诗曰：
一年又过一年春，百岁曾无百岁人。
能向花中几回醉，十年沽酒莫辞贫。
却说洪秀全占据金陵一十八载，一旦被曾、左、李诸人歼灭，所有余部又结联捻军等，聚众肆扰。
其先，西太后派钦差大臣曾国藩专任剿捻，驻防徐州。迨国藩开缺后，复派李鸿章为湖广总督。同治六年，鸿章抵徐州，定议先剿东捻，后剿西捻。一切计划，不改曾帅旧制。闻得任、赖尚在鄂境逗留，遂檄各路统领，四面围攻，赖文洸与任柱再窜江西。经各统领夹击，擒捻酋汪老魁、陈大狗等十六人，斩捻众二千余名，阵亡总兵刘启福一名。任、赖经此大创，折回皖境，又被刘铭传拦剿，连败数阵，又窜南阳。鸿章闻报，调推军全营三面兜剿。捻酋又窜即墨，由东抚率军击退。迨至冬初，任、赖又欲图苏境。经各军前后截击，进退不可，遂返山东。不意刘铭传跟后尾追，把捻酋分作数截，斩捻军甚众。任、赖二酋又向南窜，刘铭传亲率全军，摇旗追至。任柱望见铭传，亦亲身接战。酣战多时，忽赖文洸一股先行溃退。铭传乘此时机，遂派刘克仁步兵六营，又丁寿昌、膝学义二人，率军绕城北出攻任捻背后；自率兵攻任捻前队。任捻分兵相拒，指麾自如。不料后军纷乱，任捻心慌。铭传遂传令：有得任捻首者，受上赏。怎奈任捻手下。尽皆悍勇异常，一时急难攻入。忽听大呼道：“任柱中弹死了。”众捻闻声，一时大溃。铭传遂率兵穷追二十余里，斩捻千余名。后任柱被手下党羽潘贵升暗施枪洞胸而死，遂携首降清。任柱既死，只剩赖文洸一人，无能为也。捻众遂推赖酋为首领，赖遂激励众捻，为任柱复仇。遂自贑榆奔海州，收集余捻，再图大举。
却说清将郭松林，因平苏常有功，任福建陆军提督，前因病乞假，今病愈来营。鸿章遂拨马步二十营，交他带领，令赴前敌，助铭传剿捻，会潘昆新至海州，击败赖文洸。途次正遇溃捻，拦头一击，杀得赖酋一筹莫展，捻众叫苦连天，即向寿光、昌邑、潍县三处逃奔。突见清军大队鼓舞而来，见旗上大书一“刘”字，赖军到此，已手足无措，遂整队迎战。正战间，只听四面八方，口口只叫：“快拿赖酋文洗。”赖酋慌张，忙冲开血路，向东狂奔，一气驰奔杞县。闻前面炮声响彻云际，随声闪出清军一队，为首一员大将，红顶花翎，跃马冲入，原来就是郭松林。赖酋不知他厉害，呼众迎战，被松林手刃数捻，才知他不是好惹的。正思逃走，不料铭传又至，赖捻已势蹙，不得不舍死求生。怎经郭、刘两军猛勇，逼至河曲，浮水逃遁，其余壮捻均被杀尽，只剩七八千残捻随赖酋窜至寿光县界。官军四面相逼，至海隅南、北洋河、巨弥河中间，捻众背水死战。
经松林、鼎勋两军从东攻入，铭传从西攻入，把捻众冲作数段，文洸死拒，看看不敌，赖酋遂弃辎重等，轻身东奔。追至沵河，又折回淮安。有鸿章弟昭庆迎击，不能过去。又逃扬州，至瓦窑铺，天方大雨，适吴道台毓兰奉李督檄，统带淮南防戌，闻捻众突至，出队迎战。文洗且战且走。此时文洗已人围中，无路逃出，遂心想一计：将民房纵火焚烧，指望借此逃遁。不料吴道员已成竹在胸，防他一着，遂麾军冒火搜剿。遥见火光中有一巨酋，正指麾残捻，知是赖文洸，迭发数弹，击中文洸马首，随马仆地。吴道员急亲率兵突进，将他擒住。审讯属实，就地正法，余捻擒斩殆尽，东捻遂平。朝发捷书，夕颁恩典，李鸿章及诸将均升赏一级。曾国藩筹饷有功，升授体仁阁大学士。
却说捻军中有一位张七先生，其初本江南仪征人，因屡试不售，投奔周星垣门下，拜他为师。后星垣集徒招摇，被江督拿去正法，门徒等逃匿山东，以传教为名，全行收录。适捻军滋扰山东，他借筹防为名，不论男女，遂占住黄崖山。后来约会捻军，揭竿起事，至捻军失败，官军遂将黄崖山一阵乱杀，已都无完卵了，东捻遂平。
西捻首领张总愚，自河南逃入陕西。”又值叛回骚扰陕甘，遂与他联成一气。陕回头目白彦虎，甘回头目马化隆，因发酋肇乱，乘乱扰清。清廷赦胜保罪，令他往讨，师久无功，逮问赐死。又调多隆阿往代，迭被重伤身亡。再命杨载福督师，亦告病乞归。西警闻报，其中却恼了恪靖伯左宗棠，自请往讨。
