话说曹操初登大宝，大封功臣，又以孙刘失和，心中稍懈，不防着诸葛亮乘机进取，得了汉中，杀了夏侯渊。操不觉大惊，一面调徐晃去守潼关，一面令曹洪为前部先锋，领兵三万，先入长安，传谕大小将士，御驾亲征。又在许昌替夏侯渊发丧，亲自祭奠。曹洪正待开拨，却被庞士元打听消息，飞报荆州，请出兵宛洛，以分曹兵之势，好叫孔明安稳收抬关中。云长元直都一致赞成，派张苞领马步兵军八千，来到襄阳，听士元调遣。
当下庞统与张飞定议，派裨将黄叙引兵三千替关兴守南阳。那黄叙乃是老将军黄忠之子，南阳又是黄忠的故乡，黄叙家传武艺，稳重老成，接守南阳，实属人地相宜。然后令关兴引马步全军一万二千人，赵累为副，进逼舞阳，遥窥叶县；令张苞领马步全军一万二千，陈震为副，由博望屯径出伊阳，断嵩汝之路；张飞同着简雍自领大军二万，出驻南召，接应两路人马。庞士元自守襄阳，以防后路。
三支人马同时出发，声势非常浩大。叶县守将曹仁，伊阳守将文聘，飞章告急。曹操索来畏服云长，如今听见云长出兵，格外注意，急领曹洪兵驻方城山，挡住关兴，屏蔽许昌。令曹休领兵二万，沿汝水驻扎，以防张苞。就此东西调动援兵时候，魏延已从子午谷得了长安，张飞却按兵不出，观望形势。
曹操才知道荆州出兵全是牵制自己援救关中军马，急领太子曹丕监国，司马懿都督豫州军事，自己领大军九万，令许褚领兵一万，火速前往潼关，接应徐晃，援救长安；亲督大兵陆续出发，许褚昼夜兼行，来到阌乡，徐晃已经败退。二人相见，许褚便要前进，徐晃劝止，且候圣上到来。
不到三日，曹操大军来到，从行谋士刘晔、贾诩、陈群、董昭、桓阶、陈泰，武将曹彰、吕虔、孙礼、郭淮、田豫、王基、曹纯、曹真、曹义、曹训、国渊、凉茂、任峻、臧观、庞淯、张范、王双、王凌、毋丘俭，大小将官五十余员，旌旗连属，不绝于道者七十余里。二将恭迎入城，徐晃叩首请罪。操亲扶起，说道：“孤为荆襄疑兵所误，遣救来迟，将军何罪之有？”那败退安邑的张郃毛玠邓艾钟会，闻知魏王御驾亲征，一齐都到阌乡见驾，请按失城战败之罪。操抚慰四将道：“诸葛亮三路入关，兵势浩大，孤不能先遣重兵救援，致诸位将军血战经旬，外无援助，渡河北守，为国勤劳，孤罪大矣，诸将何罪？”命置酒慰劳诸将，诸将皆感激，誓死图报。
操又问张郃汉中兵败情形，张郃将孟达通敌，失守阳平，退入斜谷，协同钟邓再战马超，及夏侯征西失守定军情形，一一奏知。操流涕道：“征西昔同患难，中道死亡，失吾右臂矣！”随问徐晃道：“川兵守潼关者何人？”徐晃道：“是老将黄忠。”张郃道：“杀征西者，正是此人。”操下令军中，有得黄忠首级者，赏黄金千斤，赐爵关内侯。随令邓艾、钟会各增兵五千人，带领国渊、凉茂、庞淯、臧观四将，仍回安邑，由蒲津伺隙渡河，径袭大荔高陵，以合川兵兵势；毛玠引兵五千，往后接应。五将领兵去了。许褚为正先锋，张郃为副先锋，领兵一万，径叩潼关讨战。
