话说宝玉、黛玉谈到更深方睡。次日起来，宝玉外出。黛玉来宝钗房中，宝钗让坐。黛玉道：“姊姊合我已定了位次，你一客气就不像了。”于是依次坐下。黛玉道：“我自回过来，还没有合姊姊说说话儿。”宝钗道：“我很惦记你，因为旧房避新房的俗例拘住了，不然我早已到园子来瞧你了。”黛玉即将死去的事细细告诉宝钗。宝钗道：“咱们三个人的奇缘，竟能聚成一处，真正千古难逢。我过来那一天，听说你病革，他又那么着。我很疑心：难道咱们就这般命蹇？一个要逝了，一个疯了，一个在这里活受罪，总想皇天庇佑。果然你们两个都好好的回过来了，我虽不怎么样，亦犹死而复苏似的。”黛玉道：“咱们全仗天恩祖德，将来何以报答!”宝钗道：“都把忠孝二字时刻在心就是了。”一面觑着黛玉道：“妹妹，你于今精神充锐，体质敷荣，比已前分外娇丽，我竟爱的你甚么似的。”黛玉道：“姊姊近来瘦了些，比前格外俊俏了，我爱姊姊比他爱姊姊一个样儿。”两人正在调笑，宝玉回来，一同笑谚，吃过饭仍往外去了。
钗、黛二人来至王夫人处，探春忙站起来。王夫人命探春在东，钗、黛在西坐下。只见来旺家的进来回道：“丫头们春季贴衣银，向例月中给的，因为短住了，还得迟几天才能够发。若不能迟，二奶奶马上打算发给。先叫奴才来回太太，二奶奶停一会就来。”王夫人道：“这是件什么大事，要按着呆日子？迟不的吗？”来旺家的道：“因为有人背地里抱怨，说些不尴尬的话，二奶奶才叫奴才来回。”王夫人道：“你去告诉二奶奶，说我吩咐的，迟些不妨。若访出谁在背地里嚼舌，只管处他。”
来旺家的退去。王夫人对钗黛二人道：“当家人最难。这项银子发迟了，他们就背地里抱怨。你凤姊姊事多，偏又短住了。这可难不难？”黛玉站起来道：“甥女此时不比以前，该说的话既想到了，不敢不回，不能不说。自此以后，这项银子竟捐免了。现在不但咱们的衣服很多，连紫鹃们的衣服也穿不了。不如每季将咱们的旧衣挑些给上等的丫头们，上等丫头穿过的匀些与中等的，中等的又与下等的。这么套答下去，都有衣穿，又省了这项靡费。几年头里，甥女留心看去，他们将这项银子并不都做衣穿，办些不要紧的花粉、香袋、带帕之类。银子拿出去叫人买办，要剥去几层，究不得实惠。这并非待他们刻薄，毕竟得件衣服，总强似零星物件。丫头们的银钱，替他积聚些，每天做事，不使他们过于劳苦，这就是思典了。至于裁去这项，每年也省得上千银子。再者年来使用比前更繁，人不敷出，即便有余，也要有个成算，才是长久之计。”王夫人笑道：“我的儿，依你这话，好的了不得，正合我的心。往后你想到的事，只管说，我也少操些心。你们回去吃饭，我这里不用侍候了。”钗黛二人回来，宝钗道：“妹妹，你将来要端在凤姊姊头上去了。”黛玉微微一笑。
再说宝玉夜间先来宝钗房里闲谈，宝钗知其急于要找黛玉，便道：“你不去陪你心上的人，在这里捱什么？”宝玉道：“再坐一会。”宝钗拉他起身，笑盈盈低吟道：“新偶两情牵万种，春宵一刻值千金。’还不快去!”宝玉道：“姊姊又打趣咱们了。”宝钗道：“不是打趣，怕你得罪了他，又要负荆。”
宝玉笑着过这边来。黛玉已卸妆静坐，见宝玉来，问道：“你笑什么？”宝玉将宝钗所吟之句说出，黛玉道：“你明儿把我昨夜那些话都告诉他，使他心里释然自安。”宝玉道：“照你所说，不遗片言，如何？”黛玉点点头。宝玉见黛玉穿着玉色绣花短袄，桃红三蓝花裤，越显得百媚干娇。两人宽衣，拥衾而坐。宝玉道：“先前太太告诉我，说你回的话很好。又夸你才做了几天媳妇，就办了这件事，每年省却一大宗银子，喜欢的了不得，说你比凤姊姊还强。”黛玉道：“他的才干有什么稀罕？如何及得宝姊姊同探妹妹？他不过一味泼辣罢了。我将来总要把他按下去，出出我的气。”宝玉道：“我劝你不必合他赌劲儿罢!”黛玉道：“我自有道理，你瞧罢咧。”宝玉道：“不要瞧了，又要闻了。”二人睡下，黛玉道：“安稳些睡，不要闹了。”宝玉道：“咱们虽同眠了四夕，倒虚度了两宵。弓马既未熟娴，忽又操三歇五。‘学而时习之，不亦悦乎？”黛玉道：“旦旦而伐之，可以为美乎？”宝玉道：“适可而止。”两人心畅情谐，更复兴浓乐极。
