话说宝钗要拧黛玉，宝玉拦开。宝钗道：“你们这数到底是那里学的？”宝玉笑道：“并不是数，是‘空谷传声’。我一面拍数。妹妹一面记，不用口说，他都知道了。”宝钗道：“原来是这么着。谁教给你的？”宝玉道：“琼弟处南边荐来一位吴埠岐先生，此人讲究六书，兼善篆隶，又工音韵。前儿将‘空谷传声’教给我合琼兄弟，我回家即传了妹妹合晴姊姊。妹妹一说就懂，晴姊说了两遍也会了。他们前儿晚上拍了一夜，比我拍的还快。昨儿兄弟说，喜妹妹也会了，纹姊姊学不会。这件文艺实在有趣，但是一件：懂得的一说明白，嘴里字面比得清切就成功了；若不懂得，嘴里字面糊乱，任凭他下死工夫都不相干。”
黛玉道：“姊姊可要学？”宝钗道：“要学，要学。”宝玉道：“姊姊先将字母念熟，再来比字。”一面写了字母与宝钗，传授心法：
公君冈张光之知归诸姑皆该官根金肱
均千乘坚专交高观戈瓜加江遮将州勾
先以此三十二字母比字之韵以为端；
悠由有幼又宥
再以此六字切字之声以为节；
戈科我我叶阴平多拖那那叶阴平
波坡摩摩叶阴平做搓棱做叶阴平
州抽收幽呵浮阿罗牛浮罗牛叶阴平
后以此二十一字射字之音以为的。
忽见丫头来说：“外面有客请会。”宝玉匆匆去了。
黛玉道：“古人造作的道理实在精微奥妙，学这件事，易则易如反掌，难则难于登天，诚不可同言而语。若人人一学便得，又不为奇了。先将三十二字母念熟。后将阴阳平声、上声、阴阳去声、入声分清白了，凡字总作六声排念，即无此字，必有此声。再将二十一字母均作阴平读。又念熟了，分作三格：每拍一字，先从上格三十二字量字比音，再从中格六字排挤其声，后将下格二十一字切清其韵。不拘什么字，总从这三个格里比射出来，所有世上土语方言无限字音都包括在内。这件事理，纯以声音比射出字来，所以名曰‘空谷传声’。”黛玉又细细教以如何比射之法。
宝钗道：“妹妹是这么说，我竟很难。”黛玉又再四比说一番。无如宝钗嘴里调声切音比射不出字来，黛玉又细细翻解，不得入窍。黛玉道：“这件东西，姊姊竟不必学了，徒费工夫，不能会的。”宝钗道：“人一能之，已百之，我用苦工，如何不会？”黛玉道：“这件事全靠耳根辨别之聪，舌本灵圆之妙。姊姊的耳根舌本都差些，所以难学成功。如必要学，也只好慢慢的讲究罢!”宝钗道：“可还有从减的捷径？”黛玉道：“没有，总要比清三个码子才成一个字。”
宝钗道：“这就是了。先前怨不得他分三次，多少不一，点着两十多点子，再拍一下。我想，那里有这么怪曲，点了几十眼才打一板？真正把我糊涂死了。”黛玉道：“这正是传声呢：他一面点，我一面数，耳里听着，口里念着，心内想着，才把这诗的字解了出来。”宝钗道：“我爱杀你聪明绝顶，许多数目点子如何记得清？”黛玉道：“不但光记点子。他拍一板，歇一会再点，那就是个暗号。歇那一会的工夫，我把那个字射准记清，一心记着字才不错。”宝钗道：“虽如此说，总难为你。我连一个字没有射出，今日才死心拜服你了。”黛玉一面笑，一面说道：“姊姊说错了。”宝钗道：“错了什么？”黛玉道：“你今日才死心拜服他了，如何说服我呢？”宝钗道：“分明服你，怎说服他？”黛玉笑得接不上气来道：“你若不服他，如何肯灯前褪小衣呢？”宝钗赶过来，瓣着黛玉的脸道：“我若不撕你这嘴，除非日落东山。”
