上章说韩秋鹤教导双琼，颇有进益。迨到双琼小姐十四岁上，程夫人的姪儿萧云，在安徽原籍成亲。因内室并无长辈亲族，遂将姑母强接回家。双琼正在读书学针线，子虚恐他抛荒功课不放回去。不过程夫人独到安徽喜事已毕，得子虚之信，说七月任满交卸，亦将回华，家眷不必到东徒劳跋涉。程夫人遂仍居扬州旧宅，此时兰生在家读书，虽祖母钟爱，然究竟在馆日多，废读日少。一日先生到馆后，出外考课，出了诗文题各一个，文题日月星辰击焉。他把泰西天文新说七星轨道、经纬度数、地球、日球、星球大小均考据出来，又说一年节气二十四，每月有气为本，月有节不算本月。如正月、立春、雨水，立春为节，雨水为气。二月惊蛰、春分，惊蛰为节，春分为气。正月一交雨水，方算正月。二月一交春分，方算二月，是以闰月必有无气。中国用西法定时此等处最难安置。他虽不宗作文理法，然而议论颇为透辟。诗题是忽见陌头杨柳色，中有数联云：细叶抽金嫩，长条宛地柔。丝牵游子梦，缕绾美人愁。意外惊春到，天涯恨客留。可怜十四岁的孩子，童心未改，有此妙才，也算是难为他的了。方将诗文录就，忽见跟他的小厮名水月的，笑嘻嘻上来说：「老太太请爷呢。」兰生道：「你又来捣鬼了，恐怕你又受了麦卵脬的贿，嘱诳我去做东道呢。」水月道：「爷好多心，小的前回不晓得姓麦的是诳，所以爷上了当。今儿老太太叫云锦姐姐出来说好似有亲戚新来，叫爷前去请安。先到里头去换衣服去，不去小的不敢做主。小的已经算来请过，不去也罢。小的替爷到里头回去。」说着赌气走了，兰生看他形象满腹猜疑，把水月叫了转来，骂道：「小囚头你赌气给谁看呢？也不说一个明白！」水月道：「云锦姐姐不同小的说是谁，小的又不是仙人，那里知道呢？」兰生道：「你等着，等我点好了句就去。」于是一面说一面已把文章点完，方出了书房。从花厅侧门口转弯，走小穿廊，经过母亲许夫人房外，听得里头嘈杂之声，见祖母的两个大丫头，一个叫霞裳，一个叫云锦的，正等在母亲房门口。
原来霞裳姓秋，年十六岁。小方脸儿，五短身材，家中尚有父母，因年荒投靠顾府。虽不取身价，老太太特赏他父母银五十两。又卖了几石米、几疋布、几件衣服，也不啻顾府的人了。他服侍老太太最勤，与兰生也好。云锦姓文，十七岁。长方脸儿，是顾府买来的，侍奉老太太也有忠心，两人见兰生笑道：「老太太等得好久了，太太已经吩咐月佩姐姐把衣服冠履取出，老太太的那里不必去了。你到房里去换了，好去见客。马也命松风预备了。」说着去了，兰生一面走进母亲房中，大丫头风环揭起枣花帘，只见许夫人正坐在榻上，命月佩拿软毛刷子刷插袋荷包呢。桌子上摆着许多东洋东西，地上一只白木货箱。小丫头在箱里乱乱的搬东西出来，许夫人道：「今日文期么？」兰生道：「是，已经做完了。」许夫人道：「前晚你寄父从东洋回来，今早送了许多东西来。你芝仙哥哥、双琼妹妹也到了，你可到他家里去请安，替我们问好。你看他有工夫，就请他后日带了芝仙哥哥和双琼妹妹，到我家来庆重九赏菊花，就算接风。帖子我再送去，他们官场见惯了。你须放出些读书官人样子，不要还是孩气，给人家看了笑话。」兰生听得别人还可，听得双琼回来，他幼年同学兄妹厮熟惯的，别后本来无日不想，这回子有什么不快活的？直喜欢得无可不可。又见寄父所送的八音琴、漆器各物，也不要看了，急忙忙脱帽宽衣。许夫人道：「你看还是这样急莽，孩子气要紧，便如此要紧，你看后面有谁赶着么？」
