溜到景欧家中，直闯到内室。见芷香正坐在沿窗桌子边缝制衣服，便假意叫道：“嫂嫂，景欧兄在家么？”
芷香见这讨厌的东西又来了，心中最好避去他。可是毛皆早已一脚踏进房中了，不容她不见。只得勉强立起娇躯答道：“他出城省墓去了。”
毛皆笑道：“他是个孝子，常常听得他出去省墓时，一住二三天也有的。我可以乘此当儿和嫂嫂欢叙一番。我自从迁去后，无时无刻不思念。嫂嫂的声音常如在我的耳鼓里，嫂嫂的娇容常如在我的眼帘中，恍恍惚惚，好像我的灵魂常要脱离我的躯壳，飞到嫂嫂这边来。真所谓一日不见，如隔三秋，爱而不见，搔首踟蹰，不知道嫂嫂也记念我么？”说罢，贼忒嘻嘻地瞧着芷香，等候她的回答。
芷香听毛皆说了这许多佻儇的话，不由两颊绯红，低着头不答。毛皆便将那购来的衣料，双手放在桌上。又对芷香说道：“这一些小东西，是我送给你的，千万请你收了，不要客气。”芷香道：“阿呀，我是不敢当的，请你带回去吧。”
毛皆笑道：“我与你恩情不可谓不深，难道你还要推却么？须知我今天特地专诚来看你的，光阴一瞥即逝，莫辜负了我的美意啊。”一边说，一边在桌子旁坐了下来。
芷香一颗芳心忐忑不住，退倚在墙边，对毛皆颤声说道：“你不要这样无礼，他今天便要回来的，休要害我。”
毛皆冷笑道：“无礼么？不是今天第一次啊！我对你一片爱心，满腔真意，你却总是这样的蝎蝎螫螫，见了我似害怕又似不愿意。唉，究竟不知你怀的什么心？”
毛皆正说着话，只见芷香面色陡变，双目向着室外，露出十分惊惧的模样。接着便听外边脚步声音，回头一看。忽见景欧行地走了回来，心中也不觉大吃一惊。以为景欧总在墓上，不料他回来得这样早。自己又坐在他妻子的房中，有何面目见他呢？正在尴尬的时候，景欧也已见了毛皆，心中也不觉又惊又奇。
他是正直的人，见毛皆擅自闯到他妻子的房中，不该如此无礼。遂向他责问道：“表弟，你为了何事走到这里来？君子自重，想表弟也是吾道中人，怎样的如此失礼呢？”
毛皆涨红了面孔答道：“小弟听说表兄害病，故而前来探望，因为以前走熟的，大家都不是外人，所以一直走到房里来，请你不要见怪。”
景欧道：“谁说我害病呢？真是笑话！”毛皆究竟贼人心虚，遁辞易穷。便向景欧告辞道：“既然表兄不病，这是很好的事。我正有旁的事情要干，再会吧。”说毕便一溜烟地走回去了。
芷香知道这事已瞒不过景欧，心中又气又恼，又羞又怨，双泪早已夺眶而出。走到景欧身边，哭诉道：“毛皆真不是个好人，你把好意待人家，人家却将恶意待你，真是知人知面不知心。毛皆这厮以前早已几次三番来引诱我，调戏我。我总是隐忍着没有告诉你，恐怕伤了你们两人的情感，所以我常常怂恿你，劝你叫他搬出去，就是这个意思。想不到狼子野心，不自敛戢，今天又曾跑来，送我什么东西，我正无法摆脱，幸亏天诱其衷，鬼使神差，你会得早回来的，被你撞见了，也教他无面目再来。我劝你这种亲戚不如早和他断绝了罢。”说毕呜呜咽咽地哭个不住。因为她受过了毛皆的蹂躏，又不能向景欧直说，很觉对不起他。
此时景欧怒火上冲，拍案大骂道：“人之无良，一至于此。自古道朋友妻，不可欺。毛皆这厮枉自与我为亲戚，他穷极来奔，我好意收留在家，衣之食之，待如手足，又代他在县衙中谋得一职，总算对他仁至义尽了。这厮却如此无礼，好不可恶，人头而畜鸣，真是人心不可忖度。从此与他绝交，不让他再上我的门了！”又将毛皆放在桌上的东西打开一看，更是气愤，取过一把剪刀，将这一段桃红绉纱剪得一条一条不成样子，掷于地上。
芷香只是哀泣，倒在椅中，十分颓丧。景欧对他妻子说道：“你不要哭，我知道你的心，你是贞节的，我相信你白璧无瑕。我准听你的话，和他断绝关系，你休要悲伤。”
芷香听了他的说话，虽然景欧是安慰她的，但是似乎有利刃刺到她胸口，愈觉悲伤，越哭得厉害。这时那聋妈子和小婢也已闻声走来，不知其中内幕，还以为他们夫妇之间发生了勃奚谷，在旁东拉西扯的胡乱解劝。景欧又说了许多话，方才把芷香劝住，自己便立刻回到书房中，裁笺磨墨，写了一封极长的信，把毛皆痛骂一顿，声言从此两家绝交，写好后遣人送去。但是心内的气一时难以消灭，对于世道崎岖，人心不古，更使他消极的心进步了一层。然而毛皆却从此足迹断绝，不到陈家的门上来了。
