话说宝钗、湘云、惜春同在凸碧山庄玩赏晴雪，宝钗见山下松径又有人上来，便指与湘云惜春同看。惜春道：“多半是邢大姐姐，你看那走道的样儿，不是他是谁呢？”少时渐渐走近，果是岫烟。湘云笑道：“邢姐姐，我们知道你要来，在这里等你。”岫烟道：“这里看雪景真好，我也来做个不速之客。”
宝钗道：“邢妹妹难得也有此闲情逸致。”岫烟笑道：“我那是来看雪呢！早上莲珠回去，说姐儿又有些头晕，我赶着来瞧瞧他，顺便找姐姐谈话，就找到这里来了。”宝钗道：“云妹妹昨儿晚上就在我这里，弄点吃喝、赏赏雪。本来要约你的，那时候天也不早了，又得开门闭户的，因此就算了，想不到今儿倒遇见你。”湘云道：“早上只我和宝姐姐来的，想着不会有第三个人，如今连你倒有四个人了，什么事算得定呢？”
大家说了一回话，又看看雪景。此时松柏树上积雪渐已融化，地下残雪已化成斑斑点点，邢岫烟道：“亏得后赶了来，还看了些残雪。妈妈叫我带话给姐姐呢，我到姐姐那里暖和暖和，慢慢的说罢。”惜春向湘云道：“他们说梯已话去，你跟去做什么？还是和我回去取梅花上的雪，咱们煎茶吃罢。”宝钗道：“雪都化了，还能取得多少呢？”湘云道：“反正是闹着玩。”说着便同惜春去了，宝钗却和邢岫烟一路下山。
回至怡红院，命春燕把薰笼移近，添上兽炭。碧痕另沏了一壶碧萝春放在茶几上，宝钗和岫烟自斟自饮。岫烟转述薛姨妈带的话，原来为宝蟾扶正之事。那宝蟾这几年分外学好，就为的香菱扶正本有成例在先，要想感动薛姨妈和家中众人，好早日正名定分。无奈薛姨妈总不提起，只可背地里向薛蟠絮聒。
薛蟠是个直性子的人，又向来宠爱宝蟾，便向薛姨妈去说，薛姨妈总是犹疑，说道：“宝蟾年纪还轻，知道他性情靠得住靠不住呢？等他到了四十岁，或是生了哥儿，咱们再商量着办罢。”
薛蟠道：“妈妈看能办就办了得啦，还等什么呢？”薛姨妈只说还得看看。问起宝蟾有什么不好，又说不出来。薛蟠急了，两眼睁得像狮子似的，气烘烘的说道：“那香菱扶正还没到二十岁呢！一样的人，为什么宝蟾就得老等？等到四十岁，人都要老了，那养儿子的事，谁拿得准？这不是故意掯勒他么？”
见薛姨妈总说不劝，更是又急又气，说道：“妈妈这件事若不依着我，我可找柳老二出家去了。”一面说着，喘吁吁的走了出去。薛姨妈也气得两手冰冷，邢岫烟委婉劝了一回，气方稍平。这是头天晚上的事，第二天知道岫烟往贾府去看兰香，便叫他带话告诉宝钗。
宝钗听了，也踌躇了一会，方说道：“我常劝妈妈，家里的事，只要大谱儿过得去就算了，不要太认真，妈妈总不肯听。
这两年宝蟾变好了，省了许多闲气。他要扶正，就给他扶正，有什么要紧呢？”邢岫烟道：“妈妈这些时也看得宝蟾好，只怕他一扶正心又高了，又怕他性情靠不祝”宝钗道：“依我看，倒是扶了正，有名分管着走不了大折儿。若是不依他，他一失望，那可真要变坏了。”邢岫烟道：“到底姐姐见得透澈。”
又问起蕙哥儿的行程，说说兰香的身子。坐了好一会，方才回去将宝钗的话回复薛姨妈。薛姨妈仔细一想，实在是宝钗说得有理。
晚上薛蟠回来，又是喝得醉醺醺的，薛姨妈不等他开口，便说道：“早上你说的那件事，我细想也是就办的好。”喜得薛蟠张着嘴只是笑，说道：“妈妈这可明白了。”当下就向薛姨妈磕头谢过。只因时迫残年，先拣一个好日子接宝钗宝琴回来，看着薛蟠和宝蟾双双的拜过祖先，又拜了薛姨妈，然后和兄弟妯娌姐妹们见礼。是日只摆个小小家宴，且等过了年，再择期出帖，宴请亲友。
