光阴似箭，日月如梭，眨眨眼又是冬尽春来。那淑仪的病已爽然若失，然而云麟自从那日复望淑仪之后，虽喜他病占勿药，暗地里却不免担忧，殆以为淑仪是个性情中人，动不动就有所感触，万一伤春过度，把旧恙重又勾回，岂不是应了签语吗。所幸神灵庇佑，一天健壮一天，不独云麟听了放心，就是淑仪自家，亦觉精神如旧。这天午后，淑仪闲着没事，遂向案头检出一本《养生镜》，斜倚在沙发上，细细翻阅。说也奇怪，她才将那书看了半页，好像磕睡虫儿，藏到她身上仿佛，不由而然的，神思昏昏，星眸欲闭。无巧不巧，她刚刚寻那黑甜乡的乐境，偏生他母亲走来喊道：“仪儿，你的病才好，怎么吃过饭就困觉了。假使睡在这里扑了一点风，或是停了一点食，岂不又要害病，你难道上次痛苦不曾受得够，还要再吃第二次痛苦么？我看你们这些少年人，简直儿不晓得人事。”咕哩咕噜说了一大套，才把个淑仪喊醒，随即拗起身子笑道：“我原是拿本书在这里消遣，讵料不知不觉，竟睡着了。幸亏母亲来喊我，不然，功夫睡得大，一定要生病了。”
她母亲道：“你知道这话就好了。大凡病后的人，比较害病的时候还要紧。什么衣服呀，饮食呀，起居呀，自家处处须慎重。设若一个大了意，把病弄反了，那时才不可救药呢。何况你这病本来很危险，还亏我到那灵土地庵，求了一条仙方吃下去，始能够翻转过来。虽说你应当绝处逢生，然而不是土地菩萨保佑你，你未必就霍然而愈。我所以和你来商酌，等你再结实些，还是你亲自往旗杆巷去还一还愿。”淑仪道：“我曾听见母亲说，灵土地庙在那仓巷里，如何又在旗杆巷内？难道扬州还有两个灵土地不成？”
她母亲道：“你轻易不曾出过门，难怪你不清楚。扬州那里会有两个灵土地呢！我告诉你，这灵土地的庙址，就在仓巷里面一个巷子口，人因为他有些灵异，凡是还愿的，都送他一对旗杆，年深日久，旗杆愈竖愈多，远远的望着，如同那船桅聚在一起一样，后来人把那巷叫做旗杆巷了。”淑仪道：“照这说法，旗杆巷是仓巷里边的一条巷子了。”她母亲道：“不错不错。”淑仪道：“好在这地方不远，让我再养息几日，我和母亲前去走一遭。”话还没完，有一个仆妇入内回道：“云少爷来了。老爷不在家，没有人陪他，还是请他进来呢？还是太太出去？”他母亲听见这句话，遂向那仆妇说道：“你请云少爷坐一坐，我马上就来。”
她打发了仆妇走后，又嘱咐了淑仪几句，才慢腾腾地向前厅来见云麟。这时候云麟巴不得同淑仪见面，无如他姨娘又不曾请他到里面去，只好权且坐下。坐了一会，才见他姨娘从后边出来，当即请叫了他姨娘一声，笑嘻嘻的问道：“仪妹妹近来病体可健些？饭量可好些？我母亲不放心，特地命我到姨娘这里来看看。”三姑娘道：“我家仪儿的病，屡承你母亲关切，真真不当人子的。他素来饭量原有限，现在也能够一顿吃碗把饭。不过她的身体单弱得很，劳了神，就要咳嗽，每天我都叫她静养着。家里无论什么事，一概不许问。她自从依了我的话，逐渐到有点效验。我等过个十朝半月，还要同他到那灵土地庙酬谢神灵，了我当时许下的夙愿呢。”
云麟道：“神是一定要酬谢的，不亏他老人家赐了这个仙方，仪妹妹的病如何能会好呢。先前我还不大相信这些事，总以为冥冥中虽有鬼神，也未必灵异到这个地步。及至仪妹妹将仙方吃下去，竟能够起死回生，不由而然的，叫我也心悦诚服起来。但是那土地既显了这样灵异，姨娘究竟酬谢他些什么呢？”三姑娘道：“我心里打算着，单用猪头三牲，和那香花鲜果去供奉他，尚不足以表示我们的敬意。我还预备买一幅绣花的绸幔子，挂在神座前，做个纪念。至于旗杆呢，格外不消说得，是要竖的了。”
