话说王夫人梦见宝玉，说了好些话。忽见宝玉要走，王夫人慌了，亲自追了出去，一面喊道：“宝玉快回来！”正在着急，玉钏儿在套间里听王夫人梦中叫喊，忙出来看视，叫道：“太太魇住了，快醒醒罢。”王夫人被他叫醒，只见银灯半灭，锦幕低垂，那里有宝玉的影子！只宝玉留下的两粒丹药尚在手中，色红形圆，闻着似有异香。便将适才宝玉入梦的话，都告诉了玉钏儿，还拿丹药给他看。玉钏儿道：“我听莺儿说，宝二奶奶每次睡梦里往太虚幻境去，也常常带东西回来，什么香啦、丹药啦，都带过的。那丹药二奶奶已经吃了，倒显得年轻了好些，可见是仙家的妙用。”王夫人道：“宝玉说是送二奶奶回来的，明儿问问他罢。”当下将丹药收好，玉钏儿又替捶了一回，重又睡去。
次日，王夫人起来见了贾政，先说起此事。贾政道：“你心里胡想罢了，那畜生还想着回来么？”王夫人道：“他还带来仙丹给我们吃的，现摆着在这里，难道也是胡想出来的？”
贾政只是半信半疑。
一时李纨宝钗同上来请安，王夫人问宝钗道：“昨儿晚上是宝玉送你回来么？”宝钗佯作不知，问道：“太太怎么知道的？”王夫人道：“他送了你回来，就来看我，说得有来有去的，还留下两粒仙丹。你说奇怪不奇怪？”宝钗道：“太太就把那丹药服了罢，也是他一点孝心。据说吞了这丹，只十四天就成地仙了。”王夫人道：“他还带给老爷呢。”贾政分明听见，只装做不闻，自在书案上查对工部则例。
李纨道：“皇上眼下又要下园子了，兰儿当然要搬去海淀。只是新生的枢哥儿太小，兰儿媳妇不大会照管孩子，我想同他们去住几天，家里事都叫宝二婶子受累，又过意不去。太太看怎么着好？”王夫人道：“这又不是多远的路，当天就能来回。这两天又没什么事，你只管在海淀住住，有事再赶回来，也误不了。”宝钗道：“大嫂子只管去，这里都是些照例的事，我还照顾得来。若有要紧的，咱们再商量罢。”当下说妥了，李纨先自退下。
宝钗又悄悄的回王夫人道：“我去太虚幻境那两天，袭人连来了两趟，都没得见面。他见着莺儿，提起太太赏的银子，十分感激。只是单身寡妇，在外头也没法子过日子，这银子若用完了，又怎么过呢？太太既可怜他，索性赏他一碗闲饭吃，不拘粗细活，差不多的他都会做。”王夫人道：“我也有心用他，可是眼下正要裁人，还能添人么？”宝钗道：“怡红院有个老陈妈前儿过去了，正缺着人，太太若看袭人还可以使唤，就把他补上罢。”王夫人道：“也只好这么着。他要来了，你们自然要给他点面子，别当寻常老婆子们看待。他自己也要知道分寸，别以为从前是怎么样的，到了现在，只能说现在的了。”
宝钗忙答应是。回至怡红院，便叫老叶妈去通知袭人。
那袭人来过两次，没见着宝钗，心中未免疑惑，只道宝钗因他烦渎讨厌。见老叶妈来说此事，转出意料之外。过两天将家事收束了，便赶到荣国府来。先见过宝钗，宝钗又带他上去见王夫人，王夫人只大致慰问几句。从此便派他在怡红院伺候，由花姑娘变成小蒋妈了。平常只做些宝钗和哥儿的针线活，还算清闲。只因到了自己原住的地方，触目惊心，处处易牵伤感。
