话说石夫人见桂夫人婆媳拜寿敬酒完毕，随即走至老太太面前刚要跪下，祝母正在欢喜，见石夫人一人走至面前，忽然伤心掉下泪来，连忙止住道：“你且站着。”石夫人含着笑赶忙站在一边。众人道：“今儿是老太太的大庆，正该欢喜，怎么掉起泪来？”祝母将头摇了一摇，擦擦眼泪对石夫人道：“你且等一等再拜。”随命人出去请鞠老爷、松大老爷、江、郑两位老爷、姑老爷、二老爷、梦玉进来说话。听差的媳妇们立刻到垂花门传话。
不一会，祝筠、梦玉陪着请的几位老爷进来，先同各位太太们见过礼。石夫人退在一边。松柱道：“姑妈叫侄儿们进来吩咐什么？”祝母道：“刚才你三妹子过来给我拜生日，我看着他心都伤碎了。我今年七十岁，三个儿子，只有一个孙子。你大哥哥今年五十外了，新近才同你结亲家，你大嫂子又聘下贾府的姑娘，虽都未过门，到底有媳妇。只可怜你三兄弟是我的小儿子，偏生得这样的病，我看他是断不能好的。可怜你三妹子，谁是他的儿子媳妇，同他作个伴儿呢！”祝母说着，泪下如雨道：“虽是你前日说过：‘等桂三老爷来做媒，将他的女儿给三兄弟做媳妇，同他做个换门亲，他也断没有什么不肯的。就是他不肯，我硬要也要将他的女儿要了来。’只是他不知几时才来，恐你三兄弟等不上见媳妇的面儿。我这会儿瞧见人人背后都有儿有女有媳妇。只有你三妹子可怜一人，我瞧着很伤心。这会儿请你们进来没有别的，我有心爱丫头芳芸、紫箫，生得很端庄能干，我今儿做主先给你三妹子做个媳妇，就叫梦玉这会儿拜过堂，叫你三兄弟也略略安慰，将来桂家的过来仍居第一。你三妹子也好带着两个媳妇给我拜寿。因为鞠老爷是我家的世谊好友，你们三位是我家至亲，所以请进来商量商量，可还使得使不得？”鞠冷斋们一齐说道：“老太太所办是极。今日是老太太的大庆吉日，可谓福禄寿喜四者毕全，竟是这样办罢。”祝母听了转悲为喜，就派几个体面有儿女的家人媳妇过去扶着芳芸、紫箫拜堂。说道：“且成了礼，再去开脸罢。”这几个媳妇们都欢欢喜喜的过来扶新人拜堂。
且说芳芸、紫箫因今儿是老太太的正日，两个人都极意妆扮了个体面。虽是他们心里俱有这个姻缘的主意，再也想不到这好梦就在今日。方才正是一团高兴，同众姑娘们等着磕头，只听见老太太说到他们身上，就像青天里打了一个大霹雳，两个人的心几阵乱跳，耳朵里不住的乱响，以后老太太说些什么话他们一句也听不见，两张脸都臊的通红，跑又不是，站又不是。海珠们走过来给他两个遮着。秋瑞在他们耳边轻轻说道：“恭喜！站稳着些儿，别栽倒了叫人笑话。”桂夫人赶忙差人去取凤冠、蟒袄、霞披、玉带。众位太太、小姐个个都替他们欢喜。松大老爷们甚赞老太太的仁慈厚德。此时各家夫人、命妇以及满堂亲友、太太、奶奶好不敬服。
鞠冷斋笑道：“年伯母将侄儿的两个女学生都配了佳婿，将来侄孙女儿也要求奶奶疼他，替他想个合式的郎君才好呢。”
祝母笑道：“我本来有个主意，且过这几天请鞠老爷、鞠太太商议。”鞠冷斋道：“年伯母的尊意是怎样的，何妨就请吩咐，想来老人家的主意是不错的。”松柱道：“姑妈不妨说说，等鞠大哥同鞠大嫂子去商量呢。”老太太笑道：“我看见侄孙女儿是鞠老爷、鞠太太的性命，一天儿也离不开的。我原打谅着要给魁儿做媒，秋姑娘的年纪忒大。一时也难遇得着合式的佳婿，我又很疼他，两三天不见他就惦记的什么似的；在鞠老爷、鞠太太呢，又是心坎儿上的一块儿肉，我因此想出一个不知进退的主意来。我的意思，要将鞠太太搬到咱们家来，就住在蕉雨山房，我将梦玉给鞠老爷做个养老女婿。”鞠冷斋不等祝母说完，赶忙深深一揖道：“侄儿久有此心，只是不好启齿。