云麟道：“姨娘这办法，未尝不好。在侄儿看来，其中还少了一件东西。”三姑娘道：“少了一件什么东西呢？”云麟道：“少的一付匾对，匾对能够表扬神的功德，挂起来人人一望便知。”三姑娘道：“做付把匾对，也花不了几个大钱，不过又要叫你姨父呕心剜胆，撰那对上联句，这又何苦来。”云麟道：“姨父如没有功夫，撰那上面联句，我还可以代劳。”三姑娘笑道：“那末就请你早几日撰成，好着人送到做招牌的店里去做。”他俩正谈得高兴，伍晋芳已从外面回来，云麟见了他，赶忙起身行礼。伍晋芳一面招呼，一面也就坐下说道：“贤侄何时来的？”三姑娘代答道：“他已来了好一会了。”伍晋芳道：“你们有话尽管讲，不要因我在此，便住了口。”三姑娘道：“我和他谈的是仪儿还愿事。”遂将如何布置，一五一十，尽情告诉了晋芳。晋芳这时且不理会三姑娘，转笑对着云麟说道：“贤侄的见解很不错，还愿这一天，别的东西少了不打紧，惟这匾对是顶着重的。没有他还还什么愿呢。匾上的题额，对上的联句，自非借重大笔不可。像老夫对于笔墨这一层，久已不弹此调，便勉强做出来，也是东拉西扯，空泛无着，那里能令人称赏。”
云麟道：“姨父太谦了，侄儿原恐怕姨父没有闲功夫，所以敢在姨娘跟前做一个毛遂，否则，何敢自荐。”晋芳道：“老实说，我的俗事也多，那义务当然是你尽了。但目前时局，岌岌可危，贤侄曾有所闻否？”云麟道：“侄儿昨在报纸上，看见一段新闻，说是省垣破获了一个宗社党的机关，拿获了十几个党人，供认是肃亲王那里派来，叫他们在江苏起事的。大约姨父所说，就指的这个了。”晋芳道：“不是不是，我适才会见由北京下来的一个朋友，他说现在北京城里，谣言鼎沸，都闹张勋早晚进京，便要复辟。这原是一种空气作用，未见得就成事实。然而风声传遍，商界则银根奇紧，居民则迁徙靡常，爻象很不大对。我想他身处其境，所说的话，绝不会假，贤侄以为何如？”
云麟道：“张勋呢，平情而论，自是清室一个忠臣。但他既做了清室忠臣，却不应再做民国官吏。盖棺论定，千载下清议难逃。况乎复辟这件事，何等重大，成则为开国之元勋，败则为人民之公敌。张勋虽愚，恐未必不熟权利害。即命他达了目的，也不过如袁世凯之八十三日皇帝，昙花一现，断断不能持久。何以呢？在前清时代，人民脑筋中，尚不知共和为何物？虽受了专制之毒，惟敢怒而不敢言。如今政体既改了共和，忽然又复行专制，人民即无实力与之反抗，我逆料那些爱国的伟人，必有提一旅义师，殄此小丑者。到了那时，复辟二字，怕不是就此烟消火灭么。”晋芳道：“贤侄的议论，实在是颠扑不破，到叫老夫不能不佩服你呢。”
三姑娘见他两人你一句，我一句，说得津津有味，又不知道他们谈的什么事，忙笑着说道：“你们已谈了许久，肚子想已谈饿了，也应该休息休息。”随即命仆妇到里面端出两碟茶食，摆在他两人面前。他两人也不客气，一面说，一面吃，彼此约莫谈了好半会，云麟才起身向晋芳夫妇告别。晋芳的意思，还想留他谈谈，云麟道：“我回去预备代仪妹妹撰那匾对，早一天成功，好让他早一天还愿。”其时晋芳因他说这话，也不再留，一直送他到大门之外。他别了晋芳回去，便将淑仪还愿的事，一一说给红珠听。红珠道：“你既夸下大口，代他撰那匾对，就要撰得惊奇出色，压倒元白，才可以自负。若胡乱绉成了一付，姨父讪笑还在其次，怕的被旁人看见，一定说你不知放的什么屁了。”
云麟冷笑了笑道：“奇出色呢，自不敢说。便不好些，也不至于如同放屁一样。好在我还没做出来，做出来你再看罢。此刻同你辨白也无益。”他和红珠赌了这口气，终日坐在书室里，苦苦思索。不是有了上句就没有下句。有了下句，就没上句。急得他连饭也不想吃。红珠道：“何苦呢。你为了这件事，把自家身体弄坏了，反叫仪妹妹对不住你。”无如他好胜心重，任你怎样说法，他只装着不听见，仍然在那里用他的苦功。其实文字这一道，愈求工愈拙，愈求深愈晦，不问你是个博学通儒，到了文机塞住的当儿，虽下笔也难成一字。忽然这天晚上，他的灵机触动，竟把匾对完全想好。匾额上用的四个字，是“至诚感应”，联句是“土地示威灵，脉脉沉疴能解脱；因缘期遇合，绵绵长恨愿消除。”想好之后，念了一遍给红珠听。