此时珩坚小姐从内房出来，看了笑道：「今早你发辫未编，毛茸茸的，防你双妹妹看见了笑话。」兰生道：「阿呀，真个不好，姊姊快替我梳。」珩坚笑道：「你莫忙，坐在那里。 」珩坚遂向奁匣中取出牙梳，先替他拆松了发，然后和他篦，篦了再从新打辫。兰生再三催促，好容易结好发辫。月佩伺候换了衣服，穿着一件竹根青小围龙宁绸夹袍，系着玫瑰红广绉洒花束带，两根带头，长长的拖在后面。拴着苹果绿京式小表帕，京式槟榔小荷包。缂锦扇袋，秋香色织元缎边背心，枣红大字翦绒品蓝缎窄镶边缺襟小军机短褂，广式纸底白灰宁绸镶花鞋，元缎秃边珊瑚一品红结小帽。前面钉了一块碧玉佩，执着一柄全牙泥金二十方的聚头扇。一块荷色鸡嘴边斗方帕，洒了些珠兰香水，越显得齿白唇红，翩翩年少。换毕，到二厅上，松风带马伺候，兰生道：「这些路不用马，你跟着我去就是了。」于是命小厮把马带去，自己挈着松风出门去了。一径到阳府上来，一直进门，见有官轿数乘在里头出来，知是拜子虚的。门上陆升见了兰生，便笑嘻嘻走来道：「我说大爷三日不到，必要来了，快进去罢。」兰生笑道：「我才知道呢，否则早已来了。」陆升点头，领了兰生进去，有许多小子见了，都起身垂手站在旁边。陆升一面问好，又请老太太、太太的安。兰生道：「多谢你老人家，都好的，你也好。」陆生咳着嗽，笑说：「托大爷的福，老奴还康健，前月痨伤发，睡了三天就好的。老爷同吉太太在日本有信没信？」兰生道：「常常有信的。那天费了你心，你为什么不顽顽就走了？老太太还恐怕你费力，你倒好么？」陆升道：「这有什么费力？不瞒大爷说，老奴前三十年，什么事都不知道辛苦。现在有些年纪，都不似先前了。前晚老爷回来昨日上行李，老奴帮他们抬了几个箱子，腰肋便痛，正是人老珠黄不值钱了。」说着，已进内堂。有出入的家人，亦都站着，只见三间小客堂，都堆着箱笼等物。箱子有开的，有未开的。木花柴草堆着一地，陆升领兰生到东首两间大书房，进来通报了，揭着帘子，让兰生入内，方才出去，兰生跨进，芝仙已笑着迎了出来。穿着浅蓝摹本缎时花夹袍，竹根青宁绸背心，彼此先连忙请安问好。兰生看寄父穿着鼻烟色夹呢袍，天缎夹马褂，督着家人在箱里翻搬东西呢。地上桌上都摆满了，无非漆器、铜铁器、钟表、伞扇、玻璃之类。又有大八音匣，丁丁冬冬在桌上打。子虚一见兰生，便笑道：「兰儿，你来了么？来看这些东西。你芝哥替我写账呢。」兰生连忙上去请安，替祖母问好。子虚也请老太太的安，兰生又执着芝仙的手亲热了一回，走到窗下，见马鞍桌上展着一本账册、笔砚之类。芝仙请兰生坐了，自己就坐在桌边，好似要记账的样子。兰生道：「你快做你的事，完了我们再谈。」芝仙就去写，命跟他的小厮倒上茶来。子虚笑道：「我今早送来的一份东西，你见过么？」兰生立起身来谢了，因说道：「家父想必碰见，现下身体可好？