况且梦玉是侄儿的得意门生，如果蒙年伯母的慈爱，不弃寒门，侄儿愿遵慈命。”郑、江两位老爷笑道：“少不了我两个作冰人。”鞠冷斋笑道：“我倒有个主意，既承年伯母慈爱，实在令人感极。但是侄儿要一点子陪嫁也是没有的，只有几本破书，要留着自读。若不办点妆奁，侄儿脸上又害臊。依我的主意，求年伯母的慈爱，何不今儿带着就拜了堂！在侄儿又完结一件心事。还有一个道理，横竖大哥的媳妇尚未过门，今儿权且叫他署着大房的孙媳妇，也好给奶奶上寿。”鞠冷斋一夕话，将个祝母说的大乐，众位老爷都说：“甚是。”祝母命丫头过去请鞠太太同二太太们过来说话。此时太太、奶奶、姑娘们都挤在东边屋里给芳芸、紫箫在那里妆扮，秋瑞也在那儿帮着穿蟒袄，因此老太太们说话全不知道。鞠太太同桂夫人们听见老太太来叫，赶忙走了过来。祝母将秋瑞的话对桂夫人说了。鞠冷斋也对鞠太太说了一遍，鞠太太十分欢喜感激。桂夫人命金凤去取海珠的凤冠、玉带、蟒披等件来，便同鞠太太走到东屋里。
秋瑞正在那里手忙脚乱的帮忙，只见鞠太太笑嘻嘻的将秋瑞叫到面前，对他说嫁梦玉的说话。这秋瑞立刻死了四次。怎么死了四次？骤然听见嫁梦玉，出于意外，直惊死了；当着众人闻此好音，无处躲避，要臊死了；数年难以有望之事，忽然而得，实欢喜死了；立刻就去拜堂，又心跳死了。站在鞠太太面前，两只小脚就像钉在地下的一动也不能。桂夫人叫海珠们替他妆扮，众位太太、姑娘、奶奶们都大欢喜，七手八脚的立刻将他妆扮起来。
芳芸、紫箫此刻已心满意足，也说不出那心中的得意，不一会，秋瑞也妆束停当。此时内外皆知三老爷、三太太有了媳妇。祝筠吩咐瑞宁班的后场奏起鼓乐，众媳妇们扶着三位新人簇拥至中间站祝众人遍找不见梦玉，这些丫头、嫂子们四下去找，有的瞧见大爷到海棠院去了，这几个嫂子们如飞到海棠院来。
且说梦玉方才听见老太太说到芳芸们的事，他就想起昨夜同素兰的事来，又叹又悲，心如刀割。趁着空儿跑到自己院里，走进掌珠的外间，躺在大炕上，抱着一个大红盘金靠枕呜呜咽咽的哭了一会，只听见王家的、杜家的、杨家的一路问进来道：“大爷在屋里吗？”小丫头答道：“在西大奶奶屋里。”王家的们赶着跑进来，见他躺在炕上，三个人一面走着笑道：“别装腔儿了，没有说给你的时候，到他们屋里鬼鬼祟祟的一刻也难离，这会儿正经叫你去拜堂，你又装着害臊躲在这儿。何苦来呢！叫咱们四下里去找。”三个人坐在炕沿儿上拉他起来。王家的将手在他的下体一按，笑道：“都是为他闹事，叫咱们跑了多少冤道儿！”梦玉将身子一扭，不觉“噗嗤”的笑将起来。杜家的道：“快叫小丫头去舀水来擦擦脸，别叫老太太动气。”王家的叫丫头赶忙去舀水。梦玉坐起来，看见杨家的抱着一只脚，在那儿解带子，说道：“我最怕穿新鞋，今儿早上疼了一早上。”杜家的道：“谁叫你将鞋样儿又修掉一线儿呢，缠小了干什么？”梦玉道：“杨嫂子，我替你将那只也放放。”不等他回答，将杨家的那只脚抱在怀里，不由分说，将那不满四寸的大红圈金弓鞋脱下，又一路混拉，将裹脚解开一半。杨嫂子又笑又急，不住口的祖宗、老子的混叫。王嫂子、杜嫂子笑的腰弯背曲，不能住口。小丫头端了水来，嫂子们连忙将手巾替他擦了脸，同杜嫂子两个拉着飞跑去了。
