话说贾母和凤姐等在留春院斗牌，结算是凤姐赢了，他原说赢的钱不许掖起，要改天再做个东道。此时自不便改口，便说定后天十七备了酒，在旧月赏梅花，带头请晴雯紫鹃诸人还席。
黛玉见天色已晚，便向贾母道：“老太太的晚饭，就摆在这里罢。”贾母答应了，又留迎春、香菱、尤三姐等在此同吃。
直到摆了晚饭，大家方散。宝黛二人和凤姐都送贾母至上房，见贾母高兴，仍陪着说笑。忽见紫鹃走来，悄回宝玉黛玉道：“宝姑娘史姑娘都来了，在园子里等着呢。”宝黛二人俱不知来因，不觉愣了一愣，忙即同紫鹃入园。紫鹃一路走着，才说起他们几个人，借着庆赏花朝替宝黛合做生日，晴雯又去邀了宝钗湘云，等晚上人静了，重开夜宴。宝玉听了大喜道：“你们瞒着做什么？早说了，我还许添点新鲜玩意。”黛玉笑道：“这就闹得很够了，明儿老太太见了他们，问起为什么来的，可怎么说呢？”宝玉道：“老太太见了他们，只有喜欢的，怕什么。”
说着，已到了留春院。走过抱厦，便听见宝钗湘云说话的声音。湘云道：“这一向可把我闷坏了，若是一个人来得了，我早就飞了来啦。”宝钗道：“你们白天请老太太赏花朝，就没替我们先回一声么？”晴雯道：“这还是我们偷着请的，可别给漏了馅。担个不是不要紧，到底不大合式。”说着，黛玉已走进屋来，笑道：“谁请你们的？这时候赶了来。”湘云笑道：“我们特来拜寿的，还在乎请不请么？”宝玉笑嘻嘻的，指着晴雯道：“都是你弄的鬼，你估量我们不知道么？”晴雯道：“那里有耳报神这么快，一定是紫鹃这蹄子说的，怎么一句话也搁不住？”黛玉笑向宝钗道：“姐姐，我听说你当了老太太高兴的了不得，所以不想着来了。”宝钗道：“你瞧这颦儿，饶着不请我还要说歪话，我若当了老太太，你还只当小太太么？”湘云道：“我告诉你一件有趣的事。你那年种的蜡梅，居然成了树，今年开得很好的花。我们大家起社做诗，你也该补做一首才是。”黛玉道：“就是那年盆里开残的那一棵么？那点小棵棵都成了大树，怪不得宝丫头要成了老太太呢。”
宝钗道：“那蜡梅你还不在意，还有一件事你听了一定喜欢。你那会念诗的鹦哥，我新近寻了回来，在怡红院养着哪。”
黛玉笑道：“这倒是想不到的，他还是那个样儿么？”宝钗道：“倒比先长得好了，你几时回去看看罢。”宝玉道：“天不早了，别尽着说闲话，咱们预备摆起来罢。”晴雯道：“忙什么，咱们索性把二姑娘香菱都请了来，人多了更有趣。”黛玉道：“那可叨登的大发了！”宝玉道：“到了这里，难道还有人管着咱们不成？要请就快请去。”麝月金钏儿连忙分头去请。迎春本来好冷静，香菱还有些避嫌，都推说身子不好。禁不得他们软磨硬扯，一时也都来了。
晴雯紫鹃看着侍女们在暖阁里摆了圆桌，一色的精致果碟。
又开了两坛百花酿，斟到杯中光如琥珀。晴鹃诸人先要让宝玉、黛玉、宝钗三人上坐。宝玉道：“咱们应该让客才是。”大家让了半天，方才坐定。上面是湘云、迎春、香菱坐了，宝钗坐在香菱之下，然后宝玉黛玉和众人都团栾就坐。晴雯紫鹃等轮流敬了酒，湘云道：“干喝没有意思，还是猜拳罢。咱们来个登坛点将，先推两个大量的做元帅。”黛玉道：“这里只有你够做元帅，谁还敢和你对垒。我看不如行令，我们尚可勉强奉陪。”宝钗道：“酒令不过那几种，要找个新鲜有趣的，还要雅俗共赏才好。史妹妹记得多，请你做令官罢。”紫鹃道：“前天来的那位仙女送给我一本《百花令谱》，史姑娘瞧瞧用得用不得？”说着，便从架子上取了一本锦装小册给湘云看。宝钗香菱也凑过来同看，说道：“这个还有点意思，可是得用色子。”黛玉看那令谱凡例，说明用骰子两颗掷了名色，按着谱中方法照行。