两宫太后欣然批准，立命移督陕、甘。宗棠到了陕西，闻捻回联络，遂上疏二条：剿捻宜急，剿回宜缓，朝旨准奏。宗棠即令提督刘松山、郭宝昌总兵等率兵驱捻，不令捻、回合势。张总愚自秦入晋、入豫、入燕，及保定深州等处，京都戒严。朝旨调盛京将军都兴阿赴天津防堵，并调李鸿章督师北上，会剿西捻。鸿章既到京，遂先清野，使捻众无所掠食，并令当地绅民筑圩防御，免为匪掠。绅民遵谕办理。无奈张捻来得突涌，筑堡不迭，随派郭松林率一军，破张捻于安平城下。接连河南、陕西各军皆到，与郭松林会合，袭斩捻酋数名。捻众逃窜，松军跟踪，杀死甚众。张捻遂率众向南逃逸，自直隶复窜河南，复由河南逃直隶，往来回窜。朝旨将左宗棠责谴，连李鸿章也革职留任。左宗棠被此一谴，遂负气督兵前敌，亲至京南，与鸿章会商，严守运防，蹙贼海东。张捻遂走天津，松林等冒雨忍饥，日夜行数百里，绕出敌前，袭败张捻。张捻从陕西到京？
迅速异常，只望马到成功。不料淮军亦来得迅速，日夕痛剿，未能如愿。遂往来回窜，牵制淮军，再犯津沽，出其不意，占住隘区。偏遇郭松林出来，与捻众角逐。深悉捻军计划，防他回袭，赶他上风，遂折入运东。李鸿章力主防运，先扼西北运河，绝捻出路。鸿章飞饬郭松林，并调淮、直、豫、陕、皖、楚各军，各守汛地。鸿章又亲率周盛波行队，由德州沿运河察勘形势。尚未回辕，张捻率众来扑。淮军整队出迎。料不能敌，即行退走。行近盐山，遇两支大军：一支是湘军刘松山，一支是豫军张曜、宋庆，由左宗棠统来。两下对阵，张捻大败。从此清军一阵胜一阵，捻军一步衰一步。张捻退至沙阿左近，又被松林探悉，即率马步全军连环而进，无不以一当十，枪弹如雨。捻众大败，张捻中弹落马，众捻忙将扶起，挟之向东而遁，毙捻众三千余名，生擒千余名，斩捻目数十人。鸿章奏调刘铭传赴军，联络各路。捻被逼无路，逃入山东济阳境内。斩尾捻二百余，生擒捻目郑文起，余捻逃入黄河沿岸老海洼，浮水狂奔。官军亦浮水进逼，由水登陆，把捻中最悍头目程二、老坎等四人统行杀死。张捻退转德州，连番抢渡运河，被水师炮船击退。各捻见无路可逃，有著名悍酋张正邦，会同张正位、邱麻子等七人，率党羽缴械乞降。张捻手下已零零落落，不能成队。刘铭传等已率队来追，追总愚于黄河、运河间，八面围攻，擒获总愚爱子张葵儿，及其兄宗道、弟宗先、侄正江，并悍目数人，即就阵前枭首。总愚遂于乱军逃出，向东北而走。至徒骇河滨，回顾只有八骑，不禁大痛。又见官兵追到，谅难逃出，下马与八人永诀，投水而死。及官军到时，六人皆死刀下，两人被擒，亦即正法。西捻肃清，申表奏捷，朝旨复左宗棠？李鸿章官职，其余将弁亦奖赏有差。由军机大臣恭亲王奕欣，及贝子、贝勒、王公、大臣，因襄办军务有功，均着加升一级。
真是拨开云雾，重见太平。
虽然捻匪已定，奈陕、甘未宁，由左宗棠入觐，奏称五年以后可以奏绩。两宫太后非常欣慰，遂命左宗棠即日赴陕，宗棠受命而去。又云南一带，亦有叛回滋扰，云贵总督潘铎被叛回杀死，幸亏代理藩司岑毓英，密抚回酋马如龙，合击马荣，一鼓歼灭。朝旨命劳崇光继任。崇光一见毓英，大加赞赏，即将云贵军务委任毓英。值云苗陶新春兄弟倡乱，经毓英讨平。
师出未归，迤西回酋杜文秀，聚众数十万，攻陷二十余城，直犯省垣。劳制军急檄毓英回援。毓英接檄，倍道返省，戈矛耀日，剑戟如林。回酋闻他威名，尽皆懈弛。及至交战，岑军个个如虎，一阵踏破回垒数十。文秀回据大理府，毓英遂升云南巡抚。两宫太后及同治皇上，料想陕甘云贵一带不日可以荡平，遂把宵旰的心思改为安逸的态度。慈安太后倒也坚贞，惟慈禧太后，想着自己花容月貌，兼一种灵性，不觉放诞起来。自咸丰帝崩后，在宫无事。古云：“静极思动。”宠幸一个安得悔。
哪知安得海先意承志，百般献媚，甚得太后的欢心，宫中称他“小安子”。朝中有位贾铎，素性鲠直，闻得小安子擅权，专引导太后每日看戏，心中甚愤，竟切实的上了一本。表中不便指斥慈禧，只说太监妄为，请份速行禁止，方可杜渐防微。太后览表，即下一道谕旨，懿旨责成总管太监认真严察：如太监有不法行为，由总管太监举发，否则定将总管太监革退，还要重处。各臣工见旨，都说太后从谏如流，歌颂得了不得。哪知此旨是西太后沽名，安得海仍然照常引导。该应小安子阳寿已满。他想出游玩一番，适值同治皇上年已成童，两宫太后欲替他纳后，派恭王等会同内务府及礼、工两部，预备大婚典礼。