次日，宝玉将黛玉前宵所说的话，细细告诉宝钗。宝钗渐听渐惊，越听越喜，向宝玉道：“我枉然合林妹妹相好，竟不知他有这等胸襟淑德。我着实爱他，感激他，敬服他。这都是老爷、太太合你我的福气，得他这个人长久同居。家道兴隆，都靠他了。”
书归正传，过了几天，宝玉到宝钗房里来睡。宝钗推宝玉到那边去，无如西边早已闭门不纳，宝玉复到东边房来，说道：“林妹妹撵得我慌，他怕冷落了你。”宝钗道：“他虽如此，我心里过不去。”宝玉道：“格竖我陪你几夜，又去伴他。”是夜，宝钗极尽柔情，笼络粘住宝玉，闻了又闻，不觉惊异道：“怎么你身上也有些香气？”宝玉道：“这是惹了林妹妹的。”宝钗道：“他那香味，你常抱着他，连你也香了。这是他绝妙之处，咱们万不及他。”宝玉道：“姊姊另有一种香处。他的肌肤细嫩洁白，尚未及姊姊这般丰腻。你二人，一个肤如凝脂，一个香如转蕙。我三生缘分，何幸如此!”宝钗道：“你身上将次转蕙，还要凝脂才妙。”宝玉忽将宝钗紧紧一把箍住，不肯放松。宝钗道：“好兄弟!放了我。这是怎的？”宝玉道：“我贴着你，好沾你的脂。”宝钗道：“你可也是这样缠林妹妹？”宝玉道：“他那香是虚的，须得浮沾；你这脂是实的，必需紧贴。”两人一阵调笑，几度春风，恬然而息。
宝玉伴宝钗后，又来袭人处道：“今日要重重酬劳你了。”二人就枕交欢，蜂酣蝶恋，不移时昏沉如醉。宝玉醒来，袭人伺候茶毕，笑问道：“两位奶奶谁好些？”宝玉道：“自然是玉奶奶强些。”袭人道：“不是问他二人才情品貌，是床枕风情。”宝玉道：“你猜。”袭人道：“我估量着宝奶奶为最。”宝玉道：“怎见得？”袭人道：“他那身子犹如羊脂捻成的，你抱着他可就迷了。再他那种水眼丰情，勾的人神魂飞越，可是的？”宝玉道：“你猜的却不差，我合他睡，已说不尽的妙处，但还不及林姑娘。”袭人道：“玉奶奶竟比宝奶奶还妙吗？”宝玉道：“他身上香气芳蔼温和，我一闻着就如醉如痴似的。再合他绸缪的时候，只见他娇羞抚媚，欲言不语，腮晕眼饧，肢柔气缓，妙到无可形容。我竟要化在他身上才好。”袭人道：“这评起来，玉奶奶第一，宝奶奶第二。”宝玉道：“你可知谁第三？”袭人道：“五儿。”宝玉道：“他们，我都没有领略过，现在是你第三。”袭人道：“别算我，只怕后来者居上也未可料。且别说他们，我还要重领酬劳。”于是二人连欢，之后再回黛玉这边来。此夜，宝黛二人几宵隔宿，不啻远归，其绸缪燕好比前又甚。
次日王夫人早起，坐在炕上出神。玉钏儿捧着茶站了半天，王夫人还是呆坐。玉钏道：“太太，茶凉了，喝了罢。”王夫人猛然想起，向玉钏道：“你们可知道？宝二爷自然在林姑娘房里歇了，可也到宝姑娘这边来歇呢？他们三个人可都常在一块儿玩？”玉钏道：“请太大放心。玉二奶奶竟很贤惠，把二爷送到宝二奶奶房里歇了几夜，又到袭人房里歇了两夜，才回他房里来。二爷合二位奶奶和气得甚么似的，二位奶奶起坐不离。”王夫人道：“这么着，我很放心。”
恰好宝钗来请安，王夫人间及这事，宝钗即将黛玉几番大道理的话细细告诉出来。王夫人大喜，对宝钗道：“难得你们和睦，他这样贤德。我怕你们意见不同，难于和协。既这么着，不用记挂了。”
又值贾政进来，王夫人将宝钗述黛玉之言一一告诉贾政。贾政道：“我说他精明良善，虽是个媳妇，我合你要把他当个好儿子看待。咱们光阴有限，这都是宝玉的顽福，遇着这个好媳妇，再得鼓励他功名成就，更好了。”