约摸过了一二个月，宜阳城外忽然发生了一件很重大的盗案。因为北门外有一家姓倪的，是个富康之家，他家的长子倪进德，正在山东兖州府做府吏，可称得既富且贵，为一乡之巨擘。不料漫藏诲盗，象齿焚身。在初一的夜里，突有大伙盗匪，涂着花脸，明火执仗，拥至倪家行劫。
倪家人口虽然不少，可是都不济事的，有的早吓得心惊胆战，东逃西躲，那里能够和强盗抵抗呢？倪翁和两个幼子一个媳妇，都被强盗杀死。还有二、三个下人，也牺牲了他们的性命，跟随老主人同到枉死城里去了。家中箱笼物件抢个精光，呼啸而去。独有倪家的次子躲在厕中得免，事后急忙报官相验，请求追缉盗匪，早早破案。
这件事轰动了宜阳城。宜阳令蔡师霸也觉得此事重大，若不好好办理，恐怕自己的小小前程就要送去了。一面自己带了衙中吏胥仵作子等一行人，赶到倪家来验尸，又向倪家的次子以及逃免性命的下人详细查问一过，照后回到衙中，和毛皆等众幕友商议捕盗之策。以为自己以前任偃师县时，有善治盗匪之名，所以对于此案必求水落石出，速速破案为妙。况且倪进德倘然知道了这个恶消息，当然也一定不能干休。
毛皆便说此次行劫倪家的盗匪大都涂着花脸，且据倪家的下人述说，内中有几个盗匪都是本地口音，可见此次的盗匪必是本地人勾通外来人合伙做的。为今之计，速在本城内外搜查，不难早破。蔡师霸亦以为然，于是传集三班衙役，限令在三天之内必破盗案。捕头们知道这位县令是著名的屠伯，雷厉风行，不能稍假的，遂全体出去加紧缉访。
果然第二天的早上，在本城南门一家小茶馆中，捉到两名地痞，便是盗党的线索。蔡师霸坐堂严审，内中有一个姓刁名二的，别号小青龙，是本地著名的地痞，以前也曾犯过案件，熬不住蔡师霸特置的虎头夹棍的厉害，只得直招。供称这次行劫倪家的盗，是自己勾通而来的，其中首领姓褚名混混，别号尖嘴老鹰，很有武艺，是宜阳方城一带的剧盗，现在正在离宜阳三十余里的小柳树村分赃。
蔡师霸讯得真实口供，便将两人钉僚收监，着令捕役们当日赶到小柳树村去捉拿。谁知盗匪早已闻风远飏了。宜阳城中的人民知道盗案有了线索，纷纷讨论大家都痛骂小青龙作恶多端，为地方之害，只一遭终难免法网了。
景欧闻得倪家的盗案也不胜慨叹。那一天他正和芷香同进早餐，忽然外面来了县衙里几个捕役，要见景欧，景欧心怀坦白，挺身出见，捕役便问：“你是陈景欧么？”景欧道：“正是。”
捕役便取出铁炼，哗啷一声，早对准景欧颈上一套，喝道：“倪家的案破发了。”还有几个捕役遂在宅中搜索，搜到后园见一个花台上泥土有些松动，便掘下去一看，搜出一只大红箱子，箱子里贮藏着七八十两白银和几件衣服，正是倪家的失物。捕役瞪着双眼，又对景欧说道：“人赃俱获，要你到县里去走一遭了。”
此时景欧如堕五里雾中，手足无措，只说：“冤枉，冤枉，怎么样的？”
捕役道：“冤枉不冤枉，你自己去对县太爷说吧。”遂带了景欧和那箱子一起出门去了。
这真是身在家里坐，祸从天上来，又如青天里起了个霹雳，景欧所万万料想不到的啊。
景欧被捕到了县衙，见蔡师霸高坐堂皇，等候他到来审问。当景欧被捕役们拥至堂阶时，蔡师霸急将惊堂木一拍，喝问道：“你就是孝子陈景欧么？”
景欧一揖道：“正是。侍晚不知所犯何罪？老公祖呼唤到此。”
蔡师霸又将惊堂木一拍道：“你自己犯了盗案，还要假做不知，问起本县来么？”
景欧道：“阿呀呀，想我是个文人，一向言行无忤，邻里皆知，哪里肯学盗跖的行为？此事必有冤枉，还请公祖慎重究察。”
蔡师霸冷笑一声道：“你自以为是个儒生，又有孝子之名，便不会做强盗么？未免太欺人了！我与你一个见证，也教你好死心塌地，早早承认。”遂喝令左右快带小青龙上来。便见捕役们带上一个瘦长的汉子来，右眼睛有个小瘤，铁索锒铛，正是小青龙刁二。