心想从先在这里住着，自己是头一份的地位，王夫人特别看待，差不多当他心腹，连宝钗湘云都抢着替做针线活，黛玉也赶着叫二嫂子，那时候是何等气派。如今王夫人宝钗虽没说什么，倒是秋纹碧痕，从前在手底下的都变了样儿，人前人后冷言冷语，话里就像带刺似的。要回他两句，究竟自己走错了一步，说不响了。况且贾府规矩，只有丫头们管着婆子们的，没有老婆子们说话的地步。王夫人又吩咐过，到了现在只能说现在的，这分明是怕我不知安分，一有闲话就不合式。要忍着罢，又实在憋闷的难受。
那天，宝钗叫袭人吩咐柳嫂子，回头开中饭添一样鸡丝炒春笋，要做得口轻点，还要炒得嫩。又检出一瓶茉莉粉，叫他送给湘云去，袭人只得都答应了。却因为忙不开，正在为难，可巧碧痕走了进来，袭人便央及他道：“好妹妹，你替我到小厨房里去一趟，交代柳嫂子添菜，我还要送东西给史姑奶奶去呢。”碧痕道：“你找别人罢，我有我的事呢。”袭人陪笑道：“好姑娘，你横竖要出去的，带着走一趟算什么呢？我若不是实在分不开身，决不敢求你的。”碧痕冷笑道：“我才不出去呢，自己溜达惯了的，倒说人家要出去。我们反正是丫头的命，一辈子当丫头罢了，那里像人家有造化的去当奶奶。”说着，一摔帘子出去了。袭人听了，不觉眼泪迸流，勉强忍祝要想叫别人去，也是一样碰钉子，只得扎挣自去。先至小厨房吩咐柳嫂子，柳嫂子答应了，又道：“蒋嫂子坐坐歇歇罢，你那里跑得惯呢？”又叫五丫头给倒茶，袭人道：“我还要到史姑奶奶那里去，五妹妹别张罗了。”说着，便一直往栊翠庵。
湘云正在惜春屋里说话，翠缕引袭人进来，将茉莉粉递给湘云，说道：“这是宝二奶奶叫我送来给姑娘，说是用过了的，姑娘别嫌腌臢，先用着，二奶奶配好了新的再送了来。”湘云笑道：“宝二奶奶真会客气，我也正配着呢，这两天对付着用，有这一瓶尽够了。你回去替我道谢罢。”又对袭人道：“袭人姐姐，你什么时候进来的？我连影子也不知道。你也不来瞧瞧我，若不是宝二奶奶打发你来，咱们还见不着。”袭人道：“我的姑奶奶，我如今还配来瞧你么？没的给你丢脸。”说着，眼圈儿便红了。湘云道：“那有这些说的，咱们从前怎么好来着？我也和你差不多的命，没有家，投靠了来的。人就是穷了，可别志短，也许将来还有你的好日子呢。”袭人咳了一声道：“我今生今世不想了，若不为的怕坑了人，我早已拚着一死。这倒坑了我自己了，弄得八面不够人，连二三等的姑娘们都伺候不了，还说什么？”湘云道：“你这人太好了，自己没个主见，尽听人家的，怎么不吃亏？已往的事也不用提了，只有自己认命。想开点，别再生那些闲气，气死了也是白饶。”惜春道：“凡事都有个定数，该怎么着，谁也拗不过天去。你说命苦，还有比你更苦的，有一天混一天就得了。”湘云毕竟和袭人关切，问他在怡红院做什么事，有多少月钱，娘家还有什么人没有？袭人一一回答。触起伤心，更含着一包眼泪，又怕耽搁久了要听闲话，就向湘云等告辞。湘云很觉他可怜，说道：“你空的时候，只管来这里坐坐说说话，宝二奶奶若怪你，都有我呢。”袭人自是感激。
正往回走着，迎面遇见莺儿，一见袭人忙道：“你在那里耽搁住了？姑娘等了你好半天，快回去罢。”袭人道：“我没上别处，就是在史姑娘那里多说了几句话。”说着，便赶忙同莺儿回怡红院。到了宝钗房中，宝钗又往上房去了。
