话说宝玉和贾兰同在至公堂交了试卷，一路出来。贾兰因首场二三篇做得不甚惬意，还在那里谈话。宝玉笑道：“放心罢，你是必中的，将来还要早达。”贾兰道：“二叔呢？”宝玉笑道：“中了就完了！有什么说的。”又见贾兰身体尚小，背着考具，有不胜之态。笑着对他说道：“你这担子太重，可惜我不能帮你了！”贾兰只当戏言，并不在意。二人说笑着走到了龙门，正赶着放二牌，那些考生都缴了照出签抢着出去。
只见万头攒动，如人山人海一般。
宝玉故向人多处挤去，一岔就离开了贾兰。刚出了“天开文运”的牌坊，远远的瞧见李贵等站在那里，连忙把头低下，混在人群里。你拥我挤，好容易才闯出来，幸喜他们没有看见。
走到僻静处将考具放下，又到冷铺子里买了一件估衣，一顶草帽，连忙换上。还怕被人看出，一路总把袖子笼着嘴，装做怕风沙的样子。眼看外城门的望楼就在前头，心想这一出城可就躲过去了。偏偏迎面来了一辆朱轮后挡的官车，跟着好几匹从骑，坐在车里的正是他舅舅王子胜。心里捏了一把汗。刚巧身旁有几只驮煤的骆驼，宝玉将身隐在骆驼背后。一晃儿，王子胜的车马就过去了。
这才赶出城门，一溜烟向空旷处跑去。猛听空中说道：“等你多时，还不走么？”正在惊愕，茫茫大士、渺渺真人已现在眼前。宝玉忙即倒身下拜，口称师父道：“弟子也知是该走的时候了！但未得拜别老父，如何能了此心愿？”茫茫大士道：“来去了了！这也是当然的，且随我来。”当下就引宝玉至前面柳树林中，抖擞广袖，落下一领袈裟，还有僧衣、僧帽。眼瞧着宝玉道：“你就改了装罢！”宝玉大喜，即在林中更衣，拜谢，随从茫渺二人飘然而去！一路走得甚速，也不知过了多少城镇，只像腾云驾雾似的。果然，在毗陵驿遇见贾政，到船头上拜别一番。前书已表，不必细叙。
且说宝玉别了父亲，心中悲喜两念循环起落。喜得是超登觉岸，异日度引可期；悲得是目下长离，顾复之恩一时难舍。
只听茫茫大士喝道：“尘缘已了，还胡想些什么？”宝玉听着，立即警悟。忙即收摄心神，扫空凡想。渺渺真人又从囊中掏出仙丹一丸给他吞下，满口生津，顿忘饥渴。
途中所见，都是苍崖翠壁，有许多奇树长林，风景多幽，心怀转旷。其间也有仙人窟宅，或是两涧中架起的飞阁；或是绝壁上盖起的崇楼。遇着的人或是羽衣霞佩；或是卉服草冠。
都与世间妆束不同，彼此也不相闻问。又不知走了若干里，忽然翻过了一层高山。那山石形势更觉奇崛，有的像孤鹘盘空；有的像奇鬼森立；有的攒岩架虚，欲落不落；有的奇峰缥缈，乍近乍远。宝玉天机灵妙，便知是到了大荒山了。
那山里最奇的是一座悬崖，远看着耸青千丈，高入云中，及至走近来看，却只有四五丈高。那上头长的各色树木，红黄青翠，无色不备，就像天然的一段锦屏风。宝玉见了非常欣赏。
向茫渺二人细问，方知是无稽崖，也算大荒山一个名迹。
过了悬崖，从山径曲折进去，迎面陡起一峰，青翠欲滴。
峰前都是古松，高高下下，疏疏密密，飞腾的好像舞虬，磐礴的又如潜豹，奇态不一，并无杂树。茫渺二人引他穿过松林，度过一道曲涧，迤逦行去。忽见山坳里有一洞门，进至洞内，苔花深锁，石乳周垂，十分幽静。