红珠道：“我虽不大懂，这几句话听到耳朵里，似觉得入情入理，你不要再改了，明天写成，亲自带到姨父那边去罢。常言说得好，慢工出细货，你费了几日功夫，才撰就一付好对联来，也不枉你用尽一番心血了。”云麟见红珠如此褒奖，笑问她道：“我这一付对联，是放屁呢，还是不放屁？”红珠瞅了他一眼说道：“我说了一句顽话，你还要来补找，我始终说你是放屁。不过这屁有香臭之分罢咧。”两人调笑了一会，也就归寝。一宵无话。
次日早起，云麟却不去做别的事，单用那笺纸恭恭楷楷，将所撰匾额对联，写在上面。喊了一辆黄包车，飞也似的直向晋芳公馆而去，却巧晋芳尚未出外，见了云麟，忙不迭的招呼他坐下。云麟道：“姨父还不曾出去么？”晋芳道：“我今天虽有酬应，此时出去却还嫌早。”云麟道：“侄儿已拟了一副匾对，特地送过来呈政，不知道能用不能用？”当下便从衣袋内取出那张笺纸，递给晋芳。晋芳见他写的是一笔灵飞经，字字如时花美女一样，不由的见了生爱，遂大加赞赏道：“我不料贤侄的字近来写得这样好法，字如此，文更可知。”又望那联句，果然不谬，重行接着说道：“似此笔墨，雅俗共赏，恐怕你从的那位何老先生，一世也做不出。”
云麟道：“谬承奖许，愧不敢当。只要姨父看了无甚疵处，叫人就送去做罢，迟了又须耽搁时日。”晋芳道：“这话说得在理。”立即把伍升喊进来，将匾对底稿交他，赶快送往那店里去，限一星期要有。伍升奉了他主人之命，何敢怠慢，即时便去办理。云麟当向晋芳问道：“还愿在什么日期呢？”晋芳道：“俗说初一十五不拣好日期，我们就择了下月初一罢。好在尚有十几天，还可以舒舒徐徐的预备。”云麟道：“过于局促，却不免丢头落尾，下月初一再好不过，届期我当来照料。”
晋芳道：“定然奉请。”一面说，一面便站起来。云麟知他要到人家去酬应，也不多坐，径自回家去了。……且说淑仪还愿的日期，既然择定，不无的要买这样，买那样。幸亏伍升还能做点事，所有应用各物，莫不办得齐全。到了还愿这一天，又有云麟帮助他，自不消晋芳夫妇过问。谁料街坊上预先得着这个消息，那些左邻右舍妇女们，早打扮得整整齐齐，出来瞧看热闹。约莫已初光景，远远地才听见洋鼓洋号的声音，不上一刻功夫，军乐队已打从市面过去。接着又是一班细吹细打，吹打之后，那些执事的始一一走来，有的扛着旗杆的，有的捧着匾对的，有的挑着盒担的。那旗杆和匾对上面，都挂着一幅大红粉绸，随风飘展，煞是好看。后面还紧跟着四乘四人抬的大轿，轿中所坐何人，不待在下说明，阅书诸君，一定知为三姑娘母女了。其时云麟已先在那灵土地庙守候，等到他们齐至，非特神座前香烛业已点好，而且一万头的鞭炮，早劈劈拍拍的燃放起来，音乐悠扬，香烟缭绕。三姑娘母女，始扶着仆妇跨出轿门，慢慢的走至神前，合掌行礼。礼毕，又赏了庙祝两块洋钱，仍复上轿回寓。他母女刚抵寓所，早见云麟和晋芳在那里闲谈。三姑娘遂向云麟说道：“你为何回来这般快？”
云麟道：“姨娘行礼的时候，我已先走一步呢。”这话没有说了，外面有人进来回道：“县里大老爷，请我们家老爷即要进署，有要事面议。”晋芳听说有要事面议，忙对云麟道：“贤侄可在此午膳，我去去就来。”云麟道：“姨父且请自便。”此时晋芳也无暇回答，匆匆坐着轿子，赶向那县署而去。这且按下不表。单言云麟在他姨娘家里吃过午膳之后，本拟就此告别，但不放心县里请晋芳议的什么事，一直等至下午，晋芳才行回转，气吁吁的说道：“你们可知道宣统皇帝已经复辟了？”云麟听了复辟的话，心里吃了一吓。刚欲询问这信息从何而得，不意三姑娘抢先问道：“怎样叫做复辟呀？”晋芳道：“宣统重行做了皇帝，就叫复辟。”三姑娘道：“管他复辟不复辟，只要地方上安然无恙，我们有得吃，有得穿，有得住罢了。”