原来宝钗等着袭人要交派一件事，偏是王夫人打发绣凤来找。因为贾琏叫小厮喜儿赶回来取衣箱，带了家信并河南许多土产。王夫人问知贾琏平儿和茝哥儿都好，地方公事也顺手，甚为欣慰。赶着叫宝钗上去，问道：“你琏二哥哥存的衣箱在那里放着？”宝钗道：“平嫂子临走留下清单，有些衣箱和家具都放在东楼上。”王夫人道：“这是你琏二哥哥来的家信，你照着信上要的那几号衣箱，就叫人检出来交给喜儿。”又道：“东府里请客，要借金银器皿。你问你珍大嫂子要用多少副，点齐了，打发人送去。”宝钗答应了下来，忙去料理。走过抄手游廊，见贾珍正从垂花门外进来，悄问丫环们，方知贾珍前几天刚带领红毛国贡使来京。
他在范阳任内已做了三四个年头，本要来京陛见，刚好红毛国贡船到了，载着许多贵重贡品。皇上特派两位大员，一位是内务府总管，一位是四译馆卿，克日到范阳海口，会同贾珍照料起运并款待贡使。这年正赶上皇太后七旬万寿，又颁下旨意，命贡使赶万寿前到京，即令贾珍等伴送前来，一体随班祝嘏。当下由范阳海口换了官船，直至潞河，一路都有官兵护送。
那日到京，将贡使送至四译馆安置，先教他演习礼节，候旨定期觐见。贾珍因尚未入朝，只在玉皇阁暂祝次日朝见，皇上念他勋劳卓著，奖励了许多好话。又问到陆军、水师计划，贾珍详细奏上。皇上又因红毛入贡，想到聘用客卿，讲求制造，和贾珍商量。贾珍又将此中利害得失，仔细敷陈一番，大旨在广采众长，普兴百利，而力惩徇末弃本之弊。所奏深合圣意，奏对至二时之久。朝中大臣们有在直房里候贾珍见面的，也有等他回府先来请教的。召见下来，又传旨叫贾珍次日再递膳牌。
一连召见了三日，又是赏朝马、赏筵席、赏克食果品，种种恩典，都要谢恩。
随后又带领红毛国贡使入朝觐见，那贡单开列大小贡品共有几十件，大的是天球、地图、测晷仪、占星仪，小的是织金绒毯、镶珠嵌宝器皿以及绒呢绸缎各品。最精巧的是一架大自鸣钟，那钟分上中下三层。上层是个变戏法的，一个红毛碧眼的人站在桌子后头，一时开了钥匙，只见那人将帽子摘下放在桌上，先给人瞧瞧，那帽子底下是空的，再将帽子拿起，那底下便有两个半红半绿的桃子，形式和真的一般，一会儿又盖上帽子，再揭起来，那桃子便没有了。中层是个写字的，也是一个红毛人靠书案后头坐着，手里拿了一枝笔，先将白纸铺在案上，再把钥匙开了，那人沾了笔就纸上写八个小楷，是“八方向化，九有来王”，笔画先后，一点不错，居然是一笔馆阁字体。写完了将笔放下，便寂然不动。又下一层比那两层都宽，内有孔雀石雕刻的石山，山上是一棵玉兰树，花瓣全用白玉雕成，有两个红鸟儿落在枝上。开了钥匙，那鸟儿便来往飞鸣不住，还有瀑布是玻璃做的，自山腰直泻到山下，就成了溪水。
鸟儿飞的越紧，那水法也流得越快，好一会儿方止。再看那红鸟儿又落到原枝上了。最下方是自鸣钟，也是镶珠嵌宝，非常华丽。虽不过一件玩意，可谓竭其智力，媚兹一人。皇上见了使臣，即传旨赐宴。又命奉宸苑司员带领他们瞻仰御园，另又赏了国王及使臣等许多珍品。
贾珍这几天忙碌过了，才得料理私事。先择日告祭家祠，贾氏远近各支，老少各辈，一律与祭。上年恩赐贾珍贾兰的两方匾额已经制成木匾，蓝地金字，云龙边框，挂在飨堂左右。
贾珍将那年出兵带去宁国公的宝刀仍旧悬上。礼成之后，亲自看着焚燎受胙。又和族中伯叔弟兄周旋一番，方才回家。