黛玉再三告饶。一面又笑问道：“姊姊，昨夜到底是怎么样？”宝钗道：“不告诉你。”黛玉道：“咱们好姊妹，你我是一个人，我连那些话都告诉你，你也不忍外我，况且你我没有不说的话。”宝钗笑道：“这利嘴实在疼人子的。告诉你罢!他昨夜合我喝女儿酒，那酒香的古怪，味儿很好，喝了又想喝。我喝了几杯，倒不甚醉，不知怎么样，一股热气直达丹田，停了一会，就不可解了。”黛玉问：“怎样不可解？”宝钗将脸贴着黛玉的脸，低低说了些话。黛玉一面笑，一面说：“你不依他也使得。”宝钗道：“据他逼勒的没奈何，只得依了他。”黛玉道：“实告诉你听：孟老二送的那药，他要下在酒里，先合你喝着试试瞧。一说破了，怕你这道学先生不吃，所以不给你知道，便宜行事。”宝钗道：“原来你先知道了酒里下了药，只怕你们是通同作弊的。”
两人并肩搂着谈心，正说得高兴，宝玉回来。宝钗道：“你把那药给咱们瞧瞧。”宝玉将书架中格有个暗键的屉子抽开，拿出个洋磁瓶。钗、黛二人看了，又闻闻香。宝玉将单上夸此药许多好处说了，宝钗道：“果是好药，昨夜闹到五更，今儿倒还舒服。”宝玉道：“我问过的，此药原是外国秘制的妙品，有益于男，无损于女。这十二瓶药要值上千银子，必要珍藏起来。但是这药时常要沾人气，恰好是十二瓶，这瓶姊姊尝过的就藏下了，妹妹藏一瓶，那十瓶给他们分收。妹妹明儿也尝尝。”宝钗道：“好呀!再瞧人家脱小衣了。”黛玉道：“我如何搁得住这么闹？不要这东西。刀疮药虽好，不用为佳。”
宝钗忽然笑道：“有一件事咱们猜一猜。”宝玉问：“猜什么？”宝钗道：“他们得了这药，自然喜欢，不知道谁要先试？”黛玉一面笑，指着宝玉道：“上年吃皮杯的那夜，他说来得凶的那位性子最急，一定要占先的。”宝钗笑说：“是的，是的。”宝玉摇头道：“非也。最好最急是龙头的，他又不合人睡，每合我睡一夜都要闹到通宵。”黛玉道：“他倒会独乐乐。”宝玉道：“横竖我均而匀之，合他们歇的数儿拉扯算来都差不多，同姊姊、妹妹歇的日期比他们加倍。”宝钗道：“细按起来却很是的，有时候你同妹妹多歇几夜，下回又同我多歇几夜，竟无偏倚，难为你记得清。”宝玉道：“我有个日记的折儿放在靴掖里，天天瞧着，所以记的清。”黛玉失惊道：“这还了得!倘若不防头，被同人中抢去瞧见了，岂不是笑话!”宝王笑道：“哄你们的。我每天看皇历，记风雨阴晴，就在页底下做下暗号了。”宝钗道：“今儿横竖闲着，咱们房体秘事从没有说过，倒也说说这些话，开开心。”宝玉道：“咱们到里间去说。”
