黑暗笼罩着大地，这一带丛密的树林，也变成黑魆魆的，好似数千百个魔鬼列着阵，要搏人而噬的样子。天上有几点亮晶晶的明星，好似烁亮的小镜子，在大黑布上闪闪地晃动。这时林中很快的跑出一个少女来，浑身穿着黑衣，姿态婀娜中含有刚健气，背负一剑，行走若飞，直向前面溪边走去。
那小溪从东南山中曲折流来，水声淙淙，如鸣琴筑。溪上本有一座小小板桥，可是在夜色中已被人把桥面撤去，暂时断绝交通。这少女奔到溪边，见没有了桥，好在两岸距离不过一丈多远。少女奋身一跃，已过了小溪，便有一个很伟大的庄子，崇楼峻垣，气象森严。
少女觑定一处曲尺式的高墙，在那墙外有一株老柳，绿影婆娑，高度和墙仿佛。少女遂先猱升到树上，然后一飞身跳上高墙，捷如飞燕。从高墙望到里面一重重的屋脊，和一层层的楼房，隐约有几处灯光，还有击柝的声音，自远而近。少女伏在墙上不动，等那击柝的更夫走到相近，她遂跟着他们走去。更夫在地下，她在屋上，一路望里面左旋右折的进去，心里暗暗记清了方向。
来到一间宽大的院落，有一排五开间的楼屋，纸窗中有灯光透出。少女立定脚步，略一踌躇轻轻蹑足走到近窗处，做个丁字挂帘式，从屋檐上倒挂下来，一些也没有声息，便把小指向窗上戳个小孔，一眼偷窥进去，见里面乃是一个陈设精美的闺房，靠里一张紫檀香床芙蓉帐前，正有一个十八九岁的女郎，背转娇躯，方在罗襦襟解之际，忽的走向后房去了。
少女自想：我要找的人却不在这里。翻身立起，想再到别地方寻去；忽觉背后一阵微风，回过脸去，见那女郎不知何时已到身后，一剑劈来，少女闪身避过，疾掣背上宝剑，寒光四射，湛湛如秋光照眼。女郎第二剑刺来，少女把手中剑轻轻一撩，女郎的剑已削成两段，剑头落在屋瓦上。
女郎说一声：“好厉害！”飘身跃下。少女见事已如此，也跟着跳到地上。女郎奔到东边廊下一根柱旁，伸手向柱上铁环轻轻一按，只听铛琅啷一声响亮，庄中四面都响起来。这是设备着的警钟，女郎拉过警钟，便向屋子里一闪，倏地不见了。
不多时火光大明，足声杂沓，有十数个健儿，各执着刀枪棍棒，蜂拥而来。为首有两个大汉，一个展开扑刀，一个拿着长枪，直前扑奔少女。此时少女横剑靠东立着，好大的院落，准备着鏖斗一番。
少女见两人进攻，不觉微微一笑，说道：“好大胆的东西，敢来姑娘手里送死么！”将剑左右两摆，铛铛两声，一个儿断刀，一个儿折枪。少女踏进一步，白光起处，一个人头已骨碌碌滚到地上。众人呐喊一声，齐把她围住，想以多取胜。少女不忍伤他们的性命，只把手中剑护住自己身躯，并不返攻；但是众人的器械碰到她的剑锋上，没有不变成两截。
忽听叱咤一声，有一老翁突然飞前而至。众人都道：“好好，老庄主来了。”背后还跟着一个麻面少年。老翁见了少女，便喝道：“哪里来的小丫头，敢到这里来捋虎须！”立即拔出剑来，成白光一道，飞奔少女。
少女也道：“老贼，你在黄村做的伤天害理之事，我今特来找你说话。”还剑迎住，众人都退立一旁。但见他们两道白光，往来盘旋，击刺有声，寒风凛凛，不见人影。麻面少年见老翁和少女决战良久，不分胜负，也就掣出宝剑上前相助。少女觉得他们两人果是劲敌，饶她自己剑术精妙，不能占得半点便宜，心中暗暗着急，忽又听众人欢呼道：“老太太来了！”
少女留神看时，只见四个雏鬟，手执着黄纱罩的灯笼，一手握着扑刀，拥着一个七十左右的老妇走下庭阶。那老妇白发盈颠，目光炯然，手里拿一根纯钢拐杖，跳过去杀入白光中。少女只觉自己宝剑削不动老妇的拐杖，而且非常沉重，舞动时如长蛇绕身，呼呼呼一连几拐杖，打得少女只有招架，老翁和少年又步步进逼。
正在危急的时候，忽从东厢上飞下一道青光来，嗤然有声，把拐杖托住；少女耳畔又听得男子的声音，对她说道：“时机不利，我们快快出此重围。”