正在说着，黛玉来到，贾政即命坐下，问问宝玉功课。黛玉道：“现在拣选近科的闱墨天天揣摹，又拟了些时下制艺的题目，打点静静用工，做些文章，熟熟笔气。”又站起来道：“甥女正为这事要回舅舅、舅母：新房里人声嘈杂，不能静坐用工。甥女的意思，还请宝哥哥、宝姊姊搬到园里，分住怡红院、潇湘馆两处，到底静些。一夏的工夫，静心做去，秋闱可望。发达固由天命，毕竟尽了人力，不使工夫荒废，最为要紧。”贾政忙点头道：“你这话很是。”
黛玉又道：“既搬住园中，新房子要人看守。五儿是舅舅给的，袭人是舅母给的。宝姊姊的丫头莺儿、甥女的丫头紫鹃，这两个人，宝姊姊合甥女都不能离的，还求舅舅、舅母赏给宝哥哥，收在房中，三处都有人照应。再这四个人都是赤心为主，诚实可靠，又肯劝勉，都于宝哥哥有益，甥女才敢说这话。”贾政点头道：“很好。你的心计、言谈、行事，横竖不差。你前日的主意，捐了丫头们贴衣，这就很好。你的见识比我还强。”黛玉道：“甥女年轻，一切不谙，还望舅舅教训。”忽有客来拜会，贾政出迎。王夫人因黛玉将袭人、莺儿安置定了，更加喜悦。
黛玉回来，将这事告诉宝玉同袭人等，六人四样的喜处。宝玉所喜者，父母竟依了黛玉之请，足见其身分高贵，自己又得与这四人成就；宝钗所喜者，宝玉自此收心，不致外慕，又得莺儿长久在侧；五儿、袭人所喜者，因此一说，将与宝玉同房了愿；紫鹃、莺儿所喜者，终身之望，一朝如意。
次日，黛玉回了王夫人，拣择吉日，命四人改妆，到贾母、贾政、王夫人、宝玉、钗、黛前磕头，又到各处行礼。东边里间后首安置袭人、莺儿，西边前后厢房安置紫鹃、婉香。四人序齿，袭、紫、莺、婉，轮流伴宿。袭人旧镜新磨，毋庸表述；紫鹃端研温厚，洁静幽娴，宝玉爱之如珍；莺儿俊俏和柔，应变随机，爱之亦甚；惟有婉香，俨然晴宝，婉脑美丽，娇媚易娜，妙处难以尽言，宝玉爱之至极。六人之中，宝玉最钟情者黛玉、婉香，其次宝钗、紫鹃、袭人、莺儿。妻妄六人，同居一室。绮丽华研，备斯乐境。茫茫大士说，携宝玉到温柔富贵乡经历一番，此其时也。
再说黛玉将潇湘馆重复装修，卧房内放一张紫檀水磨大凉床，内外陈设典雅精华。后首厢房一带，隔为几间，紫、婉二人卧处。宝钗住怡红院当日宝玉的卧房，里间设着洋纹彩漆大八步床，外间陈设比前略易。里间厢房莺儿居住。袭人仍住新房后首，因宝玉、钗、黛一切要紧衣饰、古玩物件尽藏那里，袭人住着看守，不能擅离，出入物件专靠着袭人综理。钗、黛二人遇着大事，即在新房住宿。有时宝钗到潇湘馆与宝、黛同眠，或时黛玉亦到怡红院合玉、钗伴卧。宝玉妻妄六人分居三处，听其取便，日历：
繁华花世界，富贵锦乾坤。
幸其知足，能于自警，一心发愤。每日自辰至末，作文读书。正课一完，再同钗、黛讲究诗词杂艺。闺友双双劝勉，胜于善诱明师。数月之间，文章诗赋大有进益。
再说贾母向因疰夏，久末进园游玩。目下残荷犹艳，早挂舒香，黛玉说及秋景甚佳，请贾母赏玩。贾母喜极，忙命人去请薛姨妈、宝琴、岫烟、湘云。湘云前因患病，多久未来。一日来到，见过贾母、王夫人，即拉着钗、黛二人谈了半日，再往各处。回来又同钗、黛、宝琴、岫烟、探春、惜春聚谈去了。凤姐道：“云妹妹很爱说话，把他们都拉了去，这话口袋放开，再也收不拢。”贾母道：“他久没有来，年轻的姊妹，自然都要绊住了。”
次早，贾母、姨妈、邢王夫人、众姊妹来至园中，宝玉迎着，请安问好。大众先到怡红院，坐下吃茶，只见案堆经史，湘云道：“二哥哥，听说你很用功。这是两位姊姊闸教森严，逼着你做禄蠹了。”黛玉道：“难道妹夫不受你的闺箴，不做禄蠹吗？”众人一面说笑，来到潇湘馆赏玩；那些陈设，新奇古雅。湘云道：“二哥哥有这个好读书斋，功夫格外进益了。”众人又往各处逛了一会，来至榆荫堂吃饭。姨妈上面首坐，贾母对陪，余各挨次而坐，此时钗、黛列在凤姐之下。吃毕饭，各自散逛。