景福堂正是鼓乐喧天，三位新人刚才站定，此时太太、奶奶、姑娘们又陆陆续续到了好些。梦玉来到厅上，瞧见一溜儿站着三位新人，他倒吓了一跳，不知那个是谁，只得走过去，四个人并肩站立。班子里伺候着，宾相喝礼，梦玉恭恭敬敬四双八拜。拜完之后，请过海珠姐妹来，五个人站在一边，梦玉对面，夫妻六人交拜。将个祝母真欢喜的嘴都合不拢。梦玉们交拜之后，六个人请老太太坐下，一齐磕头。拜过二老爷、桂夫人，另拜了石夫人。接着梅姑老爷、姑太太、松大老爷们道喜。修云姑嫂见礼，梅大爷拜了哥姐，又是各位太太、奶奶、姑娘们道喜。拜完之后，祝母吩咐芳芸、紫箫、梦玉三个人请石夫人坐下受媳妇拜见。祝母瞧着又悲又喜。拜完之后，请过鞠老爷、鞠太太坐下，梦玉同秋瑞拜见丈人、丈母。梦玉才知这是秋瑞，又不知道是怎样添上的，真真喜出望外。心中想的大乐就忘了，不住的磕头，也不知磕了多少，秋瑞也只得跟着拜个不止，引的老太太同众人俱哄堂大笑。梦玉觉着不好意思，才站起来。梅秋琴笑道：“我春天来做丈母还是两个女儿呢，梦玉也没有磕上这些头，这会儿还得磕些还我才得。”老太太们又哈哈大笑。众位老爷们也有往承瑛堂去道喜。此时祝露很欢喜之至，同鞠冷斋做了亲家，彼引道喜，坐谈一会，相辞出去。
这会儿，正是拜生日的亲友、官长陆续而来，祝筠一人在外面回礼那里忙得过来！里面的太太们也来的很多。祝母怕繁，赶忙命梦玉带着三个新媳妇去拜过三叔叔，好出去帮着二叔叔回礼。梦玉答应，领着秋瑞、芳芸、紫箫赶忙到承瑛堂给三叔磕头受礼。祝露喜极，笑道：“再想不到今儿我也有了两个媳妇，连秋姑娘也做了咱们家的媳妇，真是一件乐事。你们去跟着婆婆们照应客人罢。”梦玉答应，辞了出来，走到院门口，笑问秋瑞道：“秋姐姐，你如今是客不是客？何苦来呢！昨儿晚上发个标，好好的叫我哭一场，你这会儿为什么不使个性儿家去罢？”秋瑞笑道：“谁知道上了老太太的当。我倒有句
话说，今儿你好好的在外面帮着二叔叔陪客，不许东跑西走的。若是走到别处去，叫我知道我就合你不依。”梦玉笑道：“也没有见才拜堂的新媳妇就管男人。”秋瑞笑着啐了他一口。芳芸、紫箫也忍不住的笑起来，说道：“梦玉越发好了，那里学的油嘴滑舌，什么老婆男人的混说。”紫箫道：“你去罢。二叔叔这会儿忙不过来呢，你少在这儿开心罢。”梦玉笑着正要先走，只见周惠家的同着来顺的媳妇、小金映的媳妇三个人笑嘻嘻的走来说道：“老太太吩咐三太太，已经拜过生日，敬过酒，吩咐三位新奶奶且不用出去，派咱们三个人来伺候着到介寿堂去开过脸，换了吉服，再出去照应陪客。又吩咐内外众人，称鞠姑娘是荫玉堂大奶奶。”周嫂子一面说着，不觉已到介寿堂的院子。只见金凤急忙忙跑了过来说道：“老太太到富春阁去，已派定二太太带着两位大奶奶在景福堂，三太太带着两位大奶奶在秋水堂，叫荫玉堂大奶奶同二姑娘、郑姑娘、江姑娘跟着老太太在富春阁，姑太太、鞠太太在怡安堂。客人都来满了，吩咐开了脸快去。”周家的道：“也要叫人来得及。”梦玉笑道：“依我说竟不用费事，只要先将眉毛搅了开开鬓，余下的留着慢慢的再开。倒是秋姐姐嘴上的几根胡子，替他去去掉。”众人听了，都“噗嗤”的笑起来。秋瑞笑骂道：“梦玉，你今儿仔吗只同我过不去？”说着，走过来拉他。
