项城幼时，曾随其父袁保庆寄迹金陵。其种种遗闻轶事，已详载余前著《袁世凯轶事》中，兹不复再赘。未几，保庆卒于江南盐巡道任所，项城乃偕其从兄世廉、世敦，扶柩回籍守制按：保庆无子，以世凯为嗣。迨服阕后，遂取于氏为室。
于亦里中望族，素与项城之生父保中相友善，因以其女妻之也。
于夫人虽为大家女，姿首平常，赋性尤蠢蠢。结褵后，殊不能博项城之欢心，以故闱房间恒有勃谿之事发生。盖袁之眼光夙睥睨一切，兹得即陋而笨之妇，宜其弗当己意。职是故耳，项城既与于氏伉俪不偕，于是屡背其妇潜在外间有惹草沾花之举动，久之，乃与小白菜结啮臂盟。小白菜者，邑中业豆腐黄甲之女也。虽小家碧玉，美丰姿，而肤色尤皙白妍丽，里人有“玉人”之称，故赐以“小白菜”徽号。更有好事者，编为谚语曰：“白豆腐烧小白菜，人人见了心中爱”。可想见彼女之颜色绝伦矣。项城居处，与小白菜家衡宇相望，一日偶与二三友朋拟至郊外作踏青游，甫出门，即见彼女危坐门槛内，掬水浣衣，虽蓬首粗服，卒弗能掩其盖代容光。袁一见，宛然遇五百年前风流孽冤，因伫立凝睇，不忍遽去。嗣恐友人戏侮，不得已乃偕之惘惘行。盖袁亦夙闻女之艳名，特未留意，故不克睹其庐山真面目。今兹无心相值，故不觉惊魂欲堕也。时友人某甲或云即徐东海瞷袁氏注视彼女出神，亟以言话之曰：“娟娟此豸，较君家床头人何如？君果爱彼，盍设法致之？原是女至今犹待字闺中也。”袁笑而颔之。归斋冥想，夜不成寐，乃思得一策。明日，遣仆人召黄某至，伪言每日清晨须食豆浆一盎，或使人送之来，或自往食之。黄某知袁为故家子，今承下顾，敢不奉命唯谨，遂诺之。袁更畀以数千钱，黄喜而归。由是，袁每晨必诣黄处，以食浆为名，藉亲丽人薌泽，且时以金钱谄女母，欲借以与女接洽。母若逆知其意旨者，亦不之禁。
积久，遂得与女通。既，又虑此一塊禁脔，终必为他人染指。
因向女母商拟购之充下陈。母知袁醉心己女，视为奇货，故昂其值，索千金。袁婉言恳减其价，且曰：“设余异日有尺寸之进者，汝家老夫妇半生吃着，为我是赖。苟渝是言，非夫也。
“女母为所惑，始允让半值。议已成矣，袁亟多方罗掘，仅得三百金，不足，则窃其夫人于氏之衣饰典鬻之，以符其数。盖袁於幼时，不事正业，素为家人所不齿，所有财政权从不假诸其手。以故，经济上非常困难。矧纳小白菜为妾一事，又非正当之行为，筹划巨款，未便向其父母发吻，即言之，亦绝对不生效力。故不得已出此窍箧之下策也。事为于夫人侦知，怒不可遏。亟陈之翁姑前，要其为梗。保中夫妇向不以袁为韪，今闻擅自纳宠，召之至，面数其罪，勒令其速与小白菜翻悔前议，否则立即斥逐，将不承认其为袁氏子孙。袁恪于众议，且实逼处此，乃与小白菜商，谡姑缓其事，俟诸他日，行必克践旧约。
小白菜勉从袁情。袁以于夫人破坏己事，衔之刺骨，屡藉他故，向于氏寻衅，以致夫妇反目。袁矢於于曰：“汝今敢于轻视吾者，以吾不能扬眉吐气之故耳。今若此，吾将他去，以博取一切富贵。矧袁氏不乏门生故旧，其据要津握重权者，亦实繁有徒。吾苟稍稍自贬节，介依若辈彩凤翼下，当弗难获一枝寄托。
异日归来，将以五花官诰饷汝，不尔者，誓不与汝再见。”于是请于堂上，欲往江南报效某巨公。堂上可其请，为之治行装，匆匆就道。于夫人尚有惜别态，袁不顾而去。启行之前一日，袁潜诣小白菜居，告以明日首途。小白菜骤聆是语，牵衣呜咽曰：“君将从此弃置妾而弗顾，都妾此身将谁属者？”袁亟出恳挚之语，慰之曰：“卿胡戚戚为？余之此行，盖为异日出人头地之计耳。苟有赁藉，行有佳消息报汝。汝试记取，迨吾置身青云之日，即谋金屋貯汝之时。与卿把晤，会当不远。此际何惜暂别也？”小白菜仍恐其诳己，因不之信。袁指天誓日，以明心迹无他。小白菜始稍熨眉皱。是夕，留与共宿。破晓，袁别小白菜而伯劳去矣。由此滞迹南方，荏苒数载，而所如辄阻，郁郁不得志。偶一返里省亲，弗与于夫人晤，悉寄宿小白菜所。盖坚守弗发迹不与于氏相见之前语也。无何，袁因某钜宦之介绍，欲投吴长庆麾下，苦无资斧，于小白菜前微露其旨。
小白菜乃摒挡所有，悉以畀袁，弗足，又称贷以益之，藉壮行色。袁得金，抚小白菜之背长叹曰：“卿吾之女鲍叔也！苟有发迹日，誓不相忘！”遂克期成行。既报吴将军，吴因故人之文孙吴将军曾隶袁之叔祖甲三部下，优礼有加，更予以重任。
袁固机警百出者，凡所指施，悉称吴旨，遂邀激赏。无何，吴将军奉旨驻扎朝鲜，袁亦随节往。不数年，袁竟代吴职。而此青年之仕官，乃得雄飞于三韩岛周矣。袁辄怡然自喜曰：“今而后，吾有以对我小白菜矣！”派其干仆三五辈，赍金帛诣项城，接取小白菜至高丽，偕己共居，而于夫人不与焉。于忿甚，曾贻书谓其宠妾灭妻，责让备至，袁亦不之报也。及袁为直隶按察使时，于夫人始至任所云。