黛玉已吩咐柳嫂子，拣各人所喜的菜，每位几样，不设整席，每人面前设一小桌，安放菜果攒盒，又一小几，安放茶具等物。因凹晶馆池面荷花最盛，故集此处看花。只见深红浅白，黄碧青蓝，有大如碗的，红如胭脂的，白如雪片的，碧如裴翠的，艳似夭桃的，娇同粉杏的；全开的，半开的，合蕊的，莲房围圈着黄须倒垂一瓣的，并蒂的，台阁的，四面镜的，半开半卸的。品格奇异，有十余种。叶有碧翠的，深绿的，苍绿的，淡绿的，淡黄的，半黄半绿的，披如舞袖的，圆如车盖的，卷如贝的，小如钱的。真个水国繁春，相行彩阵。微风过去，冉冉香来，令人神清气爽。
大众赏玩一回，才入席坐定。丫头们伺候主人坐了，亦去归坐。原来下人几席铺在馆外游廊之内，以便轮流伺候。嘉肴之盛，香酝之醇，毋庸细述。席间谈及刘老老，大家正在说笑，忽闻一阵阵天香自空而下，原来对面山凹里有几株古桂放蓓舒[香]。贾母道：“这早桂香的可爱，折枝来插瓶很好。”只见宝玉出席去了，不多时折了几枝回来。内有一枝数朵攒作一团的，每朵花瓣有梧子大，颜色丹红，还有一团小些的，众人见了纳罕。黛玉暗喜：宝玉折桂之兆已现。探春道：“二哥哥，你拿去插到老太太、太太房中。”宝玉应诺。大众吃过点心，又让过几巡酒，各自散去。
光阴易过，已届场期。钗、黛、李纨预办宝玉、贾兰进场一事，派了李贵等数人跟去伏侍。袭人将宝玉随身应用物件细细收拾停妥。黛玉向宝玉道：“皮囊内那个乌银瓶里的参膏，每早和开水吃要紧。参叶润津九、桂元肉套的松仁都在囊里；早晚必要多穿衣服，别受了凉。”宝钗道：“你只一心做文章，横竖只这几天，家中不必记挂了。”一语提起宝玉的心事，便拭泪道：“我自有生以来，从未离过家的。今日暂别，不育远离。再从来没有离过老太太、太太一天，想起那年入塾的时候，一日长如一年，好容易下学回来，见着你们，心才宽了。此时合你们更难分离。”黛玉含泪劝道：“这也是没法的事。你只想着咱们病在床上那时候，你我身心两地，也要捱过了。凡事退一步想，自然过得去。”宝玉连连点头。
近日，宝玉、钗、凳在新房住，临行那日，宝玉、兰哥吃毕饭，将次动身，贾母、王夫人、李纨再三叮咛小心谨慎，宝玉、兰哥连声答应。贾母等泪光满面，宝玉、兰哥亦含泪出来，别了贾政等，才出门去了。
三场已毕，宝玉、兰哥回来，大家接见，欣喜异常。各处请安毕，两人将试稿呈出。贾政同门客们细看，众门客赞不绝口，贾政面有笑容。程日兴道：“二爷合哥儿文气华丽劲秀，必定要高取的。”贾政道：“孩子口吻，不过说得去罢了，那里还有别的指望？”叫宝玉、兰哥且去歇歇。贾兰回去。
宝玉进来，在黛玉房内坐下。袭人、紫鹃、莺儿、婉香都来了。宝玉躺在炕上，道：“罢了，罢了!苦够了。下处里胡乱混过这几天，身子乏的很。”紫鹃、婉香道：“咱们轮流着替二爷捶捶，好生躺躺。”莺儿忙递手巾捡脸，袭人端着燕窝，宝玉吃了，重复躺下。晚饭后，黛玉道：“你今日先到宝妹姊那边歇去。”宝玉道：“我此时动弹不得了，明日再过去。”宝钗道：“他吃了这场辛苦，你就依他罢。”是夕，宝、黛同眠，暂别犹胜远归，眷恋之妙，不必再言。
转盼揭晓。大家正望喜音，听见外面吵嚷，报的是兰哥中了五十五名举人，通家欣喜，李纨更加喜溢于中，因见宝玉未中，贾母、王夫人失望，不敢喜形于外。宝钗悄向黛玉道：“怎么他反不济了？”黛玉道：“你别慌，他今次虽不得元，总在十名以前。”果然话未说完，只见焙茗跑得气喘吁吁，赶进来道：“老太太!太大!二位奶奶!大喜，大喜!二爷中在第五名，比兰哥儿还高。”贾母、王夫人先喜贾兰已中，见宝玉未中，心内不甚畅快，今见宝玉中在第五，喜乐无比。宝钗同黛玉回房，搂着黛玉笑道：“你怎么知他要中在十名前？似有驱神之术，不但知他的心，又知他的命，怨不得他生生死死合你拆不开了。”