于是三人进去并坐交谈，宝玉倒了一钟茶，自己喝去一半，递与钗、黛二人喝。黛玉道：“这茶味很好。”宝钗道：“这是清香武彝，妹妹那边也有一大篓。”黛玉道：“还没有开。”宝钗道：“妹妹喜欢，我这一篓明儿送到你那里去。”宝玉道：“我前儿得了一种徽州末山茶，据说好的了不得，回来将去年收的天水，咱们煮若夜谈。妹妹今夜在这里同榻。”黛玉道：“使得，只不准混闹。你要闹，合他闹。任你们吃药酒，拉拉扯扯的，别闹我就是了。”宝钗道：“先前饶了你，倒又浑吣了。”黛玉笑道：“再不说了。”
回头忽见个小丫头站在门外向黛玉道：“三姨娘叫问奶奶：还是回去吃饭，在这里吃饭？”黛玉道：“你去说，我今儿在这里歇。”丫头答应回去。宝钗笑道：“妹妹的话实在斩截，人夸凤姊姊的话剪绝，都不及你简括。我今儿在这里歇，只这七个字，将前后许多话包罗尽了，所以要言不繁，立言诚不容易。”外间丫头们铺桌摆饭，三人出去吃毕，重复进内间坐下。莺儿来将炉中添了香，叫丫头重泡了茶，都退出去，自己说道：“爷合奶奶说话，有事，我在外间伺候。”黛玉道：“你不用伺候。咱们喊人，叫小丫头进来就是了。”
莺儿退出，黛玉道：“就从他说起。”宝玉道：“说他什么？”宝钗道：“他们夜里同你私情密语，无不倾心。我合妹妹不知道。你说了，待妹妹合我评评。”宝玉道：“他这个人最好，是双巧手，脾气性情都好。他合麝月、秋纹最厚，恰好三人共住一处，我合他们歇都在一炕。轮流伴睡，均均匀匀，省却争吵。他们模样又相仿，风格温存，颇称我的意，倒也罢了。怕的是新屋里歇，龙头的要单独一夜，双鸟的也要独自一夜，玉钏、碧痕同两夜。四人分作三起，东奔西投，有甚趣味？”宝钗道：“分宿同宿，皆一宿也。何必拘拘？”宝玉道：“我喜欢，巴不得他们十人都在一炕睡，我在中间随便取乐，才是我的心愿。”宝钗道：“谁问你的心愿？只问他们的月貌风情、私心密意，孰优孰劣，好评甲乙。”宝玉道：“若论风月心情，各有好处。莺儿、麝月、秋纹月貌姬娟，风情婉好，才说过了。袭人的妩媚淫情当居第一，就是合他睡，捱他催得慌。有一回他急呼呼逼我睡，我说想起一个笑话来了：一个贫婆子生得怪俊的，肚里饿的不可解。找着个和尚寺，模不着门，拉着扯着，扯出一个洞来。碰着里面一个小和尚，婆子叫他救命。小和尚说：‘磕我几个头。婆子即趴下去。小和尚说：‘不是的，要你的脑袋碰着我的脑袋才算。’婆子就在小和尚头上碰了几下。”宝玉自此不则声。停了一会，宝钗问道：“再怎么样？”宝玉道：“你去细想。”黛玉机快，突然“噗嗤”一声大笑，拉着宝钗乱抖。宝钗会意，也笑得揉肚。二人笑止，宝钗又问：“龙头的听了怎么样？”宝玉道：“他也是问我再怎么样，我说：你学这婆子一样磕头，我就睡了。他乖乖儿的依了我。这可是个真笑话。”钗、黛二人细想，又笑一阵。黛玉道：“你倒会刁钻古怪的作弄人。”宝玉道：“闺房中乐趣定不可少，又算开心的秘诀。”宝钗道：“再说谁呢？”宝玉道：“玉钏很浪；鸳鸯的施为与我作文仿佛，有开合搞纵；碧痕会品萧；蕙香种种随和；紫鹃生成的文媚洁净，下体妙不胜言；晴、婉兼众人之美，且又超乎众人之上上，所以最得我宠，几与姊姊妹妹并驾齐驱；而姊姊妹妹的风月，我竟不能言语形容，又当别论矣。”钗、黛笑道：“咱们原是问他们如何若何，怎么连我两个一同嚼起来了？”宝玉道：“咱们房帏秘语，爽性说个畅快。既说了他们的好处，姊姊妹妹的美不可及、妙不可言之处，若搁在心里不说出来，岂不埋没了？”