此时宝钗忙着料理年事，又因天寒岁暮，未免悬念游子。
接着贾蕙几封安信，都是从旱路驿递来的，也只略述途次情形而已。到了除夕，荣宁两府自有种种典礼，新年上，家家灯彩、处处笙歌。贾政虽深厌浮华，因贾赦和贾蓉贾兰皆现居显职，应酬上未便过于简率，也须随众征歌，排日张宴，忙忙碌碌，转眼便到薛家请客之期。
那天，伙友们替薛蟠凑趣，公送一班小戏。宝钗宝琴前一天就回去住下，看着悬灯结彩。只兰香因身子已重，王夫人再三叮嘱，不令出门。薛家亲友不多，贾王两家之外，无非是薛蟠薛蝌的同官、同年，以及那些商号。贾府内眷，自邢王二夫人、尤氏、李纨暨胡氏梅氏都去了一日，探春湘云诸姐妹也在那里听戏。宝蟾穿上命服，学做庄重的样儿，居然周旋中礼。
见了宝钗宝琴，却分外谦谨，开口只称“姑奶奶”，不敢照姐妹称呼。那香菱生的哥儿，这两年本就归他照管，此后更做出十二分慈爱。虽然半真半假，也就算很难得的了。薛姨妈背地里向宝钗道：“幸亏依了你的主意，若不然又要闹得家翻宅乱，叫人笑话。”宝钗道：“他既要装做好人，妈妈别说破他，还要时常夸奖，引他从这条路走去。如今的人谁没有几分假？只要假的做到十足，也就是真的了。”那晚宝钗回去，邢岫烟又买了各样纱灯带去，挂在兰香房里，以取添丁佳兆。
紧接着便是上元灯节，王夫人吩咐在园中嘉荫堂张灯家宴。
贾兰正随驾回城，梅氏带着贾权贾枢都在家里过节。贾赦因贾政屡次让爵，虽未得上头应允，心中也着实感愧，这回同邢夫人及贾琮夫妇也都来与宴。宴到半席，即放起新式烟火。那烟火放至空际，便撒出五色灯光，巨如满月，细若繁星，彩光四射，分外好看。又有五层盒子，内中一屉是海屋添筹，楼台人物做得十分精致，还有一双白鹤盘空飞舞。烟火盒子放罢，又听两个女先儿说了几套新书。在家宴中总算热闹，只因规矩拘束，姐妹们未免减了兴致。王夫人宝钗见全家团聚，只贾蕙奉差在外，引起牵挂心肠，稍觉美中不足。直到花朝过后，方接到贾蕙从越裳来信。提起舟程安稳，海不扬波，深得定风珠之力，王夫人宝钗这才放心。
其时，王夫人生日已近，贾兰再三向贾政进言，说道：“孙子备位政枢，若是过于简率，也招外人浮议，使孙辈置身无地。”又道：“太太操劳了一辈子，如今也七十岁了，就是稍为点缀点缀，似乎尚非过举。”贾政因他说得恳切，只可应允，却谆嘱不可铺张。刚好二月下旬，贾兰因在侍郎中资格最深，又推升都察院左都御史，正是锦上添花之事。
此时已有亲友们陆续送礼，李纨宝钗忙不开，约探春回来帮同料理；贾兰又约了贾蓉、贾蔷、贾蓝、贾菌四人在外面支应。恐亲友全来，起坐不便，议定自二月二十九日起至三月初五日止，分日宴请。在荣国府正厅上布置寿堂，那内外客厅以及荣桂堂、嘉荫堂、缀锦阁各处，分别官客堂客，各有接待。
二十九日请皇亲国戚，三十日请各郡王世袭，初一日请各官长诰命，初二日请远近亲友。到初三本日，凡有来的官客堂客，一律接待。初四初五两日，乃是近支亲族和阖府大小人等凑的家宴，每日俱有戏场及百戏杂耍。东府尤氏婆媳和宝琴、岫烟、李纹、李绮，自二十九日起，便在大观园帮着李纨、宝钗、梅氏等款待外客，照料琐务。探春自从预备布置以及陪客收礼，都要照管，一直没有歇着，又拉着湘云帮忙，也累得人困马乏。