少女不知是什么人来这里援救，便把剑法一紧，腾身跃上屋顶，青光跟着飞上；回身望庄前跑去，同时觉得背后有人追来。将近最外一层围墙时，左边屋上好似伏着一个黑影。少女不暇细察，正向外跳下，忽觉一物从侧面飞来，不及躲避，正中左肩，知道中了暗器，连忙跃过小溪，仍望林子里跑去，幸喜背后没人追来。立住了，回头见有一个黑影在身畔，低声问道：“姑娘受伤么？”
少女运足夜眼，细瞧那人是个少年，身颀而美，遂道：“多蒙先生援助，我肩上大约中的飞镖，幸喜不是要害。”
少年道：“姑娘来此做甚么？铁拐杖韩妈妈果然名不虚传，我们和他们对敌不下的。我也不是本地人，现在寄居友人家中，我友李鹏，任侠好义，请姑娘随我一同前去，再行商议良策，不知姑娘的意思如何？”
少女点点头，遂跟了少年望南方走去。
时已四鼓，来到山坡下，有几间小瓦屋，枕山而筑，柏树数株，亭亭如伞盖，掩蔽其上。少年引着少女，从短垣中跃入。朝南一间，地板房里，灯光明亮。有一中年男子，正伏案看书，见二人走入，很是惊讶，便向少年问道：“剑秋，你可是到韩家庄去的么？这位姑娘又是何人？”
少年笑道：“鹏兄，我去庄中找寻韩家父子，恰遇这姑娘也是同志，在庄内和他们酣战，被铁拐韩妈妈困住。我遂招呼她同走，因为不走更危险了。不料临出时，她中着敌人一镖，我遂请她到这里来，……”
少年正说到来字，少女忽然呻吟一声，面色惨白，倒在椅子里。少年大惊，忙问怎样？少女咬紧银牙说道：“恐怕肩上的镖伤发作了，又痛又麻，直钻到我的心里，好生难过。”
李鹏道：“哎呀！这是中了毒镖所致。我闻老贼有一个幼女名小香，喜用毒飞镖，能在二十四小时内致人的性命。”少年顿足道：“这却怎样办呢？”
李鹏道：“剑秋，你不要慌，合是这位姑娘命不该绝。去年我到关外，遇见一位老道，他给我一种敷药，说绿林中人常用暗器伤人；还有浸着毒药的，中之立死，惟此药可以救治，只要把少许药粉涂在平常的膏药上，敷于伤口，便会渐渐痊愈，没有性命之忧了。我一向把来搁在箱里没用，今番可以有用哩！”遂急急跑到对面房里，取出药粉和膏药；又把他的妻子唤起，乃是一个很朴实的妇人，一同走来，和少女相见。
这时少女已把雪白粉嫩的手臂卷起，肩上有一个铜钱大小的创口，流出一滴滴的紫血来。李鹏急把药粉倒在膏药上，代她敷在伤口，又用布包扎好。说也奇怪，少女本来十分痛苦，但是敷了药后，不消几分钟，便已止痛，心中很感激他们援助的大德，向二人道谢。
其时东方渐渐发白，天也要亮了。他们索性不要睡眠，一同坐着，互问身世。少年先告诉少女道：“我姓岳小名剑秋，本是太原人士。生平喜欢结交天下英豪，尝读游侠列传，景慕其为人；因此浪迹江湖，一意锄暴诛恶，为平民求幸福。前天来此拜访我的老友李鹏，才知道这里蓟州丰禾驿韩家庄的韩天雄，是个江湖上的独脚老盗，作恶多端，不知犯过了多少无头血案。因此引起我的冒险心来，夤夜私探韩家庄，却不料遇见姑娘。姑娘真好本领，能只身和韩家父子对敌，后来韩妈妈一来，我知道事情危急，遂来援助姑娘出险。”
少女道：“岳先生可是一明禅师的弟子么？”少年露出很奇异的颜色，问道：“姑娘怎知我是禅师门下呢？姑娘为什么事来找他们？我们还没请教姑娘姓名，请即明告。”
少女微微一笑，遂慢慢地把她的身世和到这里来的原因，详细报告给他们听呢。……
这是十年以前的事了。在吉黑交界地方，胡匪猖獗得很，官军去剿捕的都是杀得大败而还。这胡匪对于孤单客商不劫、贫民不抢、附近村庄不骚扰，很有纪律。内中的首领姓方名正，别号方大刀，周围数百里谁不知道方大刀的威名！
后来方大刀年纪渐老，觉得这种生涯究竟是不正当的；数百健儿中，随后起之很多，遂决意向部下告退，洗手不干；带着妻孥，离了他多年盘据的巢穴，来到荒江之滨；筑了几间屋宇，门前种下数十亩田地，预备终老于此。因为方大刀仗义疏财，挥金如土，所以做了几年首领，并没积有资财。妻子祁氏是继室，生有一女一男。女名玉琴，秀外而慧中；男名一个豪字。姊弟两人都在稚年，依依膝下。
