话说黛玉来至前院厅房，迎春、鸳鸯和香菱都在那里，晴钏二人陪着说话。鸳鸯见黛玉出来，笑道：“我们还用招呼么？尽管说你们的梯己话去罢！”黛玉只是微笑。迎春道：“我看宝姐姐也比先瘦多了。”黛玉道：“他现时又当家，又管孩子，什么事都要操心，怎么能不瘦呢？还算亏他，不管多么累，多么糟心，总没改了样儿。”香菱道：“我们姑娘就在这里住长了么？”鸳鸯道：“他的事还没完，那能就长在这儿呢？”
香菱道：“那末，我今儿可算碰巧了，等一会姑娘出来，我还要打听我们家里的事呢！”迎春道：“林妹妹，你怎么把他接了来的？”黛玉笑道：“整个的紫鹃，我都接了来，这有什么希罕的。”大家说了一回话。黛玉叫金钏儿：“把警幻仙姑送我的好茶叶沏一小壶来，给姑娘们尝尝。”又悄悄吩咐晴雯道：“你去把紫鹃叫来，带着听他们两位还呕气了没有？”
一时，金钏儿端了茶，和紫鹃一起来了。原来那茶具是碧玉蕉叶的托盘，内放方竹小壶，壶嘴壶柄都是天然竹枝做成，非常精致。还刻着竹壶铭，款署“绛洞花主”。迎春等看了，知是宝玉手笔。另放着六个方竹小杯，那柄子也是天然竹枝，还有细枝旁茁。鸳鸯拿起来细看一回，说道：“单看这茶具就雅极了。”紫鹃上来要斟茶，黛玉道：“这个得自斟自品，才有味呢。”迎春斟了一杯，尝着道：“果然香味不同。”鸳鸯也尝了道：“这茶味固然好了，只怕也不是寻常泉水罢？”黛玉笑道：“你倒是知味的。那年，妙玉请我们吃茶，说是梅花上收的雪水。我在绛珠宫住着，那里也有一棵大梅树，刚好遇着下雪，就收了些藏着。后来，警幻又教我收那竹子上的雪，总共藏了一均窑罐子。今儿还是头一次试新，不想就被你尝出来了。”香菱道：“我说呢，就是雪水，也不能这们清冽。还另有一种清香呢。”
正在品茶，晴雯从后院走来，悄回黛玉道：“刚才还有点别扭，二爷怎么逗着他，他总不肯开口。后来二爷说，‘你若不理我，我只可再当和尚去了。’这才把那位的话挤出来，说道‘你的看家本事，除掉当和尚还有什么？’此刻在那里说话儿呢！”黛玉笑着点点头。那壶茶喝完了，大家说着话，又吃了些点心。黛玉道：“天不早啦，我还要送他回去呢。”说着，便进去了。
又过了一会，方同宝玉、宝钗出来。香菱拉住宝钗，问了薛姨姑、薛蟠，又问他的哥儿，絮叨了许久。迎春也问些家事，宝钗一一答了。黛玉对宝钗道：“是时候了，咱们走罢。”宝钗笑道：“我真不想走了。”黛玉笑道：“姐姐几时要来，通知我，我就去接你。等哥儿大点，在这里住个三五天，也没有什么。你真要不走也容易，刚才我不说过了么？”鸳鸯见时候迫促，倒催着他们走了。宝钗随着黛玉走去，恍惚似到了家里，听得黛玉说道：“姐姐好好回去，咱们再见罢。”刚要答话，又听一片喧嚷之声，顿时惊醒。
原来是奶子抱着蕙哥儿，睡得正酣，那喧嚷就是他的鼾声。
定神追想，梦境历历，还在眼前。中间走过石牌坊，见那上头有“太虚幻境”四字，心中牢牢记着。猛想起那年宝玉和那癞和尚谈话，说什么‘太虚境斩断尘缘’，大概就指的是这个地方。既说斩断尘缘，如何又和颦儿结成夫妇呢？继而又想“尘缘”二字，原指的尘世因缘，他们要算是“仙缘”了。我和宝玉金玉之说，在尘世上已经斩断，亏得颦儿携带，还有此番晤叙。他们又说我将来事完之后，尚可同归一处。只怕那时白发婆娑，对着他们，未免自愧。正在胡想，远远听见稻香村的鸡声，连忙敛心息虑，重又睡着。
