话说贾府过年光景，前书已详，无非灯彩辉煌，春筵萧管，不必再赘。
到了二月初旬，栊翠庵的红梅大放。一日，宝玉踏来看梅。进了佛堂，只见妙玉一人焚香。宝玉叫声：“女菩萨，焚的什么香？幽静甜和，闻之神畅。”妙玉答道：“这是后院收的柏子。”宝玉道：“原来是柏子座中焚。”妙玉听说，心中一动，一面焚香，瞅了宝玉一眼。宝玉道：“我看这红梅，记起那年折花赏雪，又想起品梅雪的茶。不知今日可惠一瓯，以沁心烦否？”妙玉道：“轻易难得二爷到此，里面请坐，待我手煎奉敬。”宝玉道：“很劳动了。”二人同进里间，妙玉笑问道：“你要件什么茶具？”宝玉道：“还是那玉斗罢。”妙玉道：“只怕俗了。”宝玉道：“你这里那有俗物？”妙玉道：“不如把上回薛、林二位奶奶吃的那两件拿来，任你自取。”宝玉道：“两件俱佳，我竟评不出高下来。”妙玉道：“林奶奶吃的那件为最。”宝玉道：“那件东西已雅到无有方比的分儿。”少顷，妙玉将茶亲自奉上，又道：“林奶奶是个极雅的人，此物一经他品题，更变雅了。”宝玉道：“他如何就这么雅？”妙玉道：“他不雅，谁还雅？”宝玉道：“你这剿截才子的妙文真雅极了。”只见妙玉从耳根红到额角，如桃花醉日一般，低着头不语。宝玉自悔造次，怕妙玉要恼。那知妙玉并不生嗔，心中有话不能说出，只对着宝玉呆看。
宝玉喝完茶道：“咱们到底外瞧瞧那株玉蝶。”于是二人同行，妙玉道：“这花品极妙，要待杏花卸后才开，可惜栽在这里。移到一个恰当的地方才好。”宝玉道：“移到花溆边，合那株长条垂柳相倚相傍，花开时，柳色已缘风情荡漾，罩着玉骨冰肌，诚为妙景。而且花溆一带的玉莲，瓣尖微红，富厚端丽，品格极高，与这梅、柳同气相求，可称仙侣。我合你到那里瞧瞧。”
二人又来至花溆，只见这株垂杨，条长两丈，枝干纤柔，舞态轻盈，向人旖旎。根旁一块太湖石，宝玉、妙玉就在石上坐下。宝玉道：“我做个撮合山，把这株极妙玉蝶梅，临池倚石而栽，旁柳映莲而植，今儿择定此处，待你迁移就是了。我口占一绝，请教佳和。”念道：
瘤仙访向奈何天，阅历群芳证艳缘。
若使春风融玉骨，置根宜在柳阴边。
妙玉听罢，低低说声“是极”，望着宝玉出神，停了一会，说道：“敬和一首奉答。”念道：
稻首慈云南海天，莲花护我结香缘。
心情已寄东风去，欲放琼姿在柳边。
宝玉听毕大喜。妙玉叮咛道：“我这事他人前万不可说及。”宝玉道：“你放心。这是什么事？如何把人知道？”一面起身要回去。妙玉道：“我也要回去。”宝玉道：“这回我切切实实指引你出这羊肠迳，你可明白了，不然还是迷在里头。”说罢“嗤”一声笑。妙玉问：“笑什么？”宝玉道：“去年我同柳二哥来看芙蓉，他迷在这里，你迷在那里。若不是我指引了他，只管合你碰头。触起前情，故尔好笑。”妙玉听说，脸上这一红更不可解。宝玉模度其情，心中了了，一面指着路说：“过了这弯，就是直路，闲时再会罢。”
宝玉转身，心想：“我几次言语挑他，只见他面红耳热，必是心旌摇摇，把持不住。方才所和诗句，明露其意。柳老二所谋，已有指望了。”妙玉一面走，心想：“宝玉素常恭敬待我，今日忽然说些挑逗我的话，总为柳相公生色。莫非柳相公托他来试探我的？也末可料。但我既已出家，怎好还俗适人？纵使改操，又何能向人启口？幸得宝玉是我知心。虽将衷情和成诗句，究竟不知怎样。”思念及此，苦于父母早亡，失了怙恃，自己心高，择偶不能少屈，弄到此时，僧不僧，俗不俗，如何是可？一阵心酸，泪落如雨。去年遇湘莲之后，眠里梦里都撇他不下，近来打坐的工夫更不应验。妙玉、湘莲该有姻缘之分，所以此时炒玉改念，一心欲适湘莲。权且按下。
