话说秦氏老太太，幼小虽则历尽艰难，但是看看一家人，真是子孝孙慈，夫和妻睦，家庭安乐，老境愈甘。不过年龄已高，身体常常多病，云麟不免时常忧惧。加以柳氏自从产后，身体亏弱，又患了失血之症，故家中大小事件，都是红珠料理，唯有请医服药。因扬州好的医生不多，选择颇难。云麟虽也读过几卷医书，但究非专家，何敢出手为母妻医病，朱成谦虽则和他时常往来，云麟也只知道他是个经验有余而学力不足，所以也不时常请教。这天下午，正和红珠商量请医生的事，忽见人传进来说：“那个朱成谦又来见访。”
云麟听说，陡然间想起一件事来，说：“阿呀！”话没有说完，红珠忙问道：“怎样怎样？”云麟笑道：“这是他一种患得患失的心思，从前曾托我去代谋一件事，我却不肯替他开口。”红珠道：“你的话说得没头没脑。”云麟道：“转来再谈罢，客人已等了好久呢。”说着，就出来。朱成谦见了，就向云麟拱手说：“我久不来拜望云先生了，实在因为事情太忙。”云麟道：“恭喜恭喜，想必医务发达。”朱成谦道：“还讲医务吗，前时曾经和云先生说过，要请你帮忙，我也知道你云先生是个高尚的人，不肯向县长去说。我只得奔走了许多门路，现在总算寻着了。”云麟道：“我正自愧无以报命，今朱先生已寻得门路，那是好极了。”朱成谦笑道：“如果这样容易，我今天也不来拜你云先生了。我的事情，还只做得一半哩。”云麟道：“还有一半呢？”
朱成谦道：“我的话尚没有说完全，难怪云先生要问。原来我自和云先生分别之后，又去托人向县里说话。却好那人声气甚通，知道这事极详，说考试的权柄，不在县里，因为省长为慎重人道起见，深恨那种没有学识的医生，草菅人命，特命令全省各县，对于各医生严加取缔。又恐各县知事，不知医学者多，必定视为具文，特在省里选择精通医学人才，驰赴各县考试。云先生，你道派到我们扬州来考试医生的委员是谁？就是从前在真都督衙门里当收发的游老头儿游龙基的儿子。我探听着了，就赶到上海，好容易寻着了游老头，仗着了从前的交情，又送了他一百块洋钱，才买到了两个题目。”说着，就从衣袋内摸出一张纸来，送给云麟说：“请看这不是考试医生的题目吗！”
云麟接来看了一遍，也不过是内经灵素中几个题目，平常也会读过各书，觉得不甚为难。因说：“这种算考试医生的题目吗？做医生的，像这种题目，也不能做，果然也难做医生了。”朱成谦听了，也觉脸上一红，说：请你云先生不要骂人了，你要知道我们做医生的，不知这题目出处的多着呢。我们所读的书，无非是药性赋，汤头歌诀，脉诀歌几种，哪里知道这题目上有这许多讲究呢。好云先生，我是很知道你是个多材多艺无书不读的，所以专诚来恳求你云先生，请你替我捉一捉刀罢。”云麟笑道：“我连平常的文字，也有许久不做了，昔人所谓许久不弹此调，手生荆棘，何况这医书上的题目，我能读得几种医书，能妄自下笔。倘做得不对，岂不连你现现成成好做的医生，给我送掉吗。朱先生，我还请你另寻别人，免劳下顾罢。”
朱成谦见云麟推托，忙向袖内拿出一个对套，送给云麟说：“我素来知道云先生是个很高尚的人，不敢拿这市井俗套来扰云先生，这是九章绸缎局的五十元绸票，送给云先生的世兄妹等，做几件衣裳，这是我朱成谦很诚心的一点敬意，云先生务请不要推却。”云麟道：“这样更不成话了，你当面托我，我不承认。送了我物品之后，就答应了，那真是像我希望你的赠品哩。我姓云的，若收了你的物品，我还成了什么人呢。你且将这票子仍旧收了回去，我们再商量罢。”
朱成谦见他决意不肯，只得收了回去，说：“你云先生不收，我心里如何得安呢？”云麟道：“送物是送物，做文章是做文章，两件事情不能并为一谈。如今我答应是答应你了，但是我在医学上面，不甚精深，做起来恐怕没有把握。如果名落孙山，你须怪不得我。”朱成谦道：“这是你云先生太谦虚了，无论如何，只要你云先生肯替我做，总比我自己做起来，要高万倍哩。就是不取，也只能怪我的命，哪里敢怪云先生呢。”云麟笑道：“这也罢了。但是这题目果然靠得住吗？”