一时四儿取了骰盆来，大家掷了红，应该黛玉起令。黛玉道：“这令我没行过，不知掷出什么花样来呢？”当啷一掷，看是一颗四，一颗六。大家都道：“这一定是好的。”翻起谱来，这名色叫做“锦屏春色”，画了一枝海棠，底下有句曲子是“沈醉东风汗漫游”，得此者合席公贺一杯。芳官把各人的杯斟满了，湘云请黛玉先喝，黛玉只喝了一口。宝钗笑道：“令谱上要你‘沈醉东风’，只抿一抿那里好算。况且是头一杯寿酒，你喝了，大家才好喝。”黛玉只得饮干。然后众人同干了贺杯，重新掷红，数到湘云。
湘云掷的是两个幺，笑道：“我知道掷不出好的来，这是两眼望青天，还要查么？”宝钗道：“又不是掷升官图，掷了‘赃’必要罚的，且看谱罢。”麝月检出谱来，题作“玉盘清影”，画了一枝白芍药，那句曲子是“早现出珠辉玉丽”，得此者自饮一巨杯。湘云笑道：“任他说得多么好听，到底还要受罚。这里也没有大杯，只喝一杯算了罢。”众人那里肯依，金钏儿寻出个白玉酒碗来，斟得满满的，硬迫着他喝了。
又掷红，数到宝钗，宝钗笑道：“好色子，别叫我受罚，给我一个好的。”掷下去却是一颗五，一颗六。忙即自己查谱，原来这名色叫做“珠帘春信”，画了一枝红梅，再看那句曲子是“俏东君春心偏向小梅梢”，得此者自饮一杯，左边坐的同饮一杯，海棠陪饮一杯。大家看来左边恰是宝玉，那海棠恰是黛玉。湘云迫着晴雯把三人的杯子斟满，催他们同饮。宝玉一仰脖子喝了；宝钗喝了半杯，那半杯悄递给麝月代饮；黛玉只是不喝，湘云走过来硬灌他，一半都撒在衣襟上，忙叫紫鹃拿手绢擦了。
又掷红，数到芳官，芳官一拿骰子就叫红，一颗已坐定是四，那一颗还在乱转，叫了半天，却转出一个幺来。芳官笑道：“这色子太不听说了。”金钏儿替他翻谱，写的是“杏园佳月“，画了一枝半开的杏花，那曲句是“花摇烛，月映窗，把良夜欢情细讲”，得此者与主人对饮一杯。芳官笑道：“这主人算是那一位呢？”湘云笑道：“若说地主呢，你们二爷和两位奶奶都得喝。若算今天席上的主人，你们七个人也都得算上，这可热闹了，快斟酒！”黛玉道：“既是酒令，只能论席上的。什么地主不地主，不是瞎胡扯么？”宝钗道：“这话很对。令官太武断，我们决不服的。”宝玉面软，被湘云挤对着，和晴雯、紫鹃、麝月、金钏、藕官、四儿都部芳官喝了。
底下又数到晴雯，掷的是一颗幺，一颗三。晴雯笑道：“这是和牌，咱们讲和了罢，谁也不用喝了。”金钏儿道：“那可由不得你！”检谱一看，叫做“蓉渚晴波”，画了一枝芙蓉，那句曲子是“环湿，似月下归来飞琼”，正要看怎么喝酒，忽听门外有人大笑道：“你们瞒得好，这可叫我抓着了。”大家猛觉一惊！
回过头一看，那人已走了进来，却是凤姐。后面还有尤二姐鸳鸯，众人忙都起来让坐。宝玉笑道：“他们因为老太太没睡呢，怕凤姐姐、鸳鸯姐姐走不开，正要打发人瞧去。”凤姐笑道：“不用你替他们描补，他们就不请我，我也是要来的。”
鸳鸯笑道：“我算的卦有多们准，若不来，白放过了他们。”