晋芳道：“你真吃的灯草灰，放的轻巧屁。个个人像你的心理，那到没有话讲。无如有帮助他的，即有反对他的。万一反对他的抗命不服，势必诉诸武力。不问谁胜谁负，说到归根，总是我们这一班小百姓吃苦。到那时什么叫做我的身家，我的财产，一古拢儿都付诸浩劫，还谈到吃的穿的住的么！”晋芳说出这番话不打紧，直把个三姑娘问得哑口无言。其时云麟趁势从旁问道：“姨父所论极是。不过这不幸的消息究从何处得来的？”
晋芳道：“县里适才请我去，就为的接到省里电报，说是张勋带兵入京，驱逐总统，拥戴宣统复辟。目前时局，虽危如累卵，然而我们江苏为保持治安计，各知事仍宜照旧供职，镇慑地方等语。他遂求计于我，我道：上峰既叫你这样办法，你就这样办法。复辟成功不成功，大约不出十日内便可解决。到了那时，你再看事行事罢了。至于我们地方上既然得了这个风声，到不可不非常戒备。一来为的是严防土匪，二来为的是安慰人心。在贤侄看来，我这计画可是的么？”
云麟道：“好个严防土匪，安慰人心这八字，真抵得贾长沙一篇治安策，舍此那里再有别的妙法。我最可笑的，是那个张勋，他也不看看各方面空气何如，糊里糊涂，竟做出复辟这件事，他不失败，可抉我眸子去。所虑因这事牵动我们扬州市面，那末地方上登时就现出一种不稳气象来了。依我的愚见，现在扬州的绅商学各界，到要结成团体，在商会里面开一个紧急会议，叫那些商家安居乐业，如同行所无事，不必过事惊慌，致与自家营业有碍，这举动到是不可少的。”
晋芳笑了笑道：“商学界呢，我却不谈。至于我们绅界中，意见也不一致。有的赞成张勋复辟的，有的不赞成张勋复辟的。不赞成张勋复辟的，以为我国共和尚在幼稚时代，便竭力拥护，犹恐不能巩固，若再从中破坏，岂不是与国家有意做对吗。赞成张勋复辟的，他也另有一种用意，以为我们当日皆是朝廷命官，硬生生地被那革命党将饭碗砸掉，今幸他代我们达了目的，我们虽不在从龙之列，亦可附骥尾而名彰，甚至把自己所有的私财，暗暗助他的军饷。我此时却不必明言其人，贤侄过后，自会晓得。”
云麟道：“薰莸异器，泾渭途殊，原不足责，然而我为若辈设想，清廷虐政，还受不够，一定要望他复辟则甚？这真令我大惑不解。好在大局虽闹得天翻地覆，毕竟离我们扬州还远，我们姑且坐观成败罢咧。侄儿此刻便须回去安慰母亲，怕他老人家得了这信，吓的慌了。”晋芳道：“我也想到这里，你母亲终究是个女流，如何会知道深浅，到是你赶回去安慰她一下，免得叫她们害怕。”
云麟道：“那末，我就此告辞了。”说着便分手而去。这时候扬州城里，得着张勋复辟的信息，一传十，十传百，莫不惊惧异常，都道：“昔日还说是谣言，今竟成为事实了。可怜我们这些百姓们，不曾过了几年安安稳稳好日子，眼睁睁又要受那满人虐待，这不是我们命中注定的么！常言说得好，宁做太平年间一条狗，不做扰乱年间一个人。万一他们竟因此打起仗来，究竟叫我们往那里躲避？我们既无处躲避，岂不是连一条狗都不如吗！。……”