母亲不知好不好？」子虚道「都好。我回来经过你家洋行，尚会见你父亲。有一封信托我面交，我打谅亲自送来。现在房里文具箱里，和你寄母说过了，你自己去取了带去罢。你双妹妹也回来了，你也去见了再出来，不要淘气。在这里吃了晚饭，送你回去。」因略问问近日读书功课和家事，兰生见芝仙空了，又略谈谈别后的事。子虚遂命兰生进去，兰生出了书房，从小客堂走过穿堂，就是程夫人的上房。双琼的房在西首过了小厢门便是。只见程夫人的大丫头娇红出来见了兰生，便笑抢上来执手问好，又请了老太太的安。一面唤道：「太太、小姐快些，兰大爷来了。」里头听见了，忽然又有一个丫头出来，就是伏侍双琼的叫明珠。兰生向来认识的，也就执手请安问好。娇红去了，兰生执着明珠的手来到房门口，双琼已揭帘子出来。彼此看见了，只是笑。双琼把手巾按着嘴，兰生看他穿着赤银炉红宁绸品蓝满绣大八结青莲洋绣缎边半新旧的紧身夹袄，西湖色五丝罗品蓝缎边金带散管裤，品月贡缎满金嵌绣小弓鞋，门前长长的垂着两条绿罗梅兰竹菊绣花裤带。梳着两个双丫元宝髻，簪着两排丝穿菊蕊，及几翦秋兰几枝金簪。耳上挂着珠翠宝石坠子。兰生笑着要上前问好，他一闪又走进帘子里去了，只听得程夫人道：「你来接哥哥为何又进来了？」兰生一面进去，只见寄母迎了出来，挽手并入。见房里也有许多日本东西，墙上挂着玻璃屏同油画，兰生忙向寄母请安，替祖母、母亲问好。程夫人也请了老太太的安，问了许夫人的好。双琼只立在母亲背后笑，一回坐到床上，程夫人拉他过去。兰生也只是笑着，心里不知什么似的乐。于是两人勉强问好，程夫人笑道：「你看你妹妹二年多没见，可长了好多？这回只怕生分了。」兰生便去执了双琼的手，笑道：「妹妹倒长了好多，妹妹看我长不长？」双琼笑着，点点头，因向母亲笑道：「兰哥哥又长了一尺了。」说得大家笑起来，程夫人笑道：「好好好，你两人仍要和气，可不要生分了。先前你两人聚在一处好的时候说一回笑一回，不好的时候吵一回哭一回，今后大家大些了，再不好这样，须长久和和气气。你们坐到那边榻上说话去。」二人便搀手坐到榻上，讲些别后的事情。程夫人叫人去沏茶。一回子，只见门帘响处，双琼的丫头仙露，笑嬉嘻托着茶盘进来。仙露生得眼秀神清。笑时瓠犀微露，与明珠两个为双琼得意之人。待如姊妹、仙露、明珠伏侍双琼，也十分忠恳。兰生向来都厮热的。仙露送了茶，便向兰生问好，请老太太的安。兰生立起来谢了，也问了仙露的好。程夫人笑道：「丫头门前也这般规矩，礼数也太多了。」仙露笑道：「大爷向来同我们这般客气，不知道那里学来的。恐怕也是先生教他的呢。」说得众人又笑了。程夫人因问兰生现在如何用功，外国文理温习不温习。兰生道：「外国文字少同伴，久不学了。只读读文选，家父寄信回来叫我读汉书，我想现在洋务当行这些书要他何用，所以不过看看。」程夫人道：「你老爷有一封信在这里，你回去时带了去。」便命仙露在文具箱里把顾太爷的信取来，双琼道：「我去取。」便走到内房，去取了来，笑嘻嘻交给兰生。兰生看信面上写着：安禀敬恳面交家慈大人安启，顾庄拜恳。兰生把信揣在怀里，仍请双琼坐着，问长问短。