特说林如海当日在扬州做盐政的时候，鹾务繁华，时常宴会，佐酒侑船，优伶甚众。有一女清音舒媚兰，年已及笄，秀丽温婉，色艺冠群，林公甚爱之。因其面庞举趾，宛似夫人贾敏一模无二，是以钟情更深，月夕花辰，常与欢会，已怀身孕，林公心想：若生一女，只好撇了。及到临褥，偏又生一佳儿。其时黛玉只两岁，若将媚兰收为妊室，又恐与夫人失于情好；若弃之，又难割舍，而且自己年将半百，膝下无儿，除却自生骨血，何处再觅宗祧？只得将媚兰暂寄尼庵。
时光末久，夫人弃世，遗下黛玉，乏人照应，恰好贾母有书来接，遂将黛玉送了进京。正打点将媚兰搬进衙来，立为淑配夫人，不料自己病重。林公向精数学，病时即将自己穷通休咎，以及身后之事，备细决了一数，自己大限已满。即嘱世仆程忠、向贵、褚富、孙财，托付一切家务，并身后事宜，以及媚兰母子如何安顿，宦囊如何营运，家产如何布置，总嘱四人倾心料理。内中程忠督总，三人为副。
林公含泪道：“我所憾者，姑娘远隔京师，不能一见。但姑娘系我最爱的，比爱相公犹甚。我今专信叫他送我回苏，同夫人合葬，事毕之后，仍旧回京。这里十号皮箱，待姑娘回京，交其带去，姑娘将来就在贾府终身了。再我此时已经有了相公，这件事叮嘱你们，此时切勿说破。要紧要紧!我归土后，你等代我尽心持家。待相公大了，程忠跟随进京，同见姑娘。此时家务一切，总不与姑娘知道，他的身子单弱，怕他终日忧虑。大约十年，家业扩充，再待相公同姑娘各半均分。这话先对尔等说明。今有遗书一封，汉玉符一块，交与姨奶奶代相公收好。后首进京，将此书并玉符带去，交姑娘验看。相公进了京，南北两头事务都要你等悉心照应。”程忠等四人连声唯唯，只见林公长叹一声，睁目而逝。
林公待下宽厚，程忠等哭泣之哀，如丧考妣。当将后事一切布办去贴，舒夫人带了公子另往乡庄居住，黛玉送殡回苏归葬，旋即进京。家中一切，外有程忠等尽心料理，内有舒夫人夙夜辛勤，主持家政，课子攻书。旬年来家运陡起，凡有经营贸易，无不数倍其利。新创基业，两广江浙等处，大洋船数十号，苏松常镇各路，当铺百余典，绸缎字号几十处，山房田地数十庄，总计家资两千余万。舒夫人待下更厚，即程忠等各有两十万家私。
林公子取名琼玉，因林公爱黛玉如子，即以玉字排行。这琼玉生得丰姿俊美，与宝玉伯仲之间，又兼性格温和，聪明绝顶，颖悟过人。上年春入学，秋闱中解元。目下初春，进京会试，更兼认姊，带着林公遗书、汉玉符，并家业总册两大套，程忠众小随行。琼玉素未远离膝下，舒夫人再四叮嘱：于路小心谨慎。临行，母子大哭，亏得程忠劝慰。然后登舟，水陆长行到京。这日先于贾府邻近客寓歇下，将带来各色土仪收拾停当。