下午无事，便至贾赦、贾政、邢夫人、王夫人各处请安，各自说些闲话。最后至王夫人处，王夫人见了，先向他称贺，问了些任上情形。又见贾珍苍然有须，举止凝重，迥非从前少年轻率的样子，笑道：“外任何到底受累，珍大爷也比先苍老得多了。”又道：“从前，大家都说珍大爷管起子弟家人，很有老国公爷的牌子，如今上了年纪，相貌器度更像老国公爷了。”
贾珍笑道：“侄儿仗着祖上的庇荫，在外头混了这几年，总算没栽跟头，那里敢比祖上呢。”王夫人道：“祖上的功业，也是白手创出来的。若像现在的人，一见难办的事，就往后缩脖子，任你们说东就东、说西就西，只保自己的身家性命要紧，那还能成大事么？”
贾珍又道：“侄儿在外头这些时，家里的事全仗叔叔婶娘照应，实在不安得很。侄儿也没什么孝敬的，可巧红毛国贡使送侄儿几件东西，过一天送了来，请太太留着用罢。”王夫人道：“你们在任上，官场应酬正用得着，我可有什么用处。”
贾珍道：“这些东西也不见怎么好，无非新鲜罢了。难得这个贡使会说中国话，听说他的夫人还会做中国诗呢。”王夫人道：“从前琴丫头到过外洋，遇见一个红毛国女子，就会做中国诗，那诗也做得很好，不知是他不是？”贾珍问道：“那女子叫什么名字？”王夫人笑道：“云丫头也说过，我可记不清了，仿佛末一个字是个“亚”字。”贾珍道：“这贡使夫人就叫威利亚，也许就是他。这回贡使来中国，他夫人还有送别的诗，我给抄下来了。回头叫侄儿媳妇送来，请太太瞧瞧，好歹也是一点希罕。”一时王夫人又说道：“珍大爷，你那小孙子很好玩，瞧见了没有？”贾珍笑道：“侄儿自从回京，也没有一天好好的在家里吃顿饭，那有工夫瞧他呢。”王夫人道：“这孩子一定是有造化的，将来这世爵的前程还跑得了么？”贾珍笑道：“这真是托婶娘的洪福。”又说了一回话，贾珍站起道：“太太歇着罢，我还要到园子里看看四妹妹呢。”说着，便叫小厮隆儿引路入园，直至栊翠庵。
惜春虽厌恶尤氏，却对贾珍不无兄妹手足之情。那天谈得很久，见贾珍持躬端重，宛然大臣风度，也非常起敬。隆儿上来回道：“丁字街蓝哥儿来了，在那府里候着呢。”贾珍方回东府。原来贾蓝那年中了副榜，累次乡试不中，贾珍替他捐了中书，在内阁供职。见了贾珍，自有一番感谢的话，不必细表。
过两天便是皇太后万寿圣节。此时海宇升平，闾阎康乐，普天率土，抒忭腾欢，大有君民同乐之象。京师九城街市，全扎了灯彩牌楼。自清和园行宫直至大内，沿路各铺户人家无不张灯结彩。还有金碧辉煌的各种台阁，有仿黄鹤楼的，有仿滕王阁的，有仿金山寺、平山堂的，也有仿会稽兰亭的，争华斗丽，色色不同。一般皇会，借着庆祝万寿为名作种种戏耍，什么中幡啦、高跷啦、走绳啦、耍缸啦，还带着各种秧歌。真是处处管弦，家家锦绣。
那天五鼓，贾赦、贾政、贾珍、贾蓉、贾兰都换了品服，入朝随班行礼。刑夫人、王夫人、尤氏、李纨、梅氏也赶早起来，按品盛妆，进宫庆贺。荣宁两府门前，车轿、执事、夫马以及火把、灯笼，把一条街都挤满了。朝贺下来，文武百官各有赏赉。贾府本是国戚，又新著勋劳，那恩赐自更隆重。又有覃恩恩诏，从五凤楼上系在金凤嘴中，用彩绳徐放而下，文武百官在金水桥跪听宣读。无非是官员加级封荫，民户蠲免钱粮。