双琼笑道：「听得爷爷说，现在哥哥做得好诗，给我看看。」兰生笑道：「不过胡诌罢了，算得什么诗。妹妹你用什么功，肝气病没发过么？」程夫人接口道：「发过了一回，后来吃了鱼肝油，便好了。」双琼道：「吃了鱼油以后，又发过一回，不过轻些。」兰生道：「阿弥陀佛，这么着快些天天吃。」程夫人笑道：「他那里肯听人？只是不吃。」双琼道：「你不知道这个油实在腥恶难吃呢。」兰生道：「少费些心也好。」程夫人道：「他那里肯，不用心，天天顽。这个机器、电气、后房都堆着玻璃瓶、铜铁器具，那里还像小姑娘的绣房，空了还要看书。」兰生笑道：「妹妹果然学成功这个了，这也可喜，近来新造得什么？请教请教。」双琼笑道：「也不过是顽意儿，我也没到机器学堂读过书，那里有大本领，不过从吾所好而已。」仙露接口道：姑娘造一个小傀儡戏，实在好看得很。看他小小人儿，倒会装出架子，同真的一般。不知道的算他是活的呢，还有小气球也好看。」兰生大喜道：「好妹妹，给我看看。」双琼笑道：「现在箱子都堆着一处，没打开。」程夫人道：「好孩子，不要性急，你停几天来等他取了出来，你尽管看。」兰生道：「明天怕不从容，后天来看，横竖这里我走惯了的。」程夫人笑道：「真个亏他，读书得空便溜到这里来望望我。我也常到他家逛逛，同老太太、亲家太太顽顽牌。他来了，便问起寄父有信没信，哥哥、妹妹好不好，亏他小孩子，年纪虽小，倒有良心。」又向兰生道：「这三天你为何不来？」兰生道：「老太太叫姊姊画上海的新屋稿子，要我一同商量。那里是廊那里栏杆，连门窗的花样都要配好画出来的，还有花园的地方曲曲折折，好费事，幸亏两 杨先生放学，昨儿方画好了。今儿先生为会课，又解馆了，出了题才去。我做完了，本来要来，这两三天真好记挂。」程夫人笑道： 「这也是你来惯了，所以记着。」双琼道：「上海的房子到底好多钱买来？」兰生道：「我姊姊同霞裳姊姊知道的，我不仔细，也不去管他。」明珠接口笑道：「说起牵记来，我姑娘何尝不这样？太太回来了，姑娘成日家也常想回华望望亲戚，听得老爷回华，好似泥金捷报似的，连忙收捡东西。一回儿说日子长，一回儿愁道路远，好容易等了半个月，才得动身。」程夫人笑道：「那是孩子气。」明珠笑道：「所以买了些孩子东西。」因又向兰生笑道：「现在你妹妹有一件极新极好的东西要送你呢。」兰生不听则已，一听这话，立刻黏住程夫人、双琼要这件东西。程夫人笑道：「没有呢，明珠哄你，你理他什么？你要我给你一件。」明珠笑着，双琼笑道：「有是有一件，不知道你要不要？」程夫人瞅了双琼一眼道：「你也哄他，人家小官儿直心，说了便要，你何苦引他呢？」兰生道：「寄娘你不知道，妹妹巴巴的远路回来，必定有人事送给人家。」程夫人道：「果真没有，他买的东西，我都见过了。」双琼笑道：「这件东西是安南山上花梨木做的。」程夫人也信了，便道：「究竟是什么东西？」兰生道：「必定是文具，快请赐给我罢。」明珠等也不懂了，双琼吱吱的笑道：「果然是文具，但是一支打手心的戒尺，要给杨先生打你的手心。」众人听了都笑起来，兰生方知是顽话，只得讪讪的罢了。因又问程夫人道：「寄父回来，可要进京？几时可以简放？」程夫人道：「大约就要进京，简放不简放，那里说得定？看他运气罢了。 」兰生看程夫人房里两个床，旁一间又有一床，因问道：「妹妹也住寄娘房里么？」程夫人道：「他的房收拾在西厢间里，现在东西杂乱，暂住在此处，便要搬去。」兰生便起身到床上觅东西，双琼连忙走去把兰生拉回，笑说道：「人家给你脸，你又这样了，你请坐着，要东西我回来给你。」