渺渺真人唤了一声，便有一道童迎了出来，相貌宛似柳湘莲。宝玉怕认错了人，不敢招呼。近前一看，果然是他，不禁狂喜。忙叫道：“柳二哥，你倒先来了。”湘莲见是宝玉，心中不免诧异。因师父在前，未便细细盘问，只说道：“宝兄弟，你如何也来这里呢？”宝玉笑道：“你来得我就来得，这有什么可问的呢？”
二人随着师父先到一间石室，便是茫渺二人的居所，室中只有木鱼、蝇拂及佛经、道之类。渺渺真人常坐的一张木榻，茫茫大士却只一个蒲团，二人坐定。问湘莲道：“我们去后可有何事？”湘莲道：“并无别事。只空空道人来此，看了一回石头，问知两位师父都不在家，便自去了。”茫茫大士道：“他领他到你那里瞧瞧去。你们本是旧交，若合适就同在一处住着，省得另外安顿。”
宝玉随湘莲走至洞后，也是一间石室，室中铺着草荐，却还干净。宝玉道：“这里就好，咱们在一块儿住，省得闷的慌。”
湘莲瞧着宝玉笑道：“你是从富贵场中来的，不比我是浪荡惯了，既来到这里，也只好屈尊罢！”宝玉道：“柳二哥又说笑话了，既出了家，还能跟在家里一样么？那些话都说不着啦。”
湘莲道：“不是说笑话，我是替你担忧。你在家里，丫头、小厮们伺候惯了的，如今要自己收拾屋子，连砍柴打水都要自己奔去，如何受得了呢？”宝玉道：“俗语说的‘随乡入乡’，你别以为我只能享现成，不能受磨折的。古来成仙、成佛的人，那一个不是从刻苦中来？那释迦牟尼佛还是一位王子呢！”湘莲笑道：“说得到得要做得到，你若做到了，我才佩服你呢！”
从此，宝玉便在青埂峰与湘莲同居。日间听他师父讲些元机净理，夜间各自打坐。过了一两个月，湘莲冷眼看他，倒真能服劳耐苦，心中暗自叹服。
那茫茫大士虽然教他许多功课，却不曾替他剃度。宝玉向来性急，那天在师父前侍立，趁便说道：“弟子来此尚未落发，还求师你依法剃度，永表皈依！”茫茫大士道：“持佛在心，一心奉佛，便与佛日近。所谓六根清净，也不在头发上说，何必定要落发呢？”宝玉又求至再三。茫茫大士道：“佛门广大，岂有不容，但是成就与否，也在各人缘法。你终究不是佛道中人，此时落了发，将来还要留起来，岂非多此一举！”
宝玉以为师父疑他戒律不坚，忙跪下垂涕自誓道：“弟子来此，斩钉截铁，一无回顾，若将来有隳戒律，愿甘泥犁之罚。难道师父还不能见信么？”茫茫大士道：“你志向甚坚，将来一定另有成就。此中也有缘法，也有因果，到了那个时候，你就彻底了悟不是我不成全你了！”宝玉不敢再说，却更添了疑惑，背地里又私问湘莲，湘莲道：“这是未来的事，我那里有未卜先知的分儿。古语说得好，‘不问收获，只问耕耘’，你只修你的便了！”