次日，起来妆罢，见了王夫人回来，正在检理衣服。只见入画的嫂子，带着入画进来，一见宝钗，忙即跪下道：“我一向服侍四姑娘的，眼下姑娘那里正短人用，求二奶奶和姑娘说说，还叫我进来罢。”宝钗道：“你在四姑娘那里，因为什么事出去的？”入画又将前事细说了一遍。
原是那年抄检大观园，因为他哥哥得到赏赐的东西，都寄在入画处收着，被王善保家的搜检出来，惜春定要将入画撵回。尤氏替他说情，反受了惜春一番讥讽，便赌气带了回去，交给了他哥哥领去择配。这几年，要想替他寻个人家，阴错阳差，总说不上。
此番贾珍看他哥哥尚有材勇，荐到营里，当了一名什长。
因要随营出外，把妹子丢在叔叔家里，放心不下。刚好听说紫鹃死了，惜春处正短个丫头，便求了尤氏，情愿仍旧进来服侍。
那尤氏与惜春嫌隙本深，说道：“那位小姑太太的脾气，我还不知道么？我没法子和他说话，你还是求西府里珠大奶奶、宝二奶奶去说，比我强得多呢。”入画听了，赶即来求宝钗，当下将这些话都和宝钗说了。宝钗素性阔达，自无不允。
过一天，从议事厅下来，便去寻惜春，向他关说。惜春道：“入画本没什么大错，那年的事，一则我面子下不来，二则也有些负气。既二嫂子这们说，就叫他回来罢，只不许他再和那边来往。”宝钗道：“这层倒可无虑，他哥哥既出了外，还和什么人来往呢？”湘云道：“入画回来也好。这两天，我和四姑娘只靠着一个翠缕，他胆子又小，自从紫鹃死后，一到晚上就不敢出屋子。要叫他沏茶打水，还得我给他做伴儿，那才是废物呢。本来紫鹃也死得太离奇，通共只一天的工夫，始终不知道是什么玻”宝钗道：“我前儿夜里，梦到颦儿那里，还瞧见紫鹃呢。大概是颦儿叫了去的。”湘云道：“若是这们容易，说去就去，我也要去了。横竖是孤零零的，一点没有指望，要活在世上做什么？到了那里，也许还逍遥自在呢！”惜春道：“这也要有造化的，我早就看破红尘，一无牵挂，至今还走不成哪！”宝钗又坐了一会，因探春刚从周家回来，便约着湘云，同至秋爽斋看他。
此时，探春正坐在梧桐树下看书，见宝钗、湘云来了，忙即往屋里让坐。宝钗道：“这里又凉快，又豁亮，就在外头坐坐罢。”说着，就在石墩上坐下。探春忙道：“那上头坐着太凉，还有蚂蚁，我叫他们搬椅子罢。”一时，侍书、翠墨搬出紫檀藤心坐椅来，大家坐下。湘云道：“这梧桐我们看着栽的，也成了大树了。三姐姐，你应该叫丫环们打几桶水，把树身子痛痛快快的洗洗，那才够个名士派呢。”探春道：“我因为屋里太黑，在这里看书得劲点。给云妹妹嘴里一说，就有得编排了。”又回过脸问宝钗道：“二嫂子，哥儿都乖么？姨妈回去了没有？”宝钗道：“蕙儿这一程子倒不大闹，他只玩他的。我妈妈昨儿就家去了。”
探春道：“我前儿来了，见姨太太在太太那里嘁嘁喳喳的，又像生气，又像发愁似的，到底为什么呢？”宝钗道：“我哥哥那脾气，你是知道的。这些时在东府里练习弓马，没空出去惹事，我妈妈倒省了心。如今朝廷要练龙武军，那里头全是一班世家子弟，他也要投了去。不让他去呢，他在家里混闹，说道：“自小娇养耽误了，把书没有念成。好容易遇着这个机会，若再误了，这一辈子就算完了。若许他去呢，我妈妈看着出兵打仗的，又放心不下。因此娘儿们很吵了几常你们周府上是一向带兵的，依你看可去不可去呢？”探春道：“你们家里，固然不靠着他建功立业，可也是他的一番壮志。不是我小看他，像大哥哥那样率直，文职的事那里安得上呢？还是大刀阔斧往武功上奔去，倒许有些成就。若说危险呢，这出兵打仗的事，谁也不敢保。若在平时做个武官，那衙门体制也和文官不差什么。”湘云道：“东府里珍大哥那一班朋友去不去呢？”宝钗道：“就因为他们一把子，拉扯着都要去。我哥哥向来热肠的，他的胆子又壮，还有什么顾虑？”