谁知孔明在长安，早得着汉南急递消息，知道曹操大举亲征，声势甚盛，不可轻敌，命偏将军马忠刘琰领兵五千，帮着兄弟诸葛均谨守长安，杜琼霍峻分行雍州牧府事，协同长安太守接济前方诸军军实。令魏延领兵八千，合张嶷张翼五千兵，驻守韩城邰阳一带，昼夜严防，以免曹兵从上流偷渡，扰乱我军后方。魏延领命欲行，孔明唤道：“文长！邓艾钟会，曹兵后起之良，前在汧阳，以孟起之勇，犹不能得志，率饥疲之兵，于屡败之后，尚能转战干里，渡河北遁，曹操善于用人，知我得潼关，一时难下，必分兵从上流偷渡黄河，以扰长安之北，驾轻就熟，自必以二将领兵。我军新定关中，曹兵溃散乡间者尚多，钟邓诡计多端，必遣细作渡河勾引，乘机举事。文长此去，可令伯岐驻兵蒲城，专清乡间伏莽，将军与伯恭，分屯韩城大荔，严修守备，不得片时懈怠，务使曹兵不能飞渡，则将军之第一功也。”魏延领命，自驻韩城，前倚龙门，下临黄河，令张嶷驻蒲城，令张翼驻大荔，遵照孔明所嘱方略行事不提。
孔明传马超入府，马超参见已毕，侍坐一旁。孔明道：“孟起前入益州，主公面许为先将军复仇，今曹操近在咫尺，是将军复仇之时至矣！”马超再拜流涕道：“愿领元帅将令，去挡前敌。”孔明道：“我已令文长前往韩城，防守黄河上流，孟起可领旧部万人，先赴潼关，与黄老将军合兵，曹兵到此，便可出关应战，以挫其锋；即日差吴兰雷同，前往泾阳高陵镇守，替回正方子均伯约仲华四人来潼关助战。曹兵若败，不可追赶，小心守关，候令再进。”马超领命去了。孔明差雷吴二将领兵五千，替李严王平姜维马岱镇抚各地，令四将火速回长安听令。二将星夜去了。
三数日间，李严四将来到长安，孔明奖励有加，令李严领兵三千，驻扎华阴，专护往来军实粮秣；姜维马岱各领兵三千，前赴潼关，协助孟起；王平领兵三千，驻扎渭南。四将领兵，立时出发。孔明再令费诗从武关出襄阳，知会翼德士元，转启云长，将张苞一军，西沿白河移驻伏牛山，与武关驻军策应。再令宗预迅往金城，调韩遂军队万人，即日东下，填驻萧关泾阳冯翊一带。两路使者，分头领命。十日之内，张苞移兵附近武关，韩遂差侄儿韩璇理，各领五千人入关，遵照命令填防各城。
玄德在益州，知孔明连取汉中长安，曹操兴兵，为夏侯渊报仇，犹恐地广兵分，恐有疏虞，派益州治中从事杨洪，率偏将陈易郑绰，将蜀兵万人，由汉中出陈仓故道，来长安助战，并赉犒赏将士许多物品。孔明率领诸将，拜受已毕，吩咐杨洪率二将，屯驻渭南蓝田华阴各地。那杨洪有谋善断，夙得孔明知赏，奉了命令，驻扎关东各地，真是动协机宜，地方安堵。孔明见关中四路安静，自己带了李严王平，率兵一万，来到潼关，与曹操决战，那愿当前敌的马超，早与曹操血战几场了。
各位休怪兄弟，实在先要将关中布防妥帖，才可决战，因此才把马超报仇的事搁下来了。如今且说马超领兵来到潼关，黄忠迎接入内，两下坐定，马超动问曹操兵势如何？黄忠说道：“据细作报称曹兵约十余万，旌旗车马，连绵七十余里，声势甚大，某家因未奉将令，不敢出战，曹兵连日讨战，只加意防守，未曾出兵；如今将军到来，休息数日，便可出战了。”马超道：“老将军所见甚是，末将奉了元帅将令，前来协助将军，明日请将军守城，末将出关，务要生擒曹操，以报先将军之仇。”
黄忠道：“马将军，你看关中新定，兵力未充，曹操兵势汹涌，一有疏虞，反误大事！好在潼关天险，某家协同将军把守，料他插翅也难飞过；曹兵攻坚不下，求战不得，旷日持久，锐气自挫，俟伯约与令弟兵到，再行开关出战，必获全胜，将军以为如何？”马超喜道：“老将军高见，末将愿从良策。”两人督率将士，分城把守。