那天晚上，湘莲睡下。宝玉尚自静坐，想起日间师父的话，虽然藏头露尾，照那大旨看来，我修佛是无望的，将来不知如何归结，心中忐忑不宁。因此，又想到家里，头一个是袭人，那个人不像守得住的。况且太虚幻境又副册上，分明说的是“优怜有福，公子无缘”，不定嫁给那个唱戏的。这也是个定数，算来与我无干的了。只是苦了宝钗，幸亏她素性豁达，目下又已怀妊，果然能生个好儿子，也算有了倚靠。又想起贾政、王夫人俱年过半百，太太一生心血，只注在我一人身上，我走后不知要如何伤痛。古来高行僧佛，固然有超度父母借此报恩的，我若修佛不成，可还有什么余望呢？又想到林妹妹临终恨我到那般地步，我曾许他去做和尚，现在我真做了和尚，不知他知道与否？果然知道我做了和尚，他又作如何感想？还恨我不恨呢？那年，我听见林妹妹凶耗，一时痛极昏厥，遇见那人，他说林黛玉已到了太虚幻境，如果有志寻访，潜心修养，尚有相见之期。若这话果真，将来或许见得着。今儿师父说的什么缘法、因果，也仿佛是指的这件事。这们想起来，师父不许我落发，其中颇有深意。倘若到太虚幻境去，光秃秃的样子，如何见得林妹妹呢？
湘莲一觉醒来，听他似乎自言自语，只听不出说的什么，不禁暗笑。说道：“你这人始终是拖泥带水，倒还要落发受戒去当苦行和尚，不要叫我羞你啦！”宝玉无言可答，只有敛容收心，腼然内愧。
又过了几日，茫渺二人忽唤湘莲、宝玉至他石室，说道：“我二人要云游去了。你等道力甚浅，切要谨慎，不可远出。倘或遇着虎豹，或为魑魅所乘，都不是当玩的。”又再三叮嘱方去。湘莲、宝玉自送师父去后，头两天恪守师训，照常在石室静修。宝玉素性好动，渐渐的心猿难制。
一日，天气晴暄，忽动游兴。因对湘莲道：“这一向圈在这个土窟窿里头，真把我闷坏了，亏你早来了许多日子，倒还憋得祝师你不叫我们往远处去，我想到洞门外松林子里看看山景，也是好的。柳二哥，咱们去溜达溜达罢！”湘莲连忙拦他道：“宝兄弟，师父不在家，我劝你还是少出去的好。你在这儿就嫌憋闷了，人家和尚还有立志坐关的，那又当如何呢？”
宝玉再三央求及道：“好二哥，咱们出去玩玩就回来，师父那里会知道。就是师父知道了，都是我一个人的错，决不叫你受连累，这还不行么？”湘莲受他央及不过，又念他是一个公子哥儿，如今在这里受罪，也怪可怜的，只得同他携手出洞。
此时，夕阳初下，照到东西翠壁上，成一种渗金的颜色。
那松树林里一片浓翠，夕阳从树缝里漏入，仿佛翡翠屏风上挂着一条条的金线，真是天然丽景，不由得便向那松林走去。原来大荒山上这些古松，都是从太古洪荒时代留下来的，至近的也在千年以上，所以盘郁夭矫，各具奇态。就中有一棵分为两扇，一扇横铺到深涧里，那一扇斜撑向上，直遮了半个山坡。
松下横卧几块山石，湘宝二人就在山石间坐定，一面玩赏，一面随意闲谈。
宝玉戏对湘莲道：“柳二哥，我要审你：你到了这里这些时，到底私动过凡心没有？”湘莲皱眉道：“咳！我的事你还不知道么？我起先也想得一个绝色佳偶，不料遇着那冤孽，又错听人言，害得他枉送了性命。因此，我想尘世上的因缘，与我柳老二无分的了！所以，才跟着师父来到此间。宝兄弟，你想花儿落了，珠子也碎了，还能再整得起来么？”宝玉道：“原来你出家为此！当时，我也听人说过，只不甚相信。若果真为三姐儿，他如今也在太虚幻境。我还见着他呢！”湘莲听了大为惊诧，忙问道：“你是什么时候见着他的？”宝玉故意沉吟不语。湘莲着急道：“正经问你，你又说不出，可见是信口胡编的。”