朱成谦道：“这决不会错的。那尤老头儿还亲自写过一张一百元的收据给我哩。不过时候已经急促，我刚才去县里探听，据说尤委员不日就到，考试的日期，约在一星期之后，还请云先生就替我预备罢。”云麟却不过情面，也只得答应，乘便就问问秦老太太和柳氏的病源。朱成谦经验却很不错，说起来到也有头有绪，和这病情不相上下，就要替秦老太太和秦氏诊脉，云麟也不客气，就同进去，先诊了老太太的脉。老太太说：“我是年老的人了，有气无力，常觉得胃口不好，这也是老年人常有的病，所以我也不愿多吃药。”
朱成谦道：“老太太精神甚好，些须小病，要吃药呢，开个方子。不然，多进些补品，如燕窝白木耳之类，再静心颐养起来，病就会好了。”连下去又诊了柳氏的脉，原来自个产后失调血亏之症，若不医治，倒很危险，因开了一个方子，递给云麟。云麟谢了，和朱成谦出来，说：“尊夫人的病，一时尚不妨。老太太倒须要留意，不可过于操心才是。”云麟道：“说起老太太的病，我也很愁烦，屡次劝她静养，不要管事，无如老年人的性情，样样都是不放心。一天到晚，不肯一息安闲，叫我怎样呢？”
两人又谈了一回，朱成谦方告辞。过了几天，果然省里的尤委员下来了，就由县里定了日期，饬各区巡警，传知各医来城考试。这时县衙门里前清办县考，考童生的一切用具，早已毁坏净尽，就借了县教育会做试场，到了日期，县知事陪着委员，坐了大轿，警备队护卫着，一径到教育会来。这时全县的医生已都在那里侍候，并有许多巡士，拿着棍子弹压，到也显得威风。不一时由县知事点名结卷，那书记提高了喉咙，一声一声的唱着姓名。见来接卷子的医生，有的穿着很为阔绰，有的极为朴素，还有那乡下来的，身穿一件蓝布旧长衫，一条辫子，曲的像蚯蚓似的，也来应试。等到卷子给完，倒也有一百余人，出题考试，笑话百出。
朱成谦接题到手，果然与从前抄来的题目无异，幸亏早有预备，云麟已将文字做就交他带在身边，居然一字不易，抄在卷子上，早早出了试常这天扬州街上，茶坊酒肆，充满了许多赴考的医生。那上一等的，自有朋友相请筵晏。中等以下的，只得在茶馆内，吃几个火烧卷子。事后调查，各店的生意，要增进几百千文哩。云麟知道这天热闹，正闲着无事，就跑到教场里去闲逛。时将晌午，只见朱成谦兴冲冲的走来，一眼看见云麟，忙跑过来拖住说：“我们到酒馆里去再谈。”
云麟正要探询考试的题目如何，也就和他同走，就到醉春园坐下，叫了许多菜，极力恭维云麟说：“今日的卷子，准是云先生替我做的两篇最好。因为我看见坐在我旁边的一个，外貌非常漂亮，他所做的文字上说，肾者，生子之要物也。人而无肾，即不能生子，试观上古，凡在皇帝宫中充当太监者，能生子否乎，我知其必不能也。我故曰人不能无肾，而肾实为生子之要物。昔者吕不韦，号称毒，厥生秦始皇，可知肾愈大者，生子愈贵，而子之愈贵者，多为大贤之所生也。又有一人，云先生想也知道，就是扬州城里陈医生，我因为和他很熟，缴卷之后，他也来缴卷，我顺便望了一眼，他做说胃的一篇文字，写着什么脾属土者也，色如黄金之黄，山中之黄土，可以比其颜色也。语曰土生金，人之粪便。色如黄金者，莫不由于胃中积食所化耳。云先生你听我记得他们这几句文字，你看做得好么？”
