话说贾相国次日带了宝玉、贾环、贾兰安车驷马往隐园去看哥哥。见了面，彼此伤了会了心。贾相不便说出贾母示梦的话来。大老爷说：“这一向我很想你。”贾相说：“因告病不便出门，今日来给哥哥、嫂子请安，还有件事商议。”大老爷就问：“什么事？”贾相说：“我想天气渐渐冷了，莫若搬进城去，明年春天再回园子来。就是早晚弟兄们也好盘桓，孩子们也好侍奉。”大老爷说：“好却好，我这动转维艰，恐怕不能颠这么远路。”贾相说：“家里现成的行轿，慢慢走着，很可以。”弟兄、叔嫂又说了回散话，便进城回府。
过了几日，看了个好日子，前一天打发宝玉、贾环带了轿子、车辆去接伯父、伯母进城。平儿又派人把东院收拾妥当，到未申的光景，才到这里。王夫人带着众人过去迎接，自然预备酒饭，不必细说。次日贾琏又到园子里办理善后事宜。
贾大老爷自进了城，贾相隔一两天必过来问安。宝玉等轮流了伺候。那琏二奶奶在公婆跟前却又十分孝顺，又有太医院堂官送来的再造丸，病症似乎减了几分。自己也觉欢畅，有时也坐了小竹轿到西院及园子里各处逛逛散心。贾珍父子也常过来请安，又送过些珍禽异鸟挂在廊下解闷，倒觉比在隐园还心宽。一家上下都欢欢喜喜，可谓和气致祥。
且说宝玉这一日饭后，要到栊翠庵找惜春闲谈，进了大观园。此刻正是秋末冬初，众木摇落而相衰的时节。信步走到怡红院，见院门虚掩，推开门进去，无非是枯枝、败叶、砌草、砖苔。走上台阶，隔窗一看，满屋里虫网珠丝，迥非前度。暗暗点头，出来又走到潇湘馆，进去看时，冻竹、寒烟、疏窗、淡日，那一种凄凉令人不堪回首，不禁滴了几点眼泪。暗想道：“不如先到蘅芜院找他们去谈谈，再上栊翠庵去。”及至到了蘅芜院，进了门就有个婆子迎出来：“请二爷屋里坐罢！”宝玉问姨太太、姑奶奶，婆子说：“都到太太那边见客去了。”
宝玉走进房来，见那一切铺垫陈设甚至帘幔尽是雅淡朴素。想起那年老太太嗔着他爱素，还说了几句赶着换上，谁知倒应在云妹妹身上。一边心中思思想想，并未坐下。出了院门，要往稻香村去，想了想：既是有客来，大嫂子自然也不在家，不如竟往栊翠庵去。
到了门前，见禅关紧闭。宝玉敲了两下，里面开了门，宝玉进门，见惜春迎了出来，说：“哥哥，久不见了。”说着兄妹进房坐下。宝玉说：“你不知道这一向忙的很。老爷罢相，大老爷搬家。大概除了你，没有闲人。”惜春说：“二老爷予告，我还过去请安。听见太太说，因为梦见老太太才告休的。大老爷搬家，一点不知道，想来就为那梦中的话。”宝玉说：“可不是为那个。怕倘或有或，在园子里有些不便。”又说起贾琏辞差的事，惜春说：“这倒是正理。”
宝玉说：“我这一向心里总是郁郁闷闷的，打你来谈谈。”
惜春笑道：“一个人为什么郁闷？”宝玉说：“皆因自己想不出那破除烦恼的法了，才来请教。”惜春说：“烦恼皆因自己寻，比如一个人住一间屋子，把他收拾的干干净净，门窗紧闭，任凭外面有什么事，总闹不到里头来。若门窗俱敞，毫无守备，岂止小事，就是盗贼、虎狼都可以进来，竟会有性命之忧。”
宝玉道：“据你这么说，人能自了就是了。”惜春说：“不然古今那些杀身成仁、见危致命的，虽是外来的事，总因是素日守的结实，才能作出那样的事来。本来心就散着，再遇见事，闹个七颠八倒，抓不着头绪，不昏怎么样！”宝玉道：“我想除了烧丹炼汞之外，还有什么功夫？”惜春说：“纯阳祖师说的‘忠孝义慈行方便，不须求我自然真’，这‘自然真’三个字，不是一面话。忠孝义慈若是用了沽名钓誉的法子，更是造孽。千言万语总不出自然真！”宝玉问道：“多情乃佛心，若用了自守的功夫，佛心就不必多情了。”惜春说：“这情之一字，更有许多道理，所以人说‘性情’，情从天性中生出，才是真情，还归到那自然真的理上。人说‘情理’、‘道理’，既和‘道’字并称，可见是个正经要紧的字，被那些下等众生把个‘情’字认错，作出些伤天害理、丧心昧良的事来，难道那都是佛心人不成？佛心虽以慈悲度世，也看什么事，什么人？自古以来，那些奸臣、贼子念几句阿弥陀佛就算好人，难道也去救他？”宝玉笑道：“我当了几个月的和尚，从没听过讲。今日听你这生公说法，使我这顽石点头。”惜春道：“就是儒教中圣人也是以忠孝为本，我并不知什么说法，不过是自家兄妹，你既问我，我见到那里说到那里。”宝玉说：“这倒是真理。”惜春说：“我也不管他真假，我也不和你饶舌，我有一件东西给你看看。”宝玉说：“给我看自然是画。”惜春笑道：“岂止是画，竟是一片大化。”便叫侍砚、磬儿把那大元镜抬来。二人从屋里抬出一面青铜元镜，加在桌上。对面摆了张椅子，说：“二哥哥你留心细看罢。”