刁二一见景欧便道：“陈老爷对不起，实在我熬不下县太爷刑具的厉害，只得招出你来了。”
景欧见小青龙无端硬攀自己，明明是有意陷害，不由大怒，双脚乱跳道：“小青龙，一个人总须有良心，是则是，非则非，我与你无怨无仇，为什么你要苦苦诬陷我呢？”
小青龙道：“唉，你不要这样自己撇清，三十日的晚上你不是许我劫了倪家可以分数百两纹银与我，便叫我到小柳树村去约会尖嘴老鹰褚混混的么？我却上了你的当了，非但数百两银子没有到手，而且连性命也将要不能保了。你却躲在家里很安闲地坐地分赃，到底谁有良心呢？那花坛中间的一只箱子，也是你叫我埋下的，其余尚有许多金银财物，却不知你藏在何处了？”
景欧被气不过，又愤然说道：“你是个地痞，自己犯了盗案，却来诬陷我，真是禽兽不如！好在公祖明镜高悬，自能差别是非。”
蔡师霸冷笑道：“陈景欧，人证与物证俱在，你还要图赖做甚？”
景欧道：“侍晚实在冤枉，想我是读书守礼之人，怎肯犯法？”
蔡师霸道：“你做了个秀才，自以为读书人不犯法。好，我今先革去你的秀才，快快与我跪下，在本县面前还敢狡辩么？”左右差役一迭连声地呼喝，景欧只得忍着气跪下。蔡师霸迫令快招，景欧实在也招不出什么，哪里肯招。
蔡师霸道：“不用严刑，谅你也不肯实说。”吩咐左右抬过那家伙来。堂下一声“是”字，便见四名差役，抬着那虎头夹棍前来，使人见了，不寒而栗。
差役便把夹棍套住景欧，一声吆喝，两下里用力猛拽，景欧是个文弱书生，早已昏了过去。差役把冷水将他喷醒。蔡师霸问他招不招，景欧道：“我实在冤枉，叫我怎样招法？”
蔡师霸道：“你还不肯招么？左右与我再来。”差役们又吆喝了一声，景欧又痛昏了过去。这样三次，景欧再也熬不住了，只得招认。
当景欧招的时候，偶见毛皆正在旁边写录口供，不由叹了口气。毛皆也对景欧看了一眼，面上现出得意之色。蔡师霸见景欧招出尚有赃物在后园桃树之下，便把景欧钉镣收监，又令四名差役快到陈家去起赃物。四名捕役奉了公事飞也似的奔到陈家来，到后园中桃树之下去掘赃物，园中共有三株桃树，一齐连根掘起，但是那里有什么赃物？又把其他的树木一齐掘起，也没有一些东西。又赶到景欧房中搜寻，向芷香逼问，可怜芷香已哭得如泪人一般，也回答不出什么。四名差役搜寻了好多时候，却扑了个空，只得还去覆命。
芷香听说景欧已招认了盗罪，更是痛不欲生，便在这天晚上，在房中自缢了。
这件事又轰动了宜阳全城，大家都说景欧是个孝子，又是个达理闻道之人，怎样会勾通盗匪去行劫倪家？什么人都不相信，都说这是冤枉的，世间决没有此事。但是景欧自己已招认了，没有人敢出去代他伸冤，只怀着怜惜之心，骇异之情罢了。
芷香的父亲周守道，闻此惊耗，赶来探视，见他的爱女业已自缢，抚尸痛哭一场。陈家已无人做主，守道便把芷香的遗尸用棺木盛殓后，便想到监中探问景欧。谁知景欧已被蔡师霸着令站立在木笼中了。
景欧既站了木笼，大家都来围住木笼瞧看，窃窃私语，都说蔡师霸用刑狠毒，景欧为盗是否真实，尚不能一定。三木之下，何求不得。可怜这位孝子遇了屠伯，屈打成招，竟要死于非命，岂不可惜？
周守道对于此事，也惶惑不解，以为他的女婿平日的言行，足为一乡之善士，怎会犯此盗案。连倪家的人也有些不相信，不知小青龙如何告他出来，大家各自推测，莫知端倪。
原来其中正有大大的黑幕，关键都在毛皆一人身上。毛皆自从被景欧呵斥、贻书绝交之后，再无面目踏上陈家的门。至于要和芷香幽叙的一层，再也没有希望了。心中满腔怨气，没处发泄，常常穷思检想，要把景欧陷害。只因为景欧是个贤孝了，一乡著名，平日又规行矩步，温恭善良，无从寻他的事。
恰巧最近出了这桩大劫案，捉到了小青龙等两个本地流痞，眉头一皱，计上心来。便乘间到狱中去看小青龙，向狱吏诡言自己要盘问小青龙的口供，便把小青龙带到一间密室。教他怎样攀陷景欧，如何如何的说法，务把景欧咬做是个坐地分赃的主谋者，且许他如若攀陷成功，可以保他能够减轻罪名，兔脱他的死罪。