云麟听了，第一个说肾，已经笑得喘不过气来。等到听他说胃中黄金，不觉把嘴里含得一口酒菜都喷了出来，弄得桌子上淋淋漓漓，口里还不绝的说：“妙文妙文，真正妙文，能彀做得这个文章，若再落第，真所谓盲主试了。”朱成谦听了这话，不觉纳罕，说：“云先生你还说他做得好么？”云麟笑道：“这个就叫做仁者见之谓之仁，智者见之谓之智。”这两句话，说得朱成谦愣愣的，摸不着头脑。云麟笑道：“你怎样呆，我不过取笑罢了。这种话还可以算得文字么！”朱成谦才醒悟过来，知道云麟说的，全是反话，把桌子一拍说：“愚人愚人，我真愚极了，云先生你莫笑我罢。”正说着，忽听得又有人进来说：“可怜可怜，像这老先生，不做医生也罢了，何苦还要来吃这些辛苦，弄得性命还恐怕不保。”
云麟忙问说：“老先生怎样呢？”那人道：“今日考试医生，内中有个老人，说是从瓜州镇来的，年纪已经七八十岁，一头白发，老态龙钟，挨进场去，已经精神不济，等到接到题目，一句也做不出，大家都缴卷出场，那老人大约心中一急，坐不住，就往考桌底下躺倒了，监场的忙过去看，伸手一摸，已经没有气了。再看卷了，还是一本白卷。传说这人还是瓜洲有名的医生咧，你看可怜不可怜。”
云麟听了，也不觉叹息说：“都是金钱害人。这种医生，还要治人的病，难怪招牌底下都站着许多冤鬼咧。”说得大家都笑起来。云麟和朱成谦又谈了些闲话，分头散去。这天的酒饭钱，自然是朱成谦供应的了。过了数天，县里将考试的卷子，由委员评定甲乙，揭晓出来。朱成谦果然高标第一。这时真喜得心花怒放，忙忙的赶来酬谢云麟。这时云麟正因伍淑仪生病，到伍家去了，所以不曾遇到。这朱成谦自从这一次得了彩头，已成了扬州的名医，门诊出诊，一时竟有应接不暇之势。说也奇怪，这时来就朱成谦诊治的，竟来一个好一个，有手到病除之妙。古人有句话，说是趁我十年运，有病早来医。这医生真不在学问而在命运了。但是命运虽好，那晦气星也跟在后面。他们耳朵极长，探访消息也最灵，知道朱成谦近来进益甚多，积蓄自必不少，就要想伸出手来，在他箱子里拿些到他们腰包里，才觉快活。这天下午，朱成谦门诊时候已过，忽然来了两人，称是施家桥一家富户，来请先生的。原来施家桥离城十多里路，是一个小小市镇，也有几家店面，住户殷实的到也不少。从扬州去，岸路可行，水路亦好走。照朱成谦的医例，到那边去一趟，轿资不算，须大洋十六元。那两人如数预先付讫，并问先生还是从水路去，还是从岸路去。如走水路，我们来的便船，颇为宽畅，不妨同行。如须有人跟去，酒资亦当照纳。朱成谦一想，坐轿出去，要走这许多路，觉着气闷，不如走水路去，沿途又可看看风景。就说：“我趁他们的便船罢，并带轿夫一人。”
来人满口答应。又付了一块钱的轿酒钱，等朱成谦先将城里几家请诊的都看过了，然后陪着下船。在路上走了多时，岸上又跳下两个人来，也不和朱成谦答话，那船忽的换了方向，不往施家桥去，却专望冷僻地方走去。朱成谦平日到施家桥，也去过几趟，却不是今日走得路，自知不对，要想叫喊，却前后左右，并无来船，叫也无用。正在想法脱身，那同去的轿夫小六子，却耐不住大声问道：“你们究竟摇到哪里去？”
后来两个人，不问情由，走上前来，就向他面颊上狠狠的击了两掌。后面又有一个人走上来，把他两臂向后一剪，拿绳子就捆。轿夫虽则有力气的，到了这里，经不住三人服侍一个，有力也无处施了。那两人回转身来，对着朱成谦拱拱手说：“朱先生请你不要怪我们鲁莽，我们却不敢难为朱先生，只要朱先生能体谅我们的意思，写封信回去，嘱咐家里人寄五千块钱来，我们就好好的送朱先生回府，我们原是从前拔鲸大王孟海华手下的弟兄，长江一路随处都有，弟兄众多，开支不彀，只得在内地各家殷实富户内，向他们借点粮草。”
朱成谦道：“原来诸位是这个意思，到也太费心了。既然称富户，扬州比我富的人家很多，你们如何不去向他要钱，寻我这破落户出身，岂不找错了。”那人大笑，说：“你朱先生这话，却只好关了门自己说话，自己相信罢了。我们耳朵长得很呢，扬州城里有钱的人，我们也曾枉顾过几次从没有错误的，内中却便宜了一个姓柳的，但是终究得着了他一个媳妇。我们也不算吃亏。”