方大刀绿林归来，雄心已歇，对此一双可爱的金童玉女，足慰桑榆晚景，空闲时候常把拳术教授他们姊弟两个。但是方豪的身体不甚强壮，力气也小，反喜欢读书写字；玉琴却读书也用功，习练拳术也大有进步，常欲将来作花木兰、秦良玉一流人物，所以方大刀更是钟爱。这样很清静的过了两年，倒也安然无事。
他们所居之地很是荒僻，只有五六家人家，都是垦殖田地的。前面有一条小江，是通松江的，往来的船只很少，因为这里并不是交通的要区，大家因此唤作荒江，而没有专名。江的东面丛山峻岭，有一个石屋岭，最为险恶，内多猛兽。石屋岭上有一荒庙，是用石筑就的，供着王灵官神像，已都倾圮毁坏；除却樵夫猎人，简直没有寻常人的足迹登临其地。
离开荒江十里多路，有一个饮马寨，居民甚多，较为热闹。方大刀有时到饮马寨去喝茶，和几个老农闲话桑麻，以为消遣。
有一天他从饮马寨还家，对他妻子说道：“你们留心着有人要来找我了。”祁氏和玉琴等听了，也不以为意，认是有什么朋友来拜访他。可是方大刀便觉郁郁寡欢，没有以前的兴致。祁氏正有些狐疑，隔了五六天光景，忽然门外有一个近三十岁的伟丈夫，白布裹首，相貌雄伟，要求见方大刀。这时方大刀正在后面院子里浇花，听得有人到来，连忙放下水壶，走到外边，招呼这个伟丈夫，到左首一间屋子里去谈话。不多时，伟丈夫告辞而去。
方大刀便忙着料理家事，告诉祁氏道：“现在有仇人来找我较量高下，想我在绿林中数十年心高气傲，哪一个不拜倒在我面前？七年以前的乳臭小儿，受了挫折，竟能不忘前辱，不远千里而来，一意报复，也未可轻视。我年虽老，老当益壮，岂肯怕那些小丑，甘自屈伏？他们约我今夜到山中一决雌雄，所以我已毅然答应了，但胜败还未可知，万一不幸，我竟断送老命，还望你好好抚养子女，不要悲伤。”
祁氏听了这话，心中很是忧虑，知道她丈夫的脾气如此的，阻挡不来；看他一件件把家事安排清楚，也不再和妻子说话，一人闭上了门，独坐室中。
待到天晚，方大刀走出屋来，精神饱满，和妻子等同用晚饭，又饮了一碗粥汤，然后吩咐玉琴等早些安睡，不要管他的事。方豪果去睡了，玉琴何等乖觉，和她的母亲掩在房里，偷看她的父亲。换上一身短衣，紧紧扎束，从墙壁上摘下那柄长久不用的七星宝刀来，抽出鞘，略一拂试，青光霍霍，仍旧插入鞘中，负在背上，唤祁氏出来开门，说道：“我去了！”出得大门，便望东南面跑去。
其时正是二更时分，山风撩栗，月出如烂银盘，光照旷野，百步内可见人。方大刀已至目的地，便听霹雳数声，那个伟丈夫已率领十数健者从林子里奔出，也不说什么话，把方大刀围在垓心。方大刀拔出宝刀，左右一挥，已有二人砍倒在地。伟丈夫挥剑如长虹一道，直取他的前胸；方大刀舞刀敌住，两人剑去刀来，杀作一团。伟丈夫盛气虎虎，剑光常围绕在方大刀颈、胸二部，伺隙而进。方大刀觉得今非昔比，不得不尽平生能力和他肉搏。战了良久，伟丈夫跳出圈子，向后退走。方大刀以为他战败了，心中正喜，忽又听一声霹雳，林中又奔出数人，一齐把手中东西向他面上掷过来，方大刀急闪避，双目已被眯住，原来是敌人抛来的石灰布袋。
这时敌人刀枪齐下，方大刀眼睛瞧不清楚，难以招架，早被敌人一枪刺进肚腹！方大刀痛不可忍，把手将枪一拖，却已断成两截，枪头陷在腹中不出，回身便走。伟丈夫见事已成功，便和众人退去。方大刀一路跑回他的家里，血涔涔下滴。
祁氏和玉琴正守候着，心里怀着鬼胎，不知方大刀此去吉凶如何，能够得胜回来么？想到他年纪老了，恐不能再像以前的骁勇无敌，很是忧急。现听方大刀匆匆进来，急忙出视；但见方大刀腹前沾染着一片殷红鲜血，一滴滴的正在落下。