次日，程忠先来荣府门前。门上的人一见程忠庄重轩昂，忙迎住问道：“老人家是那里来的？有什么事情？”程忠道：“我是苏州林府来的，要见我家小姐。我从前来过，于今隔久了，兄弟们都不认得了。借重那位哥带我进去。”话犹未了，恰好周瑞出来认着，两人忙拉手问好让坐。周瑞道：“这位程大爷是林姑老爷家跟，随太老爷，合咱们赖大爷是一辈的人。”叫小么们来泡茶，伺候点心。一面又说：“你老人家多远的来，且歇歇再进去。”两人叙些闲文，周瑞道：“你老人家可知道？去春林姑娘合宝二爷病重，已过去了，亏得皇天庇佑，来了两位仙师，用仙丹把姑娘合二爷治好，随后成了亲，将一年了，宝二爷中了第五名举人。”程忠听说，惊喜异常。
周瑞问道：“你老人家是特来的？还有谁同来的？”程忠道：“不瞒大哥说，我家老爷在扬州，原娶过一位舒氏姨奶奶，在外室居住，生了一位少爷，人品才貌同我姑娘仿佛。老爷临终，再三吩咐我们，慢把姑娘知道，待少爷长大成名，再来京会晤。所以这些年来都未说起，怕姑娘思虑。我们这姨奶奶善持家务，就系做弟的，还有几个兄弟，一同帮着营运财产，总归主母调度。近来家道颇丰，各项基业总约不下千万，将来都要知道的。我们相好弟兄，所以对你说了。”周瑞听说，喜不可遏。
程忠又道：“我此来，系随小主人同见姑娘的。”周瑞道：“原来如此。咱们时常说，姑老爷、姑太太这么慈善，怎样无后？据你说来，真正皇天有眼了。少爷定是会读书的，进学没有？”程忠笑嘻嘻的道：“岂但进学？去年中了解元。”周瑞听说，甚是纳罕，说道：“去秋看题名录，江苏解元姓林，咱们这里打探不出是谁家的，那里知道就是自家的外孙少爷。明儿到了这里，咱们老太太喜欢的还了得吗？我这里且叫人引你老人家进去，回来咱们再叙。”
于是程忠进来，先到园门，另换妈子引路，迤逦行来，程忠只是点头称赞。走到潇湘馆，正值黛玉在房中私事。妈子先来说了，引程忠进来。只见房中走出个满头珠翠、华衣绣裙、面庞娩美的一位佳人来，程忠老目昏花，忙抢向前，爬在地下磕头，口里说道：“小的程忠，请姑娘的安。”慌得这美人连忙跪下还礼。程忠又说：“小的多年未见姑娘了。”一面拉绢子擦泪。旁边有个伶俐丫头忙说道：“你老人家请起来。这是从小儿服侍二奶奶的紫鹃姑娘，于今二爷收在房里作姨娘了，因为你老人家才出来见的。”程忠道：“我眼[睛]很差了。原来这位是姨娘，我也该磕头请安。”紫鹃道：“真真不敢当。奶奶在房里有事，还有一会儿，叫我请你老人家且到外间坐下，奶奶就出来。”程忠连说：“不敢。”
停了一会，黛玉出房，见着程忠，泪似抛珠，叫了一声“程阿伯”，就跪下问老爷、太太的坟茔安好。程忠亦忙跪下，磕头如捣蒜一般，说道：“老爷、太大的坟茔好好的，安安稳稳。”又接连磕头道：“请姑娘的安。”两人起来，黛玉命坐，程忠再三不肯。黛玉道：“你是跟老太爷的人，又这么大年纪，只要名分上不错就罢，何必拘执？”程忠道：“小的虽有年纪，到底是奴才，如何敢坐？”黛玉道：“你若这么老古板，我就要恼了。”程忠只得欠半身坐下。
黛玉问道：“这些年来，每年接你个请安帖儿，别的话都没有，我只想坟茔安好就罢了。你今儿忽然来京，必有什么大事，你且慢慢的说。”程忠满面堆笑，向黛玉道：“小的先将大略一一告诉出来，姑娘且慢些问，待小的说完，姑娘再问。”黛玉道：“你且说罢!”程忠即将林公病危之时吩咐的那些话，以前如何买了舒氏姨奶奶，寄居庵中，生了少爷，如何人品，如何回苏，居住乡庄，如何治家训子，少爷如何入学，又中解元，此时进京，特认姑娘，备细告诉出来。