朱成谦听了，吃了一惊说：“他的媳妇吗？现在到什么地方去了？还是你们和我一样请来的，还是另有方法使她和你们一路走的呢？”那人笑道：“你朱先生到要做侦探来了，我也不必隐讳，这事原是她自己不好，知道她公公柳克堂得了头奖，要去抢他的银钱，先和我们弟兄常老二说通了，约着人去劫，那知走了水，有好几个人吃拿了，其余的人，都和常老二说话，常老二气愤不过，就逼着她下海去了。现在她也甚是快活，男的伴侣，我们兄弟很多，因为她向来主张公妻，现在居然实行她的公妻主义了。那女的伴侣，也很多，有一个芮大姑娘，朱先生想来也知道的。”朱成谦一听暗想这话越发不对了，原来这些坏人，已经都聚成一起，我还有什么方法对待他呢，就呆呆不说。那人逼着他说：“朱先生你又怎么不言语了？你这五千块钱，究竟答应不答应呢？”
朱成谦想了一想说：“这宗巨款，也要容我考虑考虑。其实我哪里来得这许多钱，你们既知道我，我也不过做了几年医生，逐年的进项出项，都要相抵，就有盈余，也不能有这许多。譬如官府派兵饷，也要分个成数，断不能全要了去。你们作事，也要有个道理埃”那人听了忽然冷笑道：“你朱先生真正口齿伶俐，说得宛转可听，须知你人已经落在我们手里，你不出钱，你的身体是不能自由的了。你也要知个好歹，我如不看在这五千块面上，早已和你同来的轿夫一样捆绑起来了，哪里还有这样舒服吗。”
朱成谦到了这时，口内不言，心里这是突突的跳，想究竟他们不知要掳我到什么地方去？如果真要五千，岂不是要了我的命吗。这时天色已晚，望那水路上，汊港愈多，那往来船，除了他自己的坐船外，不见一只。又摇了好一会，到了汊港的中心，一个土墩上，盖着一个草篷子，摇船的说：“到了。”那两人就强拉着朱成谦上岸，轿夫仍搁在船里，又给他一块黑布，将两眼蒙着。轿夫喃喃的骂，他们就拳打脚踢了一会，吓得朱成谦禁不住索索的乱纠。走进草篷子，见里面灯烛辉煌，早有五六人在内。为首一人，年岁不大，强壮非常，一时都立起来迎接，说：“朱先生请到了么？”
外面几个人答应了一声，扶朱成谦进来请他上坐，搬出许多酒食来，请他吃。朱成谦原是老于江湖的人，知道这是实行请财神的格局，想事已到此，也无可奈何，落得饱餐一顿，吃完之后，桌子揩抹干净。为首的人拿出一副笔砚纸张，搁在朱成谦面前说：“朱先生，我们知道你也是熟悉江湖的好朋友，我们现在要请你捐助洋五千元，想来必定是慷慨答应我们的，就请亲笔写一封信，我们可以到府取洋。洋到之后，自然护送你回府。至于你暂住在这里，虽则待慢一点，吃用总不至于缺少，请你放心罢。”
朱成谦见他们要硬逼着他写信，心里好生着慌，要想不写，眼前就要吃亏。若写了去，我这五千块，岂不都丢了。想了半天，想出一个计策来。这时几个人见他搁笔不动，都虎视眈眈的看着，像是要说你再不动笔，我们可是要动手了。朱成谦忙对他们说：“承诸位见邀，我自当遵命。不过要我五千块钱，也须料量料量我的家当。但是凭我一人说话，诸位也不相信，我抵庄写信回去，托一个人和诸位接洽，一面就请诸位带便调查，公平判断，不知诸位以为可不可行？”那个为首的人说：“你的话说得到也动听，如今就请你写起信来，我便可派人去。”朱成谦就提起笔来，写了一封信，送与他堂兄朱六奇。那人看了朱六奇三字，似乎有些认识说：“这六奇先生是和朱先生弟兄么？”