遂乘机密请太后，拟亲往江南督办龙衣。西太后道：“我朝祖制，不准内监出京，看来还是不去好。”小安子道：“太后有旨，焉敢不遵。但江南织造龙衣，每回进呈，多不合式，现在皇上大婚，这龙衣总要讲究的了；就是太后的常用衣服，也要合式。奴才去督办，不过想顺便看看景致。”太后被小安子说得心动，又不好就答应。小安子道：“太后慈明，像这办龙衣，还遵照祖制，这祖制两字，连太后也被他束缚呢。”西太后本是高傲的人，听小安子说的一番话，连太后也不能自由了，遂口答道：“你去便去，但是要秘密，倘被王大臣知道，又要弹劾，连我也不能袒护。”小安子闻太后应允，遂叩首谢恩。太后又叮咛一番，小安子终不以为然。即辞了太后，于同治八年六月出京，乘坐太平船二只，一路浩浩荡荡，船头悬着龙凤大旗，空中飘舞。你想小安子这出京，那班州府县官，都知道他是太后宠监，又是钦差，哪个不巴结他呢？偏偏就有个对头，把他性命亡去了。
一日，小安子正行至山东，山东巡抚丁宝桢正在签押房阅卷，忽接到德州递来一角详文，报称钦差安得海过境，应否责令地方供奉。宝桢道：“安得海是个太监，如何敢出都门，莫非朝廷忘了祖制么？”遂拟定奏稿，委幕友抄就，派得力人员，加六百里驰驿，赶到京中，先到恭亲王府，托他代递。恭亲王素恶小安子，接丁抚台奏章，见小安子擅威作福，遂立刻入宫，去见太后。适值西太后在园观剧，不及与闻，恭王便禀知慈安太后，将丁抚台奏章递上。慈安太后一看，便道：“小安子应该正法，必须与西太后商量。”恭王道：“安得海违背祖制，擅出都门，罪在不赦，饬丁宝桢捕拿正法为是。”慈安太后道：“既如此，饬军机处拟旨，颁发山东。”恭王拟好，令太监取过笔砚，写了数行，慈安太后用过御印，恭王取出，即交原人带回。丁抚台接了密谕，饬总兵王正起率兵往捕，驰至太安，方赶上坐船，王总兵喝令住船。水手毫不在意，以为不是叫他住船，仍顺风行船。王总兵即在河边，雇了民船，飞棹赶上，一齐跳入安得海船中。安得海闻知，大喝道：“哪里来的强盗，敢入我船？”王总兵道：“奉旨拿安得海。”安得海大笑道：“我奉旨南下督办龙衣，并没犯法，何故拿我？你有什么廷寄？”
王总兵道：“圣旨也有假的么？”便令兵士锁拿。安得海发怒道：“当今皇上也不敢拿我，你要寻死不成？”兵士被喝，不敢动手。王总兵两目圆睁，亲自动手，先挥去他的蓝翎大帽，然后将安得海扯倒，令兵士把他锁住。兵士见主将动手，遂一齐动手，将他捆住。船上之人全行拿下，水手实时放回。丁抚台正候消息，过两日，王总兵已将安得海解到，立即在见，谈了数言，即传令两旁出坐大堂。兵士带上安得海。安得海仍然大言不惭，说道：“丁宝桢，你安老爷从不犯法，你真是混帐！”丁抚台也不与驳辩，离座将密谕宣读，至“就地正法”四字，安得海才有些惧怕，心中总疑没有此事。安得海央求丁抚台代为转奏。丁抚台道：“圣旨已说明，毋庸再请。”
遂传令绑出，将安得海首级斩了，其余人犯全行收禁，请旨定夺。旨下，令将随从太监一齐绞死，其余男女戍的戍，放的放，当时发落停当。慈禧太后这些事一毫不知，至案情了结，方传到李莲英耳中，转告慈禧。慈禧心中只恨慈安太后不曾商议，欲穷水落右出。经莲英解劝，方才息怒。莲英遂补安得海缺，宠幸亦如安得海。
光阴似箭，又过一年。天津地方又闹一宗教案，经曾国藩和平解决，把起事的人正法十余名，方免交战衅。不料了一事，又生一事。两江总督马新贻被刺客张汶祥刺死，凶信到京，朝旨又调曾国藩复督两江。曾帅谢恩退出，于同治九年十月出京，沿途无事，至江宁接篆后，办理刺马案件。清廷以江督被刺，事关重大，并命钦差郑敦谨南下，会同审问。令将各队排列整齐，威严赫赫。曾候同郑钦差同升公座，两旁兵役推张汶祥上堂，当面会讯。曾、郑二公先用威吓，后用刑讯。张汶祥毫无实供，只说刺死马新贻可以泄忿，大事已了，愿即受刑。曾候问他何人主使，汶祥大呼道：“要刺马新贻是我，要杀马新贻也是我，好汉做事一身当，凭你处治便了。”郑钦差百般诱骗，终无实供。再讯问，他说：“主使的人就是你。”弄得曾、郑二公无法可施。只得奏称该犯实无主使，应处极刑。朝旨准奏。