紫鹃麝月忙招呼添了坐椅杯箸，大家重又坐下。黛玉问道：“你们怎么会知道的？”鸳鸯笑道：“刚才老太太看着你们粘不唧的走了，就猜到必是又做什么玩，叫我们先来瞧瞧。若有好玩的、好吃的，他老人家还要摊上一份，说是不能白饶了你们。”又瞧着宝钗湘云道：“你们什么时候来的？来了又不上去，老太太刚才还问起呢。”
宝钗湘云听了，都有些局促不安。黛玉笑道：“你信他的话，老太太这时候还不歇觉么？他是来吓唬咱们的。”凤姐笑道：“你真是个机灵鬼，有了你，我们的花招儿都使不成了。如今先罚我造谣讹诈好不好？”说着，举起杯了就喝干了。又说道：“我是领过罚了，这可得问你们三大罪。头一件是夤夜纵酒，第二件是容留匪类，第三才是请客不均。你们说该怎么罚？”鸳鸯笑道：“我替他们讲个情罢，本来每人应罚三杯，姑念初犯，各罚一杯了事。宝二爷是窝主，也得罚一杯才算公允。”晴鹃诸人推托不过去，只得都喝了。宝玉也喝了半杯，那半杯，芳官就他手中干了。
凤姐问道：“你们行什么令？”湘云将那百花令谱大概说给他听。凤姐笑道：“你们都是文绉绉的，我可仰攀不上，改个俗的罢。”湘云笑道：“咱们先豁个抢三。”当下就三元四喜彼此对豁起来。偏是湘云连输了两个劈面，凤姐也挂了红。
那边尤二姐和金钏儿也随着豁起，呼五喝六非常起劲，手腕上金翠镯子碰得丁当的响。
鸳鸯说道：“这种喝法滥醉无味，不如拣戏曲的句子飞花，比那个令省心点。”迎春香菱都道：“这倒是雅俗通行的。”
大家推迎春首坐起令，迎春说了一句是“长似他三春花柳”，刚好飞到宝钗，宝钗饮了门杯，说道：“我记的曲子可有限，仿佛《规奴》那出有一句‘怎如柳絮帘栊，梨花庭院’，就是他罢。”大家数到凤姐，凤姐笑道：“你作弄我呢。我刚好有六个字两句，一句是‘花朝拥’，送给你，一句是‘月夜偎’送给林妹妹，你们分均匀了，不要吃醋。”黛玉笑道：“底下那一句‘尝尽风流滋味’，送给谁也不配，只好回敬你了。”
凤姐脸上不觉红了一红。湘云道：“你们只顾斗嘴，凤姐姐酒还没喝呢也没人管。”
凤姐只得也将门杯喝了，数那花字，正轮到尤二姐。尤二姐笑道：“姐姐的酒倒不外卖。”他素来本就能喝，举杯一饮而尽，念了一句道：“往常见红日影弄花梢”，湘云笑道：“这句何其绮丽！”黛玉瞧了湘云一眼，那花字恰飞到藕官。藕官佯作举杯样子，把酒都倒在手巾里了，念道：“怎那些无情花鸟也情痴”，数那花字，飞到黛玉，黛玉把酒杯递给宝玉替喝了，只想不出句子。湘云尽着催他，好一会，方想出一句来，念道：“怕不似楼东花更好”，宝玉替数那花字，却是香菱。
香菱举起空杯子要喝，湘云指着道：“那杯里没有酒。”紫鹃道：“就有也凉了，另换一杯罢。”
说着，便提壶斟满，凤姐催着香菱喝了。香菱曲子本不甚熟，想了一会，说道：“端的是花输两颊柳输腰。”凤姐笑道：“薛大奶奶有多么漂亮！”说得香菱很不好意思，那花恰又飞到宝钗，宝钗道：“越怕他，越要寻到头上，叫我那里找好句子去？”湘云道：“我替你说了罢，‘博得个月夜花朝真受享”凤姐笑道：“你怎么把月夜花朝都替他揽了去，林妹妹要不依呢！”鸳鸯笑道：“传递不能算的，还得受罚。”迎春替他讲情方罢。