朱成谦说：“是的，你把信送去，他自然会来的。但是这是什么地方，也须请你通知我一下，我可以写在信上。”那人说：“这是我们的事，自然有方法和他接洽，不必你再干预我们的事。”说着派了两个人，守着朱成谦，其馀都向朱成谦喊着一声噪，一个一个都跳下船去，摇到了冷静地方，就把那同去的轿夫松了绑，推他上岸，就拿朱成谦亲笔的一封信，交给他说：“你赶紧给他送去，并和他家里说，如过七天不来，我们就打死他了。”那轿夫就如遇到皇恩大赦一般，急急忙忙，赶回扬州城里朱成谦家报告。朱成谦从前专注意在明似珠，后来知道事情不洽，又以半生潦倒，直到医业日盛，才娶一周姓为妻，夫妇十分和睦。这天见朱成谦出诊，午夜未回，心中正在忧急，忽见同去的轿夫，敲门入内，不待周氏动问，就详详细细的将遭劫情形，说得一字不遗。末后复拿出朱成谦亲笔的那封信来，说得周氏惊惶万状，一无主意，恨不得即刻天亮，好去找六奇托他想法。不得已先命轿夫自去歇息，好容易等到次日，朱六奇来了，周氏忙告诉了他，就拿信给他看。六奇笑道：“打官司打到自己家里去了。我在江湖上混了多年，到不曾知道这种小辈。弟妇你不要着急，他还有许多限期，我包在这几天里拿他回来。他信中说要五千块钱，这是瞎话。不过江湖上也有规矩，断不可空手也，须预备预备，拿六百块钱给我，五百块钱给他们做赏号，一百块钱交给我的朋友，准可安然无事了。”周氏听了，千万恳托说：“洋钱也须筹备，六百块钱，似亦不难，我备好了送过来。”
朱六奇说：“我要出去，也得筹备，我就回去，到后天，方得起身，包不误事。”周氏谢了又谢，略觉放心。那朱成谦住在这水亭子内，倒也安闲。两个小强盗，侍候得十分周到，日日盼望朱六奇来，方可脱身。过了三四天，才见有两个人摇着一只小船来到亭前，说周大王有令要人，两个小强盗听了，不敢待慢，对朱成谦说：“我们大王来要你去，你须得小心。”一面又问那船里的人说：“要捆么？”
朱成谦听说要捆，心里一急，想是等六奇不来，要撕票么？只见那人摇手说：“不是不是，他是大王的朋友的朋友哩。”说着嘱朱成谦赶快下船。朱成谦这时也没有他的主意分了，只得跟着就走，摇摇荡荡，走了许久，只见地方愈冷静，汊港也愈多，仿佛水浒中的梁山泊，究不知这条叫什么路。忽见船从一支最小的港里摇将进去，就有许多房屋，这船就靠在一家门口，一同上岸。这家门口靠湖，门楼高大，仿佛绅富人家，跟了进去，就见有许多家人垂手倚立。忽又见朱六奇出来相接，才把心头一块石头落下。原来朱六奇和水塞里的总头目周天侠素来颇好，这次想既由水路去的，当然离不了他，特备了款项，亲身去访周天侠，听到朱六奇来，到也出于不意，忙吩咐开门迎接。进去之后握手言别后的事，才谈到朱成谦被掳一节，周天侠哈哈大笑说：“他原来就是老哥的令弟，这是失敬了。兄弟据部下报告，所以特派人去请他来。既你老哥来说，且系令弟，自然不是外人，我就派人去取他来，和老哥见面。”朱六奇就一拱手说：“多承推爱。能看兄弟薄面。不过舍下的事，现已劳动诸位，哪里可以空手。”因就在身边摸出五百元的钞票说：“这是不过聊伸敬意。”
周天侠笑道：“老兄当我是外人了，若讲到钱，这区区之数，兄弟却不放在眼里。朋友以义气为重，若非在老兄面上，哪里肯白白的放他过去。老兄已多时不来，我们且痛饮一常等我去命人将令弟取来，请老兄带去罢了。”朱六奇道：“承老兄错爱，感激得很。但究竟是我兄弟的事，况且他也尚能孝敬些须。”因仍把那五百元交给周天侠。周天侠见来意甚诚，也就收下，说：“既承厚意，我也只得收下，作为老哥赏给他们弟兄了。”一面摆下酒席，和六奇吃酒。