慢表三人相谑。次日，宝玉将媚药分与十妾收藏。是夜在新房歇宿，先与袭人尝新，其兴浓乐极，不须细表。旬日之中，晴雯、紫鹃、鸳鸯、玉钏、莺儿、麝月、秋纹、碧痕、蕙香备尝滋味，新近床第之乐，每每彻旦通宵，这且按下。
再表柳湘莲奇功荣显，光耀门格，将屋宇重兴广大，与林园毗连。一日请宝玉、琼玉等游园，从花厅旁边有条夹道进园，只见几十间长房面前，满院芭蕉，绿阴冉冉，蕉外两十丈细巧玲珑花墙。西首进去，穿山石出来，一所大院落，栽的尽是红梅。中间一座大五间蝴蝶厅，厅上有楼；院东几间半阁，阁前十数株素心腊梅；院西两进五间卷棚长轩，两轩相联，名双舫轩，轩前一丛丹桂、银桂；院北后首一带，玲珑山石列如屏障，山石上春秋两季各种藤花累累垂垂，香清果异。院内四面望去，已一览无余。进了蝴蝶厅。前面一所大牡丹台，尽植白花，开时艳雪天香，淡中富贵，别饶风韵，两旁各色春花掩映。楼右一丛玉兰、辛夷、海棠，楼左一丛雪球、各色洋茶，楼下西边回廊弯环九曲，一直绕到牡丹台前。再从左首山石内穿出，又到了红梅院，复从腊梅花间上了半阁，又从阁内走到假山石之上。山左侧一个六角亭，中间一个两层连环方胜亭，右首一个五瓣梅花亭。山下一所大方塘，广约数十亩，东北西二面尽是走马高楼。楼下一围石墙，宽有丈余，地沿尽植芙蓉，花下周围石凳、假山，西首接着六曲大月台。众人下了月台，进双舫轩歇息，夸奖一回。探春的姑爷周廷辅说：“自如先生的布置合宜，点景尤妙。几个园的格局不同而同，不异而异。”X飡大家又从月台底下一门出去，只见万竿修竹，深绿浓阴，后首十几间竹房。林中白石堆成一座高台，台下一大穴洞，如桥圈一般，底下一道清泉，自北而南，弯环绕出竹林，归人大塘。台上一个棕亭梁柱，都用棕树做成，屋上不用瓦，尽用棕皮棕毛做成，极其古雅。匾额题着“幽霭”二字，柱上对联道：
流泉溯琴韵。
栖鸟诧花光。
大家称赏不已。林之西南角一条“之”字石梁。过去，只见一林杏花丛里，隐着一座“亚”字形高楼。前五间；中间后首单独凸出一间，接着中五间；此中又凸出一间，连着后五间。四面凹里栽着梨花，两旁多植李花。前面一林，各色天桃。四面池塘环绕。桃花之西，有个小圆亭，中间一根独柱，如伞一般。水面上垒着乱石几堆，虽然隔断，离不盈尺，名天然桥。过了桥到岸，四面桑榆茂密，包笼着一圈黄泥围墙，宽广两百丈。进了墙垣，北首一带竹篱围着村落，面前尽是菊畦，中偏一丛枫树深林，林内一所土墩，墩上一亭，石梁石柱，亭前又一片菊念。东南角十数间茅屋，外围柴杯。西南角亦有几间草房，周围木模作垣。大围墙根内，四方尽是两丈宽的沟渠，构木为桥，俨然村庄气慨。菊外畸零空地，尽是菜蔬。鹅、鸭、鸡、豚之类栖埘浴水，静乐天机。