探春道：“是人都有个志向，也许他将来另有一番事业也说不定。我正要问二嫂子一句话：刚才秋纹来取果盘，说起你前儿又梦见林姐姐，还到了他们那里，可是真的？”宝钗道：“可不是，我和他去了一趟，还见着许多人。”探春道：“见着二哥哥没有？”宝钗道：“他如今也不做和尚道士了，还是从先那样装扮，那里好像就是他的家，叫做赤霞宫。”探春道：“二哥哥那个人若在世上，总有一番事业。可是，他把功名富贵看得太轻了。他如今总算如了心愿，倒把家里这个重担子搁在咱们俩身上。我不过帮点忙，出点主意。难为你一天到晚的穷对付，顶着石头做戏。”
宝钗道：“既已如此，有什么法子？只可拼着往前奔。我起先还有些不平，听颦儿几句话，倒没得说的了。他说我若愿意在那里，他就来顶我的名，替我了这些事。你想颦儿那样风吹得倒的还有这种勇气，难道我们倒输给他不成？”湘云道：“这们说，颦儿跟你总算好到十二分了。不要说真是这们办，就是这几句话，他从前那里有呢？”三人又谈了一会。湘云道：“这里太凉，我可坐不住，要回去加衣服了。”宝钗道：“我出来大半天，也要回去看看蕙儿。就同走罢。”二人别了探春，行至沁芳闸，方各分路去了。
你道那龙武军是从何发议的呢？原来那时候海宇宴安，戎备积弛已非一日。有许多大臣们都主张练兵，今天一个封奏，明天一个条陈。朝廷正在励精图治，博采群言，便下了许多旨意。先在近畿地方编练龙武新军，分为中前后左右五路，统属于神策府。
那中军是拱卫京畿的，专挑选世爵子弟。刚好贾珍约合一班勋贵练习弓马，到了挑选的时候，比较骑射，个个占胜。如牛继宗、马尚清、柳芳、陈瑞文一辈，挑中了不少。他们都和薛蟠相好，又知他弓马去得，所以屡次保荐，要他襄助。就是那入画的哥哥，也是贾珍荐与他们的。
贾珍于弓马也甚娴熟，究竟是舒服惯了的，不愿亲自带兵，因此未赴挑眩他这两年常看兵书，却懂得些谋略，见上头注重武备，也想借此露脸，便草拟了治戎十策：第一是简世胄以翊中枢，第二是扩亲军以固根本，第三是练边军以保疆圉，第四是重宿将以遏乱萌，第五是合兵势以重将权，第六是信赏罚以伸邦纪，第七是复义勇以靖内患，第八是禁游惰以厚民力，第九是慎兵端以养威重，第十是禁躐进以杜暗干。这十件都是治本之策，深切时弊。先拿去给北静王看了，北静王甚为佩服，便替他代奏上去。皇上即时召见，问了许多话，贾珍详细奏对，无不称旨。又特下了一道旨意：威烈将军贾珍着协理神策府事务。
次日谢恩下来，在朝房里那些大人们都向贾珍道喜，说些圣眷隆重指日大用的话。贾珍是经过患难的，自己十分谦抑。
那神策府本是专管军务的衙门，起先以为到了那里，必可有一番展布，及至受命任事，未免失望。原来领袖的两位王爷，一位是寿安郡王，比北静王年纪还轻，粗浮好利，处处受人朦弄。