贾政的一品荫生给予嫡长曾孙贾权，贾兰的二品荫生给予嫡次子贾枢，连贾栋也得了贾珍的一品门荫。
庆典既过，朝廷因范阳地方繁要，便催贾珍早日回任。贾珍临行，又谒见东平、北静各郡王，谈了些国家大计，趁便替贾赦乞恩。东平王听了，颇有为难之色，说道：“赦老的事我们都在心上，也探过上头的口气，总不大好。上年两越曾节度请起用雨村，外面还有闲话呢，只可慢慢的想法子罢。”贾珍也不便再说。倒是北静王交情较厚，见贾珍说得恳切，颇为感动，只说道：“事情呢，原不大好办，且碰着瞧罢咧！”贾珍估量着没有多少指望，回来见着贾政，也不曾提起。
不料北静王上去一说，皇上念贾赦虽然颟顸，究竟是功臣之裔，又看在他弟侄面上，刚好出了对品仪鸾使一缺，即令贾赦补授。那仪鸾使专管銮驾仪仗，原是个摆样的官儿，贾赦借此消闲养老，也算人地相宜。邢夫人却喜得眉开眼笑，好像贾赦从此便转入佳运了。随后贾珍又请阖族诸人在会芳园开个家宴，自代字辈至木字辈，也凑了十来桌。席间贾政说起要替代儒之孙贾瑞立嗣，大家算起支派，只有贾葵最近，当下便说定了。族中老迈无依或贫寒失业的，贾珍一体量力接济。又掏出宦囊，置了一百顷祭田，作为宗祠永远基业，这才陛辞回任而去。从前秦可卿叮嘱凤姐的两件事，一是家塾学田，一是祭田，此时方算办齐了。
却说探春因添了双生孩子，一切俱要亲自照管，把他们留在家里总不放心，带出来又嫌累赘，所以这一向不曾回娘家住着。中间正值万寿庆典，他按着命妇身份，又得入宫朝贺。周姑爷忙着地方上维持弹压，无暇顾及家务，因此探春更走不开。
听见贾珍回来，荣宁两府正在热闹，恨不能回来看看。此时忙碌过了，天气已近春融，便带了哥儿姐儿和奶子丫环们来至贾府，仍在秋爽斋住下。
一到园里安排好了，忙带同翠墨来寻宝钗，听秋纹说道“二奶奶被姨太太请去了”，未免扫兴。正要折回，只见里屋有人靠窗子底下做针线，脸庞颇似袭人。心想袭人万不会再进来的，这人到底是谁呢，和他会这么像？又见那边一个人坐在榻上，和做针线那人说话，却是湘云，心中更觉诧异。且留神听他们说些什么，先是那人唧唧哝哝的说了好些话，声音甚低，听不清楚。又听湘云说道：“你也犯不着生那闲气，他们轻嘴薄舌的当得了什么，只当没听见就完了。”那人又道：“我何曾不这么想，若果真有点气性，还能在这屋里苦挨么？我只怨自己命苦，谁叫我走错了道儿，让他们有得说的。”果然是袭人的口气。又想道：宝二嫂子向来慎重的，怎么把他弄回来，难道还好算二哥哥屋里人么？便想叫出湘云问个分晓，因隔着窗扇，叫了一声云妹妹。湘云只当是宝钗回来，说道：“宝姐姐，你回来的倒快，姨太太什么事找你哟？”说着忙迎出来，方知是探春，笑道：“你是从那里飞了来的？”探春道：“我刚到就来寻二嫂子，偏他不在家，倒碰见你了。”又把嘴向里间一努，道：“他怎么来的？”湘云道：“说起来话长着呢，你到我那里慢慢说给你听。”就拉着探春同往栊翠庵。一路走着，将蒋玉函家产荡尽做了倒卧，袭人穷苦无依，宝钗叫他进来补了老陈妈的缺，备细述了一遍。探春也觉袭人可怜，说道：“你不说我真想不到。这正合着那两句话，‘一失足成千古恨，再来不值半文钱’了。”