黛玉听说，先是泪眼盈盈，听到生了一弟，已展颦眉，又听到琼玉已中解元，喜溢心胸，笑容可掬，便道：“这么说，咱们老爷已得后嗣，我竟有个亲兄弟了，只可惜老爷、太太都不得见了。”反哭起来，又说：“这些话，我都知道了。你只快些同少爷先来见我。”程忠起身，赶忙出去，又复翻身向黛玉道：“少爷带了老爷遗书并汉玉符为证验，可将老爷给姑娘那块取出来核对。”黛玉点头。
程忠出去，黛玉对紫鹃道：“我万万想不到此。我一生的忧怨，今儿都捐了。回来舅大爷到了，必要他住在家里才好。二爷的外书房太远，来往不便。”紫鹃道：“不如请舅大爷住到榆荫堂，到这里近，又好念书；”黛玉道：“住在园中固好，就是姑娘们园中往来恐怕不便。”五儿道：“不妨，横竖舅大爷系自家外孙，姑娘们通是相见的。姨太太家蟠大爷倒住得梨香院，舅大爷很该住榆荫堂。只怕老太太喜欢极了，还要舅大爷住到他那里呢!”黛玉道：“老爷、二爷今儿往那家拜生去了？”紫鹃道：“忠顺王府，要到晚上散了席才回来。听说有戏，大老爷、珍大爷、琏二爷都去了。且叫人到下处发行李，等老爷、二爷回来再定规。”黛玉点点头。
过了好一会，只见两个粗使丫头咕咚咕咚跑来报说：“舅大爷才进来，快到了。”黛玉听说，忙迎出来。琼玉一到府门，留心细看，果然气概不同。一路曲折进来，经过许多处所，将至潇湘馆，不及细看，，心中虚空摹拟。因听程忠说：姊姊人才出众，世间有一无双。不知是个什么人物，恨不得有缩地之法，一步走到才好。黛玉心中想道：“于今虽有兄弟，事未核实，恐有讹错。若误认了，岂非笑柄？且待到来，先将遗书并汉玉符勘验明确，再认不迟。”心中定见如此。不料琼玉急欲见姊，远望一簇人迎来，数内一人华丽夺目，美好如仙，必是黛玉姊姊了，心中惊喜敬慕，趋跄而来。黛玉原欲看了遗书、玉符再认，那知琼玉走近面前，形容举止俨似父亲如海，心中一酸，泪流不止，未及看书合符，就拉着琼玉衣襟大哭起来。琼玉天性孝友，亦痛哭不已。众人劝了多时，方才止泪。
两玉进了堂屋，只见琼玉从怀中取出遗书、玉符，递与黛玉道：“姊姊先请验看，再请拜见。”黛玉先将玉符一合，丝毫不差。又将书细细看过，书中写道：
书示黛玉女儿悉知：自尔到京，时常记挂。指望尔长大，我目中一见佳婿，也就罢了；讵我年来多病，现在垂危，毕此一生，不得再见尔面。泪随笔下，惨不堪言。但尔早晚必须自如调护，勿可靠人为嘱。
我于某年曾娶外室舒氏字媚兰者，次年即生尔弟，取名琼玉。因爱尔如子，是以名字均行以玉。此儿自幼岐嶷，颖悟过人，品貌复佳，将来必成大器，我亦甚爱之。今嘱尔姨娘舒同琼儿另居别业，抚子成名，即持此书来京，与尔相认，并付琼儿汉玉符之左半，与尔的玉符为核合之据。
以前此事未与尔知者，因尔身孱弱，恐牵尔虑故也。遗此以示，言自此尽。
年月日父手书
此书果是父亲手泽，又重新大哭一场，姊弟两人方同拜了归坐。黛玉比即站起来，向琼玉问姨娘安好。琼玉亦即站起回道：“姨娘平安，叫兄弟问姊姊好。爹娘坟墓安堵，大可放心。”黛玉复将琼玉细细打略一番，喜欢的了不得；琼玉亦将黛玉再又端详，更加仰慕。两人初见，各有无限言语，一时难尽。饮食后，黛玉道：“咱们有话再说。‘我合你先去见了老太太合舅母、姊妹、嫂子们，回来再说。”琼玉连连答应，于是二人来至上房。
