话说宝黛二人从留园坐船回去，黛玉说道：“这些园林无非大同小异，没什么看头。咱们要看点真山真水，才不算白来呢。”因说起要去逛逛金焦。宝玉道：“我是向来好逛的，难得妹妹如此高兴，怎还不去？可是那一逛又得好几天，老太太在家里要急坏了。”晴雯道：“我听说金山寺里还有白蛇小青的故迹，正好去看看。老太太那会知道？还以为我们被姑太太留下了呢。”那晚上回去，宝黛二人在水阁上乘凉。晴雯便吩咐看园的去雇船，第二天便赁定了一只大船，名叫沧江月，先把定钱付了。宝黛诸人又逛了寒山寺、天平山，方由苏州上船，直放过江，先在金山寺下停泊。
那金山寺本在江心，如今江面被沙土壅了，变成陆地。从泊船处上去，还走了好长的一段路。知客和尚出来接待，引着宝玉等各处去瞧，指点着说道：“这里是法海和白蛇斗法的地方，那里曾经苏学士挂过玉带，那一处是先朝老佛爷做过行宫。”
又收拾出几间客房，让他们住下，说道：“施主带着女眷，贫僧恕不奉陪了。”宝黛等歇了一会，又走到山上去看那江景，只见烟波浩渺，云帆远近，顿觉眼界一宽。晴雯道：“这里离江面很远的，那水怎么会淹到山门哪？”芳官道：“这就看出白娘娘的神通来了，连法海也几乎降不住他。”黛玉听了，未免发笑。和尚预备了素斋水果，请他们至客房用饭，大家方才下来。到晚上看那江光月色，听那梵呗松声，别有一种静趣。
黛玉道：“你还不愿意来呢，这样景致，轻易那能见到？”宝玉道：“我在大荒山出神的时候，差不多的山水都逛到了，这里也来过好两次，有什么希罕的？只是和你出来闲逛还是初次，倒觉得有趣。”黛玉道：“我也是一时之兴，往常就是请我出来玩，我还懒得动呢。”宝玉笑道：“这都是仙丹的功效，妹妹还不该好好的谢谢我么？”
大家在金山寺住了一夜，便又去逛焦山。那焦山的风景，比金山更胜。住的一座厅房是旧日行殿，甚为宽敞。白天里坐了竹兜子，将山中有名各处，一一逛到。宝玉怕黛玉累着，那知他到一处便随意登览，有些难走的地方，只由晴鹃和芳藕等搀扶上去，宝玉倒走在后头了。那晚月明如昼，宝黛诸人在寺廊闲坐，廊下正临着大江，只见江月微茫，水天一色。那些渔船和客船的灯火，隐在芦苇丛中，一闪一闪的好似草间萤火。
黛玉倚栏看了一回，笑道：“这时候咱们也弄一只船在江心赏月，那才有趣。”宝玉道：“咱们的船就湾在这里，妹妹要去也很方便的。”黛玉道：“我不过这么说说，在岸上想着船上好玩，到了船上，也未必胜如这里。宝玉道：“好妹妹，既说了，怎么又不去呢？”黛玉道：“半夜三更里又坐什么船，人家看着岂不笑话？”宝玉笑道：“有谁笑话你？我陪你从苏州直到这里，你只算陪我到船上走一趟还不成么？”黛玉被他央及不过，说道：“要去就去罢。”
于是，宝玉拉着晴雯，黛玉扶着紫鹃，芳官藕官带了些酒果及箫管月琴等物，一路出寺门，向船上走去。船家正坐在船头摇扇乘凉，看见了宝玉，忙道：“二少，这时候往哪里去？”