再说贾政见宝玉、兰哥已中，喜慰平生。现在亲友道贺，已前宝玉娶亲，收了各家贺礼，借此多办酒席，一并酬谢。打算十月，园中菊花、芙蓉大放，热闹开筵。宝玉、兰哥从此加工埋头苦读，以冀春雷蛰发，暂且不言。
单表柳湘莲，自跟道人去后，日走荒邱，夜眠古刹，饥餐渴饮，历尽艰危，经过多少省郡州县，跋涉无休，学道之心渐次懈怠。道人明知湖莲不能遁俗，特念其赤心诚驾，系个最善的男儿，故引其磨炼一番艰苦，再使其学艺成名。
一日走至四川地方一片荒山、绝无人径之处，对湘莲道：“此处乃我常行之所，你好生随我来。”展转回旋，爬过多少山峰险境，只见峻岩峭壁之中，有一洞穴。道人指其处曰：“此是我憩息之所，合你上去歇歇。”湘莲面有难色。道人说：“上去无路，你只附葛攀藤，我在后首撮你上去。”可怜湘莲忍泪吞声，魂不在体，好容易爬得上去，汗流浃背，皮破力穷，坐在石上闭目凝思。想到：在家之时，终日走马章台，行歌楚馆，无拘无束，自在迫遥。今日这般厄难，乃自作之孽，亦不能怨天尤人。我原因尤三姐之故，万念皆空。本无学道之心，何期此时进退两难。也罢!横竖苦到极处，拼定一死，报他罢了。
道人已知湘莲改念，故意说：“你可知我栖身之所？”湘莲道：“此地僻险已极，还有何处？”道人将手往对面一指，叫湘莲依着指处觑眼细看。湘莲由指处一看，吓得目瞪口呆，叫声：“师父，对面那峰比这里足高万仍，飞鸟都不能到，人要上去，非驾云不可。”道人又说：“你曾看见峰顶之中有一小眼么？”湘莲道：“看不真切。”道人说：“那是洞门。内宽十数亩，石床、泉窟、异果、奇花，无所不备。”湘莲道：“这是仙境。弟子凡躯，今生万不能到。”道人说：“你在此间住宿也罢。”湘莲道：“此处无从抄化斋粮，如何度日？”道人笑而言曰：“此处不过餐松食柏、露宿云眠而已。”
湘莲听罢，泪流满面，不敢则声。道人一声长叹：“你尘缘未断，不如回去，干你的功名事业。”湘莲道：“弟子万物皆空，何必还俗？”道人说：“你思念故妻，此心未泯，今世不能悟道了。你此番回去，可往云梦山仙桃坞羽客炼形子处学艺。他乃剑术之士，武艺精纯，有半仙的道行，一生抱负正要传人，与你有缘，速去投他，很好。”湘莲泣道：“弟子跟随师父有年，何忍一朝而别？”道人说：“不必三思，快意下去罢!”湘莲往下一看，无路再行。道人叫湘莲闭了目，将袍袖一拂。只觉身子凌空，飘然而下。湘莲睁目，已到山根平坦之处；抬头一看，只见先前所坐之处，高插青云。
道人指示了东行云梦程途，湘莲依依不舍。道人从袖内取出个小囊，付湘莲道：“饥时只吃一勺，取之无竭，日后还有大用。”
湘莲藏于衣内，才拜别了，挥泪而行。走了半日，方到云梦地界，取路入山。但见仙桃坞内，茅屋数椽，短垣围护，犬吠鸡鸣。进了柴扉，一片宽广土垣。小童出来问道：“你要见我师父么？”湘莲道“是。”小童说：“请里面坐，师父就来。”
湘莲进了草堂，四顾陈设，纸窗、竹屋、木榻、芦帘，十分洁静。童子捧上茶来，湘莲接杯，尚未饮完，只见一人猿体龙形，进来问道：“来者可是学艺的？”湘莲趋前，躬身答应：“弟子正是。”羽客道：“请教贵姓？来自何方？”湘莲道：“弟子柳湘莲，从川里来。先从真师学道未成，因弟子尘根未拔，往后还有一番功业，所以命弟子虔拜门墙。务祈收录，幸甚。”羽客道：“你真师何人？”湘莲道：“大荒山无稽崖渺渺真人便是。”羽客道：“我炼成剑术，未授生徒。与尔有缘，自当尽传于尔。”湘莲疾忙整肃衣裳，恭恭敬敬纳头便拜。羽客问道：“你可曾坐过功？”湘莲道：“坐过三年。”羽客又问：“可曾炼过气？”湘莲道：“尚未。”羽客道：“尔是学过拳棒的？”湘莲道：“虽已学过，欠缺工夫。”羽客又问：“尔纵步能有多远？”湘莲道：“高将三丈，远只十寻。”羽客道：“有这底子，再缓缓学罢。”