贾母这里，早有妈子、丫头报了几趟的信，正在[盼]望，忽听人说：“林舅大爷同玉二奶奶来了。”贾母迎了出去，许多人围随着二玉进来。贾母忙拉着琼玉道：“我的儿，我听见你来了，心里知怎么样的喜欢。我孙子、重孙子都有了，外孙先就是你姊姊一个，今又有了你这个外孙，一辈子的心愿已足了。又听见说你很聪明，会读书，中了解元，比你宝哥哥还强。你这模样儿合你姊差不多，真正难得。也不枉了咱们姑老爷、姑太太一生好，才得你们姊弟这么两个人。”一面指示琼玉，叫他一一拜平，自邢、王夫人，以及巧姐。施礼毕，琼玉又向贾母，邢、王天，以下各人，代舒夫人请安问好，各入亦回问了好，并请安。大家见琼玉丰仪俊美，人人称奇道罕，想着他姊弟两人，俨是一对金童玉女，宝玉不甚出奇。
此日琼玉到荣府来，比以前黛玉来大不相同。黛玉亲连骨肉，又因母亡，不得已接来抚养。所以贾母一见，抱着大哭。今琼玉来，喜从天降。黛玉已回生成配，劈空又来了个体面外孙，犹如锦上添花，贾母只有欢喜的分儿，乐不知疲，只管站住说话。邢、王夫人尚未开口，凤姐的脾气，总要抓尖，先向贾母说道：“客来了半天，只管站着说话，又不让坐，老祖宗竞不觉着乏吗？”
一语提醒了贾母，忙笑道：“可是的，我这会儿乐极了，忘了乏了。”于是让琼玉上炕坐，琼玉再三推逊。贾母道：“今日初来，你坐客位。我也上来坐，还叫你姊姊陪你。”黛玉道：“这个我可不敢。我的坐次，只比巧姐上一位。如何一下[子]进上天去呢？”说的大家都笑起来。凤姐道：“今儿权坐一次，你只当代宝兄弟陪客。”黛玉道：“宝姊姊就不该代陪吗？”凤姐道：“你是亲兄弟，可以并坐。宝妹妹又各别了。”黛玉道：“姨妈我已拜过的，明儿也叫兄弟拜做妈妈。宝姊姊合我一样，都是他的姊姊，可就不生分了。”贾母、王夫人齐说：“这么着更好。”
两玉都告了坐，茶毕，就在炕上吃过点心。贾母问问南边近年的家务，知其产业极丰，更增喜悦。邢夫人喜悦之处，别又不同。王夫人喜的是，宝玉有了这个大富舅子，将来有靠。
惟凤姐心里忐忐忑忑，因想现在几门亲戚，惟王家富贵声势为最。今见林家富至千万，琼玉如此人才，少年登科，必易高发，胜于王家。心中甚是嫉忌。正在出神，未曾听见贾母问话。贾母叫了一声，末见答应，便笑道：“你们瞧瞧凤丫头，有心事似的，我叫他没有听见。你林兄弟的行李去发了没有？”凤姐连忙回道：“已发来了。我一心想着，林妹妹、林兄弟、宝兄弟，他们三，正是老祖宗一脉发的，任凭什么人家，再也找不出这样的人。”贾母道：“你这话很是的，可惜差了点子。”黛玉道：“二嫂子这话倒可以说得去。早上程忠来说，我这姨娘，同我妈妈是一模一样的，人家同胞的还不得这么酷像。爹爹因为这个原故，所以才娶这位姨娘。”贾母道：“有这样奇事？于今这么着：外孙现在这里，你们明儿就写书子，着人去将你姨娘快快接来，我就认做女儿。”琼玉忙站起来道：“老太太言重，这如何敢当？”贾母道：“你娘既有这个福命，做了你的母亲，难道做不得我的女儿吗？”