大家赞不绝口，宝玉道：“今儿从咱们园里穿到东边周大哥园里逛逛。”原来周园在大观园东首，亦已通联。于是众人由林园穿桧碧园，度大观园，直到周园。一进园门，只见一片碧粼粼池水，广数十亩。池中山石垒成十二处石堆。每堆上一亭，方的、圆的、长的、匾的、两层八角的、三层六角的、连环的、曲尺的、下正方上斜方的、上圆下方的、三角的、五角的。亭边尽植四时花木，松、柏、桐、梓、枫、柿、槐、檀、古桧、垂杨之类。各堆有各样桥梁相接，中间夹着无数回廊，盘旋围绕，或凹或凸，参差远近，穿插其间。廊下都是玲珑石脚，四通八达，采莲小舟都划得过去。全盘一个水局，点缀着十二处事台，包以弯环游廊水榭。
众人一看，痛赞其妙。宝玉道：“这所园本限于地东首，武场占了大半。这么盖造起来，无不生动，无不曲折，可谓以动胜静，以小胜大了。”湘莲道：“此公胸中邱壑，犹如武侯用兵，神出鬼没，令人意想不到。”周廷辅说：“不但此也，他的文才更妙。我求他分书，又爱他的诗。他将旧作《落花诗》代我写了四幅挂屏，诗、字可称双绝。才挂起来，就被个朋友硬要了去。还要求他重写四幅挂到内书房才好。”湘莲道：“他这诗，大哥可还记得？”廷辅道：“不记得还好？我念给你听。”一面念道：
飞红如统绿如苗，乱扑轻翻贴水滨。
零落难消千古恨，给纷都为四时春。
啼残野外催耕鸟，愁绝楼头拾翠人。
肠断江南芳草路，年年香惹马蹄尘。
殷黄紫白遂轻风，万树琼瑶已渐空。
无计勾留随去住，有情飘泊任西东。
能腾峭壁能天际，半酿烟岚半雨中。
大块文章真烂漫，曲江春逝水流红。
小院轻寒玉漏沉，枝头新叶惭成阴。
低徊膏雨沾幽径，附和春风出上林。
散漫襟怀忘俗虑，整齐颜色绣文心。
一声杜字将归去，别绪依依梦到今。
等闲玉笛慢相催，渺渺江流去不回。
蝶恋余香栖画槛，燕衔飞片上歌台。
飘零华彩终成锦，寂寞芳心未忍灰。
莫向东风怨狼藉，阳春犹作一般开。
廷辅念完，各各赞赏。琼玉道：“我那里夏老三画《行乐图》，景布带月荷锄归，平林曲水小桥，画的极妙。康老六说：‘这题目重在个归字，看这画的，作带月荷锄行也说得去。这归字的虚神如何画得出来？拿去请教自如先生。他说：荷着锄将过桥，就把桥头平林内补画一带疏篱，围着柴扉，露出半角，这归字岂不现出来了？’夏老三欣喜欲狂，连忙跪倒磕头谢他。”众人听了，互说此公竟是个奇才。宝玉道：“他还有许多要诀，闲着再谈。”一面合众人赏这水局风景。
大家随弯就曲，将十二亭并回廊绕遍，再到东边。只见一带花墙长亘四五十丈，上面一带走马楼，直到南首曲尺转弯，又有十救丈，下面一色青石板，铺的平坦。北首几间习武厅。东首两丈宽一道平直柳堤，柳下间着紫荆，柳外各色桃花，花外一条马道。湘莲同廷粥说：“此处演武为最了。”廷弼道：“为此而设。”
周氏弟兄邀众人到花厅吃饭。往南首进去，只见一所大院落，中间一所大花厅，共有五十三间，照依转脚“万”字四面排齐，每方十三间，三曲中心一间。四方厅院凹里栽着百花，点缀玲珑山石。厅内装饰富丽，帘卷珍珠，钩悬玳瑁。院外数百间楼廊作围，围墙净用花砖砌的各色玲球巧样。大家互说：“这所花厅方而不板，百花围绕，四面曲折玲珑，从花墙内望出外面的水局亭廊，只这两处配合起来，越显得阔绰有余了。”