时已上灯，只见芝仙进来。兰生立了起来，让座。双琼笑道：「兰哥只是嚷要东西，体己箱子没有开，送礼的箱子又闹不清。」芝仙笑道：「真正受累，物件也多，一件一处的分配，昨晚叙了大半夜，今儿又是一天。父亲必须亲自检点，又要会客，今早拜了一早的客。至亲戚家还没到，账房又回去了。我又要分派又要写礼单，又要登账，竟忙得不能脱身，这回子脖项手腕怪酸的。」程夫人翻了东西便接口道：「可要叫娇红捶捶？」芝仙道：「不必。」因看着仙露道：「可有热茶？」仙露道：「有。」便去倒了两杯，一杯送给兰生，一杯给芝仙。芝仙一面喝一面笑，说：「我送兄弟的东西，尚未检出来，改日再送罢。」又道：「我初次回来，诸事栗六，尚未到府。」兰生唯唯不敢，说：「皆是至亲，客气什么？我连日同姊姊定房屋的装修图样，今儿方知寄父、哥哥、妹妹回来，便赶来。哥哥可晓得诸又人中了，我昨儿晚上和他道喜。」程夫人道：「诸世兄中了举人么？倒得法了，你们大家都要用功。」双琼道：「他小我哥哥两岁。」芝仙道：「今早他来过了，我过浦江，看见日报上第二十名举人诸世淑，上元县人，我已知道了。本来看他相貌，是不止一衿的，但下颏太促，恐非长寿。」程夫人道：「你又多嘴了，你又不是袁柳庄。还是这么嘴直，人家听见了不忌讳么？」芝仙道：「这里说话他听得是梅山七怪了。」因向兰生道：「近来怎么用功？今年恐怕要县考，明年必定要喝喜酒呢。兰生道：「那里用功？倒是哥哥在外见识广远，交几个好朋友。」说着只见小丫子送进几个请帖来，就是许夫人差人送来请阳府全家去赏菊花的。程夫人、双琼、芝仙都看了，兰生道：「本来我要和寄娘、哥哥、妹妹说，请重阳日到舍下赏菊花。」芝仙轮指一算道：「重阳日刚刚运台请赏菊，晚上又是徐军门赏菊，早已邀定了，恐怕家父不能来，只得心领。我倒要来扰扰，不知母亲去不去？」双琼道：「我要去的。 」程夫人道：「你们都去了，我这日吃淡斋，你兄妹两人去罢。」兰生大喜，订定，忽小丫头领了禄儿进来说：「今儿江老爷来请老爷吃夜饭。」程夫人问：「是什么人？」禄儿道：「十余年前有一个姓汪的吃了官司抄家，老爷也遭过这风波的，所以托一个朋友说了情，姓汪的托姓江的谢老爷。姓江的遂和老爷相识，今日特来请老爷。还有一个姓麦的，也和在里头合请。老爷知道姓麦的不走正路，辞了不去。岂知姓江的亲自来了，等在书房里，要一同去的，老爷只得去了。所以叫 的回来请顾家大爷在里头吃夜饭罢，就请自家大爷陪着。」芝仙、兰生答应了，程夫人道：「今日同是一家，芝仙、兰生都合我一桌吃罢，可以说说话儿，热闹些。」