鸳鸯来说要摆饭了。贾母叫黛玉陪琼玉饭毕，叫人将行李搬进来，“在我对面房歇罢。”黛玉道：“他年纪大了，姊妹们时刻往来不便。再者会试将近，拣个避静地方住下，好用用工。我的意思，叫他住到榆荫堂，到我那里又近，他们一同念书作文，有个伴儿。等回了舅舅定夺。”贾母道：“不必等你舅舅回来，这么着很好。他们只怕晚上才来呢!环儿是病了，怎么不叫兰哥儿来陪陪？”
正说着，只见兰哥进来，见琼玉请安，又向贾母等请安。贾母问道：“你是那里来？”兰哥道：“早晨回拜章年伯，那里留住吃饭才得回来，妈妈叫我赶着来陪表叔。”贾母道：“客来了半天，正没人陪；你合表叔到园里逛逛。”于是二人到园中逛了几处，又到潇湘馆坐了一会，重复到贾母处，吃了晚饭，守候贾政回来。
先前，琼玉到时，王夫人已命人到忠顺王府告诉贾政等知道。赦、政二公并珍、琏俱各惊异，独有宝玉心急如焚，恨不得即回家来，偏生耽阻一天，直待晚上席散才得回来。贾政、贾琏、宝玉忙到贾母处，见过琼玉。贾政见此外甥，喜爱之至。试试琼玉言谈，竟是真才实学，应对如流，迥非甄宝玉可比。贾琏亦深纳罕。惟有宝玉独自出神，心中想道：“姑爹、姑妈生了林妹妹这个人，已夺尽人间毓秀之气，怎么还能够生出这个表弟来？但非姑妈所生，系姨娘生的，与林妹妹同天异地。既非同胞，他二人的形容又像一母所生，这个理竟参解不透。林妹妹常叹孑然一身，今日有了这个兄弟，自然心满意足，不知他怎样乐呢!”心中急于要去看黛玉，又不好独自走开。忽听贾政问：“在那里歇？”贾母道：“我已吩咐人打扫榆荫堂，那里又静，他们又好作伴读书。”贾政道：“妥当极了。”
琼玉道：“外孙还未曾见大舅舅，再二舅舅那边，合珍大哥、琏二哥两处，都要到的。”贾母道：“你大舅舅、珍哥哥住的远，明儿再去。他两个这会儿见了，也到明日再去。”琼玉道：“明儿不恭，今儿必要见见大舅舅。”贾母道：“我的儿，长途辛苦，怕你乏了。”琼玉道：“外孙今晚早些歇就是了。”贾母道：“既这样；你回来就进园歇去，不必来了。”
琼玉一面答应，同贾琏、宝玉来到贾赦这边。贾赦刚欲进房，听见外甥到了，慌忙出来。琼玉抢步向前，磕头叩见，请安毕，端端正正垂手侍立。贾赦端详了一会，喜气盈怀，连忙命坐。一面同贾琏、宝玉说：“你们可知道？外甥像你姑爹，理固当然；怎么又像你姑妈，又像你妹妹？天下竟有这般奇处!古来龙生九种，是各别的奇处，这个相同的奇处更甚了。”琼玉道：“外甥系在外室生长，未曾见过妈妈。据说我姨娘同妈妈一模无二样。”贾赦道：“原为如此，这是相像的奇了。你一路风霜辛苦，早些回去歇罢!”
琼玉同宝玉来至榆荫堂，二人亲热，胜似同胞。琼玉睡后，宝玉忙回潇湘馆来，心中无限的话要合黛玉说。直至进房，只见银蒜低垂，绣帏深护。侧耳一听，微闻鼻息之声，黛玉已香梦沉酣。两个小丫头在门前打盹。紫鹃连忙出来，宝玉问道：“奶奶今儿为什么不等我来，先就睡了？”紫鹃笑道：“今儿舅大爷带来许多家乡物儿，奶奶喜欢的了不得，拣了几样精美小菜、果品，烫了惠泉酒。原想等二爷回来一同喝的，奶奶从来没有今儿这么高兴，因为钟已打过一下，所以先喝了几杯酒，不知怎么就醉的要睡了。”宝玉问“婉妹呢？”紫鹃道：“奶奶叫他尝惠泉酒，只喝了两杯，先醉倒了。我请奶奶起来。”