自此，湘莲跟随羽客，陶熔两年，剑戟鞭锤、枪刀杆棒、武艺拳法，色色俱精。惟炼气并剑术乃羽客秘传，尤为奥妙。取人首级，易如反掌，即摧锋陷阵，能数日不食，并授五遁之术。光阴易逝，两年后艺术俱精。
一日，羽客带了湘莲入市行沽。走出街头，见一妇人年逾五旬，同一女在门外闲眺。湘莲未见则已，一见此女，不觉泪涌如泉，几至失声哭出。羽客问道：“你何故如此悲伤？”湘莲道：“弟子一生隐恨，因为已故妻子，像此女一模无二。今日见此思彼，，悲从中来，故尔如此。”遂将当日在家，如何游侠交朋，如何定亲反悔，以致妻亡身遁，细诉出来。羽客道：“尔的始终行径，我已先知。此女即尔前妻再世，父母双亡，随着邻媪过活，名叫卞双卿，十年内尔再来此处，完尔正配姻缘。”湘莲道：“弟子永随师父，并无他往之心。”羽客道：“尔学艺已成，目今去往辰州一游。彼处大有机会，在彼耽搁两年，仍旧回家，干尔功名事业。埃功名成就，再来此成亲，正其时矣。尔命有二妻，回京时另有别缘奇遇。”湘莲问道：“但不知缘在何处？望师父指示。”羽客道：“还是尔生疑之所。但彼处径渭自分，贞淫各别。尔前以疑心，误杀尔妻，今再勿多疑了。我今引尔到此，原替尔定情除虑。明日即可登程，十年中来此。我侯尔姻缘一毕，就潜迹深山去了。
湘莲听罢，泪下如雨道：“弟子少亡父母，孑然一身。就在此侍奉师父，何必他适。”羽客道：“富贵逼人，尔的际遇到了，不可错过。尔今日即见此女，固难割舍。但你们缘由天定，日后必得成全。只当我今日未引尔来，未见此女罢了。尔到彼打擂，必需发手容情。切记！切记!”
湘莲应诺，心中依恋难抛，无如师命又不敢违，次日收拾行装，痛哭在地，拜别了师父，硬着心肠走了。行程不表。
看看已到辰州，寻了一所僻静客店歇下。次日起来，听得摆擂，饱餐结束，问到那里。只见一座宽敞擂台，高有丈余，两边彩棚，男东女西。看的人拥挤不开，湘莲远远站住，离台有十数丈。
原来此处有一巨富乡绅公子陶长春，专好结交豪杰之土，习学拳棒。表妹李双兰，丰姿绝美，武艺精强，摆此擂台，专为择婿而设。输者勿论，赢者赠以礼物，选中者议婚。必需武艺超群，人品出众者，才得入选。附近游侠公子也不知打败多少。今日正是擂期，湘莲到此领略，只见打擂的纷纷而来，—都是少年武生。台中坐着个教习，里首坐着个师父。两人身长膀阔，大目浓眉。来的十几个少年都输了，只有一人打个平手。
停了一会，那教习得意昂昂，站在台口说道个四方朋友，还有那个纳命的来会会？湘莲听说，不觉无名火起，厉声叫道：“俺来也。”将身一纵，轻轻落在台上。
教习吃一大惊，见来人纵法如此，必是高手。下面看的人齐声喝采，左右两棚，早惊动了众人。陶长春心想：“此人美如冠玉，纵法如此高捷。”不禁心驰意动。独有双兰一见，更惊喜异常：“不知何方人氏，竟有这个绝美男儿。看其本领，交起手来，师父必输。我正好去会他，联络姻缘。不知皇天能如我愿否？”
不言双兰心中暗卜，再说教习道：“尊客贵处何方？留下名来。”湘莲道：“我京都柳湘莲是也。请教尊章。”教习道：“我莫望，家师聂成，在此摆擂年余，未逢敌手。你是好的，请罢：”两人踹了一回，行鸡步左右遮拦，立定门户，惭渐折到台心。莫望说声“请”，递一手过来，湘莲将手一压下去。莫望抽出手，照湘莲耳根一拳。湘莲托开，就腰眼边还一拳过去，莫望将身一卸。二人往来进退，或上或下，搅作一团。湘莲估量其技甚低，固意撮弄，如耍孩儿一般，顽了一会，再把莫望打倒，一手抓住后领，一手揪住后腰搭缚，提到台口，往底下轻轻一丢，说声：“去罢!”