算那花字是麝月，麝月门杯只剩小半杯酒，端起来喝了，说道：“直饮到月转花梢。”飞到迎春，大家都没理会，只宝玉瞧出，向麝月笑了一笑。迎春道：“酒也够了，天也不早了，我说一句收令罢。”举杯念道：“看取花下高歌共祝眉寿”，飞到凤姐，二人将酒对饮了，便算收令。大家都道这句收得真巧，又对景又吉祥，应该公贺一杯。晴雯招呼侍女通换上热酒，又都喝了。
当下迎春、香菱、鸳鸯站起要走，凤姐对尤二姐道：“咱们也和鸳鸯姐姐一起儿走罢，路上有个伴儿好多着呢。”黛玉笑道：“这么大的月亮，各处又都有灯，怕什么？”宝钗笑道：“他上回叫小蓉大奶奶吓破了胆啦！”众人听得都笑了。香菱笑道：“史姑娘还到我那里去罢。”湘云道：“我闹二姐姐去，明儿一大早起来看梅花。”晴雯紫鹃等再三挽留不住，宝玉、黛玉、宝钗和他们都送至院门外，看那花阴月影非常幽静，不免徘徊玩赏一番。
依宝玉的意思，还要重新入坐喝个尽兴，黛玉道：“乐不可极，姐姐大远的来了，咱们说说话儿罢。”宝玉听了，便命撤去残席，同钗黛二人回至寝室。他们卸了装，扣上了门，唧唧哝哝的不知说些什么话？别人无从听见。却是晴雯、麝月、芳官等私下议论，说道：“那回在怡红院，姑娘们走后，咱们喝的喝、唱的唱，把一坛子的酒都鼓捣光了。到底二爷如今有了两位奶奶，就像有了管头似的，只一句话，立时把他的高兴收回去了。”这些闲话，不必细表。
次日早起，宝钗黛玉同往旧月去寻迎春湘云，见他们二人正在花下吟赏，黛玉笑道：“史妹妹，你在栊翠庵住了这些年，看梅花还没看够么？”湘云道：“到底这里大片的梅林瞧着过瘾。我想那邓尉香雪海也不过如此。”大家说了一回闲话，便同至贾母处请安。贾母见了，自是欢喜，却也诧异，问道：“你们怎么来的？”湘云宝钗只说来替黛玉补拜生日，贾母道：“昨儿我们还在园子里做花朝，可惜你们没赶上。后儿你凤姐姐还要还席，索性在这里玩两天，等扰了他的，再家去罢。”
宝钗湘云只得答应了。
贾母又问宝钗道：“你老爷太太这两年不显老罢？”宝钗道：“老爷这两年养得倒很好，到底比当司官舒服。太太还是那样七病八痛的。”贾母道：“你太太是个好脾气，只是什么事都看得太真了。世界上的事，一较真就生出无限苦恼。他若能看空一点，包管身子就好了。”又问道：“你大太太还是那么糊涂么？”宝钗不便深说，只说道：“大太太因为大老爷没得起用，心里不大高兴，连我们这院里也不大来。听说珍大哥哥要替大老爷找个门路，转转面子呢。”贾母道：“我倒不指望他做官，做了官又要造孽。那年石呆子在地府告他，你爷爷好容易求了祖爷爷，向阎王说情，才把那状子批驳了。我背地里还许了一百卷《金刚经》，替他们和解。你大老爷那里知道呢？饶说我偏心，我还是放不下。”凤姐见贾母容色微有不悦，忙用闲话岔开。向湘云宝钗道：“娘娘上月回来听说你们来过，似乎怪着不去朝见。你们这回来了也去一趟才对。”宝钗道：“娘娘那里还是一大早朝见么？”贾母道：“他早已把那些规矩都免了，你们吃过饭去罢。”
那天午后，宝钗湘云便同往元妃宫中请见，宫娥们引至内殿，元妃免礼赐坐。详问荣宁两府近况，知道皇恩隆重，家道复兴，面有喜色，又深赞宝钗持家勤劳。一时又问到湘云，知他夫逝家寒，单身投傍贾府，也深替湘云怜悯。说道：“我们姐妹一辈的，不料都如此薄命！还是三妹妹将来或许有些福泽。”
言次叹息不置！又说起在宫里听说姐妹们结社做诗，非常眼热。好容易到了这里，你们若再起社，千万算上我。宝钗道：“可惜我们没两天耽搁，若住长了，有娘娘领头，大家都做诗，可就热闹了。”宝钗湘云又坐了一会，方才兴辞。