宝玉道：“我们想坐船到江心去玩玩。”船家道：“江面上兜兜风，满风凉的。二少要去，等我喊起伙计来。”一面招呼搭跳板、打扶手，一面便招呼宝玉等下船。宝玉见黛玉走到跳板上有些发怯，忙道：“这跳板生来是这样颤悠悠的，只管放心走，不要紧。”大家都上了船，船家一篙撑去，那水底的月亮，就像戳散了似的，晃了几十道的银线。走到江心空处，月亮更看得清楚，水面上却罩着一层烟霭，两岸远近诸山，都像在烟中睡着了。宝玉黛玉携手站在船头上赏玩一番，下了船，就叫把船上的灯都熄了。那月亮一直照到船上来，半边船都是白的。晴雯道：“咱们到月宫里去过，如今望着他，不知隔几千万丈远呢！”藕官道：“你看月亮里那棵大娑罗树，还看得很清楚，不知那嫦娥可瞧得见咱们。”紫鹃道：“怪不得到月宫里那么冷，这会儿照到我们身上，还是冰凉的呢。”芳官笑道：“那是露水珠儿沾湿了，姐姐你看，我这衣裳上也湿了一大片哪！”
宝玉道：“咱们把酒拿出来，大家喝点，解解凉气罢。”
芳官听了，忙拉着藕官将带来的酒果拿出，摆了半边桌子。宝玉拉黛玉的袖子道：“好妹妹，你也喝点，看着了凉。”黛玉道：“我不喝么，你不用让我。”宝玉强拉他一同坐下，大家随意喝酒。宝玉喝了一杯，手拍着船板，唱那《明月几时有》一段乐府。黛玉道：“宝姐姐不在这儿，你装的什么疯，难道又唱《山门》么？”宝玉笑道：“咱们索性疯个够，芳官，你把月宫的《云仙曲》唱给我听听，只叫藕官吹笛子就合上了。”
芳官道：“我可记得不大全。”宝玉道：“你漏了那几句，我给你补上就是了。”当下理了一遍，只短七八句曲词，宝玉替他补上，便吹唱起来。晴雯一眼看见月琴，笑道：“可惜没人会弹，白带了他来。”宝玉道：“藕官倒会弹，你替他吹笛子罢。”晴雯道：“我吹的笛子那里受听，你几时听我吹过？”
宝玉道：“那回咱们到梨香院去，你不是吹给龄官听的么？
你还要瞒我。”晴雯无词可赖，只可接过笛子来。
一时歌喉徐引，丝竹并奏，趁着江风度去，真个响遏行云。
宝玉听了大乐。黛玉笑道：“我说你俗你不服，那有这么闹着赏月的？”宝玉道：“若讲雅趣，非你一曲瑶琴不能解秽。”
黛玉道：“这也不是弹琴的地方，就要弹，那有好琴呢？”宝玉道：“寺里的方丈静修就会弹，他必有好琴，咱们借来一用。”
黛玉扭头道：“什么臭和尚的东西，拿了来我也不弹。”宝玉只可作罢。一时《云仙曲》唱完，宝玉兴尚未尽，说道：“刚听到好处，偏又完了，再唱些别的罢。”芳官道：“唱什么呢？唱段《小宴》好不好？”宝玉道：“好是好，听得太熟了。”
藕官道：“唱段《藏舟》罢。”宝玉道：“太悲凉了，没意思。”黛玉道：“前儿那出《别女》掐了没有唱，拣两段好的，叫藕官露露脸罢。”藕官道：“那么着，芳官替我弹月琴，二爷挑那两段指给我罢。”宝玉道：“先唱那段《沉醉东风》何如？”藕官答应了。于是，芳官弹起月琴，仍是晴雯吹笛，只听藕官曼声唱道：
俺爹爹皓雪满颠，怎教我不临去凄恋？爹只道外婆怜，那如爹身畔！这一行几时再见爹面？望爹隔天，望娘隔泉！只愁影只形单，谁替照管？
唱得缠绵宛转，黛玉听了，不由得芳心酸楚，眼泪绕着眼圈儿转。宝玉瞧出，说道：“这段唱完，别再唱了。你看那渔船上都熄了灯，想必是不早了，若唱到大天亮，才是笑话呢。”
一面便叫船家撑回去。那些江船上的人，只听得远远的一只大船又是吹，又是弹，又是唱，还有许多女人说话的声音，却瞧不见人。第二天大家说起，还以为江妃携偶乘月出游。未免可笑。