一位是定良郡王，貌似持重，内实浮滑。衙门里都讲究应酬拉拢，那些同事，有的是由土匪招安，贼性未改；有的是由老司官调用，一味柔和，只懂得是是好好。中军以外，那四军都有领袖，也是各怀一心。只有右军都统制侯虎，才具有余，却又心术不正。贾珍和他们相处几天，把一片报国热诚，早已灰冷了大半。贾赦、贾政见了他，只勉励他努力尽忠，把天恩祖德的
话说了一大套，却那里知道他的苦处。
那天，尤氏从东府里过来，至王夫人处请安，李纨、宝钗、探春诸人见了尤氏，都向他道喜。尤氏道：“你们那里知道，你大哥哥正做着瘪子呢！”探春道：“珍大哥一向练习弓马，就为的是替皇上家出力。就说事情为难，比从先在海疆上总好得多了。”尤氏道：“他的事情，我也不知道细底。只听他说起，比海疆上还难得百倍呢！从先在海疆效力，左不过是一个废员，好不好的一个人担了去就算完事。如今可不是一个人的事，这个要往东，那个又要往西，面子上说得很好听，骨里都安着埋伏，可教他怎么办呢？”王夫人道：“这有什么为难的。咱们能尽一分力量，就尽一分，能尽十分力量，就尽十分。那尽不到的地方，也只好听天了！”
尤氏道：“说起来还可笑呢！那回，我们因为耍小钱叫唱曲的，被疯狗咬了那么一口。那知道现在正兴这个，有一个候补的官儿，买一个唱曲的，送给了小王爷，当下就放了节度使。还有许多人，捧着小王爷耍钱叫唱的。若跟着他们走，自己就对不住自己；不是这么着跟他们，就不能合群儿。这苦往那里说去呢？”宝钗道：“这种局面决长不了，若不是有人把他们纠正过来，就怕要连底坍了呢！”
尤氏又道：“珍大爷还说等会芳园桂花开了，要请太太和嫂子姑娘们到那边赏赏花，听个小戏。叫我先回了太太，千万赏我们小脸。”王夫人道：“我如今三天好两天不好的，那里说得定呢？我也是喜欢热闹的，只要那两天撑得住，是必去的。珍阿哥公事又忙，别为我们太费事了。”说着，平儿走来，向尤氏道：“奶奶到我们那里坐坐去，我给奶奶预备下吃的了，没什么可吃的，也是我们一点小意思。”尤氏笑道：“我倒不愁了，凤奶奶过去了，还有平奶奶，总短不了我的吃食。”便同着平儿去了。
此时已过中元，天气渐渐凉了。探春因姑爷屡次催他，又过两天，便搬了回去。湘云、宝钗再三约他中秋节前来此赏月，探春也答应了。他本来兴致好的，到家里将琐碎事务料理就绪，到八月初十外，便又回来。原想约着这些姐妹们都在园子里聚会，偏赶上人事不齐。李纹择定八月底出阁，李绮帮着李婶娘料理妆奁。邢岫烟又因宝蟾病了，在家里照料医药。一时都不能来。宝琴是有公婆的，又须在家里过节，探春未免扫兴。
王夫人那回到了凹晶馆，爱那里临水轩敞，和贾政商量，就在那卷篷底下摆个团圆家宴。兰哥儿媳妇已接到辽东去了，这里无非李纨、宝钗、探春、惜春、湘云、平儿诸人，也勉强坐了两席。那晚上月色甚朗，流云四卷，一镜当空。又在临水的地方，水光上下，荡漾金波，更觉得分外清澈。席上诸人因贾政在坐，不便任意谈笑，倒冷静了许多。还是探春曲意承欢，拣贾政、王夫人爱听的说说。贾政是向来不终席的，王夫人怕夜凉，坐到席终，也坐着小竹轿子去了。
探春和宝钗、湘云约好了，等他们席散，仍在此赏月做诗。
偏是湘云说道：“上回联句，将赏月的好处都说尽了。这番再做，必定犯重，不如改个题目。”因此三人只在那里靠着栏干赏了一回月，也就散了。
那蓼汀花溆一带，遍种着木芙蓉，这年秋令特暖，开得最盛。有一天，宝钗从那里走过，见那岸边一丛丛的芙蓉都开满了。蓝烟粉雾，凝怨含娇，不觉心有所感，填了小词一阕。调寄《菩萨蛮》，那词是：