方大刀见了妻女，喘着说道：“我不幸中了敌人的诡计暗袭，死不瞑目。将来我的女儿长大，须要为我复仇。我的仇人是‘飞天蜈蚣’邓百霸。”说着话，自己把腹内枪头拔出，肚肠也跟着拖了出来，大叫一声，仰后而倒。母女俩要去扶他时，抚摸他的身体，可怜方大刀已魂归地府了。
原来当方大刀做胡匪的首领时，附近山中有一伙绿林英雄前来盘踞，约有百数十人，为首的便是“飞天蜈蚣”邓百霸。他们都是初生之虎，气吞全牛，不把方大刀看在眼睛里；在他的境内干起生涯来，毫不招呼一声。因邓百霸是山东祁州人氏，富有膂力，精通武艺，常佩两刀出游，市人侧目，徒党甚众。因犯了血案，遂邀集同党，亡命关外，来谋垦田事业。但是他们这种人如何能够耐劳？于是便铤而走险，打家劫舍，做草莽英雄。
方大刀后知这个消息，卧塌之旁，岂容他人鼾睡。恰巧有一处，皮商、参商运货入关，路过这里，觊觎已久，正预备前去下手；却被邓百霸眼快手快，先下手为强，率了徒党迎上去先行抢下。于是方大刀等人勃然大怒，差人前去问罪，要他们交出所劫货物钱财，限三两天内退出境外。
邓百霸年少气盛，哪里肯服？情愿一战，决不降服！方大刀遂指挥健儿，于某日拂晓进攻。飞天蜈蚣率众抵御，酣战良久。飞天蜈蚣等究竟寡不敌众，纷纷溃退；邓百霸被方大刀一刀劈伤左腿，徒党上前救护，一齐退去。邓百霸临走时还说道：“我邓百霸早晚必报此仇！”
后来邓百霸退走蒙古，安插了他的部下；自己出去访求名师学艺，以图报复。到底在四川剑峰山万佛寺，拜了金光和尚做师傅，学习数年，托故下山，率着徒党探听着方大刀的下落，同来复仇。方大刀虽然勇武，然实力已难和邓百霸抵敌，何况中了他的毒计，自然不救了。母女俩一齐痛哭，天明遂备棺盛殓，卜葬在山脚下。
祁氏把枪头安放在正中桌上，表明不忘此仇，作一可怕的纪念物。玉琴尤立志欲报此不共戴天之仇，只恨她自己年小，没有这种能力；父亲又故世了，无人把武术再来传授，只好自己习练。祁氏仍雇着长工种田，守节抚孤。母子三人苦守荒江穷庐。旧日的部下早已和他隔膜，只有几个义气的，不忘故主，前来吊问，馈送了一些赙仪，也没有人去代他找寻仇人。
过了一年，有一天，玉琴独自在田野里练习一套拳术，忽然有一个白眉毛的老僧，牵了一只巨獒，那獒的嘴上套着嘴套，目光炯炯，跟着主人走来。老僧立定了，在傍看玉琴打拳，玉琴见有人，便收住不打。老僧却走上前笑嘻嘻地说道：“小姑娘，你的拳法很好，谁教给你的？”
玉琴答道：“我的父亲。”老僧又问道：“你的父亲在哪里？”玉琴被他一问，不禁泪下道：“我父亲已不在人世了！”说罢回身要走，那老僧把手轻轻一招，说道：“且慢，我还有话问你。”
玉琴便觉平空好似有一种力，把她吸住，休想动得半步，心里很觉奇怪，用尽气力，却是钉在地上一样。老僧道：“姑娘贵姓？”玉琴只好不走，答道：“我姓方。”
这时老僧放下手，她自己的身体又活动了，明知这老僧定是个异人。老僧又道：“姑娘，你是可造之材，有志学习武术么？不妨随我回去，数年之后，包你有一身惊人的本领。”
玉琴自思，我要代父亲复仇，何不拜他为师，将来或能成功。转定念头，便望老僧下拜道：“弟子情愿跟随左右，请大师指教。”老僧道：“好，那么你家里还有人，我同你前去说明了，方可带你同行。”玉琴点点头，遂引老僧到家里。
祁氏和方豪见了老僧和巨獒都很惊奇。玉琴便禀知母亲，要从老僧去学艺，预备他日可以报复父仇，又把方大刀惨死事情告诉老僧，老僧也赞叹她的孝心。祁氏见她立志坚决，只好让她去，但心中终是放不下，恋恋不舍。
老僧遂对祁氏说道：“老太太千万放心，数年以后，我总还你一个好好的女儿。”于是玉琴收拾一个包裹，拜别她的母亲和弟弟；又在亡父灵前拜倒，暗暗祝告几句，跟着白眉毛的老僧便走。祁氏和她的儿子送出门来，看玉琴随着老僧，背后跟着那头巨獒，愈走愈远，冉冉没入林中不见了。