梦玉笑着，飞跑的去了。小金嫂子笑道：“戴着凤冠撵姑爷，这倒是头一磨儿瞧见。”众人都一齐大笑。
进了介寿堂，金凤拉着芳芸、紫箫道：“两位姐姐前世是怎么修来的，有这样福气？我们从今儿起要改口叫大奶奶了。”
芳芸、紫箫道：“妹妹，你怎么说起这话来？咱们是怎么样的姐妹！也不能够就将妹妹们撇掉了，横竖姐妹们谁也丢不掉谁。秋姐姐正约定明日到六如阁拜姐妹，谁知老太太的恩典，今儿就这样一办，真是叫我们三个人就是做梦也梦不到的事。”
金凤笑道：“总是姐姐们的福气，咱们那里赶得上呢！”周嫂子笑道：“依我说，都不要谦虚，倒是开了脸，赶紧去照应的为是。”秋瑞们在介寿堂开脸之事暂且慢表。且说梦玉跑到外面，正是一阵一阵来客的时候。祝筠在恩锡堂回拜。梦玉刚走了出来，正遇着一大堆的客人进来，他就赶忙邀住，都到崇善堂去回谢。又来好些在敬本堂等着拜寿。叔侄两个这一早上至少也磕了三四千头。祝筠去各处照应吃面，派梦玉在茶厅上接待来客，直闹到晌午客人来齐。各处面完之后，都开了戏。
梦玉在四处照应张罗，满身是汗。鞠冷斋瞧见说道：“你不用照应，今儿来的客都知道是照应不过来的。我方才对你二叔叔说过，尽托各家至亲本家做主人待客。他也到意园里歇息吃面去了。你去歇歇罢。”梦玉心中甚喜，连声答应，也就脱身下去。走进垂花门不走甬道，就着西廊下，一直绕到景福堂夹道进去。先到海棠院瞧了瞧，只有两个老妈儿看着院门，余下的都在外边伺候。折转身出来，四处一望，今儿比昨日来的人更添了几倍。见东边听事房前，站着一堆人在那儿指手画脚，不知说些什么，内中有一个看去像像紫箫，忙走过去，原来是江苹、芍药同几个嫂子们对那些跟来的姑娘、嫂子们说话呢。
江苹瞧见梦玉，说道：“大爷来的正好，请他拿个主意。”
梦玉笑道：“我有什么主意？”王贵家的同江苹说道：“怡安堂的三个金爵杯被人偷去了；介寿堂不见了三个满绣花的椅披同那一尊满红昌化石的大罗汉；如是园竹香梧影山房多宝厨上，不见了一个羊脂玉东方朔，又打碎了一个霁红盘子；北院里翠凤姑娘屋里，不见了一枝银簪子、一只镶金的风藤镯子、一块挑花汗巾。还不知那里不见些东西。刚才都到垂花门去报查大奶奶同槐大奶奶，他们两位倒说的好笑：‘谁叫你们不小心照应！今儿跟来的姑娘、嫂子、老妈们有六七百人，问谁去要呢？在什么地方不见的，就叫派在那儿的赔。’怡安堂是我同芍药姐姐管陈设，介寿堂今儿是三多、吉祥两个，竹香梧影山房是绣花处的廖嫂子一个，只有翠凤姐姐屋里没有人，他关着房门，谁开了进去硬拿了他的去！大爷，你想这事怎么办法，这不是活要急死人吗？不知是谁家跟出这样不要脸的贼老婆来！这样的贼娼妇、贼婊子、贼蹄子，带他出来打嘴现世的丢人！”江苹只顾混骂，芍药同这些嫂子们都呆呆的想不出主意。梦玉道：“我倒有个绝妙的主意，又省力又安静，又不张扬。”江苹忙问道：“是一个什么主意？”梦玉笑道：“依我的意思，竟叫他们拿了去就完了。”众人听了，都“噗嗤”的笑起来。芍药道：“咱们赔金杯子倒还有限，王嫂子同大金嫂子是这里的该班，自然少不了他们，一股儿的四个人，每人拿出几十两银子也罢了。倒是三多、吉祥他两个真要急死。那一尊罗汉是老太太最心爱的，拿个什么赔？还有廖嫂子的羊脂玉东方朔，他一个儿赔得起吗？翠凤的那点子东西，算不了什么。”