宝玉黛玉等因要逛松寥阁，在焦山又住了一日，刚好看见江上的神灯。那神灯是在更深人静时候，从江面上一对一对的出来，先是两个，又是四个，接着又是八个、十六个，渐渐的越聚越多，满江都是灯影。一个灯底下都有一个水鬼，各种怪状不一，芳官藕官看着都有些害怕，连黛玉也是见所未见。这是他们神仙方能见到，在凡人只瞧见满江灯影罢了。那晚黛玉对宝玉道：“明儿可要家去了，怕是我爹妈给老太太去信说咱们走了，老太太等着老不到，真要着急哪！”宝玉道：“你的家乡去过了，我还要去看看我的家乡，那些莫愁湖、桃叶渡，难道不是名迹？”黛玉道：“不是我打断你的高兴，那些有什么看头？湖不成湖，渡不成渡，早都变成土坑了。上回又经过兵劫，做过伪王府的地方，照墙上都画着豺狼虎豹，张牙舞爪的，看了徒然惹气。”宝玉大笑道：“你以为我真要去么？我是故意刁难你们的，咱们早些家去是正经。”次日起来，开发了船钱，又给和尚写了一笔香资，便同黛玉等排云驭气，一直回到太虚幻境。
刚进了赤霞宫二层院，就遇见凤姐和鸳鸯。鸳鸯道：“嗳哟哟！你们也有回来的日子，到底是往那里绕弯去？再有一两天不回来，家里可就反了。”凤姐道：“姑太太的信都来了，说你们那天动的身，可又老不到家。老太太真急了，要叫我们打发人去找，可往那里找去呢？”宝玉只可将去逛苏州，又逛金焦，大概说了一遍。凤姐道：“你们倒好，爱到那里就到那里，也不给家里一个信，若把老太太急坏了，谁担得起？”宝玉黛玉忙即进去见贾母，贾母也是埋怨了一大阵，问到那里去的，宝玉只得据实回明。贾母起先虽甚着急，见他们平安回来，却又喜欢。略问些苏州、金焦的情形，又吩咐下回要想到那里去，千万先给家里送信，这可不是玩的。宝玉连忙引咎。贾母谈了一回，便催他们去歇息。麝月金钏儿来接他们，听晴鹃诸人说到上游月府，下涉沧江，见了种种新奇之事，未免暗怀妒羡。按下不表。
却说李纨宝钗那日送了林公夫妇登程，贾母留他们吃过晚饭，便命鸳鸯送大奶奶宝二奶奶回去。宝钗是来往惯了的，李纨一觉醒来，陡添无限伤感。次日至怡红院寻宝钗闲谈一回，便同往王夫人处。王夫人细问太虚幻境情事，知李纨此去得与贾珠相见，追想前情，不胜感叹，说道：“他们弟兄老早的丢下父母走了，你们倒先见了面。说一句笑话，这不是‘娶了媳妇不要娘’么！”李纨素来长厚，登时涨红了脸，回答不出。
宝钗到底大方，说道：“宝玉说的，第太太七十大庆，一定回来拜寿，还要带仙丹来孝敬老爷太太哪。”王夫人道：“仙丹倒罢了，你老爷那个人，是肯吃仙丹的么？只要他们能够家来，见见面也是好的。我只纳闷宝玉是活活的一个人走出去的，怎么也跟过去的人在一块儿呢？难道他也是死了的么？”宝钗道：“他既是得了道成了仙，当然也要尸解的。古来神仙，那有带着臭皮囊直到天上去的呢？”
正说着话，忽见东府里的丫环银蝶儿匆忙走来，道：“我们奶奶给太太请安、奶奶们问好，打听上回宝二奶奶添蕙哥儿，是那个姥姥接的生？那刘姥姥也干过这个营生，这府里请过他没有？”李纨道：“你们打听姥姥做什么，是那位有喜信儿了？”银蝶儿笑道：“还有那位呢，就是小蓉大奶奶。”王夫人道：“我们替蓉哥儿媳妇盼得久了，这可真是大喜的事，现下有几个月了？”银蝶儿道：“这就算足月了。他自从娶过了门，一直也没信。去年治国公府里荐来一位好郎中，蓉哥儿请他给小大奶奶看了，才知是身上有玻只吃了十几贴的药，病就好了，紧跟着就有了喜。我们奶奶这一向不大出门，就为的招护他，还要寻一位姥姥先看看呢。”宝钗道：“若说接生，还是王姥姥稳当，不但接过蕙哥儿，那琏二奶奶的茝哥儿也是他接的。刘姥姥虽是熟人，从来可没烦过他，也没听说他收过生哟！”王夫人道：“蓉哥儿呢，怎么他也不管？”银蝶儿道：“他上大爷衙门里去了。”王夫人又问道：“几时去的？”银蝶儿道：“上头有要紧的公事差他去的，也去了四五天了。”说罢，自回东府去回尤氏的话。