饭后众人又到演武场楼上西南角一望，西首俯临十二水亭之胜，南望万字花厅景物之华。琼玉道：“来年五园春色大有可观。”宝玉道：“咱们潇湘馆旁边有块空地，砌座白石台，上面起一座三层坐花阁，收各园的景致，与红楼对峙，诸兄以为何如？”廷辅道：“果如此，仙乡不过是矣。”
湘莲道：“小园初成，未曾请客。明儿小酌，邀弟兄们一叙，还要请诸位嫂子们一同热闹，做一通家和乐会。”周氏二人道：“好极了，二哥请先，愚兄弟继后。”宝玉道：“柳二哥请人在那一天？”湘莲道：“准于明日。”宝玉道：“只怕来不及。你还是大市通请，还是怎样？”湘莲道：“咱们诸兄弟不用说了，所有各府老太太、太太、奶奶、姑娘们都要通概请的，上下内外酒席打点四十桌。”宝玉道：“许多席面，一时如何来得及？”湘莲笑道：“告诉你，贱内已托过两位嫂子代办现成，你还不知道呢!”大家哄然一笑，各自散去。
次日，柳园中群钗毕集，舞彩飞觞。贾、林、周、薛四府女眷，贾母领袖，以及丫头，上下两百人，衣香缭绕，笑语喧哗。正席设在蝴蝶厅红梅院半阁内，钗、黛诸人清唱。男客在亚字楼下设席，两班清音，锣鼓对白，竹林内棕亭里，琼玉等并门客清唱。贾母率领群钗并各位太太坐着椅轿各处游了一回，再到蝴蝶厅上席。酒筵之盛，肴馁之美，不及细述。
薛姨妈问及自如先生是那里人，黛玉回：“是徽州人。此人系世家子，中落下来，身无挂虑，专好邀游名胜，自在逍遥。在苏州请来的，合他们意气相投，所以就在这里了。”贾母道：“这先生胸中邱壑比山子野强。咱们园的布局，全是山子野的作用，如何及得他的心机？即如这里红梅院，那边园的百花廊、幽香谷，咱们姑太太那边的十二楼，三丫头家万字花厅、十二水亭，这些地方还要怎么好法？这边竹林里棕亭比潇湘馆又幽静许多，西首大墙园里茅屋、柴房、枫墩、菊径比稻香村又换了样子了。他的格局又宽敞又曲折玲珑，又生动又别致大方，栽培的各种花木，或一林，或一片，热闹好看，而且因地制宜，古雅清幽，毫无俗气。”又向黛玉道：“咱们园里低矮的房子可曾托他改造？”黛玉回道：“已叫兄弟托过了。他说：秋冬之交，花木凋零，正好兴工。他们南边制造的房子高大，山子野先生是北人，所以那边园里，除了省亲别墅正殿、缀锦阁、凸碧堂几处高的，余者尽都平矮。他们商量另造几处高大的，才与西东两头的园子相称。”湘云道：“林姊姊，我想秋爽斋、红香圃、蘅芜院、榆阴堂这几处都可起楼。”宝钗道：“仍旧贯罢!”黛玉道：“他也不肯改人的制造，只拣空地，添几处高大楼阁亭台就是了。现在选了一处，打点起造一座高大月台，台上再加一座三层的西洋楼，几十个砖卷的洞门，楼顶上用五色琉璃筒瓦。还有一处，打算差一座湖山上的飞蝶亭。”