只惜春因辞聘在前，不愿出来露面。兰香因月分渐大，王夫人宝钗都不许他出房，仍在房中养息。收来各礼，凡是精巧工致的，俱在荣禧堂、荣桂堂两处陈列，余者由贾蓉等斟酌安排。
真是结彩连云，张灯成市；笙歌欢悦，罗绮缤纷。
到初三那天，宾客来的更多，荣宁街上车马喧阗，前车未行，后车已至。还有各郡王、世袭的执事舆仗，把一条街挤的没一点缝子。亏得周姑爷从提督衙门派来番役多名，随时指挥弹压，不致壅滞。贾政只推说身子不快，一应官客，均由贾兰贾蓉等陪同行礼、款待入席。就是那些堂客官眷，王夫人、李纨、宝钗等如何应酬得开？只有将各王太妃、王妃、公主、公侯诰命、一二品大员命妇让至荣禧堂安排戏筵，由王夫人率领李纨等亲自陪坐，邢夫人也帮着过来陪陪。其余诰命官眷，先至荣禧堂行礼，由尤氏探春等分让至园中各处坐席，也各有戏场点缀。此来彼去、东迎西送，连尤氏等要想抽空歇歇都不能够。那些跟来的人，另由家人媳妇们在别处款待。一时正客要走，又得有人传唤，以免耽误。所有家人媳妇们，先经李纨、宝钗、探春按名分派职掌：有的在帐房专管收礼登账、发给零钱；有的出入传宣、招呼来客；有的在客坐围屏后伺侯呼唤；有的传戏开席、安排茶点；有的接待随从人等；有的专管买办杂务。事有专责，却还整齐严肃，一直忙了五六天。
及至初四那天，是至亲近族的小宴。那贾氏近支宗族虽多，大半尚属寒微。有怕见场面不敢来的，也有妒忌心重不肯来的，还有衣饰寒俭想来不能来的。又有贾芹贾芸诸人，对不住荣宁两府，没脸再来、也是不来为妥。因此来者甚少，只有常来的那几家，如贾珠贾琼之母，贾蓝贾菌之妻，大家都是见熟的。
那几房的姑娘们也有十几个，喜鸾四姐儿此时已出了阁，也都来拜寿，见了探春湘云等，更觉亲热。
当下亲戚各家，如薛姨妈、李婶娘、王舅太太、梅亲家太太俱已到齐，王夫人和他们自各有一番周旋。薛姨妈道：“姨太太这两天可真闹乏了，咱们消消停停的乐一天罢。”王夫人道：“他们小姐妹们真受累，我倒还好。听说新大奶奶有了喜，姨太太又该请客了。”薛姨妈正要答话，只听王舅太太说道：“姑太太大喜！咱们好久没见，你气色比先更好了，只看得五十来岁似的，那里像七十岁的人呢！”王夫人道：“我从先也是七病八痛的，自从吃了宝玉的丹药，什么病也没发。可也禁不得烦心，蕙儿走的那几天，我着了点急，也不舒服好两天哪。”
李婶娘道：“是人都听说有神仙，谁也没瞧见过。太太眼看着儿子成了神仙，两个孙子又占了人间的富贵，这是几辈子修来的！”梅夫人道：“姻伯母只管享福才是。像您这样还要烦心,我们又该怎么样呢？”此时,台上正演的是《郭汾阳上寿》薛姨妈笑道：“这也说不定。你看郭汾阳那么大福气，家里公主驸马一拌嘴，也就抓了瞎了。什么人能不操心？”李婶娘道：“我听说宝哥儿要回来上寿，到底有这句话没有？”王夫人道：“话是有的，那会有这宗事呢？”