曹兵营里，许褚张郁，连日讨战，川兵居高临下，坚守不出，回报曹操。曹操与众谋士商议道：“我兵远来，利在速战，黄忠坚守不出，旷日持久，以老我师，如何是好？”贾诩道：“圣上，诸葛亮以不满十万之兵，乘屡胜之势，不及两月，夺取汉中，进收关辅，兵锋之锐，从所希见。而顿兵不进，坚守潼关，以诩管见测之，必系征集后方军队，镇抚关中，俟内地肃清，然后出而决战；我若俟其定而后战，则彼以逸待劳，先已制胜；非使之求战于我，以摇其未定之基，殆不足以要必胜之局也！”操道：“文和之言，洞见症结，但如何方可以使其求战于我？”诩道：“诸葛亮现方抚定关中，未暇远略，关云长遣兵上犯伊嵩，不过以固武关之防，而掣我援兵之肘，我若盛兵以临张苞，则黄忠必出关而追我，是我之所求者得矣。”
操大喜，令徐晃率兵一万，会合曹休文聘进攻张苞，一面催督邓艾钟会乘机渡河，扰乱川兵后方。钟邓二将奉命，百计千方，要渡黄河，无奈魏延张翼，把守十分严密，后方卫来了韩遂一支生力军，协同张嶷，将地方溃兵积匪，收拾干净。钟邓无法，遣人飞报曹操。曹操叫毛玠督臧观四将，严守河津，调钟邓二人回营。钟邓回来见过曹操，令二人各领兵三千，在潼关附近左右埋伏，专等川兵出关，从后袭击。
关上黄忠马超，见曹兵连日不出，两个正在商议，姜维马岱来到，见过二人，四人一同商议。姜维道：“操诡计多端，见我坚守不出，必转而攻武关之兵，以淆我军耳目；我军利在首尾相救，非出援不可，彼必伏兵关外以伺我。我军远救不能，必且近败，而我失其所据矣。”马超道：“伯约之言是也，武关之兵，有翼德为之后援，曹兵不以全力临之，未易猝败，我不为彼所诱，则彼无从施其技矣。”
姜维道：“曹兵急于求战，我不如将计就计，亦足以寒曹兵之胆也！”马超道：“计将安出？”姜维道：“曹操用兵，十步九计，潼关之外，必有伏兵，如今请冯张两将军，谨守城池。将军领兵五千，直入曹军，黄老将军领兵三千，为第二队，维与平北将军，各领三千人，分左右翼截杀伏兵，战胜之后，即速回兵，仍设二伏以待追者，则操欲弃此而不能，攻城而不得矣！”马超黄忠，并皆称善，各各依计行事。
马超自领前军，黄忠将后军，姜维将左军，马岱将右军，即时开关出战。曹操料川兵将出，令钟邓为第一伏，又令曹义曹训为第二伏，许褚将左军，张郃将右军，侯成领赢卒居中搦战。分拨已定，只听得关上一声鼓响，关上川兵，如排山倒海冲将下来。马超一马当先，侯成退后不迭，被马超一枪刺死。曹兵望后便退，马超乘势追赶。
马超赶过了第一伏，邓艾钟会伏兵齐起，要来截住马超。马岱姜维，就势迎住，黄忠亦挥是杀来。川兵占领高地，冲锋下击，钟邓二将抵敌不住，弃伏而走。马岱姜维追杀一阵，退伏原地。马超已进了第二伏，曹义曹训双马齐出，马超奋勇上前，两三个回合，先杀了曹义，后杀了曹训，曹兵大乱。
曹操在中军辕车上，望见马超横冲直撞，如入无人之境，心中大怒，把令旗一挥，曹营众将，四面围绕上来，马超回马便走，钟邓许张四将拍马追来。将近关前，马岱姜维让过了马超，六千弓弩手迎着曹兵，如飞蝗般射来，曹兵纷纷落马。马超回兵追来，左有姜维，右有马岱，后有黄忠，乘势追杀，勇不可当，曹兵退下二十余里，四将乃缓缓收兵进关。曹操查点兵士，折了五千余人，损了三将，大怒道：“不破潼关，孤不归矣！”挥军前进，仍扎原地。守关军士报知黄忠马超二人，姜维道：“此谓愤兵，不宜轻敌，任彼猛攻，只宜御之。损失太多，彼自退兵。”
