却说江南镇江府属，有一个小地方，叫做谏璧，不过三四百户人家，大半是务农为生的。其中有一家姓殷的，颇有积蓄，在这三四百户中，要算魁首了。这殷家有个儿子，名唤必佑。
自幼留心书史，到了二十岁上，恰值学台岁试，报名应考，不知不觉的高高进了，自然荣耀非常。就有镇江城里大户人家，请去教读，一年也可赚四五十吊钱的束修。况且殷必佑本是有家，过的日子便着实宽裕了。那年碰着朝廷恩典，特开恩榜，端午过了，看看已是乞巧之期，殷必佑便告诉东家，要去南京乡试。东家自是应允。殷必佑一面整顿铺盖以及考篮、书箱之类，预备动身；一面找了一个老童生同他代馆。等到中元一过，殷必佑打开皇历，检了一个破日，约了几个同伴，径往南京。
看官，你道殷必佑为何要检破日呢？原来是取破壁而飞的预兆。
话休烦絮。且说殷必佑顺风顺水，不上三日，到了南京。
进了旱西门，寻到石坝街预先租定的寓所。歇息了一两日，进场录遗。案发又高高的取了，准其一体乡试。殷必佑自是欢喜，每日在寓里养精蓄锐，专等秋风一战。
到了初八一早抽身而起。隔夜由东家那里借来的小厮将吃食买办齐备，殷必佑一样一样放入考蓝，还对别人说：“这是功名大事，不可草率。”收拾好了，将辫子挽了个疙瘩，把一件千针帮的背心穿在里面，还有什么铜边近光眼镜，毛竹旱烟管，戴的戴在脸上，拿的拿在手里。东家那里借来的小厮，一手把考篮扛在肩上，跟着殷必佑，一路吆喝着直奔贡院而来。
远远的看见“天开文运”的灯笼点得辉煌耀目。
殷必佑往人山人海里抢将进去，早听得丹徒县门斗在那里唱名了。殷必佑心中吃了一惊，侧着耳朵仔细一听，还不到一半。自忖道：“还好，还好！我亏得是录遗场里取的，名字还在后头，要是有了正科举，名字排在前头，不早早点过了吗？”
等了一会，点到他了，接了卷子，一看是月字四号。打开天地玄黄的扇子一找，巧巧在东文常引着东家那里借来的小厮，进了龙门，找着月字号。号军把他的考篮接了去，归了号。东家那里借来的小厮替他铺好号板，钉起号帘，这才回去。
殷必佑忙着把吃食一齐取出，还有沙锅、风炉。叫号军生些炭，拿出半个猪头，用水将就洗了洗，放在沙锅内。又拿出一大把葱蒜，也不切断，就放入沙锅内了，加上两瓢浑水，煮将起来。一会儿，扑鼻喷香的味儿已渐渐透露出来。这时候，进来的人更加拥挤，有看朋友的，有找号军的，络绎不绝。殷必佑坐在号子里，两眼望着沙锅，是怕有什么人横冲直撞，损伤他这宗宝货。
一会儿，听见三声炮响，夹着明远楼上呜呜呐呐的吹打，大约是封了门，进出的人觉得略略清净了，霎时，一轮红日推下西山，他的猪头也熟了。拿出一盏风灯，插上一支蜡烛，照得号子内通明雪亮，便动手将猪头盛起，却已烂如泥了。又把沙锅洗过，放米下去，烧起饭来。不到一个时辰，饭也熟了。
取过碗筷，将猪头和饭，狼吞虎咽了一顿。
饭罢，收拾收拾，摊开褥子，待要想睡，无奈堂上人声嘈杂，墙下梆锣四起，闹得他不能入梦。只得把旱烟一袋一袋的慢慢抽去，磨延时刻。良久良久，方才入了黑甜乡。各号的人也睡了，准备明日鏖战。一时鼻句声大作，四面都是呼噜呼噜的，和打雷一般。等到殷必佑一觉醒来，觉得满眼漆黑，睡得糊里糊涂的，嘴里便叫道：“小柿子，灯也灭了，还不起来拨拨啊！”这小柿子就是东家那里借来的小厮了。一个号军正在号门外打盹，便接嘴道：“莫慌，莫慌！要火我这里打呢。”
殷必佑才知道叫错了。号军从身上摸出镰刀火石，劈劈拍拍打了几下，打着了火，点了灯。殷必佑问道：“有多少时候了？”
号军道：“大约三更天。”殷必佑一场儿不言语，重新再睡。