一时走进庵门，惜春正在院内看花，笑道：“三姐姐真是稀客了。”三人同进屋坐定，湘云笑对探春道：“你有了小哥儿、小姐儿，把老姐妹们都不要了。难得你还想着回来，为什么不把他们带了来，也好多住两天。”探春道：“就是为他们，倒把我管住了。带出来固然累赘，不带出来，就交给奶子们也不放心，到底还是带了来啦。”惜春道：“做个人真难，像史姐姐这样，未免太孤寂，你们有孩子的，又嫌麻烦。怎么着才算好呢？”湘云道：“倒是太虚幻境那班人，一点挂累也没有，成天家只是寻乐，真教人羡慕。”探春道：“刚才太太说起梦见二哥哥，还是一把眼泪一把鼻涕的。他们那么乐，倒教人家替他伤心，是怎么说呢！”湘云道：“你既来了，咱们也得乐一乐。眼看就到三月三，不说修禊罢，也想个法子玩玩。”探春道：“玩什么呢？翠墨倒有个傻主意，要把凹晶馆一带全种了兰花，坐在卷蓬底下正好闻香。我听了怪可笑的，谁家种兰花种在水里呢。”湘云笑道：“兰花可不容易服侍，太干了又不好，太潮了又不好，还最怕蚂蚁伤他的根。若种在水边，就不淹死，也活不了。”惜春道：“翠墨那丫头那懂得这些？倒也无怪。我见过一部书，也是这样说法，难道做书的人，这点子学问也没有么？”湘云问是什么书？惜春尚未回答，人回宝二奶奶来了。
只见宝钗扶着莺儿进来，喘息微微，大有不胜之态，说道：“我刚回家，他们说三妹妹和史妹妹一起走的，我料定必是往这里来了，果然这一卦没有算错。”湘云笑道：“宝姐姐累得这样，有什么大事，巴巴的把你找了去？”宝钗道：“他们因为万寿覃恩，我哥哥替妈妈请了封诰，要想唱戏请客。我说请封也是例牌子的事，太张扬了叫人家笑话，显得暴发户似的。
他们只不肯信，幸亏蝌兄弟还懂得大体，说了半天，才说明白了。”探春道：“乡间捐个例贡也要竖旗杆，这种事不足为奇。
倒是京城里头从来没见过。”宝钗道：“他们正是乡曲之见，没什么可说的。我倒听见一段有趣的新闻。”
湘云忙问是何新闻？宝钗笑道：“你可记得红毛国会做诗的美人，还想见他不想？”湘云惊讶道：“难道他来到中国不成？”宝钗道：“差不多也和他自己来了一样。这回来中国的贡使，就是他的男人，特为带诗来给琴妹妹，不是一件新鲜事么？”探春道：“他带来的诗呢？”宝钗道：“还在琴妹妹手里，我虽见过，可背不上来。改天叫他带了来，大家赏鉴罢。”
湘云道：“咱们要在上巳那天做一局，正愁没有好玩的，可巧有这西方美人来凑趣，就是那天请他入社罢。”宝钗道：“我听琴妹妹说,他们红毛国买去的中国书很不少,还把《四书》翻译了，印成袖珍本，人人出门都要带着看。只怕将来孔孟之学要行到外洋去了。”探春道：“咱们不希罕的，人家检了去就是宝贝。你看那些旧瓷旧玉，年轻的看不上眼，三文不值两文的，就卖给打鼓的了。一转手到了外洋，大家抢着买，一万八千也是他，十万八万也是他。人家不见得都是睁眼瞎子，到底是他们上当，还是我们自己吃亏呢？”湘云道：“上当也罢，吃亏也罢，管那些闲事做什么？咱们难得凑在一起的，想法子玩玩乐乐是正经。”
又说了一句闲话，探春惦记着哥儿姐儿，要回秋爽斋去看看。宝钗道：“我也要回家去，和三妹妹同走罢。”刚走出庵门外，却迎面遇着李纨，把宝钗探春拦了回来。不知为的何事？且听下回分解。