正在高兴谈论，忽见周府一个妈子气喘吁吁跑来向李双兰道：“不好了!徐姑娘在园里跑马，跌下来晕死过去了。”双兰大惊失色，一面哭道：“这是何苦来!他自己作死，我也无法。”大家听说，乱乱慌慌，贾母吓的念佛。双兰向那妈子道：“怎么不请柳二爷去瞧瞧？”妈子回道：“才去了。”少顷又有个妈子跑来向双兰道：“请奶奶放心。柳二爷瞧了，说是闭住气，灌了药下去，惭渐回过来了。”大家这才放心。双兰问妈子：“徐姑娘跑谁的马跌下来？”妈子说：“就是奶奶骑的那匹桃花马。”双兰道：“我这马他如何降的住？”黛玉的丫头妍菊从双兰学武，骑射舞剑颇精，站在旁边，因说道：“这马委实难降，怨不得他要跌下来。”黛玉问：“你如何知道？”妍菊说：“我跑过一辔头的。”黛玉道：“你不怕死吗？”双兰道：“他竟很好，马上的工夫很去得。”一面说，一面邀探春，要起身回去。大家酒兴已阑，妙玉又再三劝了一巡，才各自敬去。男客们亦散了。
间了两天，周府廷宾。贾、林、柳、薛、甄、梅各府男客都在大花厅摆席，女眷都在花园摆席。贾母同各府内眷、黛玉同众姊妹、佩凤、偕鸾、平儿、香菱、晴雯等都分在十二亭中并曲廊内坐席，饮到酒酣，无非报拳、射覆、行令、猜枚。花厅上，男客因要看演武，早已撤席。贾母等亦出席散坐。底下人吃过饭，随伺贾母等到走马楼上，看湘莲、双兰并丫头演武。
先是双兰侍从丫头会骑射的，打扮得花枝招展，在马道上一马三箭。贾府丫头亦有几个习武的，也射过马箭。两下有全中的，中两箭的，中一箭的，有未中的。贾母同众夫人，黛玉、喜鸾同众姊妹等看高兴了，连声喝采，分别赏了荷包。
湘莲叫人在堤边柳枝上另悬三面小铜锣，又在甬通中间另立三个彩漆架子，也挂着小铜锣，与枝上的锣分中间开。只见一位美女柳眉星眼，玉靥朱唇，貌艳如花，身轻比燕。穿着大红洋绉绣花短袄，翠绿洋绉绣花裤，西湖水洋绉百蝶绣裙，系一条杏黄丝带，分开裙角，塞在两边腰间。左右插着六条响箭，拿定弓，跨上马。湘莲带住丝缚，连打了三个旋，把手一丢，那马跑发如飞。众人只听见当当的连响五下，原来左右开弓，中了五箭。贾母同众位夫人看得眼花，只是喝采。贾母道：“难为周二奶奶有这般武艺头儿，我今儿才知道了。”黛玉笑说：“老祖宗认错人了，这不是周二奶奶，是咱们的丫头妍菊。”大家诧异，歇了一刻，来到楼上见着，果然是他。贾母、舒夫人、王夫人喜欢的了不得，各人重赏了荷包。贾母道：“很难为他。”
又见两个小厮将彩架上的锣拿下来，换了三面花腔鼓。忽见一匹桃花马上骑着个美人，黛眉凤目，杏脸桃腮。头戴翠翘赤金抹额，身穿果绿摊金彩绣嵌翠钥的软甲、满绣三蓝白续战裙，勒着五色丝带。左右插着六条箭，执着弓。自己将马带转二圈，—鞭扫去，跑过马道。大家听得清切，一声锣，一声鼓，连响六下齐中。男客都在演武厅看，此时楼上楼下看的数百人个个喝采称奇。黛玉、探春笑向贾母道：“这才是双兰妹妹现本领哩!”贾母笑道：“我过了八十几岁，今儿才算见着了，明儿我办酒贺他。”黛玉道：“老祖宗不用操心，都是我办。”