宝玉笑道：“实告你罢，那年师父领我到太虚幻境，遇见了许多家里人，都不大理我。倒是三姐儿拿着鸳鸯剑赶我，说了好几句话。”湘莲听得呆了，又问：“他说的什么？”宝玉笑道：“他对我还有什么好话！无非怪我破坏他的婚姻，还说我们姓贾的都没有好人。此事罪由我起，也难怪他这们恨我。那回，你一再追问，我耳朵里实在装了许多闲话；咱们这样的交情，又不便朦你，所以才那么说的。想不到他倒是一个烈性女子，坑了他不要紧，倒害了你了！幸而他尚在太虚幻境，将来若有容我补过的机会，我万死不辞。”湘莲道：“言重言重。知道我们还有缘份没有呢？”宝玉笑道：“如此说，二哥是凡心动了？”湘莲道：“休要胡说。我一向没得空问你，我听说你娶了亲，中了举人。如何又出家呢？”问得宝玉心中十分难过！歇了半晌，才答道：“你以为娶亲是我愿意的么？都是家里他们闹的，也坑死了一个人呢！”湘莲恍然有悟道：“我这才明白了。从前师父说过什么金玉姻缘，又是什么木石因缘，大概就指的这件事。究竟金玉姻缘是指谁？木石因缘又指的是谁呢？”宝玉听了，眼泪绕着眼圈就要流下来！勉强忍住道：“柳二哥，你问那些做什么？咱们还是看看山景罢！”
正说着，前山一棵高松上撺下来一只白猿，向前直扑湘莲，要抢他的鸳鸯剑！湘莲喝道：“这畜生找死来了！”忙掣剑在手，向白猿迎敌，来回斗了几转。那白猿身子轻巧，几次掠到湘莲身边，险些将剑夺去。无奈湘莲剑法如神，舞开了，变成了一道白虹，将白猿围在中心。眼看那剑光越收越紧，白猿被他摄住，无法逃脱。正在危急之际，宝玉忙叫道：“柳二哥，放他去罢！一破了杀戒，不但师父不依，咱们的道功也全毁了！”湘莲闻言手下一松，那白猿便撺山越涧逃命去了！
湘莲将剑收在鞘里，瞧着宝玉道：“我说不要出去，都是你闹的，险些闯了大祸。天色也不早了，咱们快回去罢！”二人回至石室，已近黄昏。湘莲又埋怨了宝玉一番。
次日，宝玉要去看他的前身那块灵石，却被湘莲极力拦祝宝玉再央及，他也不肯听，只可作罢。这且按下。
却说“情”之一字，自古至今最难打破。所以太虚幻境有那“痴情司”，将“情”字上又加一个“痴”字，正是为一般痴男怨女而设。诸君但看那柳湘莲：初意何等斩钉截铁，一闻宝玉说到尤三姐之事，便如霜后草根，逢春复活！何况宝玉出家本来为的是林妹妹呢？就是黛玉临死如何怨恨宝玉，恨之愈深，其情愈切！又何曾能忘了宝玉？
那日，黛玉在潇湘馆病至弥留，嘱托了紫鹃几句话，还拉着手未放。陡然想起宝玉那回禅语，说得如何扎实，一旦竟自负心，不免咬牙切齿！刚说道“宝玉！宝玉！你好..”一阵昏迷，魂已出窍。看那天色都是昏沉沉的，身子倒轻松了许多。
正不知向何处投奔？忽见前面隐隐绰绰的似有一个人，身段和柳五儿相仿，忙向前赶上。恰好那人回过头来，仔细一看，却是晴雯。便唤道：“晴雯姐姐！你慢着点走，等等我！”晴雯道：“林姑娘，我就是来接你的。刚才警幻仙姑找我去，说是绛珠仙子尘债已满，应归太虚幻境，叫我赶来接引。咱们一块儿走罢！”黛玉惊讶道：“这绛珠仙子说的是我么？我几时有这个名号？”晴雯道：“我也不大明白，他们说林姑娘的前世是什么绛珠仙草，这里预备姑娘住的地方，还叫做绛珠宫呢！”