正说着，吴新登慌慌张张走进来，回道：“外头有个道士，说是会变戏法儿，来给太太上寿。奴才拦他拦不住，已经闯进来了。”话犹未了，那个道士已站在戏台前，约略有二十多岁，穿着秋香色的道袍，貌既不扬，衣履也甚垢敝。一见王夫人，便磕下头去，口中说道：“太太大庆！方外无可孝敬，想出个小戏法，请天上麻姑和众仙女同来歌舞献寿，愿太太福寿无量！”王夫人见他突如其来，莫知来历，只得谦让道：“多承厚意，如何敢当？”一面忙叫贾蓉进来陪他。贾蓉让那道士另席坐下，先问法号，那道士只回答“碧落”二字，又问在那个道观，道士答道在“赤霞宫”。贾蓉并不理会，却是宝钗湘云仿佛听“赤霞宫”三字，连忙回头看那道士。见他邋里邋遢，比清虚观剪蜡花的小道士还要寒碜，一点也不像宝玉，倒疑惑自己是听错了。贾蓉又问道士需备何物，道士道：“只要炉香、杯水，余者一概不需。”王夫人忙吩咐止戏，大家肃静，看他演何戏法。
一时小厮们移过檀几，几上放着香炉一座、清水一杯。那道士口中念念有词，炉内沉香即时自热，又取杯水吞了一口，向台上喷去，好象一条白龙飞过，化成一片银光。只见一个玉颜鸟爪的麻姑，穿着紫霞仙帔、碧晕仙衣，袅袅婷婷立在戏台之上。后面跟着十二个仙女，分为两排，一个个都有沉鱼落雁之容，抱月飘烟之态，同时向王夫人裣衽下拜。麻姑拜罢起来，扔起碧绡巾，变成一只青鸟，又从袖中取出一盘蟠桃，鲜红可爱，放在青鸟背上。那青鸟便向寿堂正面飞来，一眨眼间，那盘蟠桃已放在正面紫檀长案之上。看着青鸟振翅飞回，到了麻姑手里，仍化作碧绡巾，笼在袖中。少时，又向空中招手，飞下一只白鹤，鹤背上驮着玉杯。麻姑取出袖中金壶，斟满了百花仙酿，指引那鹤飞向王夫人面前劝饮。王夫人先不敢喝，那鹤只是不走，不得已举杯干了，顿觉满口芬芳，精神倍长。随后又飞下几只白鹤，照样驮着玉杯，麻姑逐一斟满，指引他飞向薛姨妈、李婶娘几位年高的面前。他们见王夫人先喝了，也都举杯喝尽，那一群鹤飞回台上，麻姑举手一挥，顿时不见。
又歇了一会儿，麻姑引着那十二个仙舞将起来，口中还唱着歌曲，抑扬应节，声声清脆，如鸾吟凤翙，不同凡调。先是雁舞，次是鹤舞，最后是撒花之舞。那花儿五光十色，灿如彩霞，撒到台上随即隐灭。少时，舞酣歌紧，一片光彩迷离，瞧不见霞帔云裳的影子。
大家正看得出神，只听那道士唱道：
刚刚是庆金萱高堂万春，又恰遇艳阳辰。望朱门，祥光一道氤氲。只见那连枝蕙、秀根兰，回翔凤津；又谁知有星官省觐来频？借玉醴，献慈亲；舞青禽，还与彤帏厮近。况歌钟列锦茵，梦回时，更准备珠幢暗引。算如今，黄冠犹是彩衣人。
唱时声调低昂，字字明晰。座中王夫人和薛姨妈等并未听懂，宝钗湘云从曲词仔细寻绎，早已猜出了八九分，却不便说破。
又听那麻姑唱道：
斑筠影，罗屏认；啼鹃泪，空帘莹。前因远，说假还真，双飞返，绣陌生尘。愿慈庥永甄。眼前怜娶年时雏燕依人。
宝钗湘云只听得前四句，心中便已了然，彼此瞅着对笑。
探春见那道士来得离奇，他们笑得更奇，再仔细看那麻姑面庞，七八分颇像黛玉。他本是绝顶聪明的人，岂有不猜透的？也只佯做不懂。
又听得那道士和麻姑合唱道：
玉河滨，碧霄清露点绡巾，凤骖过处千花润。喜归来辽鹤，未换铜驼，坊巷春风重认。缀锦诗痕、沁芳画境、流波还到旧琼津。赚北堂欢笑，舞霓裳曲谱翻新。仙羽飞回、蟠桃劝醉、华筵燕喜、簪舄盛如云。红帘近，问尊前谁识弄珠人？
唱到末一句，宝钗、探春、湘云瞧瞧那道士，又瞧瞧麻姑，向他们点头微笑。那道士、麻姑只作不曾看见，仍旧唱他的曲子。
紧跟着又合唱尾声，唱的是：
华胥旧梦应难讯，喜花底长留锦样春，愁则愁红烛当筵欲别人。