且说同治帝自即位以来，忽忽的是十年了，年纪已十七岁，在百姓人家，将要授室，何况早天子至尊。满蒙王公家有几个待字的女儿，哪个不想嫁入宫中，做个淑房贵戚。慈禧太后也只有这个儿子，也想择一佳妇，成就一对佳偶。自同治八年起，就着礼、工二部预备大婚典礼，直至十年冬月，方才挑选几个淑媛：一个是崇绮的女儿；一个是凤秀的女儿，是富蔡氏：一个是崇龄的女儿，是赫舍里氏；一个是赛尚阿的女儿，是阿鲁特氏。这几个女子，才貌皆差不多。慈禧太后已经选定，遂与慈安太后商量。慈安太后道：“女子以德为主，才貌次之，未知四女中哪个德性好，堪为中宫。”慈禧太后道：“闻四女中崇绮的女年纪最大，今年十九岁；凤女年最少，今年才十四岁，太年轻了。”慈安太后道：“皇后母仪天下，还是年长的好，年长也老成些。”慈禧太后道：“凤女虽年轻，闻她很贤淑。”
慈安太后道：“皇后册定妃嫔，也不可少，这等女孩子，均选作妃嫔便了。”慈禧太后道：“且传恭王奕沂进宫，叫他一酌。
慈安点头，即命太监去召恭王。恭王入宫，行礼毕，慈禧就说立后的事情，恭王也主张年长，名正言顺，慈禧不得不从。遂于次日降旨，着钦天监择吉，于同治十一年九月举行大婚礼。
正拟筹备，忽接两江巡抚奏报，江督曾国藩出缺。恭王吃了一惊，即忙入奏，两宫太后甚为叹息。命同治辍朝三日，即下谕追赠太傅，照大学士例赐恤，谥文正，并于湖南、江苏两省建祠祀享，将生平政绩宣付史馆，着伊子纪泽承袭等侯爵，长孙等均赏给有差。曾侯既出缺，两江督席着李鸿章继任。
却说同治帝大婚，已届吉期。至九月十二日甲午，先遣官祭告天地太庙。次日乙未，同治帝御太和殿，视皇后国宝，钦差正副使奉册诣皇后邸，册封鲁特氏为皇后；又钦差正副使至三女子邸，册封为贵妃。又次日，饬正副使及太监奉鸾舆至皇后邸，导引皇后入宫，行合卺礼。此等大婚，非常热闹，自不必说。越日丁酉，皇上率皇后诣寿皇殿行礼，并两宫太后前行礼。礼毕，上御干清官，各贵妃等由皇后带领朝贺。又越日，上两宫徽号，并受群臣朝贺。隔了数天，内阁传出上谕一道，因皇上已册立中宫，两宫太后意欲息肩，遂倡议归政，着钦天监择吉，于同治十二年正月举行。
皇上既亲政，即将日期颁布各省。忽接云南捷报，云贵总督在任病故。朝旨以前抚刘岳昭升任，与巡抚岑毓英商议，合剿回匪。刘督坐守省城，岑抚出省剿办，令马如龙招抚倒酋等众，协攻杜文秀。文秀穷蹙势孤，自知不免，遂服毒自尽。酋官杨荣、蔡廷栋被岑军擒住，一齐磔死，捷报云南肃清。同治帝初亲政，就有陕甘总督左宗棠收降匪首董福祥，迭复名城，逐陕倒，擒甘回，表奏肃清。旨下，赏左宗棠一等轻车都尉。
同洽帝非常快乐，心中就是与慈禧太后意见不合。但慈禧太后既撤帘归政，意思总想干预国政，凡有军国大事，先着内监探听明白，后问同治帝，望他和盘托出。同治帝不独不尽言，反要隐蹒，就此有些不悦。有时把皇后传进宫去，叫她劝说。哪知皇后少年夫妻，与帝意旨相同，竟把太后话全行说出，同治帝越加烦恼。太后又怨起皇后来，视若同仇。有两个内监，怂慂同治帝饬造圆明园，正中同抬下怀，遂批准奏。旨下，饬总管饬日兴工，恭王奕讲留心大局，因财政支绌，遂进谏阻止，絮絮叨叨。同治大怒，退入内去了。适恭王子载澄进见，同治怒未消，遂不见。载澄莫明其故，无心说了“帝摆架子”一句，被内监奏明，同治格外大怒，立传军机大臣文祥入见，着他拟旨，说：“恭王父子无礼，着即赐死。”文祥跪下求免，同治笑道：“你们是一党，纵不赐死，着革职便了。”文祥拟旨呈阅毕，遂至举王邸密报。恭王心慌，邀知己商议。密报慈禧太后，太后将草谕收起，留中不发。后同治登殿，恭王侍班仍服前职，被同治看见，立召文祥入内，文祥均推在西太后身上。同治斥骂一顿，随提朱笔写数行，令内侍张挂。恭王、文祥二人见皇上如此，即入宫见西太后哭奏；太后安慰二番，即召帝入内严训，令还恭王原职。同治只得命内阁再降旨，复恭王爵。