原来朝廷因贾珍谋略素优，遇有国家大计，时常要咨问他。
有些不便写在纸片上的，知道御前侍卫贾蓉是他的儿子，便差贾蓉来回跑跑，这回往范阳去，也是为此。那范阳地方，本是京师的咽喉，自从贾珍调任以来，镇抚军民，地方静谧。那里本有庆字军、芝字军几支队伍，统带的都是老成宿将，缓急可恃。贾珍又将侯虎部下劲旅改编了，另从龙武中军挑出人材，拔充统制。那些士卒，都是忠勇诚实的居多，又经过此番训练，倒成了贾珍自己的亲军。因此范阳一隅，屹为重镇。
新近又有朝中大臣们建议振兴水师，就着范阳的云津镇做水师要塞，即派贾珍兼督练水师大臣。贾珍奉命之后，亲自调阅那些兵船，早已年深窳敝，仅存形式，也没有合用的炮台船坞。当下便和几个幕府费了几晚上的心力，想定种种计划。大要无非创造巡船战舰，建置船坞炮台，以及制造器械、造就将材、测量地势、编定军制。当时便有和贾珍关切的说道：“从前安国公久镇范阳，功高望重，只因创办水师致生疑谤，被人参掉。依我看，这件事还是推出去的为妙。”贾珍道：“做大臣的遇着难事便要推诿，朝廷还靠谁办事呢？那安国公被谤固然冤枉，可也有他的错处，谁叫他把办水师的款项，挪去另造了园子？咱们才力虽不如人家，只有事事核实办去，用一个钱都用在当用的地方，办得好办不好，只看天运罢了！”又有一个老者是安国公的旧幕府，说道：“安国公任内，用在水师的款项，并没有短少，只把整笔存款的利息分年营建御园，也就算苦心应付的了。”这话虽是替安国公回护，却也是当日实情。
贾珍听了笑道：“把整钱放着不用，也就耽误了不少的事。虽然如此，我对于安国公总是佩服的，若像他的后任，把什么黄连圣母都请到节度使的大堂上，那才是笑话呢。”
此时，贾琏做的广平府同知，正在贾珍管辖之下，照例由官小的声明回避，吏部核准了。将贾琏与陈州府同知对调，他带了平儿母子至范阳见了贾珍，在衙门里住了两日，自去赴陈州新任。正赶上贾蓉因事来衙，倒得见着一面。
那贾蓉本是个公子哥儿，经过这几年历练，也变成稳重老成一派。皇上正在倚重贾珍，又因贾蓉奔走勤劳，那天武备院卿出缺，便下了一道旨意，命贾蓉兼署。恰好胡氏怀妊十月满足，同日生下一个哥儿。那世袭人家添了人丁，比升官还觉可喜，贾珍又是将近五旬的人，才生了长孙，更是分外欣慰。得了信，就给他取名贾栋，希望将来也做国家的栋梁。一时双喜临门，那些勋旧世交以及朝中显贵，都纷纷赴宁府道喜。
转眼便是栋哥儿满月，尤氏请王妃诰命们在会芳园做个汤饼宴，也传了一班小戏。那天李纨宝钗都在东府帮同款待。来客中有送金印的，有送金寿星、金八仙的，也有送金麒麟的，还有许多嵌珠镶翠的首饰。只北静王妃所送礼品中，有一旧玉小印，原刻的是“襄伯之颖四字，尤氏最喜，交与贾蓉夫妇好生收存。