回至赤霞宫见了贾母，又到园子里去寻香菱，也谈得甚久。
香菱和宝钗谈些家事，又惦记他的哥儿念书。宝钗道：“今年也附在我们家学里，和蕙儿、权儿都在一起。”香菱方才放心。
随后又同香菱去访妙玉，妙玉从前和宝钗湘云就说得投分，他自从见过地狱变相，也不似从前那样怪僻，此番相见分外亲热。
大家煮茗清谈，无非谈谈诗，说说琴趣，又和宝钗下了两盘棋。
不觉天色已晚，贾母打发人寻宝钗湘云，等着摆饭，便各自散了。
那晚上，宝钗和宝玉黛玉同回留春院，在灯下闲谈。宝钗说起王夫人悬念甚切，劝宝玉得便回去安慰亲心，稍心孝道。
宝玉道：“我自从出家得道之后，什么事都看空了，只有父母深恩，时刻在念，何曾不想家去瞧瞧？一则见面之后仍旧分离，徒然叫太太添一番伤感。二则从前舍亲出家，万分说不过去，有什么脸回去见太太呢？”黛玉道：“不是这种说法。太太不想你也还罢了，既然想着你，你忍心害理不回去瞧瞧，那成什么人了？”宝玉道：“我本来要带仙丹去给老爷太太，你两个既这们说，我就听你们的。明儿送宝姐姐家去，趁便见见太太，抵庄太太训斥一顿罢了！”一宿易过。
次日便是十七，凤姐请客原是借着旧月赏梅为名。目下迎春住在那里，他素来懒散，不大会收拾屋子，只可把司棋叫来帮忙，又央求湘云帮同布置。那一带梅林，到了春季已结了小小的青梅，却是梅花仍旧开个不断，这是太虚幻境比别处不同的。将近晌午，贾母便坐了藤轿入园。凤姐宝钗等先陪着逛了梅林，方至迎春处。见屋内收拾洁净，摆设整齐，前次吩咐挪来的字画，已都挂上。笑道：“房子也像人似的，总要打扮，你们瞧，比先大改样儿了。我如今只会说不会动，若是我来替他布置还要好呢。”又对湘云道：“从前你祖爷爷的书房堆得太乱了就得我去收拾。就是那座枕霞阁，也是我想出样子来照着盖的。”凤姐笑道：“别往远里说啦，就是眼下老祖宗住的上房，还不是他老人家见天瞧着打扫收拾。过十天半个月，总得换个样儿。我们说，这些事何必老祖宗操心，我们还办不了？老祖宗总不肯歇着,也因为是自小弄惯了的。老辈说的，‘有一分精神，就有一分福泽’，这话真没说错。”宝钗道：“还是凤姐姐跟着老太太学个几成，我们笨手笨脚的，又没有长性，那里学得上。”
这里大家说笑，宝玉自拿了一本书，在梅林底下靠着山石坐着看得出了神似的，落得书上、衣裳上全是花瓣。黛玉走过问道：“你看什么书呢？看得这么有味。”宝玉笑道：“你猜猜看？”黛玉道：“你有什么好书？无非是《西厢记》、《牡丹亭》、《太真外传》那几种。”宝玉笑道：“这书你没见过的，比那些都好呢。不信，你就瞧瞧。”黛玉取过一看，原来是顾雪苹著的《潜圃小言》全是一段一段的，每段至多三四行，有许多名言粹语，又像子书又像语录，却把人情世故说得非常透澈。越看越有意思,不由得就细看下去。宝玉笑道：“如何？你也被他引进去了。”黛玉笑了一笑，又见山石上还放着几本书，忙问那是什么？宝玉道：“那也是顾雪苹著的，叫做《搜神琐志》，全记的是神仙鬼怪之事。我们的事若叫他知道了，必然要记上呢。”黛玉笑道：“还是别叫他知道的好，若把你那些涎脸的事都给记上，你可怎么见得人？”说着，也取过翻了一翻，又道：“今儿横竖看不完的，拿回去咱们空的时候细看罢。老太太那里只怕要摆饭了。”便同着宝玉进屋。