自此以后，每日怏怏。内监文喜、宝柱二人，欲替主上分忧，想出一法，导同治帝微行。京城南一带，皆是娟家居所，同治帝听了内监的话，微服出游。瞒着太后，每日花天酒地，秦楼楚馆，虽有忠言，不能入耳。太后虽知，也无可如何，只得把朝中大事，着恭王及王大臣等格外勤劳。同治帝越加放荡，不想乐极生悲，竟受了淫毒。及到十月、连头面皆有，宫中传说皇上生天花，其实是杨梅。御医不识病原，将敷衍药搪塞，越过越重，竟致不起。于十二月初五日，竟崩于养心殿。同治帝既崩，立传亲王、郡王、贝于、贝勒、王大臣等入见。各王入宫，见太后状态与往日不同，亦不敢问。太后道：“皇上驾崩了，闻皇后虽有孕，不知何时诞生，亦不知是男是女，”恭王道：“皇后诞生之期，想亦不远，不如秘不发丧，如生于自当立嗣，倘生女再议立新君。”慈禧太后道：“国不可一日无君，何能长守秘密？一经发觉，反摇动国本。”军机大臣李鸿章等跪奏道：“太后明见，臣等佩服。”两官太后遂议立醇王奕子载湉入嗣文宗，继承大统，尊谥同治为穆宗，改元光绪，即以明年为光绪元年，是为德宗。皇后阿鲁特氏心中凄楚，自不待言。又兼慈禧太后待他恶毒，心中一想：纵然生子，也属无益，不如寻个自尽，倒还完全名节。遂见父崇绮一面，与他诀别。次日，宫中即传出皇后凶信。宫中治丧，同治帝还照旧例；皇后丧事，却草草了事，不过加了“孝哲”二字谥法。至光绪四年，葬穆宗毅皇帝、孝哲毅皇后于惠陵，同治事情至此已了。时左宗棠已平回乱斑师，现在朝中，闻崇厚使俄，受俄人百般要索，订了十八条约章，签订了押，咨报总理衙门。王大臣等见了报章，总说俄国不是，遂奏闻两宫太后，都要调兵与俄开战。有的说崇使诛戮，即可吓倒俄人。两宫皿众臣纷议，即将原报批驳，一面将崇厚拿问，一面问左宗棠和战情形。宗棠遂上一表，太后照准：即着世袭勇毅侯曾纪泽使俄改约，并整顿海防，着北洋大臣李鸿章预备战舰，饬彭玉麟操练长江水师，起用一班旧将。俄国亦派军舰游弋海上，险些开仗。幸亏曾袭侯多谋能言，反复辩难，俄使总执前约，不能解决。适值俄皇被刺，新主登基，俄使不敢再执前约。重行开谈，另改前约七条，方才妥拾，签字画押，时已光绪七年。惟新疆西北边境，一时不能尽归中国。沿江海一带，照常戒严，改新疆为行省，各方告平，依然太平世界。不料宫中传出凶信，说慈安太后无故骤崩，王大臣等甚为惊讶，亦未闻太后有病，忽然崩逝，令人不测。王大臣等又不敢多嘴，只得照例办丧，将慈安太后合葬东陵，加谥孝贞。葬毕，忽东方朝鲜国又出一场祸乱，险些酿成中日交涉。
原来朝鲜是中国属国，国王李熙系由旁支入嗣，封生父李应昰为大院君，主持国政，拒绝日本通商。李熙年长，亲裁大政，大院君退处无权，王妃闵氏才貌兼全，为李熙所宠，闵族中仗王妃势，反大院君所为，开通口岸，与日本通商。一班守旧派。
见闵族势横，请大院君出头，与闵族反对。光绪八年，值朝鲜兵缺饷，军士哗变，守旧派趁势作乱，闯进京城，把朝中大臣杀死几个，又杀入王宫，寻奉闵妃。闵妃知风逃避。遂率众至日本使馆，杀死日本官数人。时报传至中国，署直督张树声急调提督吴长庆，率军入朝鲜。长庆多才，谎称来助大院君。院君信以为真，遂至清营会议，被长庆拿住。所有党羽均被长庆拿住，押解天津，按律正法。及日本兵到，朝鲜事已被长庆平了，遂按兵住了，索偿人命银。长庆又居中调停，令朝鲜赔款了事。日本遂在朝鲜开埠驻兵，国王只得遵循。中国亦驻兵朝鲜京城。大院君到津后，由直督请旨发落。
朝鲜事方了，不料又有中法开衅战端。中法交涉，起自越南。咸、同间，越南国屡受兵，皆是割地，请和订约了案。法人贪心不足，得步进尺。越两年，法人又起兵衅，说越南虐待教士。其时恼了越南一个好汉，姓刘名永福，系洪、杨余党，勾结越人黄崇英，帮越王抗拒法人。永福闻法将安邺屯兵河内，竟出间道攻破法兵，将安邺杀死。越王恐法报仇，遂遣使至法议和，法人认越南为独立国，令与他国断绝。越边两次有乱，皆向清廷求助，清兵一出，即为平定。”越王甚感中国，奈法人得知，据约切责，越王毫不答复。法国遣将李威利进攻河内，被黑旗兵刘永福杀败，连法将李威利一齐杀死。法人大举入越，海陆并进，攻陷数县，只山西一带是刘永福把守，不能攻入。法遂转攻越南都城。守城兵见法兵来攻，吓得魂飞天外，一齐保着越南王出都逃难，法兵遂进越都。越王又遣使求和，法人要越南降为保护国，且割东京与法。越王应允。