宝玉道：“别惊动他，你去把小蜡台拿来。”紫鹃拿了手照，点着洋烛，宝玉轻轻揭起帐幔，将手照凑近一看，叫了声：“嗳哟!”紫鹃吃惊道：“怎么样？”宝玉指着黛玉，悄悄对紫鹃道：“你瞧瞧这个醉态酣眠的睡美人，我舍不得惊醒他，坐在床沿上对着就够了，不必睡了。”紫鹃道：“我也舍不得走开，只管对着才好。这是第一遭的醉样，从没见过。自古至今，美人也多要像姑娘这般疼人子的好看，只怕再没有了。从前史大姑娘醉眠芍药茵，人都说好看的了不得，那里及得这么一点儿。”宝玉道：“我原是这么想。你搬张机子来搁蜡台，咱们再对着他。”
二人正在商量，忽望见黛玉星眸微露，娇态难胜，低低问道：“这是做什么？”紫鹃道：“二爷回来了好一会，因为奶奶睡了，不肯惊醒。”黛玉向着宝玉道：“你怎么这早晚才回来？我醉狠了。”宝玉道：“中时听见表弟到了，我就想回来。偏偏那里闹戏闹酒，好容易才回来，又陪表弟往大老爷那边走了一趟。”黛玉点点头。宝玉又道：“直待表弟睡了我才来。钟打过两下，我也要睡了。”说话间，黛玉又已熟睡。
紫鹃伏侍宝玉宽衣，到耳边轻轻说了几句。宝玉笑道：“你放心，我有方寸。”紫鹃亦笑而去。宝玉试着醉雨憨云，别饶风味；黛玉似觉非觉的，绸缪一番而怠。宝玉爱恤极甚，忙披衣坐起，吃了茶，将床栏上挂的个小锦囊解开，掏出个银盒，取出一枚参膏饼子，衔在口内，送至黛玉唇边，黛玉迷迷糊糊咽了下去。宝玉贴着黛玉睡，只觉那香气格外浓甜，亦昏沉而寐。
二人醒来，天已大亮。黛玉道：“昨夜我怎么醉的不可解了？惠泉酒我从小儿也吃得几杯，昨夜只喝了四五杯，如何人事都不懂了？只觉着谁拿参膏饼子给我吃的。”宝玉笑道：“我的手要沾着你的嘴，任赌什么咒。”黛玉道：“那饼子能跑到我嘴里来吗？”宝玉道：“我并没有动手。”黛玉道：“这话难信。你到底是怎样给我吃的？”宝玉道：“《西厢》曲文你可都记得？”黛玉道：“问东答西。你到底把这话告诉我呀!”宝玉道：“说了《西厢》就知道了。”黛玉道：“《西厢》我都记得。”宝玉道：“只怕忘了一句。”黛玉道：“半句不忘。”宝玉道：“‘檀口批香腮’这句你就恍惚了。”黛玉会意，笑道：：哦!你原来是这么玩我的，好新鲜文章!”宝玉道：“不止这一次了。我从前说做和尚这句话，你伸指头儿记了遭数，于今这个遭数我也记着了。”说毕，伸了一手，又伸个指头道：“有此数了。”黛玉道：“前几次是明取明裁，这次是穿壁逾墙的勾当。”宝玉道：“我且问你：穿逾是攫取人家的东西，我这是送了东西到人家户底，又送东西到人家窗中，偷儿有此理乎？”黛玉扳着宝玉，在腮上拧了一下，笑问道：“好个风流贝戎!你作弄了人，还说这话儿开心。不拧你拧谁？”宝玉再三央告才罢。
两人调笑毕，起来梳洗。琼玉已来问安，黛玉问：“吃东西没有？”琼玉道：“我才起来，还没有吃。”黛玉道：“咱们吃了东西，先到老太太处。早饭后你再往各处去。怡红院宝姊姊那里，你今儿特去虔诚拜见。只叫‘大姊姊’，将你带来的物件，另配一副精美贵重的送去，作拜见礼。拜过大姊姊，再往新房里见见袭人姊姊，他是你哥哥第一位姨娘。其次紫鹃、莺儿、婉香。莺儿在怡红院住，见大姊就一块儿见了他。”一面叫小丫头请二位姨娘出来，替大爷磕头。琼玉道：“都是姊姊们，何敢受礼？”只见紫鹃、婉香齐来叫声“舅大爷”，便跪下磕头。琼玉连说“不敢”，亦跪下回拜。宝玉忙将琼玉拉起。