少顷，丫头搬上晚饭，程夫人上坐，东首朝西，兰生西首朝东，双琼下首是芝仙，八碟四小碗四大碗。小碗一碗是麻菇酱炒虾仁，一碗是虾子炒玉兰片，一碗是火腿炖鸽汤，一碗是汤胞肚。大碗两荤两素，碟子是腊肠、油鸡、海蜇、火腿、红菱、秋梨、瓜子、青豆。一壶绝好的女儿红酒。程夫人、双琼并不多喝，只饮了小半杯，便吃了半碗饭。一碗香稻米、百合粥，便散坐，兰生、芝仙饮了数杯，方才吃饭。漱口盥洗毕，散坐喝茶。双琼道：「你方才说画新屋图样，可有好多房子？前闻要买上海绮香园，改作住房，究竟成不成？」兰生道：「我也听得阿姊说要买一个花园，后来听得说已被一个武官买去了。」芝仙道：「我也闻府上新买住宅，说在静安寺，价钱好便宜。」兰生道：「房子坐落在那里，我却不晓得。大约秋初已经买定了，前日画图修理，方知道共有五六十间，后面还有一个小花园。」程夫人道：「听得你母亲说不过费了三万三千金，都是胡先生同庄姑爷弟兄的力。」双琼道：「我倒回来了，可惜你们便要搬去，将来看见很不容易呢。」说着不觉眼圈儿红起来，兰生道：「寄爷便要做官了，妹妹也叫寄爷搬到上海去，又便当，我们又常常相见。上海为五方荟萃之地，便是芝仙哥哥的朋友也好多交几个。」程夫人道：「你们年纪大些了，哥哥弟弟的称呼，在人前不 听，以后大家称号罢。若在里头，哥哥、妹妹还不要紧。」芝仙道：「你回来了，有新朋友么？」兰生道：「都是酒肉势利之交，知己的仍不过知三、黾士、伯琴、仲蔚、又人，不是亲戚，即是旧交。你有新的朋友么？」芝仙叹道：「友道日衰，人心越发不是了。我辈天真烂漫，口直性直的人，断断不能结纳。若要涵养，又学不来。上年识了一个美国的女朋友叫马利根，他颇精机器之学，后来打听他不是良家，从中华回国，到日本来游历的，也就回去了。后来程萧云表兄替妹妹荐一个教习先生来，这个人真是奇人，我十分倾佩，倾心结纳，可惜不上一年就去了。」兰生道：「也是外国人么？」芝仙道：「是中国蓉湖人，他的学问，都是有根底，有实用的，也略能说几句西话，人也聪明恳挚，真了不得。」兰生道： 「他治什么一种呢？」芝仙道：他时务精熟，凡天文、地舆、军政、兵法、历算、格致、制造、化学，无不源源本本。而地舆、兵法更精，真有经天纬地之才，富国强兵之略。且性情真率，又侠烈又缠绵，他的图章刻的『英雄肝胆、儿女心肠』八字。真是名副其实，惟傲上不傲下，非但孤介绝俗，就是一种怪僻脾气，也就不合时宜。所以人皆欲杀，这时候还是穷秀才呢。」兰生道：「他叫什么姓名？」芝仙道：「他姓韩，字颓夫，号秋鹤，单名一个废字。」兰生道：「我也恍惚听见过这人，很有才干，上过破敌方略二十四条，乔经略很赏他，现在在交南大营里。」芝仙道：「他早已出营了，经略一死，他便出来，说世无知己，不能用我。后来有一个统兵大臣，再三聘他，他去一看，大臣手下都是亲戚私党，专喜金石书画碑帖。秋鹤苦谏，叫他把心思精力放在君国百姓身上，便是 夜缴聘而走。他是具庆下，父母之外，一妻二子。因性好游历，回家小住数日，便出门游历。美英德法意各国，他从美国回来羁留日本，家严特请他教妹子，我打谅他必是不近人情。岂知厮熟了最好说话的。不过性喜挥霍，花天酒地，不较锱铢，极肯周济朋友。