此事传入清廷，大惊，急檄驻法公使曾纪泽与法交涉，不认法越条约；令岑毓英调督云贵，出关督师，与刘永福协力防法；饬一班老臣宿将，分地任事。法人见清廷布置完密，不敢暴动，差舰长福禄诺等到天津访直督李鸿章，说愿归和好。但越南总要归法保护。鸿章也不允，也不拒，用两可手段对付外交。粤关税司、美国人德摧林居中调停，与鸿章订约五条。双方允议，申表朝廷，随即批准，着鸿章订约签字。此事云南兵将尚未得知，滇兵已至谅山，法兵亦入谅山驻扎。两下相遇，竟起冲突，约半日，法兵损失甚多。中国闻此捷音，个个主战。法人行文总署，硬要赔款一千万磅，总署不允，法愈增兵，攻陷北宁，复督舰进攻台湾，夺去基隆。幸刘铭传奉旨督办台湾军务，似守为战，法人才不敢犯，法提督孤拔转入闽海。驻守大员张佩纶有虚名而无实学，时为福建船政大臣。及法规入口，他毫不在意，至法兵攻毁炮舰，他才焦灼起来，带了亲兵二人，暗暗的逃走了。法舰乘胜进攻，破了福州炮台，占领各塞要口。
朝廷闻报，急令左宗棠飞速赴闽，饬故陕甘总督杨岳斌帮办闽省军务。宗棠到闽后，即查办张佩纶在彭田乡，寻着己非从前气习，遂自拟一篇奏表，请求处分。清廷遂传旨，逮京治罪，谪戍黑龙江了案。忽报马江败仗，谅山失守，镇南关守将杨玉科阵亡。慈禧犬怒，将统兵主将分别治罪；另有懿旨一道，把恭亲王罢免。清廷另用一班人物，与法会战，如浙抚潘鼎新，提督冯子材、王孝祺等，皆英勇异常，任你法人枪炮厉害，只是直前。法人见此猛勇，心中反惧怕起来，遂弃谅山，退出境内。此次杀死法将七人，法兵三四千名，所得器械不计。法将孤拔闻败，遂上书请兵再战，法政府和战不决。孤拔大愤，遂率舰闯入浙江三门湾。宵深月朗，爬上桅竿，想观内地形势。
忽一声炮响，由桅上跌下，登时毙命。提督欧阳利表奏战绩，旨下甚为嘉奖，以下将弁皆有升叙。孤拔一死，法军气沮。清将弁闻此捷音，个个兴勃，恨不得立复全越。忽接得天津议和消息，个个又叹息，却把个彭督玉麟气得须发皆乍，说：“这是哪个和事佬做的事？”遂上一回《五不可和，五可战》的表章，申奏朝廷。朝廷因和议已成，也没有甚说法。由此一事，惹出后来多少事情，如越南、朝鲜、缅甸、暹罗相继丧失，皆由此而致，这且不提。
且说光绪十四年，光绪帝年已十八，届期册立皇后，总由慈禧太后主持。此番非比前日，心想胞弟桂祥有一女，与光绪年纪相仿，遂与光绪帝定婚，即下一道懿旨：立副都统桂祥女叶赫那拉氏为皇后，并选长叙两女备作妃嫔。次年大婚，一切仪注如前，不必再表。越年，醇王病殁，慈禧太后因是光绪帝生父，又兼向来顺意，一切葬礼自然格外优崇。醇王殁后，光绪帝自然就要亲政，慈禧太后恐蹈同治覆辙，时常派李莲英窥探。光绪帝倒也没甚违忤。
自十五年至二十年，其中与英吉利、俄罗斯稍有交涉，中国派出使大臣先后定议：无非是英、俄二国得利，中国吃亏，不过把不疼不痒地皮割些了事。不料又因朝鲜国酿成中日交涉，兵舰被日本击沉五艘，逃回海口避锋。陆军一败涂地，真为中国大耻。警报迭入北京，光绪帝大加懊恼。旨下，即将统兵主将革职，严责李鸿章，鸿章自请处分。日兵连夜进兵，攻破威海卫等要塞数处。光绪帝派北京大臣李鸿章赴日本议和。鸿章至日本，日本要山海关、大沽口、天津三处，才允议和。鸿章正在为难，心中忐忑，不意为刺客击伤颧面，动各国公愤，皆说日人不是。日本自知理屈，先向各国谢罪，后至李寓道歉，才允转圜和议，订立条款十一条，于光绪二十一年三月签约。
中日战争，至此结局。不料又生出中德交涉，亦提出六条要约，将胶州湾周围百里租与德国，限期九十九年。起初本是先允租与俄国，今又转给德人，俄人自然要向总署诘问。总署无言，只得令李鸿章出来，把胶州湾一处换了旅顺、大连两处，租期二十五年，才算了结。英国要租威海卫，拓九龙司租界，照胶州湾期限。德国又租广州湾，亦如德国期限。意大利也无故来索租江浙三门湾。总署见此行为，免得饶舌，索性将门开放，给各国通商，任各国爱哪处租哪处。各国亦见各海口全行开辟，也再没有要索，自此中国也就不能再振了。