唱完了这段，麻姑带着十二个仙女，又朝着王夫人盈盈下拜，王夫人忙要还礼，那道士笑道：“太太还和他们客气么？”
踌躇间，麻姑和众仙女已拜罢起来。王夫人凝神一看，那麻姑宛然黛玉，前一排六个仙女，个个脸熟，原来便是晴雯、紫鹃、麝月、金钏儿、芳官、藕官，不觉吃了一惊，忙唤道：“大姑娘，你..”刚说到“你”字，那台上麻姑、仙女登时俱隐，踪影全无。再看那道士，也不知何时去了，坐处炉香犹袅。
探春瞧那檀几上似有纸张，连忙抢过一看，却是留下一张冰绡笺，似丝似楮，不知什么制成的。那上头写了一首绝句，是：宝瑟生尘又几秋，玉台愁说旧风流来时鹤背天风紧，也似当年茂苑游。
探春只当是游仙诗，拿给宝钗湘云同看。湘云念了一遍，笑道：“这上头分明嵌着‘宝玉来也’四个字，他还怕咱们看不透！我听他唱那段《锦缠道》，早就明白了。”宝琴道：“他们何必这样藏头露尾的？就现出本相来，又怕什么？谁能把他们留下来呢？”邢岫烟道：“这就是‘真人不露相’那句话了。”
王夫人见大家抢着看那纸条，忙要过来看，也念了一遍，笑道：“这不是宝玉写的么？他说要回来，倒真回来了。好容易来了一趟，为什么弄这些把戏？娘儿们也没得好生说说话儿，还是跟没来一样。”说到此，眼泪汪汪的，不能再说下去。李婶娘劝慰道：“这就看出哥儿的孝心，做了神仙，还忘不了父母。我们隔壁华家那孩了，到了外洋，沾了坏习气，写信回来，管父亲叫‘仁兄’、母亲叫作‘仁嫂’，把他母亲气得要死。
那种儿子活在世上，倒不如没有的干净。”梅夫人道：“我们老爷可是老翰林，未免迂点，最恨的这些事。说是拿了许多钱送出去玩，简直就是送掉一个孩子！至少也要各人干各人的去，丢下父母不管，你若饿死了是活该，他还乐他的呢。”王夫人道：“我们老爷气起来，恨不能把宝玉活活打死，骂起来也口不择言，把弑父弑君都加在他的头上。弑父弑君的尽有，咱们这样人家的子弟，何至于学那些枭獍呢？”大家议论一回。天色已晚，摆上晚席，重整戏文。李纨宝钗揣知王夫人心中难过，特为拣些热闹有趣的戏演了几出。薛姨妈、李婶娘也将贾兰贾蕙少年得意，家道复兴，以及作善降祥、子孙逢吉等语，哄着王夫人喜欢，才把想宝玉的心事岔了过去。
次日，是阖府大小人等凑的公宴，并无外客，王夫人倒舒服享受了一日。这几天宝琴在宝钗处住下，纹绮姐妹随李纨住在稻香村，探春和喜鸾四姐儿都说得来，便留他们在秋爽斋同住，大观园中顿觉热闹。
过了初五，宝琴和李纹李绮因家中有事，都要回去，探春留他们不住，便向喜鸾四姐儿道：“园子里花儿都开了，这几天大家都忙着，没工夫逛逛，你们也难得来的，索性多住几天，逛了园子再去罢。”喜鸾等正要联络探春，自是愿意。探春同他们到园中各处都逛了一逛。那天想起稻香村一带杏花此时开得正好，要同去看看，又打发人去请湘云宝钗。湘云回说有事不能来，宝钗答应准来，等了许久，也未见来到。探春道：“二嫂子向来周到，就是临时去不了也该回覆咱们一声，别是有什么特别的事罢？”喜鸾道：“也许事情挤住了走不开。你想闹了这些天，那一堆乱摊子都得他收拾。保不定那里冒出一股子要开发的。把他正经事办了，才能来呢。”四姐儿道：“我还没到过宝二嫂子那里，咱们先去寻他，坐一会再去看花也还不晚。”探春道：“这么好的天气，多走走也好，我也要看看那院里的海棠呢。”当下便同喜鸾四姐儿往怡红院去。