黛玉又问道：“这太虚幻境在那里？难道就是冥间么？”晴雯道：“此处上非天宫，下非地府；说远便远，说近便近。”
说话之间，已经瞧见太虚幻境的石牌坊。两边石柱上刻着对联，是：假作真时真亦假，无为有处有还无。
石坊下站着两个丽人：一个是云堆翠髻，雪舞素腰，洁若春梅，静如秋蕙；真有凤翥鸾翔之态，冰清玉润之姿。那一个艳似宝钗，丰姿稍减；慧如熙凤，秀目更清，仿佛在那里见过似的！细想起来，乃是贾蓉的前妻秦氏。二人瞧见黛玉到来，忙即上前见礼。秦氏又指那丽人道：“这位就是警幻仙姑。”
彼此周旋了一阵。黛玉说道：“刚才晴雯说起多承携带。此间初到，正不知往那里去呢？”警幻道：“贤妹既有来处，便有去处，容我引导。”
一路走着，经过多少殿座，都有匾额、对联，不及细看。
蓦地见前头一座宫门，门内殿宇玲珑，林木葱蔚。警幻邀黛玉由宫门走进，所见瑶花琪卉，都不知名；又有白玉石栏，围护着一丛仙草，带叶微红，飘飘似舞。转过花丛，别有深院，中建华厦，苍松遮户，翠竹当阶，结构甚为精致。正房廊下遍垂珠帘，侍女们见他们走进，便将帘揭起。黛玉进内一看，原来是正房五间：前钩后搭，几陈麝鼎，架庋湘签，布置幽雅，大致与潇湘馆相仿。警幻道：“贤妹尘寰小谪，几阅星霜，还记得在此间吟花弄月的旧事么？”黛玉总不记得，只此处仿佛似曾到过！警幻又指众侍女道：“他们都是伺候贤妹的旧人。”
众侍女一同拜见，黛玉也都不认识。
大家坐定，秦氏问了贾母、邢夫人、王夫人的安，又问起宁府近状。黛玉本来和宁府不大往来，只含糊说道：“都好。”
一时又说到凤姐儿，黛玉道：“琏二嫂子倚仗身子强，什么事也不肯落在后头。如今也累得一身的病，三天好、两天不好的，只不肯说罢了！”秦氏道：“二婶子一向最疼我的，不是我批评他老人家的错，我临走的时候，嘱咐他两件事，都是咱们府里的百年大计，他都给搁在脖子后头，背地里倒干了许多损德的事。不但寿不看长，只怕将来还要堕落呢！”黛玉道：“这个我们都不知道。只听说他背地里放债，盘点小利。”秦氏道：“那还是小事。我们既好了一场，过几天闲了，我还要家去劝劝他。趁着一口气儿还在，自己虔心忏悔，把冤孽解了，好得多呢！”
警幻见他们正说得起劲，便先自告辞，说道：“贤妹初到，你们好久不见，多说说话儿。这里就是贤妹的家，一切只和家里一样，不要拘套。有什么事只管找我去！我此刻还有事，改日再来看你。”说罢，又吩咐侍女们好生伺候，便自去了。
黛玉送至庭外，看他去远方回。见晴雯正陪秦氏谈话，便问晴雯道：“你也住在这里么？”晴雯笑道：“我也配！我另住前头‘秋悲司’里。”黛玉道：“那里住的还有什么人呢？”