重重步绮摇秋影，五铢衣上飘烟冷。生世惯空江，当时本是双。拒霜情宛转，芳绪何人见？梦里别东风，羞颜深浅红。
写完了，自己吟了一遍。想起前人咏白莲的诗：“无情有恨何人见？月白风清欲坠时。”正和我此词意境相似，不免微叹了一声！
正要收起，丫环们回道：“史姑奶奶来了。”湘云走进来瞧见词笺，抢过去看，深为赞赏。又道：“宝姐姐这阕小词，虽是自写幽怨，这题目却好，比从前填的《柳絮词》还有意思。咱们何不起个‘芙蓉词社’呢？”宝钗道：“要起社，人要多些才有趣。三妹妹刚回去，琴妹妹来不来也说不定，只邢妹妹准来的，未免太少了！”湘云道：“咱们分头请去，就有不来的，随后补做也可。那秋海棠的诗，我不是随后补做的么？”
宝钗却他不过，只得打发人飞马去请，一面预备果点酒肴。湘云道：“还有社主和监场誊录都没请呢！”宝钗忙又打发婆子们，分往稻香村、栊翠庵去请。
一时李纨、惜春先来了，李纨笑道：“你们真高兴，两个人也要起社么？”湘云笑道：“人少了，你们也得凑上。”惜春道：“那可是白说，我几时填过词呢？”宝钗笑道：“你别听他的，已经打发人都去请了，想必就来的。”
正说着，邢岫烟来到，听说起社填词，也甚高兴。即将各色小调写了，搓成纸丸，大家拈阄。湘云、岫烟先拈得，自去构思。
又过了两顿饭的工夫，探春、宝琴方到，续拈了阄，这才点起香来。探春道：“那回就说要填芙蓉词的，亏得史妹妹提倡，我倒忘了。”湘云道：“若不是蘅芜君那首词，我也几乎混过去了。”说着，便取张砑黄窄笺，将词写出，递与惜春。
宝钗看是《西江月》调，笑道：“你怎么单挑这个调儿呢？看着好像容易，可不容易出色。”再看湘云的词是：
天上碧城何许，人间锦水多情。萧娘镜里斗娉婷，怜取临邛妆影。故苑仙姿销减，空江秋怨分明。昨宵风露梦瑶京，烟外愁鸿啼醒。
探春也抢着来看道：“词是绝妙，只是太凄艳了。那结拍两句，真教人回肠荡气呢！”宝钗道：“平调能填到如此，却也亏他。”
宝琴拈的是《浣溪沙》，想了半天，却矜持不肯下笔。宝钗催道：“香快完了！”也就草草写出，做的是：
一镜盈盈舞彩鸯，江妃含笑倚新妆。佩环消息暗思量！稳称锦云笼翠被，暗催玉露解罗裳。丰容莫道不禁霜。
众人看了道：“到底是小薛，做得如此细腻风光。”湘云道：“下半阕更好，‘翠被’‘罗裳’两句，又流利，又不落套。”探春道：“末句更好呢！妙在的确是芙蓉，别的秋花便合不上。”因又看岫烟的《唐多令》，头两句是：芳佩为谁留，红颜最耐秋。
探春先拍手道：“‘红颜最耐秋’这五个字真有意味。”宝钗道：“这个题目，原要往好里说的。”再看底下，是：仗西风洗尽清愁。一镜千妆争媚妩，遮不住，木兰舟。
众人莫不赞美。湘云道：“好是好，太说尽了，以下怎么转呢？”因又看下半阕，是：冷面也娇柔，韶华任水流。便东君肯嫁还羞。三十六湾春不到，何处去？弄珠游。
宝钗道：“你看他下阕的意思愈转愈深，难得是还见身分。”
湘云道：“这词一气贯注，又有新意，只怕要推他第一了！”
探春只顾看别人做的，见那香只剩一星才慌了！连忙凑到几子上，将自己填的写出。原来拈的是《琴调相思引》，众人围着来看。那词是：
镜里分明第一春，占来秋色也收人。晚妆才试，骄尽绮罗尘。锦渚再逢休怨别，粉烟微瘦肯含颦。桂桡来处，无意斗罗裙。
湘云、宝琴都道：“这首也不在《唐多令》之下，只可惜香早完了。”李纨道：“只要好词，香倒不论的。”