丫头捧上三碗莲粉燕窝羹来，三人吃毕。黛玉道：“昨儿带来的东西我都看过，那惠泉酒另外收了，我尝了几杯，醉的不省人事。”琼玉问道：“妹姊向来吃这酒能饮多少？”黛玉道：“只能二四杯，昨儿喝了四五杯。”琼玉道：“怪不得大醉。这是几十年的陈酒，十坛并一坛，一杯抵十杯。是个相好送了十坛，都带来敬姊姊的，吃时[一]两杯就够了。还有许多东西水路装来，大约陆续运到。”黛玉问：“有多少？打点地方好收。”琼玉道：“约有七八百担。”宝玉道：“怎的有这许多？兄弟倒像个贩卖南货的客人了。”黛玉笑问：“是些什么东西？就有许多？”琼玉道：“不过是穿戴食用之物，还有许多异种花卉盆景。”黛玉道：“倒是盆景最好，安放到各处摆设起来，很雅致。”宝玉道：“咱们住的这几处多摆些。”黛玉道：“在精不在多。”琼玉道：“有几种最精妙稀奇、世间难觅的，摆到姊姊这里恰好，这绿筠静院十分相称。”宝玉忙问是何名色。正在高兴，只听传说：“老爷叫二爷即刻就去。”宝玉慌忙走了。黛玉叫琼玉：“你也赶去请安，恐怕舅舅出门。今儿各处你都走遍就完了事。”琼玉应着也走了。
黛玉一心思家念切，忧闷多年。近来运转心宽，又有了琼玉这个亲弟，如此人才，如此富贵。从前宝钗送薛蟠南边带来土仪，见着何等伤心；今日琼玉带来之物，不但贵重多至百倍，即比宝钗加十倍送人还使不了。乐极忽然生疑，向紫鹃道：“我这两天喜欢极了，事事如心，只怕是在这里做梦呀!”紫鹃道：“清清白白醒着，如何是做梦？奶奶平日最是神清气爽的，这么倒像是说梦话了。”黛玉笑道：“我总疑心是梦。”紫鹃亦笑道：“就是这样好梦，世上若无根基的人，轻易还做不着。倒是舅大爷送的东西，早打点地方好收。”黛玉道：“先照账点清件数，该收何处的注明账上。细料常用的，这里同怡红院收些；贵重的，收到新房楼上；常用的，照会外账房收些。必需另立几本簿子，专记收支要紧。”
再说琼玉到过贾珍等各处，贾母以下亦多请过安，再到怡红院另拜宝钗。宝钗恭敬接待。一面让坐，一面承谢馈送之物过于贵重华美，受之有愧。又说道：“昨儿承贤弟、妹妹不弃，必欲下顾拜盟，我只好妄诞自居，兄弟切勿我笑。”琼玉道：“久闻大姊姊贤名，一切还求指示。”宝钗道：“你姊姊学识渊深，诗赋制艺，一切杂作无不精妙。你们时常琢磨，迥胜名师益友。大概读书的人，用功为主。学问之道，如山似海，所谓仰之弥高，钻之弥坚，宽广无涯，渊深不尽。多一分工夫，长一分进益。念兹在兹，毋少间断，总不外乎正心诚意四字。”琼玉起拜于地，道：“大姊足为我师。《大学》之道，今备得之矣：闲中再来领教。”一面见了莺儿，又到新房见了袭人，才回榆荫堂歇息。
袭人心中细想：“宝玉是天下第一个美公子，今见此人，可以匹敌。幸喜此时宝玉比前更好了些，若是从前的宝玉，竟不及他。林家既生了林姑娘，又生这位大爷；宝姑娘亦是南边生的，蝌二爷还像他的兄弟，怎么蟠大爷又是那个样子？天地造化之理，竟很奇怪。”
不言袭人思索，再说琼玉同宝玉昼夜用功，因春闱试期已近，时刻研究八股并试策的学问，贾兰亦同砥砺。看看场期已到，三人试毕来，各出文稿请教，几位老太史看过，互说大有指望，这喜酒扰定了。及至榜发，琼玉联捷了会元，宝玉第三名进士，贾兰二十五名进士，接连报到，把个门公忙的大汗淋漓，贾府上下内外的人，欢腾之声如同鼎沸。要知若何，下回分解。