光绪二十四年二月，恭王得了肺病，至四月病殁。即令恭王孙溥伟承袭亲王。福无双至，祸不单行。醇王福晋又生成一病，竟尔长逝。光绪帝内丧生母，外失贤辅，势成孤立，又被太后压制，及李莲英百般谗构，甚为抑郁，只有翁师傅还可谈谈。翁师傅见帝忧闷，遂保荐工部主事康有为。光绪立时召见，遂洋洋数万言，俱皆采纳。于是有为立陈三疏，统是维新政策。
光绪帝有心变政，连下数旨：废时文，立学堂，裁冗员。又下决意变法的上谕，先往颐和园禀白太后，太后也未阻挠。光绪遂实行新政。有为又荐梁启超等多人，说均是学问渊博，光绪各赏四品衔，令在军机处行走。自康有为一进，遂分出两派来：一派维新党，就是康有为等人；一派守旧党，就是一班旧臣。
维新党以欲行新政，必斥太监。李莲英无法，带着妹子至颐和园，泣求太后。太后遂与莲英定汁，密寄荣禄。荣禄即上一折，请帝奉太后赴天津阅兵。光绪入奏太后，太后很是欢乐，命光绪即行传旨，定期九月初五日，奉太后赴津阅操。光绪心中不决，遂召维新党入见。康主事缕晰陈奏，此番阅操前途艰险。光绪摇手，令出去会议，商妥再奏。有为退出，与同志商议：先杀荣禄，后劫太后。商定后，即由康有为入宫密奏。光绪听了康有为话，心想：畿内兵权握在荣禄手内，非得先夺荣禄兵权，不能成事，就无这样一个人能做到。适直隶按察使袁世凯入觐，光绪想他胆木敢为，立即召见。先探问他新政何如，袁极力赞成。光绪又道：“倘给你统兵，你肯尽心么？”袁奏道：“愿尽微忱。”次日，即下谕道：“直隶按察使袁世凯办事勤劳，校练认真，着开缺以侍郎补用，专任校操。”此谕一下，守旧党甚为讳异，急入宫奏知太后。太后即令光绪下谕：凡二品以上官受任，须至颐和园谢恩。世凯遵饬奉行，到颐和园谢恩。太后召见，袁一一答对。太后令他谨慎小心，袁自然答应。
到八月初五日，袁请训出京，光绪召见，告以窜谋，又付小箭一支，作为证据。袁坐车出京。不意袁上午出京，荣禄下午就抵京。遂入宫，将光绪帝密谋如此一说，又呈上小箭一支，现已带兵数千，随后就到。太后道：“甚好。”你快召兵进来，速将禁城侍卫调出，即回天津，截拿康党。”荣禄奉命而去，不防内有一个太监，素为光绪亲信，随将此事报知光绪。光绪知事已泄，恐康有为被捕，急着内监密递康有为，令其逃跑。有为接谕，连同党皆未与闻，自己暗出城门，行至车站，乘火车逃往塘沽，搭轮至上海，将进吴淞口，被西人持照片将康获住，带回关上，改坐英国军舰，直赴香港去了。此时荣禄在京，捱门逐户查拿康党。余众皆被捕，惟康、梁二人未获。即飞饬各省督抚州道，速即查拿，毋任漏网。京中闹了一夜，次日清晨，光绪帝登太和殿，忽宫监传出懿旨，宣帝至西苑。帝出殿，内监引入西苑，由李莲英将帝拥入舟中，送往瀛台。光绪到此，谅无好事。不一时，太后、皇后皆到，光绪急忙跪接。太后手指光绪，如此如此，痛骂一顿。皇后代帝恳求，又被一骂。遂将皇后幽闭密室，将光绪监囚瀛台。即行回宫，饬将所获康党下禁刑部狱中。一面召集王大臣等，商议废立之事。太后心想：“妄行废立，恐惹动外交干涉，只得用光绪名义，请太后训政。”此谕一下，只好把光绪当废人了，就是康梁未获，心中不快，随传谕将余党斩讫。
太后既除新党，力反新政，安安稳稳又过一年。一日，太后忽想召集群臣会议，为同治立后，恐众臣以帝年正壮为词，出来阻止。适值崇绮、徐桐、启秀三人密谋废立之计，想把端王子溥俊代光绪帝。心想朝中大权统归荣禄掌握，若不与他联络，恐事难成。遂往见荣禄。礼毕，即请荣禄行伊霍之事。荣禄恐事不成，怕有后祸，当未见允。经崇、徐两人上疏密陈此事，太后见了，正中心怀，急召诸大臣，拟将端王子溥俊为大阿哥，承继穆宗。拟定后，即颁发谕旨通知。旨下后，召大阿哥入居青宫，大阿哥既入青宫，端王势力益大。
不料从此就闯出一场天大祸来。你说是甚么祸？就是义和拳兴起。何以谓之义和拳？就是白莲教遗绪，书符念咒，蛊惑百姓，练习拳棒，谎称神人相助，凡遇对敌，枪刀不入。山东巡抚李炳衡闻得此事，反不阻止。后换一个满员，名叫毓贤，更是顽固，反视拳众为义民，所以拳众日盛一日。迨天津北开河掘出一碑，内有文二十字，似像歌诀，其文道：“这苦不算苦，二四加一五，满街红灯照，那才苦算苦。”众人不知其故，至拳众作乱，才有效验。拳众中有两种技艺：一是金钟罩，刀枪不入；一是红灯照，皆是妇女，身穿红褂裤。巡抚毓贤本是端王走狗，心想报效端王，把此事密报端王，说东省出一班拳民，技艺高妙，后保大阿哥登基，逐出洋人，真不费力。端王大喜，即入宫奏明太后，说得天花乱坠，遂饬直督查明。行文到山东，着毓贤将一班拳民送来，一一验明，便令设立团局居住，竖起大旗一面，上写“义和团”三字。不数月，越聚越多。