不多时候，人报朱成谦已来。六奇出来，就和他说明。朱成谦听了，自是欢喜，同进去见了周天侠。当时各道歉忱。是日饮酒尽欢。到了次日，周天侠派船送他弟兄二人回去。这事在朱成谦虽花了六百元，但是一场祸水，就此了结，感激六奇不凡。回家之后，六奇还拿出一百块钱来还，成谦哪里肯受，就作为六奇谢仪。自此之后，朱成谦被掳之事，传遍扬城。医生的名声也因此人人多知道，营业也愈加发达。谁知县里已得了风声，前次有柳克堂被抢之案，后又有朱成谦掳人勒赎之案。就这两种而论，可知扬州四乡盗匪充折，若不急于设法消弭，恐遭大患。因即柬邀就地绅董，开一紧急会议，即由曹县长主席，讨论防盗方法。有的说须添设警备，可以到处巡缉。有的说整顿各乡保卫团，可以自行防卫。究竟都是些肤浅之见，后来还是曹县长提出大纲说：“盗之来源，都在四乡，四乡之盗，可以停留者，必定就近有人指引，或可以停留，才能这样放胆横行。我们现在所谈的警备队保卫团，还是一种治标之策。至于根本办法，莫如清查各乡户口。如有来路不明者，或即送县讯办，或者即行驱逐出境，如是办理，则盗不能存身，自然无形消灭。”
当时大众认此事为治本惟一办法，全体赞成，此会开过之后，就由曹知事拟定办理清乡条陈，电呈省长请示。这时省长因江北一带，萑苻不靖，正想设法严拿，得到曹知事条陈，大为欣喜，即行核准，并通饬各县，一律照办。曹知事得到省长指令之后，后又邀同磋商办法。但是这事全仗官力，终难见效，必须官绅合办，方能妥贴。当日就公同推举本乡绅士，担任清乡主任，就公推定伍晋芳。其余各乡，仍由各处自行推举。伍晋芳虽则力辞，然以大众公推，亦属义无可辞，只得勉强担任，一俟各乡绅董推举之后，即行举办。不多几日，各乡董事均已推举齐全，曹县长慎重将事，特专电省署，请加委伍晋芳为清乡主任。晋芳又邀了几个人帮忙，云麟就被任为文牍主任。成立之日，晋芳又柬邀各县董事，到城开一谈话会，县知事到场，略有演说。晋芳相继发言，说清乡一事，由县长条陈，呈请省长委任就地绅士办理，这就是人民自治的一种职权。我们既然任此仔肩，自当同舟共济，真诚谨慎，方对上不负委托，对下不愧桑梓。说到清乡一事，看看似乎不甚紧要，其实关系地方治安甚大，人民安危，均仗此举，深愿诸公秉公办理，庶可以收指臂之效。倘有藉清乡为名，鱼肉乡里，或借重公务，冀雪私仇的，我们应共弃之。在席诸公，均由各乡推举，自得一方信仰，决无以上情事。不过今日趁此共叙一堂的机会，不得不声明这种意旨，还望诸公原谅。
这几句话。不但在席诸人无不赞同，就是著书的人，见到这两句话，也觉得言言入耳。哈哈，如果扬州办理清乡，能依伍老先生的话，认真着手进行，何尝不生效力。无如那些乡董，仗着自家势力，平时已经常常的欺压良民，现在叫他办理清乡，真所谓一朝权在手，便把令来行，那些乡民受了他们的欺凌，惟有饮恨吞声，哪里敢和他们反抗一下。因此有些劣董，都借着清乡为名，凡有些微缝眼可钻的，不说他是窝家，就指他为匪类，其实他们和这些人民，并没有十分大仇，无非想靠着一个名目，敲敲竹杠。可怜这些乡愚们，无知无识，一经恐吓，自然堕他计中。咳，什么叫做匪类，什么叫做乡董，恐怕那些乡下的劣绅，大半是匪类的变相哩。
闲话少叙，且说扬州东乡，有个大桥镇，离城约有四五十里路程，地方虽不十分热闹，到也有好几十家店铺，营业也颇不寂寞。靠那市镇的西面，住着一家乡董，姓钱名万能，表字星仲，乡人因他无钱不要，都称他为钱心重。父亲在日，原是个木匠，赚得许多金钱。到星仲手里，因他极会钻营，运动了一个乡董到手。就觉得天高皇帝远，在这大桥镇上，要惟我独尊了。当地无论有什么事情发生，非请他出来判断不可。如果能彀秉公调处，到也人心悦服，偏生他一味徇私，不问谁是谁非，只要得着运动的，不在理的也要说他在理。一言之下，谁敢不遵。因此许多年来，日积月累，虽不能称得富厚，也可算面团团的了。最奇者，这天早晨，接到县里一件公事，他竟一字不识，不知为的是什么事，却亏他身边有个书记，忙将公事接在手里，朗朗的念了一遍，才明白为的是清乡问题，不由的笑嘻嘻说：“我当找我办什么事，原来是一张发财票子，又可以借此弄到一笔大大的钱了。”