众人正要请李纨评定，只见碧月走来道：“小兰大爷家来了，叫我来请奶奶。”李纨道：“他大远的赶回来，有什么要紧事么？”碧月道：“小兰大爷没有说。看那脸上带着笑，不像有什么急事。”李纨忙即同碧月回去。宝钗道：“大嫂子就回来，我们还等着摆饭呢。”李纨匆匆答应，已走远了。
这里众人仍在评词，有的推岫烟做的意味超隽，有的推探春做的风格高华，也有说宝琴做的情致妩媚，还有说蘅芜君的原作，更见缠绵斐恻，彼此又互相谦逊。
宝琴笑道：“我们赶了来就填词，那芙蓉花什么样儿，还没瞧见呢？”探春道：“我前两天瞧他，刚龇一点嘴。想不到开得这么快，咱们同去赏赏罢。”当下众人便同出院门，一路向花溆走去，见那芙蓉花果然开得比往年都盛。邢岫烟道：“这真该起芙蓉社了。”湘云道：“北边的芙蓉是难得开好的。一沾了霜，那些朵就都瘪了。今年幸亏秋晚，这两天又暖和，所以开得这么好。”宝琴笑道：“我听说这里有芙蓉神，想是他管得好，留着给我们填词的。”大家在水边六角亭子上坐了一会，又回到怡红院。此时席已摆齐，宝钗忙打发人去催李纨，等他来到，方同入席。
探春问兰哥儿因何事回来？李纨说是：这回皇上有旨意，叫各节度荐举人才，那辽东节度使就举他应诏。此番来京是预备召见的。众人听了，都向李纨道喜。探春道：“这节度使固然爱才，兰哥儿也必有一番建白。若不然，他只去了几个月，为什么单举他呢？”宝钗道：“大嫂子，我们替你决定的不错罢？若是到海外去采诗，只怕这些时，还未必回得来呢？”湘云笑道：“大嫂子可真要做老太太了，这该怎么着谢谢我们。”
席间你一句，我一句，说得李纨很不好意思，只说道：“这回还要召见，这小子没经过这些事，知道称旨不称旨呢？”
大家正在说话，已上了两道菜，宝钗让了一回。探春举杯喝着，想起那年替宝玉做生日，春宵轰饮，何等热闹。不免暗添伤感！说道：“咱们自从那回二哥哥做生日之后，还没在这里聚会过。想起那回坐中的人，有好几个都成仙了！”李纨道：“那回行那占花名的令，林妹妹抽着的正是芙蓉。他那样娇嫩，又生得单薄，原是很像的。”宝钗道：“如今设若见着颦儿，未必还像芙蓉，倒像一枝粉芍药呢！”
宝琴听了，甚为诧异，忙问：“如何能见着林姐姐？”宝钗只得将梦到太虚幻境的话，大概告诉与他。湘云一眼瞧见博古子上摆的西洋自行船。指着笑道：“你们瞧那自行船还弯在那里，他们倒成仙去了。这东西只可给哥儿做玩意儿罢。”
宝琴道：“你别高兴，也许林姐姐坐了自行船，来和你算账呢？”说得众人都笑了。宝钗更觉黯然！
探春道：“眼前若有会扶乩的，把他们都请了来，一块儿做做诗，倒也有趣。”湘云道：“邢妹妹就会。”邢岫烟道：“那都是妙师父扶的，我只能当个副手，那里算会呢？”探春道：“扶乩不过那两种符，抓符不是玩的，若抓着神道，就许出乱子。咱们只用请符，请不来也不要紧。”邢岫烟道：“真要扶，还得预备沙盘木筏，今儿也来不及了。”席罢，大家又坐了一会方散。
那贾兰到京之后，便忙着拜客，又要上园子去谒见军机。
此时，皇上因侍奉皇太后，已将郊外御园修复了两处，每年自春至秋，都在园子里办事，只冬令回宫。那些大臣们当然都要随扈。贾兰因有辽东节度使带的公事，必须面回军机，只得赶到园里。那天贾兰回来见了李纨，颇有不豫之色。不知为的何事？且听下回分解。