到了次日，曹操果然下令进攻，诸将舍死忘生，拚命向前，谁知道潼关乃是天险，内有精兵良将，守御得法。曹兵一连攻了三日，死伤山积，潼关还是不动分毫。刘晔入谏道：“顿兵坚城，仰攻不拔，兵家大忌，请陛下饬诸将停攻，防城兵之乍出也。”操见折兵太多，将士劳苦，下令停攻。
曹军诸将，方待休息，关上鼓角齐鸣，川兵两路杀出，左有黄忠姜维，右有马超马岱，势如风雨，曹兵大败。马超纵马上前，杀入中军，直取曹操，许褚向前迎住。黄忠大叫道：“休要放走了曹操！”拍马舞刀，上前来捉曹操，曹彰挺枪迎接。姜维马岱指挥弓弩手没命的射来，曹兵自柑践踏，死者狼藉。张郃保着曹操，往后便走。姜维见自己兵少，鸣金收军。这一阵杀得曹军亡魂丧胆，得了曹操御用车盖。正是：
河水洋洋，一雪当年之恨；阵云黯黯，谁招万古之魂！欲知后事如何，且听下回分解。
异史氏曰：前回大战，以写诸葛出师即捷，备书战略，籍明成败利钝所可逆料，不欲使祁山六出之顿挫，再见于今；而将尽拭英雄长满衣襟出师未捷之泪者也。其文之表，则凯歌四奏，满纸风云；其文之骨，则薤唱千年，异常沉痛，思之思之，特犹草堂谁觉之大梦云耳！然以凤雏元直，分辅荆襄，共成大业，则不可独写诸葛，冷落庞徐。在军事既必重牵制之兵，在人材亦须冺偏重之笔。故本回之首，即转笔一写关张，同样亦分三路出兵，以扰宛洛。而庞徐谋主，自即所以归功；是写关张，皆只欲写凤雏元直二人，以并诸葛而已。如此始无容心于回护，绝不轻易以恭维。前回文章，完全尽出翻案，直属哀音迭作，热泪频挥之笔，固未尝丝毫有同于演义之写诸葛者也。本书一直到底，胥应作如是观。
作者不予曹操，乃以亲征书，何也？曰：用明其篡，正所以行诛也。非予也；曰：又许孟起以复仇也。许复仇而以亲征书，仇得复矣。故孔明之命马超，首申此义。于是孟起复仇之时至，老瞒有不兵败将亡，丧魂失魄，再逃渭南之命者乎？超之与维，皆不匮能锡其类，前既明之矣。故本书每写马超赴敌，必处处写一姜维以助之。以维之谋，辅超之勇，天下可断无敌，更有何仇超不得报者耶？至士元在羽，元直在飞，马良在云，甚且赵累在兴，奈何如超之侧，可无能谋之士以佐之？此以维授超之更兼文武智勇，尤胜其他，固又有独重英雄之意，别存其间者耳，固不仅欲翻马超寡谋，以至仇不得复之案也。
行军之道，后防最要，失后防则失所以守，至不能守，而尚有能战者耶？世知西蜀偏安以终，在失荆州，而荆州之失即在后防莫守，足直关全局兴亡，非可以一时战局卒乃忽之也。而守者又必得人，有战将焉，有守将焉，尤不得用非其材，自丧厥后。如糜芳傅士仁辈，直不能战又不能守之流，置之后防，则荆州之有，亦若无人也，其人重矣。本书作者，最能知此，其敢操必胜，果足自赏雄材者，亦在此。此回如超有勇，如维有谋，举以复仇，犹必急亟完备后方，再图克敌，而东西飞调，择人又若是其慎也。使庸手当之，必不如此。以为超维即足制胜，而葭萌之战，裸衣之斗早必金鼓渊渊而起，有不钟邓渡河再蹈渭原之覆，而贻讥于军事学家，谓是役可卜必败也乎？尚何操盖之能得也。