看看参横月落，五鼓鸡鸣。殷必佑朦胧中觉得有人推了他一下道：“先生，题纸来了！”殷必佑一听这话，一骨碌爬起，揉揉眼睛，见头题是“辞达而已矣”，二题是“上律天时，下袭水土”，心里便咕咚一下。三题是“滕文公问为国”一章，诗题是“小庭月色近中秋”得秋字，五言八韵。殷必佑将题纸折起，翻开褥子，起身下地。要号军弄了些水，洗过了脸，把带来的晒干锅巴在开水内一冲，略放些糖，一块一块的咽了下去，这肚子也就不为难了。先把带来的木版《大题汇海》细细的将目录一行一行查去。头题却有一篇对题，二题只有《上律天时》一句的题目，三题全然脱空。只得将头篇对题刻文翻出，恬吟密咏了一篇，觉得平平无奇，心中甚闷。想了一回主意，又背了一回上下文，哪知毫不相关的，便放大了胆。转念这“辞”字是要风华掩映的，赶忙将《文料大成》、《文料触机》、《四书类典》查查。谁知《文料大成》刚刚缺了一本，是有文学一门的，闷不可言，只得叹了一口冷气道：“罢了！罢了！”
另取了一张纸，将刻文上的浓重字眼摘了几个下来，以备用入自己文章里面。构思了半日，研得墨浓，蘸得笔饱，起起草来。
才得了个前八行，涂了又涂，改了又改。看看终究不能当行出色，急得他抓耳挠腮。好容易敷衍完了八股，藏在一边。二题三题，亦然如此，不必细表。等到做五言八韵诗，更觉烦难，又怕出韵，又怕失粘，又请教隔壁下江先生，说没有毛病，这才一块石头落地。誊正了，上堂交卷，已经放过三排。
跨出头门，有些苦人想做这注买卖，抢着考篮望肩上扛，也不管站在旁边那些穿太极图的鞭子、板子和雨点般下来。殷必佑看见考篮被一个后生接去，伸手把这后生的辫子揪牢了。
直到石坝街寓里，看这后生把考篮安在地下，一面掏出一块手巾，擦脑门子上的汗，这才把手一松，随意拿了几个钱给他。
后生去了，上了楼，几位同伴的早在那里高谈阔论了。一个丹阳县廪生开口道：“今年的题看似容易，其实烦难。头题‘辞达而已矣’，千手雷同，无所见长。兄弟曾经读才才气文章的，是一个叫做韩湘南的，有一篇叫做‘文不在兹乎’，换了破承题，钞将上去，却足足的有七百多字。诸公想想看：辞达而已矣，文不在兹乎，真是天然的转语！这种蓝本，凑巧不凑巧，现成不现成！”殷必佑听了，茅塞顿开，拱手道：“如此说来，今科一准要高中了！”那丹阳廪生道：“这也看！”面上却很露出得意之色。旁边椅子上坐着一个溧阳县的监生，便道：“晚生是做两板股的：一股辞，一股达，其中还有个枢纽，仿佛是个一浅一深的样子。”丹阳廪生点头道：“格局不错，只要措词得当，就可有望了。”这溧阳监生对面有个扬州甘泉县老贡生，摇头晃脑道：“我的念给你们听。破题是：‘辞以达意为贵，不以富丽为工也。’”殷必佑嗤的一笑道：“这是朱注。”甘泉老贡生道：“惟其是朱注，别人不敢用，我所以钞他。”
丹阳廪生默然无语，溧阳监生还咂嘴弄舌的道妙。殷必佑悄悄的扯了他一把道：“你真是没有见过文章的！用了朱注，你都要这般的佩服，少时看见我自出心裁的，不要跪下磕头么？”
甘泉老贡生愤然作色道：“你们这样，不是‘非尧舜，薄汤武’么？”言罢，登登登下楼而去。众人见他动了气，也有埋怨殷必佑不该鄙薄他的，也有说这老贡生不自量的。殷必佑也不理会他们，过了二场，又过了三场，便趁了原船回到镇江上岸。
又带了些土产，送与东家，择日到馆，仍旧当他的教读老夫子。
看看满城风雨，渐近重阳。殷必佑因为自己做的文章钞出来之后，经了许多亲友称赞，他心中也觉得热蓬蓬起来了。看官，要晓得，应考的人，在这两天也最好过，也最难过：求签问卜，测字扶乩，没有一桩不做到；如饮狂乐，如溺迷津，而且方寸中辘轳上下，正应着俗语一句说是“十五个吊桶打水，七上八下。”虽然可笑，也觉可怜，这都不提。
欲知殷必佑果然中否，且听下回分解。