此时，香菱和尤氏姐妹，以及晴麝鹃钏芳藕诸人陆续到齐，花团锦簇的，把那间屋子差不多挤满了。大家陪贾母说说笑笑，正在热闹。凤姐将贾母和众姐妹的席，摆在正屋里。另在花扇外三间小坐落摆了一席，是让晴麝诸人坐的。那些荤素各菜，都是揣度贾母的口味亲自调派的，又挑那最爱吃的，布与贾母。
贾母笑道：“倒是今儿的菜合味，前儿吃的那些花儿，不过名目好听罢了。”凤姐服侍贾母吃完了，自己才坐下胡乱吃些。
那天，贾母只在迎春房里歇了中觉，凤姐迎春等预将牌桌备好，贾母一起来，便凑合成局，至晚方罢。宝钗湘云晚饭后，陪贾母说了一回话，便回明当晚回去，贾母又各人叮嘱一番。黛玉要送他们至荣府，湘云道：“既二哥哥送我们去，你就免劳尊步罢。横竖我们常来的，过几天又见了。”于是，黛玉、凤姐、迎春只送至赤霞宫门外，湘云便再三拦祝晴雯、紫鹃、麝月、金钏儿却都送至太虚幻境牌坊外，看着宝玉引宝钗湘云二人的生魂飘飘的乘风去了！
却说贾政那天晚上，在周姨娘房里歇下。王夫人因春寒尚重，命玉钏儿将地炉中兽炭添了，一面薰暖绣衾，收拾就寝。
朦胧中似乎睡着，忽见宝玉穿着家常衣服，走进床前道：“太太，宝玉回来了。”王夫人只当他在家里似的，说道：“宝玉，你到那里去了？家里也不说一声。走到街上车马又多，万一失闪了，或是碰见你老爷，都不是玩的。谁跟你出去的？叫他进来，我还要说说他。”宝玉笑道：“太太万安罢。宝玉不会丢的，我另外安了家啦，改天还要请太太到我那里瞧瞧去呢。”
王夫人道：“那可更不妥，你琏二哥哥在外头安了家捅出那么大的乱子，再说也不是咱们这种人家公子哥儿干的事。这风声若吹到你老子耳朵里，又要捶你个半死！”宝玉笑道：“我那家不在世上，在太虚幻境呢。老太太、凤姐姐、二姐姐、林妹妹都在我那里，我送宝姐姐回来，趁便给太太请安来的。”王夫人这才仿佛想起宝玉是出过家的，便又问道：“宝玉，你不是当了和尚么？怎么还是这身衣服。”宝玉笑道：“皇上不许我当和尚，我就不当了。”王夫人道：“你不当和尚，还不赶快回来么？”宝玉笑道：“我这不是回来了么？太太只管放心，将来还是宝玉顶你老人家上西天去。”王夫人道：“宝玉，你瞧兰哥儿都做了侍郎，你还是这么小孩子气，嬉皮笑脸的，将来怎么好呢？”宝玉道：“回太太，我也做了侍郎，只跟他的侍郎不在一块儿的，只怕他还没我做得长呢。”此时，王夫人心里又像宝玉做了官似的，便说道：“这可好了，我一辈子的心血没白用了。”宝玉道：“我和太太说的只隔了形质，并不隔了神气。太太只不信，将来到了我那里，就相信我这句话了。”
王夫人心中也不知是悲是喜，只觉有好些话要说，不知从那一句说起。
忽听宝玉道：“太太，我要家去了。老爷上头替我回一声，说宝玉请安来的。”又从袖中取出两粒红彤彤的丹药，递与王夫人道：“这是宝玉一点孝心，请老爷太太只管放心服下，不但却病延年，并且有神仙之分。老爷素来不大信这些，太太好生劝老爷服了，自见功效。”王夫人接过丹药，宝玉又将服法回明。磕了头便要走去，王夫人慌了，连忙唤道：“宝玉快回来，我还有话呢。”那时，宝玉已走出门外，王夫人顾不得什么，也追了出去，口中还喊道：“宝玉快回来！宝玉快回来！”
不知宝玉回来与否，且听下回分解。