先至海棠树下，见那花儿正在半开，可惜这年赶上歇枝，开得稀稀拉拉的，未免减兴。转身进了抱厦，却见一个老婆子倚廊柱站着，连哭带数不知说些什么。宝钗在屋内正和秋纹莺儿嘁嘁喳喳的说话，见探春等走进，便将话截祝探春料知有事，问道：“二嫂子，你怎么不去看花？忙什么呢？”宝钗道：“又是你二哥哥做的事，顾前不顾后的，叫我怎么对付？”探春道：“到底是怎么一件事？说出来也好想个正经主意。”宝钗道：“那回到太虚幻境，颦儿叫我把春燕五儿要了回来，将来还服侍你二哥哥去。我照他的话办了，这两天太忙，也没得考查他们，谁知道两个人都丢了。大门上并没见他们出去，那颦儿的鹦哥也不知去向，这不是他们干的么？如今春燕的妈哭吵着不依，柳嫂子还不知出什么故事，你说可怎么办呢？”探春道：“这有什么为难的？他女儿又不是三岁两岁的小孩子，若不是自己愿意，谁能拐了他去？你有的是寻梦香，把那两个婆子带到太虚幻境，让他女儿自己和他说去。他见了女儿，自然不能再说歪话。若在这府里，他敢出来借端讹诈，都交给我了。”宝钗笑道：“真是我被他闹糊涂了，一时没想到。也只有你辖得住他们，别人谁办得了？”探春道：“我本来一两天要家去的，既有这桩事，等你办妥了再走。此刻且去看花，没什么不了的事。”宝钗便把莺儿叫来告知此意，叫他先和那两个去说，探春又加了几句严重的话，不许他们借端胡闹。说完了，就拉着宝钗，招呼了喜鸾四姐儿，同向稻香村而来。
行至稻田一带，见杏花已盛开将残，地下落了许多花瓣。
喜鸾道：“咱们来晚了，若在头几天，还要好呢。”四姐儿道：“花儿最好是才开的时候，一开足了，颜色就淡了，也如同老了一样。”探春对宝钗道：“那年咱们起‘杏花社’，你正要达月，蕙哥儿还没生呢。一晃儿就是十好几年，哥儿都做了天使啦，咱们焉得不老？”宝钗道：“你若怕老，找你二哥哥去，管保准有办法。”探春道：“老有什么可怕的？人家等不到老的还多得很！只要不白过了一辈子就得了。”大家说笑，一面走进了篱门。
李纨正看着小丫头们扫花，忙转身来迎，笑道：“今儿来了这许多佳客，真想不到的，怎么单没有云妹妹？”探春道：“我邀过他，只说是有事，他可有什么事呢？”宝钗道：“刚才我碰见两个老婆子，说是忠靖侯史府打发来的。也许他叔叔回京来了。”探春道：“他叔叔正在京里，前儿还来给太太拜寿。只他婶娘没有来，这么近的亲戚，似乎说不过去。”宝钗道：“他婶娘那脾气，又冷又啬刻，和谁也亲热不了。老太太在着，他只来过一两趟，什么生日、喜事，都是礼到人不到的，如今更不用说了。”喜鸾四姐儿问起梅氏，李纨道：“他又有了身子，也三个月了。这回太太生日我叫他不用出去，省得累着又是事。他说又不是头生，月分又浅，怕什么呢。这几天到底累着了，有些胎动不安。我刚才瞧瞧他，叫他只在房里养息，过天再见姑奶奶罢。”探春道：“若不大好，还是请大夫来看看，别大意了。”李纨道：“大夫请了，还没来。”大家又谈了一回闲话，素云回道：“王太医来了，在外书房候着。”李纨忙道：“快请。”探春宝钗等见李纨有事，便说道：“大嫂子见了小兰大奶奶，替我们说声，劝他好生养息。你有事，也不用送我们。”说着便一同走了。探春又邀宝钗同至秋爽斋坐坐，刚走过柳堤，却遇见秋纹来寻宝钗。不知又为何事，且听下回分解。