光绪二十六年，山东、直隶一带，已为拳众布满。拳众中有大首领三个，一叫王德成，一叫曹福田，十叫张德成。还有首领，不计其数。局中不敷居住，分散四乡民屋，练习拳棒。至于天津拳众；格外更多。于是，徕水县有天主堂，亦招教徒，因某乡民与教徒涉讼，屡不胜，遂勾结拳众，将教堂围攻，劈开大门，闯入内面，逢人便杀。及至官兵前来弹压，反把副将杀死古直督裕禄不得不奏，下朝旨令严拿首徒，并令大学士等三人出京剿办。虽有拿住的拳众，令皆释放，由大学士等带回京师，入朝复旨，请太后任用义和团，抵制洋人。太监李莲英亦从中附和。太后听信，即命大学士刚毅带领拳众。京城内外，又为拳众布满，横行无忌。又加董福祥一军，本是甘军，毫无纪律，当下毁电线、拆铁路、烧洋房，无所不为。又耙各国使馆连日攻打。各公使诘问总署，总署不理，反加赞拳众甘勇。忽报日本使馆书记被拳众甘勇杀死，端王正在得意；忽报德国公使又被拳众杀死，端王只是称好。不料由直督递进一角公文，端王拆开一礁，把眉一皱，忙入宫奏知太后。太后道：“洋人真可恶，十八国联军来索大沽炮台，这事很难办。”端王道：“有拳众甘勇，怕他什么？请太后降旨宣战便了。”端王又假造洋人一个照会，激怒太后，太后不辨真假，遂大怒。即由启秀取出宣战谕旨，呈太后看过，即命军机颁发宣战的谕旨，电知各省。各省虽上疏谏阻，奈北方已经开战。
且说各国兵舰，齐集大沽口，即索让炮台。提督罗荣光拒绝，经各国开炮轰击，罗提督不支，奔回天津。各国联军统帅西摩尔登岸来援，途遇拳众，开一小仗，以众寡不敌，遂即退回。拳众得此小胜，直督裕禄连忙报捷，朝旨赍赏拳众甘勇甚厚。会洋兵鼓舞而来，势如破竹，直逼天津城下。直督裕禄令聂军门抵战，未逾时，聂军大败，聂军门阵亡。又令拳众对敌。
洋兵一开炮，拳众即回奔，反冲动官军。及洋兵薄城，令拳众防御，拳首说：“不妨。”次日，召集拳众，托词出城开战，一哄而散。洋兵乘势入城，裕禄逃出北门，投马玉昆营而去，天津遂陷。联军大振，遂长驱北向。朝中大惊，端王急报宫中。
太后道：“前日照会，是你同启秀唆使军机连文冲捏造的，我已查出，你不要痴心妄想，你小心点罢。”端王出宫，正在外打听消息，忽内监密报，说太后令荣中堂办礼物，饬庆王往各使馆慰问，并拟旨发电各省勤王。当时所有上疏谏阻，并与端王反对的，皆被端王捏奏杀死。此时洋人又破北仓，日逼日近，杨村失陷，裕禄自杀，李秉衡亦饮毒而死，武卫军各处乱逃。
七月十七日，联军入张家湾。十八日破通州，二十日直逼京城下。荣禄连忙入宫，禀知太后，但已悔不及。荣禄道：“太后速筹善法。”正议间，载澜忽入宫报道：“不好了！洋人来了！已经攻城了！此时皇太后、皇上不如出幸，免受洋人气。”太后道：“如此暂避。”随即传旨，着刚毅、赵舒翘、王文韶三人，整顿行装，候旨启行，随时改作汉装。又命光绪帝及皇后瑾妃全行改装，扮作百姓模样。召三辆常行车子，带进宫中，于天未明齐集，着帝上车，皇后瑾妃同坐一车，大阿哥跨辕，自坐一车。三辆骡车天未明出神武门，端王等四人跟走，一直至颐和园，方要歇息，忽内监报洋人追来了，太后忙率皇帝上车急奔。行了一日，太阳已下，尚未有饭到嘴，到了市上，也没有买，好歹弄点稀粥吃吃。行了数日，才到怀来县。县官吴永也未接报，及太后到署，才连忙跪接，迎入署中。太后住下，众大臣也就赶到，两下不过诉说途中况味。太后命庆王回京，与联军议和。庆王只得休息一天，遵旨回京不表。
且说两宫西幸，京城已自失陷。各国洋兵统已进城，土匪乘势抢劫。幸日本兵保护，尚未有大损失。各大臣见京城失守，内有十数员殉难。真叫国存与存，国亡与亡，暂且不提。且说庆王自奉太后令回京，来与联兵议和。究竟议和与否，拳众如何失败，且听下回分解。