过一天，尤氏又另请邢夫人、王夫人、薛姨妈、李婶娘和李纨、宝钗、史湘云、邢岫烟、李纹、李绮在园中丛绿堂听戏设宴。惜春辞了不去，宝琴因家中有事，探春因月分大了不能坐车，也都辞了，却各送了一份厚礼。席间，薛姨妈道：“这里我还没来过，到底竹子多，分外显着凉快。”尤氏道：“这墙外头紧靠着祠堂，从来不在这里坐席。今儿因为有太太们，取其离上房近便，可以少走几步。”李婶娘道：“人人都说大奶奶福气大，只孙子生得迟点，如今可都全了。”王夫人道：“他这福气就在性情憨厚上头，人还是憨厚的好。”李纨道：“别看眼前孙子少，这一开头，一年添一个，到大嫂子六十岁，只怕一桌还坐不下呢。”尤氏道：“从前秦氏媳妇一直就多病，偏这续的也有病，耽误了这些年。若不是这位好大夫，还不知是怎么回事哪？”邢夫人道：“这大夫姓什么，那里寻来的？”
尤氏道：“也是朋友荐的，南方人，姓陈。三江节度使荐他来给太后请脉，也来得不久。”宝钗道：“这个人倒要记着，咱们一向只请王太医，究竟年纪太大了，用药很稳当，遇着疑难的病可不大得力，还脱不了太医院的习气。”湘云笑道：“北京人说的‘光禄寺的茶汤，仪鸾司的刀枪，太医院的药方，翰林院的文章，都是有名无实的’，这话可别叫兰哥儿听见。”
岫烟道：“兰哥儿倒没有什么，若琴妹妹听见了，真要不痛快呢。”尤氏道：“三妹妹差不多也要达月了，我家里走不开，一直没去看他，近来都好罢？”李纨道：“我那天见他，肚子有两个那们大，瞧着怪悬心的。他倒不在意，说说笑笑还和平常一样。”尤氏对宝钗道：“你记着荐王姥姥给他罢，这回蓉儿媳妇疼一阵松一阵的，两天也没有下。他不知怎么一按摩，只一会工夫就落地了，到底是老手有把握。”宝钗指人家送礼的金麒麟给湘云看，道：“你瞧，是你那个为中不是？”湘云笑道：“别混扯了，世界上单我有金麒麟么？”大家一面说笑，一面听戏，直到掌灯后，摆了晚席方散。
贾蓉到了武备院衙门，又往范阳去了一趟。等到回来，方才择期补请各勋戚世交子弟和至亲好友听了一天小戏，传的是有名的四喜班。大家谈起四喜班的来历，薛蟠道：“这还是蒋琪官的旧班底，王兰官接了去，又添补了好些脚色，如今倒很红。每逢堂会，都要找他们的。”冯紫英道：“琪官自从监里放出来，简直的不露面了，他如今干什么呢？薛蟠笑道：“别提他了，他如今正阔着，你见了未必敢认呢。”众人忙问他如何阔法？薛蟠道：“身上披着片，怀里抱着罐，官衔是‘天下都招讨’，还兼着‘伸手大将军’，你说阔不阔？”冯紫英道：“这就是薛大哥的不是了，你从先那么捧他，跑堂的只看了他两眼，你登时就端起大碗来往人家头上砸，为他吃了很大的亏。如今琪官还是琪官，为什么丢下手来，两掰了哪？”薛蟠道：“他那分儿还了得，连什么王太傅、范尚书都抢着替他做寿诗，还捐了一个太常寺博士的职衔，要冒充官派，我那敢和他亲近？再说我这点子家产，就全报效给他，也不够填他的狗洞啊！”
正说着，贾蓉贾蔷走过来，让大家坐席，便将话岔断。
薛蟠见了贾蔷，拉住他笑道：“你娶了那么一个红人儿，还不该请请做叔叔的么？你若不说好的，我今儿当着大家喊出来，看你可逃得过？”贾蔷道：“好叔叔，您别张扬，我明儿请您到我小坦坦里，叫他唱一段给您听听。”冯紫英听见了，说道：“什么好事？也得有我一份。”一时大家就席，猜拳轰饮，就顾不得斗嘴了。等到席散，都有了几分酒意，冯紫英等要走，贾蓉留他们不住，送至仪门外，看着上了车马，方才回去。那些人分路回家，不在话下。