等到晋芳开会演说的这一天，他也赶进城来赴会，听到晋芳一番言语，不觉心里好笑说：“原来你是个迂夫子，也不配做这样事。见了整票的银子不赚，我哪里会和你这样呆。”当日回来，就在第二天召集他的一班爪牙，借在附近东岳庙内作为办公的地方。他向来出外，总是步行。如今做了清乡委员，的的真真是县大老爷正式委任的，已经是官了，如何可以徒步出入呢。因即派人进城，办了一乘簇崭新鲜的大轿，出起门来，派了就近的什么保卫团呀，乡警呀，前来护卫，前呼后拥，好不威武。若说所办公事，就是每日派人逐户清查，还带着一种搜检的性质。列位请想，乡间人民，当着土匪充斥的时候，为自卫起见，买把白铁刀，备支木杆枪，这也是很寻常的事，哪一处没有。谁知这位钱大爷，却专在这几种物品上寻隙头，遇到什么违禁品，就遇事生风，小题大做，非得敲他一注钱财到手，不肯放松，所以受害的人已经不少了。
这天无巧不巧，查到霍村里面，竟被他在一姓霍的人家，搜出了一枝土枪，他就认为是一个大问题了，证据昭彰，还怕他有什么抵赖。但面上却一些不露声色，亲自到霍家去拜访，就说如今戒严期内，尊处竟放着这件火器，不来报告，实在是太大意了。幸亏兄弟自己亲信的几个人查着，兄弟尚能顾得交情，一切可以作主，万一换了别人，怕的立刻就兴大狱，好在我们局里，现在需用此物，停一会儿，我便将他携去，既可使局里多添一防匪器具，又可将尊府的事迹消灭，岂非一举两善。这样办法，老兄以为何如？在钱星仲这几句说话，可谓四面圆到，预料姓霍的必定面子上说些感激的话，暗地里送他后手的钱。哪知姓霍的听了，只冷笑道：“承你照顾，费心得很。但是支把土枪，就要算是匪类，那不拿土枪，伸手向人要钱的，比土匪还更厉害了。这一支枪，足下爱带回去，就带回去，悉听尊便。”
钱星仲听了这话，像是兜头浇了一勺冷水，暗想：你的说话，竟比我还硬，一时也不能翻过脸来，也就冷笑说：“既然你这样镇静，是很好的了。但是土枪是个证据，我不能不带回去。”说着，命那带来的人携着土枪，自己立起身来就走。姓霍的道：“恕不送了，我谨听后命罢。”
钱星仲这一次，可谓倒栽跟斗，扑了一鼻子的灰，心里如何不气。就连夜做了报告到县里，说他家藏土枪，行迹可疑，应请拿办。哪知这姓霍的，本来不是平常人家，名叫其照，号逸民，有一远房堂兄在南京当省议员。在前清考小考的时候，又和云麟同案，彼此极为要好。因为他生性孤高，不喜和人接洽，所以情愿乡居，半耕半读，很自暇逸。这次因为钱星仲办理清乡，闹得太不像样，早想出来和他为难，不过事不干己，师出无名，因此故意拿这土枪做个钓鱼的香饵。其实他领枪支的时候，早已领得执照，如何算是私藏。钱星钟糊糊涂涂，哪里得知原委。不向县里报告犹可掩瞒，偏偏自己负气，立刻报告上去，就做了一种诬谄平民的证据。也算是钱星仲应该倒霉了，霍逸民自从钱星仲走后，心里一想，这个恶虫，此番回去，如何肯善自罢休，我不如先下手为强，一记打倒，也可以替本乡人民，出这口恶气。因此就连夜做了一张状子，预备到县里去告他仗势欺凌藉端诬陷十大罪恶。一面又详详细细的写了一封信，给他堂兄，请他在省议会里去质问。预备完毕，方才安寝。
次日起来，预备妥当，叫了一挂小车，慢慢的进城来，先到邮政局，把南京去的一封信，加快寄了。然后回复了车子，望县前街来，抵庄去递呈子。哪知走不多远，就看见清乡局的招牌。心想不如先去会会那清乡主任，就走进去问了门房，才知伍晋芳已回家去，局里只有文牍师爷，可以接洽一切。逸民问这文牍师爷姓甚名谁？门房说是云麟，逸民一想，是他的文牍，我何妨先去探访他一下，商个眉目。就拿了片子，托门房传递进去。云麟想不到他进城来，多年老友，自是欢喜，忙接出来。相见之后，叙了许多别后想念的话。云麟问起乡间情形，逸民就趁势将钱星仲欺压良民的话，一一说知，并将控告他的状子，交云麟看过。云麟道：“我从前曾看见他獐头鼠目，就料他不是好人，今果不其然，闹出事来。”一面接了状子，细看了一看，说：“你的状子做的真结实，如今请你先递进去，这件公事必定到我们这里来，自有我一力主张，不怕那厮不倒。”