聂成见徒弟出丑，忙道：“我来了！”湘莲见他凶猛，心内存神；两人照前走了门户，交起手来，上下进取，左右钩攀。聂成恨不得一下将湘莲打翻，争奈此人身捷力强，万难取胜，只得奋尽浑身伎俩，抖擞精神，走了几转，格架遮拦，腾挪偏闪，看看要输了，聂成得空，当心一掌打来，掌下藏着一腿，名鬼袖腿，诱湘莲的手来格，指望一腿蹬去，湘莲必伤。那知湘莲乖觉，知道这腿之法，假意用手去挡，把身子往旁边一扭，右手往上一托，正托住聂成腿股，左手用了三四分劲，说时迟，那时快，照股上一拳，跌得两丈远。聂成挣了一会才爬起来，又斗。湘莲又合他走了几转。聂成力尽筋疲，汗流浃背。湘莲心想：“不如早开发了他，免得延缠。”手上解数紧逼起来。聂成心慌，招架不及，又被湘莲打倒，如扑地虎一般。这拳重些，挣扎不起来。湘莲将他提空道：“我今发手容情，下去罢!”也轻轻丢了下台。看的众人，见个美英雄如此拳法，一片喝采之声，轰闹不已。
湘莲正欲下台，只见右边棚内坐的一个美女忽然立起，褪去长衣，里面结束已定，金莲在朱栏上一点，纵至台心。湘莲一见，十分纳罕。美人道：“柳先生慢行!奴要请教。”湘莲道：“区区末技，怎敢与小姐抗衡？芳名尚未求教。”美人道：“小字李双兰。”湘莲道：“失敬了。”双兰道：“我们只比较擒拿，不必挥拳发腿。我若擒住你算输，你若擒住我算赢。”湘莲道：“遵命!”
二人缓缓的重新结束，端势走盘。那些看的人挤得推来耸去，如潮涌一般。远望的只见那美英雄打下两人，忽见旁首一个大蝴蝶往台心一扑，原来就是双兰，穿得花红柳绿，那彩裙呼着风纵来，如蝴蝶展翅一般。台上一双美艳男女相扑，人人看得眼花心乱，颈如鸣雁长伸，身似馋蛆乱拱，口呆的，目瞪的，出神的，发呆的，垂涎的，痴笑的，失惊的，打怪的，各种情形不须细述。两人斗到多时，双兰急于欲擒湘莲，想纵在他背后，方可得手。忽地将身一纵，右手在湘莲肩上按了一下。谁知湘莲身法极捷，左手抓住双兰右臂，双兰的腿刚从湘莲腰间擦过，说时迟，那时快，却被湘莲顺手拿住腿腕，将双兰擒空，朝上一举，口内低低说道：“我手上留情，小姐知道么？”双兰亦低声回道：“多谢先生。”湘莲将双兰轻轻放下，双兰说一声：“见笑了。”将身往棚内一纵，即下棚回去了。
事是并行。陶长春见湘莲擒起双兰，轻轻放下，早知其惜玉怜香情意，十分感激，忙邀齐门客十数人，齐奔上台，一轰而至。湘莲不知来意，高声说道：“要打一个个的来。若诸位齐上，我发手就不容情了。”长春忙道：“言重!言重!小弟欲请先生到舍一叙。”湘莲道：“素昧平生，怎好轻造？”长春道：“无非薄酒一觥，为先生贺，还有微礼奉敬。”
湘莲再三谦让，无如长春款洽情殷，只得一同来至陶家，让到正厅，叙礼毕，分宾主坐定。长春细问湘莲来历，湘莲道：“小弟先人世袭武职，父母早亡，依随姑母度日，因贫游侠到此，不久就要回去。”长春又问：“先生拳法，宇内无双，末识从谁学的？”湘莲道：“三年前入川时，得异人传授。师父姓名不知也。”长春款待湘莲极其诚意，留在家中歇宿，八拜结盟，意气相投，遂成莫逆，每日指教些拳棒武艺，拜门生的甚多。
一日闲中，长春对湘莲道：“弟有隐衷奉渎哥哥，切勿见弃。弟与舍表妹原是总戎后裔，武艺相传。表妹双兰爱武尤盛，欲选人才出众、武艺绝伦者委托终身，所以设此擂台，借延高士。今得哥哥品艺双绝，表妹服膺已极，欲托终身，不揣冒昧，故尔直陈。”湘莲道：“实不相瞒，弟幼年，家姑母已代定姻，岂可舍而他图。”长春叹道：“哥哥偏又有了家!”即将此话告诉双兰。双兰道：“婚姻固难勉强，但是妹身已为他擒，需要同他拜为兄妹，学其技艺，则前疵方可掩饰。”于是湘莲、双兰拜为兄妹，与长春三人终日演拳习械。双兰待湘莲极其恭敬，谊胜同胞。湘莲细将拳棒刀枪要诀，尽行传了二人。