人家的钱也就是他的，酒量又宏，工愁善哭，常常狂发牢骚。」兰生道：「此等人物本来是今之伤心人，见这世界上机险卑污，所以他不称心了。只要有一个人用他，善于驾驭，信任专一，他必定有些惊世绝俗的事做出来。」芝仙道：「我也这么说。」双琼道：「他讲书的法子，又是一样的。」程夫人道：「不过常要出去。」兰生道：「他本来是不羁的材料，岂容易笼得他住？」芝仙道：「本来如此，他说前几年顽得还要利害，惠山去他家里甚近，他眷一个带着发的女道士，叫金翠梧，名环，大家称他环姑的，是一个出色的妓女。订了嫁娶私约，因鸨儿名叫爱林的，要身价三千，竟被山西姓袁的富商娶去。秋鹤信也不知，便灰了心。以后依红偎绿之心，便都是皮毛了。这个人我实在佩服，可惜他去了，不来，我十分记挂呢。」兰生道：「为何不别呢？」双琼道：「韩先生一向要游俄罗斯，没得资斧，所以听 有人聘他便十分要走，又恐我们留他，故不别而行。」芝仙道：「他留着一封信，一阕金缕曲词，英洋六百元。」兰生道：「信上怎样说呢？」芝仙道：「他说欠萧云六百元，就把这节省下来的薪水，托我们还他。此番不别，深恐分袂时大家不欢，后会有期，各自努力。我也记不尽许多。」兰生道：「金缕曲还记得么？」程夫人道：「你妹妹当时赞他好，读了又读，现在恐怕忘了。」双琼道： 「我来写了给你看。」因就桌上灯下取了一张纸，写出来，交给兰生。兰生念道：
踪迹伤穷鸟，泛萍根，南辕北辙。长亭古道，流水高山感迟暮，谁是琴心同调？莫怪我眼空尘表，热血盈腔洒何处？恨行尸走肉居清，要忠义气，总难报。
兰生道：「这上半阕倒写得愤激感慨，可见是不合时宜了。」程夫人等并不懂得字义，因兰生念得抑扬宛转，便也听住了。芝仙道：「他的词细腻，风光起来，真是一往情深。这是粗厉的呢。」兰生道：「小令可以细腻，长调粗厉的多。」因又念道：
年来寰海交游少，幸冬郎。芝兰臭味，深鎸怀抱。难得相逢又言别，争忍歌骊草草，怕分手徒增懊恼。泪眼噙波束装去，向天涯浪赋思君操，一任却闲鸥笑。
兰生道：「好词。这个人你结识也不枉了，怎么也替我写封信去，倘招得他来，我倒也认识认识。」芝仙道：「你又呆了，他天南地北踪迹无常，那里去招呢？」双琼道：「我记得韩先生信里还有几句，说道：碧海虽深，青山不改，春风无恙，待相逢于花天萍海中乎。如此看来或有见面的日子。」程夫人道：「这也不难，寄信到他家里去便好招了。」芝仙方欲接口，只见小丫头子子进来回松风说：「顾大爷府上差水月来，请大爷早早回去，时候不早了。」兰生遂起身，约定芝仙、双琼重阳日来家赏菊，方别了寄母众人出来。松风、水月已点灯伺候，程夫人不放心，备了一乘轿子送他回去。兰生先到祖母处，谈了好一回，方到母亲房里来换了衣服。许夫人问他相见的话，兰生禀明了说：「初九日寄父有人请定了，寄母淡斋，芝哥双妹一定来的。」月佩在那里折叠衣服，摸着衣袋里的信问道：「什么东西，硬壳壳的？」兰生道：「阿吓，忘了父亲有一封信，不曾交给老太太。」许夫人道：「取来，本来是家信，就在这里拆开丁看了，明儿再送老太太看罢。」此时珩坚已向娇红取了信，便在灯下展开，只见霞裳也走了过来，同兰生挤在桌边看珩坚读云：