王嫂子道：“我瞧着他两个今日要急出人命来！”梦玉听了，倒吓一跳，说道：“你们都不用乱，我真个有个主意。”
用手指道：“这件事总在他们几个人身上。”站着跟太太、奶奶、姑娘的那些姑娘、嫂子们都面红面胀的说道：“大爷怎么说在咱们身上？这个样儿倒像是咱们这几个人偷的，就说的咱们这样不要脸，跟着主子出来丢人！”内中有汪太太身边的姑娘彩凤，也有十八九岁的年纪，长的很有几分姿色，向来同梦玉最相得。这会儿急的眼泪汪汪哭起来，说道：“梦玉，你越发好了，将咱们也当做贼！”梦玉见他臊的哭起来，赶忙过去拉住他，说道：“姐姐，我并没有说你们是贼，我还有下文没有说出来，你就着了急。我先给姐姐陪个礼！”说着，抱着彩凤的腿跪了下去，众人又都笑起来。彩凤道：“冤人做贼也是你，替人陪不是又是你，真怄死了人！老祖宗，你请起来，叫人瞧着像个什么样儿。”梦玉笑着站了起来，说道：“你们听我的下文。这件事必得要彩姐姐同在地儿的姐姐、嫂子们去办，也没有别的办法。那拿去的人不过欢喜那罗汉红的有趣，拿去玩玩；那三个金爵杯，也不过看着黄亮亮的，拿去喝了酒儿。这都是常事，也算不了什么偷。这会儿咱们硬嚷着说他们偷去了，那拿去的人，他要拿出来，脸上觉着害臊，是断不肯拿出来的。咱们这会儿没有别的，只有拿东西同他们去换。我将手上这双紫金镯子交给彩姐姐带着去访问访问，是谁欢喜拿去的，先将这双镯子换了罗汉回来。设或有人知道点影儿来通个信儿，我送他一只金镯子。千急别混冤人，这可不是玩的，只要私下去悄悄的问问人就是了。若是喊着去问，别说是谁，就是我也断不肯承认的。”说着，将一双镯子取下来，递给彩凤说道：“拜托，拜托！”彩凤道：“我这肉皮儿没有沾过金器，又没有带着瓶抽子，你交给别人罢。这件事我替你去细访出这贼养汉老婆来，我活撕了这贼蹄子，还要拿东西去给他换呢！你倒是照会垂花门的人，凡是外来的老妈、嫂子、姑娘们，一个也别放出去，我自有道理。你快去知会！”梦玉道：“好姐姐，你将这双镯子收着，别叫我脸上下不来。你向来是怎么个儿待我的。”说着，将他的手拉过来，一只手替他套上一只。
差人到垂花门去照会。
转身到介寿堂来，见吉祥、三多急的面皆变色，也同着几个嫂子、姑娘们在那里纷纷议论。梦玉走到面前，当着众人响响的将托彩凤去找的说
话说了一遍。三多道：“彩姐姐替咱们找出来了，他真是我的亲妈！”梦玉道：“两个姐姐不用着急，横竖总在我身上，还你们东西就完了。”吉祥们才略略放了一放心。三多道：“你们的新奶奶才过去了一位，我们让他进来坐坐，他连鼻子里的气儿也不转一声儿，扭着嘴儿笑了笑，赶忙就跑去了，倒像谁要拉着他借三两五两呢！今日才得了意就瞧不起咱们穷朋友，再隔两天更不用说了，眼睛里早瞧不见咱们！”梦玉笑道：“好姐姐，你说的是谁？我又不知道。”