岁月如流，不觉两载。湘莲假说欲归完娶，长春、双兰各赠黄金百两，什物数车，众门徒亦多馈赠，结束了行装，兄妹三人饯别，痛哭一场。湘莲道：“我回家毕姻后，时常来此盘桓，不须挂念。”临行挥泪而去，于路无话。
一日到了京城，在荣府附近置了一所房屋，又在城外置了一庄，有个花圃，足堪悦目。各事停妥，一径来到荣府，恰遇着焙若。焙若惊喜道：“难得柳二爷回来了。”湘莲道：“快与我通报去。”焙若请湘莲到书房里坐，赶去报知。宝玉一闻此信，不及更衣，忙赶出来。二人相见，拉手问好。宝玉道：“万想不到你还回来了。”湘莲遂将别后跟了道人云游，入川履险，又从羽客学艺，及辰州打擂结盟，今日回京置产，备细告诉出来。宝玉大喜，比将自己病迷，取宝钗冲喜，死去回生，又娶黛玉并纳妄、中举，亦细细告诉湘莲。湘莲更喜。又谈及薛蟠的事，湘莲磋叹不已。宝玉道：“迟几天园中酬客，要借重二哥作陪。”湘莲唯唯，一面起身归去。
宝玉回到怡红院，钗、黛问明原尾。宝钗道：“柳相公这个人冷面冷心，反又为情所固。”黛玉道个人若无情，，除非佛教六根清静，才不生情。我们儒教中，本乎心者之谓性，发诸心者之谓情。凡人钟于情者，有深浅厚薄之不同，惟冷人，其情发动，热中之处更甚。”宝钗、宝玉深以为然。
再说园中，菊花、芙蓉大放，荣禧堂左右，以及园中各处张灯设宴，满耳笙歌，闹了几天。一日闲暇，宝玉同湘莲在蓼汀花溆一带赏玩芙蓉。湘莲眼尖，望见对岸一个美丽佳人袅袅行来，转到山石后去，不移时，又从那里转折出来，惭行渐近。只见那美人道妆打扮，原来就是妙玉，也来看芙蓉，路道生疏，在这羊肠径里绕来绕去，才寻过岸来。及至湘莲转弯，刚与妙玉迎个对面，四日相视，各吃一惊。凝神复觑，情目传情。湘莲退让一旁，只见妙玉脸生红晕，缓缓走过去了。湘莲心内想道：“闻名不如见面。常闻妙玉人品，今日一见，才得相信。比较起来，还在尤三姐之上。”忽听宝玉叫道：“柳二哥，咱们这么走。若往那里转去，你二人又要碰着了。”妙玉心中思索：“此人不知是谁？如何这般标品？人说宝玉貌美，两人比并，伯仲之间，难分高下。”正在意度，听见宝玉叫柳二哥，方知定是湘莲。心里一想，又纳闷起来：“闻得他久为尤三姐剃发出家，不知去向。难道此人不是湘莲，另是一个柳老二吗？”
慢言妙玉思索，且说湘莲同宝玉看过芙蓉回家，恍惚如有所失。忆及羽客之言，与贾府中人还有姻缘之分，莫非就是此人？但他已经出家，如何能够还俗？若非此人，如何一见之后，心中思念，撇他不下，如思念尤三姐一般？隔了几天，又会宝玉。宝玉道：“我看你日来精神恍惚，有心事似的。”湘莲将那天看芙蓉遇妙玉，留恋难舍的原故告诉了宝玉。宝玉笑道：“你从前问我尤家嫂子的事，我告诉你，因你自己生疑，坏了大事。今要想此人作偶，怕是水中捞月。”湘莲道：“我不过作非非之想罢了。”宝玉道：“你们向日相遇的情形，我已看透，必是相慕的。此人学佛不成，终须还俗。倘有一隙可乘，我必倾心撮合。以后一切再勿多疑要紧。”湘莲道：“托定了你，就放心了。”宝玉道：“我虽代谋，却难靠实。”湘莲道：“谋事在人，再瞧我的造化如何。”
湘莲去后，宝玉每日加倍用功，转眼腊尽春回，贾府热闹新年，一言难尽。要知端的如何，下回分解。