母亲大人膝下：敬禀者窃男
远商瀛海，色笑久违，爱日光阴，时时梦想。敬维母亲太和颐养，玉体康娱不胜慰望，七月二个，在滨店接到本年七月初九第十四号家信，知家中均各安康。珍儿尚肯读书，文笔发皇，诗笔清秀。顾家龙山一枝。
自又康公鼎甲后，传至于今，七代书香，均终以青衿，未曾发榜。至男弃儒学贾上愧祖宗，现幸衣食粗安，儿辈必当培植。吟咏一道，固能疏瀹性灵，然仅可偶尔为之，不可当做正课。其夺科通籍，究以帖括为先。请杨敬斋夫子，将时文试帖，严加督课。间日一篇，字亦每日书写。令冬县试，必须入场。静安寺房屋接申寓顺唐之信，并图样一张。既然后有小园，更为佳妙。男已函嘱赶紧修理，黾士在彼监工。渠经造房屋花园甚多，谅能指挥如意。惟何处开门，何处通达，以及门窗栏杆，位置花样，请母亲自定。即与珩儿妥商，画图赶寄上海，以便加工。男前信已经提及，未知照办否。最好年内修理工竣，明年正月男回来移迁至妥至当。若今年要迁，未免过促。扬州典屋，虽未满年也只得交割。即托子虚亲家，或请顺唐到扬，与房主说明，必无误事。珩儿亲事……
珩坚读到这里，便红了脸不念了，把信向桌上掷说：「混账信。」说着走开了。兰生等大家笑起来，许夫人笑道：「都是家里人，有什么臊？你看欢喜了他，读书识字，把老子都要骂混账了。」兰生笑道：「我来念。 」因又念道：「珩儿亲事，可以稍缓一年最好。男已知照原媒，与阳亲家妥酌，如其不能，也只得从命办理。新加坡店今年亏折五万，业已收回。惟香港上半年赢余六万七千金，滨店亦多五万有奇，兹托汇丰信记庄汇来关平银十万两，由申江汇寄扬州，不日定可汇到。须记一收到回信，并先发电音以免悬念。萧云报馆，势局甚危，恐不能久。专肃寸禀敬启金安，男谨禀。吉田妾侍叩。」
兰生看毕，许夫人便命霞裳将信带去，明儿念给老太太听，如何回复。霞裳答应了，取了信去了。这里兰生睡后，想起迁居一节，上海是好玩地方，不知如何快乐。忽又想起双琼妹不能同去，心口又纳闷起来，到四更方才睡稳。次早起身到祖母处去略诉隔夜一切的事，又说起信里的话。顾母命兰生再把信讲了一遍，就写了回书。说今年最好迁移到新屋里去过年，珩坚亲事等仲蔚、知三来，自可商议。退屋一事早已同房主当面说过，等顺唐来扬和他交割。我年已就衰怕当家事，此后来信，可统交珩坚孙女替我办理。媳妇心地忠厚，且既有儿女可以当家，也应优游自在云云。写信毕，已是午刻，遂命人把信去寄了。兰生便在祖母处吃了饭，方到学堂不题。
过了两天正是九月初七，吃了晚饭，珩坚唤了自己的丫头暗香、祖母的丫头霞裳，督着几个小厮在内堂堆设菊花山。杨先生重阳节解馆回去了，顾母许夫人都坐在旁边看。兰生东张西走，竟玩得忙极了。口里说这旁要放御衣黄的，这里要放银寿带的。顾母叫兰生道：「好心肝，这里来，坐着看，不要碍着别人做事。这么跑，仔细栽倒了。」兰生那里肯听，爬在假山子上，顾母看见了，便叫他下来，外边绸子装的不结实，一言未毕，豁喇一声，果然一个中峰，随兰生身子倒下来。未知性命如何，且看下章分解。