晴雯道：“人倒不少，我只和金钏儿姐姐在一块儿。他也要来瞧瞧姑娘呢！”黛玉又问秦氏住处，秦氏道：“我管着‘痴情司’的事，就住在司里。那里人又多，地方又窄，姑娘可千万不要劳驾！”晴雯又问他：“这两天见着二姨儿、三姨儿没有？”秦氏道：“正经事我倒忘了，亏你提起来。那尤家二姨儿、三姨儿听见林姑娘要来了，都欢喜的了不得！托我见了面先给说到，等消停了，还要我带他来见见呢！”黛玉道：“二姨儿从前在大观园里我们见过，那模样儿比凤姐姐还俏呢！三姨儿还没见过。人家都说他们的闲话，到底怎么样？”秦氏是有心病的，不由得脸就红了，说道：“咱们府里人太多了，吃了饭没事，瞎造些谣言，那里做得准呢？我看二姨儿是个善静人。三姨儿说话硬点，也还直爽；他就因为姓柳的听了闲话要退婚，气得自己抹了脖子。这就看出他的性情了！”黛玉道：“蓉大奶奶！我还有一件事不大明白，怎么他们都说你是警幻仙姑的妹子呢？”秦氏道：“这也有因。从先管‘痴情司’的是警幻仙姑的妹子，名叫兼美。他升到情天上去，我才来接他的事。偏生我们两个人同一个小名，所以就说混了！”
正说着，只听门外有人说道：“林姑娘什么时候到的？我可来晚了！”晴雯出去一看，原来便是金钏儿。他同晴雯走进来，见着黛玉先请了安，又问起王夫人及府中近事，眼圈儿早已红了！黛玉见他也动了薄命相怜之意，只不便说得。晴雯暗中看出，便说道：“罢哟！好不好的，谁能守着一辈子呢？姑娘才来，你不要婆婆***惹他伤心！”金钏儿忍住眼泪，又和秦氏相见。大家说了一回话。秦氏见瑞珠来接，便先自回去。
黛玉留晴钏二人在此同住，金钏儿道：“林姑娘跟仙姑说好了，我们再搬来罢？”晴雯道：“管他呢！你只管住下，姑娘得便再和仙姑说去，那有不答应的？”
一会子，侍女们回道：“晚饭摆在西屋里了。”黛玉同晴雯、金钏儿走过那屋，见紫檀镶玉小圆桌只安放一副杯箸。黛玉道：“你二人也一同吃了罢！”晴钏二人都道：“那可不敢！”黛玉道：“琏二奶奶那么讲究规矩，平儿还陪他一桌吃饭呢！这里又不是府里，碍什么的？”晴钏等黛玉坐下，然后斜签着半脆半坐的陪同吃罢，仍回至东屋。
此时，侍女们已掌上银灯，放下护窗锦帘。黛玉斜靠在斑竹湘妃榻上，和晴钏二人随意闲谈。晴雯急着要问宝玉，又不敢造次，只得绕着弯子说道：“我到了这里，别的倒也不想了，只舍不得怡红院那棵海棠。偏偏我被撵的那一年，好好的花会萎了！好像是为我似的？”黛玉道：“你不知道那棵海棠又活了，还在冬月里开着满树的花呢！”晴雯道：“花树枯了重荣，也是有的。只是冬月里开花是反常的事情，恐怕不是好兆罢？”
黛玉道：“可不是么！宝二爷那玉..”说至此，似万箭攒心！便咽住了。晴雯忙问：“那玉怎么样呢？”连问了几遍，黛玉才说道：“丢了！”金钏儿慌忙道：“那玉是宝二爷的命根子，丢了可怎么好？”晴雯忍不住只是哭！黛玉触起前情，拿着碧绡巾遮面，也无声暗泣。金钏儿要劝也不好劝，又想起他的委曲来，自向一旁落泪。一时满屋凄惨。窗外竹子被风吹得刷刷的响，似助他们悲咽！还是晴雯先住，强装笑容道：“好好的哭什么，我真傻了！”金钏儿道：“都是你闹的，还有脸说呢！”侍女拿巾奉与黛玉，黛玉一面拭泪，一面对晴雯说道：“你们真是..”说了半句，又复咽祝晴雯要解黛玉的悲感，便说道：“我捡了一件东西，那上头花花绿绿的写了许多的字，不知道写的是什么？等我拿了来，林姑娘替我看看罢。”说着，便掀开帘子一径去了。要知所取何物，且听下回分解。