却说冯紫英坐上铁青骡子驾的绿围大鞍车，跟班喜儿打了顶马，小厮马夫等都骑了牲口在车后跟着走。一路秋风正冷，吹得身上发寒噤，亏得他喝了几钟酒，还禁得祝走过十字街口，从玻璃方窗看出去，见街上一个倒卧，用芦席盖着，旁边有两个戴缨帽的官差看守。路上闲人走过，纷纷议论。有的说，这还是唱花旦鼎鼎有名的蒋琪官呢，怎么没几年就落到这地步？有的说，他阔的时候也是盖的大瓦房，养着好几个牲口，还开着几个铺户，眼睛里那看得起人？不料他也有今日。有的认得忠顺王府，说道：“这是忠顺王府老王爷的大红人，头几年我还看见老王爷出来，他骑马跟在轿子后头。那老王爷待人真厚道，又少不得他，若不是他有实在坏处，那会撵了他呢？”
又有人说，他娶的媳妇还是荣国府里贾二爷的姨奶奶哪，这贾二爷也是他的老斗，不知为什么出了家了，他不该把这位娶了回去，怎么不叫做阔老斗的寒心？你一言，我一语，说个不休。
冯紫英在车上都听见了，心想蒋玉函如此结局，倒也可惨。
想起那年请宝玉薛蟠在家里聚会，玉函和宝玉那般情致，他那时是如何的丰姿，如何的声价，谁晓得后来这样收场，心中十分的悲感。当下就吩咐赶车的站住，一面打发喜儿传话街面官差，叫他们给预备棺木衣衾，葬到义冢里去，该花多少钱，改天到冯大爷宅里去领。官差们连声答应“嗻，嗻”。又向喜儿道：“您替回大爷万安罢，一切都有我们弟兄们，决不能给大爷落包涵。”冯紫英便坐车回去，一路还替蒋玉函伤心。那官差们虽说得如此好听，他们岂有不想落两文的？无非是一具柳木棺、两件破衣服送他入土罢了。
次日冯紫英到了神策府衙门里，见着薛蟠，想起此事，便道：“昨儿谈起那蒋琪官，你知他如今怎么样了？”薛蟠道：“你必是见着他了？”冯紫英笑道：“我若见着他，岂不是活见鬼了？我见他在芦席底下盖着呢。”又埋怨薛蟠道：“你们早该搭救搭救他，也何致流落在街面上现眼。”薛蟠听了，两眼瞪得似铜铃一样，咳了一声道：“这得怪我，可也得怪他，他一直就没来找过我，我那知道他的细底呢？此刻到底在那条街上？等我去收殓他。”冯紫英笑道：“这用不着你大爷操心，区区已然代办了。薛蟠竖起大拇指头来，说道：“好兄弟，你是这个份儿，花了多少钱都算哥哥的。”冯紫英笑道：“就是你薛大爷有钱么？这点儿，兄弟还报效得起。”薛蟠叹道：“你是个好的，可叫我心里怎么过得去？”
晚上回来，见了薛姨妈，还是咳声叹气的。薛姨妈只当他在外头又闯了什么乱子，再三的追问，薛蟠不得已，方把此事说出。又道：“琪官那个人会成了倒卧，还不该叹气么？”薛姨妈问是那个琪官，薛蟠道：“除掉那个唱戏的蒋琪官，那有第二个呢？”薛姨妈嗳哟了一声道：“这不是袭人的男人么？
他原不肯出去的，我再三的劝他，才嫁了去。如今倒坑了他了，这是怎么说的？”宝蟾在旁说道：“那也是他自己心眼里活动，可怨谁呢？”
过一天，薛姨妈见着王夫人、宝钗，也说起此事。王夫人心是钦的，向宝钗道：“那姓蒋的横竖是个戏子，既有人替他收殓，也就算了。倒是袭人年轻轻的撇下了，又没钱，可怎么过？他总算服侍过宝玉的人，你明儿打发人多带几个钱去看他，就说我也很惦记，若没事，到这里来一趟，大家替他想个主意。”
宝钗答应了。不知打发谁去？那袭人如何情况？且听下因分解。