逸民又将寄南京的信大略也说了一遍，云麟道：“这也是一种后盾，用意极好。如今时候尚早，请你先到县里去递呈，午刻我们到天兴馆吃饭，再畅谈一切罢。”逸民正想和他谈谈，也就应允，立刻往县里去不多时，伍晋芳到局，云麟就将这事报告。伍晋芳说：“控状并不要紧，省里有了质问书，那时还要令县里查办，依手续关系，我们不得不亲自下乡调查一下。这个责任，只有奉托老侄的了。”云麟听了说：“这事本来不难，如果要顾全一点钱星仲的面子，那就不容易了。”伍晋芳笑道：“调查一层，原不过一种手续。至于面子不面子，何必管他呢。”云麟道：“也只可碰他的运气，不知这质问书效验如何？”伍晋芳道：“大约也不过令江都县查办便了，也没有什么关系。至于我呢，原是勉强担任，如有不妥，也就辞职，清闲自在不好，来做这种麻烦的事。”
云麟道：“姨父的话不错，这半官半绅的事，本来是难办的。”又说了一会，伍晋芳走了。云麟就到天兴馆，逸民已先在等着。两人坐下，畅饮起来。谈到家常，知逸民尚有一女儿。真是多年知己，无话不谈。云麟又将调查的手续，和他商量了一下，就属逸民住在他家候信。逸民道：“我进城来，向来住在三义阁寄园内，也没有什么不便，我准听消息罢。”于是各自散去。过了两天，省里果然下了公事，严饬江都县查办。这时曹县长已接到霍逸民的呈子，和省令查办的文书，和伍晋芳商量过了，就下了一张委状，托云麟前往调查。云麟一面知照了逸民，一面就亲身下乡，单车减从，并不做出委员的样子，便在镇口一家小小栈房住下。妥当之后，就在小茶馆小酒店听察。哪知果然众口同声，无不痛骂，都说不办清乡也罢了，如今办了清乡，反多一个土匪头儿。云麟听了，说：“不料劣绅之害，至于如此。钱星仲的口碑，到也载道了。”
哪知云麟虽不敢声张，钱星仲竟消息灵通，私下来谒，云麟推托不见，他已进来了，就说了许多办事为难的苦处，并备了筵席，请云麟吃酒，经云麟严辞拒绝，钱星仲自觉没趣，只得告辞。这一消息传将出去，都知道镇上来了查办钱星仲的委员，受害的人，都来递状子。半日工夫到有十余张，云麟本待不收，仔细一想，这也可以算个证据，说：“我是不能判断，只得替你带回，交由县知事办理罢。”
大家见委员收了呈辞，都自相欣幸。云麟恐怕钱星仲再来缠绕，就星夜进城。果然钱星仲又送了许多物品，云麟已经走了。到了次日，见过伍晋芳，同去见知事复命，并将各状辞当面呈交，曹县长是深恨愚辱乡民的人，遂即下了传单，饬警备队下乡传人备质。云麟忙说：“知事雷厉风行，像这种人，自应严办，不过若拘到各乡民对质，那就是乡民又要受一番扰累了。在晚生愚见，不如就将钱星仲传到，和霍其照对质一番，或者拘留，或者罚办，也可省了许多手段。”
曹知事忙拱手说：“趾翁所见甚是，自当照办。”伍晋芳等退出之后，知事立饬传人，不到半日，钱星仲已来，他万想不到这公事赶得这样快，虽善钻营，一时也来不及了，即夜开庭讯问，一面传到霍其照，先将钱星仲的报告，和霍其照对质。逸民就在身边拿出一张土枪的执照，呈上，承审员即斥钱星仲说：“他的枪既有执照，便不是私藏，这不是诬陷吗。”一面就将霍其照告他的状子，念给他听。钱星仲虽则抵赖，一经对质，无一不实。那由云麟带来的呈辞，也不必再问。就把钱星仲押将起来，正待定罪，幸亏托人缓颊，除把他差使撤去，永远剥夺公权外，又定了两千块钱的罚金，这也算劣绅的下场了。欲知后事，且听下回分解。