贾母忽指着柳堤边说：“那是三个什么东西？”众人回不出来，忙叫随使的小厮问了，说是柳二爷射的皮球。又见两个人到彩架上换了三面鼓下来，又有几个人扛抬石头，压住彩架。湘莲走来，将架子摇了几摇，说道：“还要压重些。”小厮们又加重石压定架子。湘莲又摇了两摇，点点头，走至马道口，换了满绣堆金紫箭衣，黄缎团龙马褂，珊瑚顶下抱着三眼花领，跨上青鬃白马，愈显得玉树摇风，英标绝世。拈弓搭箭，下了半边，当劲只向左一旋，那马跑发如风。众人听得“扑”声一响，只见那皮球进得数尺高，一般白烟一冒，箭穿在球上。又听得“吟”声一响，箭已穿透鼓心，落在地下。也是左右开弓，六箭齐穿齐中。楼上楼下，男女众人一片喝采之声，嘈嘈杂杂。众人惊喜犹可，独有妙玉心中的喜处无可比方。贾母道：“很难为他，兄妹二人，一般的武艺。”黛玉道：“柳二哥强多着哩!”贾母同众人都说：“两人一样中了六箭，如何有高下呢？”黛玉道：“柳二哥的箭多大的劲儿，皮球、鼓子都射穿了。若不是先前多加石头，把架子压定，只怕连架子都要射倒了。”
随后宝玉跑了一辔头，中两箭，贾环、贾兰各中一箭。又有相好中能骑射的，中三箭、两箭、一箭不等，还有不中的。然后再是廷粥，左右开弓射皮球、鼓子。皮球中两箭，未穿通；鼓子中三箭，一箭穿通落地，两箭插在鼓心。正要收场，忽见焙若一马跑过，中了三箭。贾母、王夫人等笑道：“他也来射了，倒还击得。”
再说甫道上撤去鼓架，只见妍菊提着双剑站在旁边。双兰亦提双剑向中间走来，除了抹额、软甲，穿着桃红闪缎团花短袄、翠绿洋绉绣花百裙裙，腰系五色纶带，裙门分开左右塞在腰间，露出里面猩红绣花裤腿。轻盈莲步，贴地无声，俏丽行来，人人纳罕。又见湘莲穿件玉色洋缎织花短袄，蛋青绸裤，外套库灰色香糜皮腿裤，薄底乌靴，系条白洋绉腰巾，大[辫]子塞在腰后。手提鸳鸯宝剑，在演武厅中将身一纵，直到甫道中间站住，有两十丈远。楼上众人个个摇头吐舌，贾母道：“了不得，了不得！怎么柳二爷像个雀子似的。”姨妈笑道：“只怕长了翅[膀]。”双兰向湘莲道：“哥哥先请!”湘莲道：“妹妹请!”双兰道：“向来不敢好哥哥，今儿又系咱们的东道主。”湘莲说：“占先了。”即跳跃起来，几个纵步，击了数剑，铮然有声。再换了身法，端势挥舞。双兰亦将剑轮动，妍菊也舞起来。
三人剑法虽同，毕竟分工夫深浅。初然舞动，如飞星掣电，濒舞渐紧。妍菊的剑如干瓣琼英，攒就一枝玉菊；双兰的剑如万道银条，绕成一个亮球；湘莲的剑如一团雪亮银光，密无纤缝。双兰同妍菊避着太阳挥舞；湘莲舞到将休，迎着太阳旋转。只见两个银球、一个淡金球滚来滚去，众人看得眼花，喝采不迭。贾母道：“那个小团是妍丫头，这两个大的谁是柳二爷？”黛玉道：“这个略大些的是柳二哥。”湘云笑道：“这三个亮团，合着两句《三字经》：‘三光者，日月星。”正在评论，只见妍菊先休，次又双兰休住，湘莲这团金光惭滚至柳堤边。贾母道：“你们瞧瞧，这个金球滚到树里去了。”封太太说：“实在好!”一语未终，忽听得“轰”声一响，两株柳树齐倾，唬得大众目瞪口呆。欲知吉凶，下回分解。