宝玉坐在椅子上面，对元镜定睛细看，觉得恍恍惚惚走到一个所在。抬头看时，是一座白石牌坊，上面刻着四个字，是“太虚幻境”。宝玉说：“这太虚幻境是我来过的。”走去看那对联是：冒暑冲寒名利场中称禄蠹，偎红倚翠温柔乡里号情虫。
宝玉看完，说：“这‘禄蠹’二字是我说的，不想还有人用。那时候对子不是这两句，想是换了。”
往北一望，是三间金铺兽面的朱门紧闭。便往东走，见一座衙门，暗想不便进去。又见有许多人出入，也就走了进去。
一看，两边廊房尽是些纱帽圆领的人坐在上边，也有把卷沉吟的，也有据案发威的，也有形端表正的，也有胁肩谄笑的。宝玉看了，又往里走。只听有人叫，宝玉吃了一惊，看了看，是母舅王子腾，走过去请了个安。那王夫人问道：“你父母都好。”
宝玉回道：“都康健。”王夫人说：“你既到这里，可以都看看。”宝玉答应着“是！”就往东走。
见一座门上有块横匾，是“万古流芳”四个字。进去看时，并无房舍，树着无数的丰碑。看了看，都是古今那些忠孝节义的事迹，也有知道的，也有不知的，便仍旧走了出来。
又往西去，这西边门上也也有四个字，是“三山在望”。
宝玉暗想：“这‘三山在望’自然是海上仙山。白乐天《长恨歌》曾云‘其中绰约多仙子’，林妹妹自然在内。若是真能够‘转教小玉报双成’，或可重睹芳容，细申委曲。”欲待进去，又不敢造次；不进去，又怕失了机会；犹疑多时，只好走了进去。及至进了门，一看，原来是一座金山，一座银山。也有推车的，也有担担的，也有往上堆的，也有往下运的，就与蚂蚁盘窝的一般。看了一回，甚觉无味。又往后走，迎面是座水晶似的冰山，有无数的衣冠人在那里依靠。宝玉走过去拱拱手，问道：“列位依靠这冰山难道不怕冷么？”众人齐说道：“我们倚靠着他，只知其热，不知其冷。”宝玉又问：“倚靠他有什么好处？”众人答道：“既承下问，敢不实言。既靠了他，连家中父母、妻子，甚至亲故、童仆饱食暖衣，这都是靠他的好处。”宝玉又问道：“似这等光天化日之下，这许多人倚靠，倘或靠倒了又当如何？”众人说：“假如靠倒了这一座，再去靠那一座。看足下也是宦途中的朋友，趁此极热的时候，何不过来靠靠。”宝玉听了这话，甚为可耻。一掉头就往外走，仍由旧路出了衙门。
沿着石牌坊就往西去，走不多路，见一座碧油栅栏。进去一看，是极大的一个院落，也有些树木，远远的见许多的女子在那里玩耍。也有打秋千的，也有放鹞儿的，也有投壶的，也有斗草的，也有蹴球的，也有踢毽的。宝玉看了，自言自语说：“早知有这个地方，何苦和那群丧心病狂衣冠中的禽兽惹气，倒不如这个有趣。”要过去细看，似乎总走不到。及至走近，却是优昙一现。宝玉笑道：“你们和我捉迷藏呢。”
一回头，见西北上花柳丛中有座雕梁画槛的重门，便进去看时，满院奇花异草，那一种非兰非麝的氤氲香气，薰的人似醉如痴。猛一抬头，见袭人、香菱站在合欢树下换裙子，再看时又见晴雯歪在凉榻上撕扇子，又见龄官蹲在蔷薇架下画字，芳官站在旁边看他。宝玉说：“怎么他们都在这里，见了我也不理。别管那些，既见了他们，众位姐妹想来都在这里。”只见那边竹林里站着个人，留神一看，原来是紫鹃在那里拭泪，影影绰绰窗户里还有一人。宝玉这一喜，真是非常之喜。暗想，既见了紫鹃，窗里那人非林妹妹而谁？便急走几步，临近了一看，并非黛玉，却是平儿在那里理妆。
宝玉便止住脚步说：“我再往后去，想来还有好去处。”
分花拂柳，又往后走。见一湾流水，横着一道小桥，两岸上尽是垂柳，水中有几对鸳鸯。过了桥，却是一片坦平，中间一条甬路，通着一座朱门。进了门，两边尽是芸窗、绮阁、绣户、珠帘。看那乔松、古柏，参天蔽日，遍地苍苔浓厚，似乎久无人到的光景。乔松之下，立着两只胎禽，在那里刷翎。宝玉细细看这院中景致，耳边仿佛是檐铃之声。不看则可，这一看真是正撞着五百年风流业冤！正北上一座红楼，几段朱栏，只见钗、黛、云，琴凭栏谈笑。宝玉笑道：“原来都在这里，你们到这神仙境界来逛，也不叫我一声！”只见他们站在上面笑着招手，意思竟是叫他上楼的光景。把个宝玉乐的手舞足蹈，走进房去寻找楼梯。把五七间的屋子都找遍了，也没找着。暗想道，必是从外头上的，出了房门又把这座红楼周围绕了几遍，又不见楼梯。心中想道：“那日听曲儿唱的是‘无梯楼儿难上下’，难道真有无梯楼？若说没有楼梯，他们是从那里上去的呢？”展转思量，不胜焦躁。忽然一阵狂风，吹的二目难睁。
把身子伏在地下，俟风过了，睁眼一看，那里有红楼碧户！却是惨凄凄的一片荒郊，有许多白骨髑髅在那里跳舞。宝玉吃了一惊，却也不知是真是假。