三多道：“是新任承瑛堂的西大奶奶。”梦玉笑道：“紫姐姐再不是这样的人，想是他有事，没有空儿同姐姐们说话也是有的。总是我的不是，我给姐姐打个千儿陪个礼罢。”说着，赶忙给三多、吉祥打了两个千儿，引的众人大笑，说道：“明儿再娶几位大奶奶来，大爷一天还不够替人家陪不是呢！”梦玉笑道：“我去瞧瞧紫姐姐来。”说着，转身就往承瑛堂来。到了院里，见秋雁在卷棚下凉榻上，手中拿着把长穗子的芭蕉扇，仰面歪着身子靠在窗槛儿上打盹儿，四面静悄悄的并无一人。
梦玉轻轻的走到面前，将舌尖儿在他香口上的胭脂舐了一舐。
秋雁惊醒，见是梦玉，抿着嘴儿笑嘻嘻的拉他坐下，轻轻的问道：“你是来瞧紫丫头的吗？”梦玉点点头。秋雁道：“他方才伺候老爷吃过参汤，又吃了点子饭，站着说了一会的话。等着老爷睡下，他到屋里歇歇去。开了脸，越发出脱的像个美人儿似的。承瑛堂的人你倒得了两个。”梦玉笑道：“你也会中人。”秋雁笑着将头摇遥梦玉见有两个嫂子们走进院来，起身对着秋雁道：“我去瞧瞧紫姐姐。”秋雁点头。
梦玉下了台阶，转入东院到紫箫屋里，见紫箫坐在中间屋里炕上，拿着手镜细细对照，莺儿站在旁边。梦玉道：“姐姐，你进来做什么？”紫箫道：“我回来打发三叔叔吃饭，等着睡下我才过来歇歇。秋水堂有妈妈同芳姐姐照应着，我略坐坐再去。”梦玉道：“老太太的寿面，我还一根儿也摸不着吃。”
紫箫惊道：“你还没有吃面吗？”梦玉道：“我随着老爷尽剩磕头，那里还有吃东西的空儿？这会儿老爷也乏了，到意园去吃面，我才偷空儿进来。”紫箫道：“不用多说，叫莺儿快去对颜嫂子说，大爷没有吃面，叫他赶着下两碗蟹面来罢。拣着大爷喜欢的热炒儿要四个。再到咱们小茶房里对陈嫂子说，要壶酒，就拿到我屋里来。”莺儿答应，才要转身，紫箫笑道：“莺儿连点规矩也不知道，见大爷也不磕个头。”莺儿笑着赶忙磕头。梦玉笑道：“你是陪嫁丫头，以后要叫我姑爷才是。”
紫箫笑道：“莺儿快去罢。”莺儿站起身来，飞跑出去。
紫箫道：“丫头们面前，别同他疯疯傻傻的，引的他们没规没矩的不像个样儿。你瞧瞧我这眉毛，他们说有些儿高低。”
梦玉捧着他的脸，左瞧右瞧说道：“别要听他们的瞎话，好好的有什么高低呢！你倒越标致了。”紫箫笑道：“芳姐姐比我还要好呢！”梦玉道：“姐姐，我今儿到你屋里来。”紫箫道：“我手上的刀伤还没有好，你到芳姐姐屋里罢。”梦玉点头道：“我等姐姐手上几时好，我几时来。”紫箫笑道：“来不来都没什么要紧，我要嫁你为的是终身得个有情丈夫，不枉了嫁夫一世，并不为枕席之爱。我今儿蒙老太太的恩典配你为妻，我已是心满意足。只要同你有过一宵之爱，我将来死了也是瞑目的。”梦玉听着，想起昨夜的心事，就止不住两泪交流，十分伤感。紫箫只道是为他说了几句伤心话，他是个多情的人，所以动了伤感。倒觉得动了多少恩情，心中甚为疼惜，赶忙将他搂着，脸贴脸的说道：“好兄弟，我不过这么瞎说，你也值得鼻涕眼泪的哭起来！快好好的，明日晚上到我屋里来。”梦玉点点头。
正在说话，见莺儿同打杂的老妈儿端了面菜来。就摆在炕桌上，设了两副杯筷，斟上酒，两个人对坐饮酒吃面。正吃得十分高兴，听见外面有人问道：“大爷在这儿没有？”不知问的是谁，且听下回分解。