不谈那些人心里怨恨张勋不已。单说扬州有一家巨绅，姓程名宗敬，表字云青，是程道周程大人之子。他先前也做过一任汉黄德道，后来在任上弄了几文，也就辞官不干，回家享他的清福。在他手里，建筑了一所园林，名叫阙园。阙园里面，又朝北建筑了亭子一座，名叫望阙亭。取其身虽寄迹江湖，心终不忘魏阙的意思。可惜他头脑太旧，对于新学这一层，诋毁不遗余力，尝对他儿子炎晖说道：“吾家世代书香，都守着圣贤遗训，以致得有今日，万不可像那些学洋学的少年子弟只读会了爱皮西提几个字母，他便自命不凡，其实按实下来，毫无一点根柢之学。将来若这班人出而治国，我怕的不但不能把国治好，并且还要将大清的一统河山，断送在他们手内呢。”
他所以遇着出洋留学生，也不拿正眼去瞧他一下。偏生这年辛亥，留学生纷纷回国，协助党人，在武昌起义。他听见革命二字，这气非同小可，登时急得着跺脚骂道：我皇上不知花费了多少的金钱，送他们出洋留学，原想他学成归国，为朝廷效力，谁料到恩将仇报，竟敢造起反来，他们还有点人心么？及至清室推翻，宣统逊位。他知大事已去，遂向北叩首，哀哀痛哭的说道：微臣不能报皇上犬马之恩，手刃那些叛贼，有何面目见先皇于地下，从此就绝粒不食，虽经家人百般劝解，坚执弗允，大有南山可移，此身终不可不死之雅。幸亏他有个得宠的姨太太，叫做毛姨，平时言出计从，不曾违拗过一次。此番见他竟要抗节首阳，以身殉国，却不忍从旁坐视，遂上前劝道：“老爷为国捐躯，自属正常办法，旁人何能阻挡。不过冲人尚在，还须想个妙策，把他复位起来，才是做臣子的道理。若说一死便卸其责，知道的固以老爷为忠，不知道的还说是老爷没用。我尝听见老爷讲，死有重于太山，死有轻于鸿毛，像老爷这样死法，究竟是重于太山呢？还是轻于鸿毛？在侍妾的愚见，老爷到要振作精神，联络那一班有实力的同志，预备将来复辟地步，这才算是忠于清室呢。倘死得不明不白，定然要被人笑话呢。……”
云青这时被他提醒，不禁转忧为喜道：“我不料你这小妮子说出话来，句句确有至理，好好好，你们就拿参汤来给我吃罢。如果有人再劝我死，我也不死了。”阁家见他能回心转意，到也感激毛姨不浅，然而他始终不忘清廷之德，便在那望阙亭上，设了一个万岁牌儿，每天五更早起，穿着朝服朝拜一番，然后退归私室，任外间怎样闹法，他也不管，暗地里却和那张勋常常通信。这天午后坐在园中非常烦闷，毛姨知道他又为了甚么事体，那脸上才现出不豫之色，忙笑说道：“老爷春秋已高，还不寻点快乐，要这样烦闷做甚？即有甚不遂心之处，也宜把他打开，得过且过。”
他道：“你们妇人家，如何晓得我的心事。我想民国自成立以来，如今已过了数载，什么叫做行政，什么叫做用人，无非全是些自私自利。若以清代两相比较，格外腐败不堪。我皇上深居北海之中，名则尊崇，实则无异于拘禁。言念及此，怎不为之痛心。”毛姨道：“众擎易举，一木难支。老爷如望清室中兴，还须和张大人那边商酌为是。”他道：“原是的。无如张大人那边，到有好几天没得信来了。我心中烦闷，就是这个原因。”
正在那说话的当儿，忽接到张勋一个密电，说是：“时机已熟，缺乏饷糈，尊处即请代筹若干，俾资接济切盼。勋叩。”他接到这电之后，先前满脸愁容，顷刻间已消归乌有，笑对毛姨说道：“正说曹操，曹操就到。好了好了，我的素志可以偿了。”一面着人往银行里托他出一张五万元支票汇去，一面又叫人取酒来，和毛姨痛饮，似乎庆祝凯旋。其实他酒量有限，饮了数杯，便醺然大醉。毛姨当下遂命仆妇们扶着他进了房间，让他和衣而卧。过了几日，果不其然，外间早轰传张勋复辟那回事。他暗自想着道：“皇上复位，虽属是我辈功劳，说到归根，毕竟还是大清的洪福。不然，近几军队很多，岂没有人出而反抗。足见人心归顺，天不亡清，才能够不折一兵，不劳一矢呢。异日酬庸锡爵，首功却要让张勋。我呢，还在其次。”谁知他正在那里洋洋得意，忽有一西装少年，从他面前经过，他看了这种怪相，登时大声喊道：“畜生站住，畜生站住，”那少年好像不曾听见一般，仍然他走他的。欲知此人是谁，且听下文分解。