这英雄姓刘名更，字伯升，乃汉景帝之后。帝生长沙定王发，发生春陵节侯买，买生郁林太守外，外生钜鹿都尉回，回生南顿令钦。钦取同郡樊重女字娴都，娴都性婉顺，自为童女，不正容服，不出于房，宗族敬焉，生三男三女，长男伯升，次仲，次光武。兄弟少孤，养于叔父良。
南顿君初为济阳令，以建平元年十二月甲子夜生光武于县舍。光武将生，钦以令舍不显，开宫后殿居之，时有赤光照室，尽明如昼。钦异焉，使卜者王长占之，长辟左右曰：“此兆吉，不可言。”是机县界有嘉禾，生一茎九穗，因名光武曰秀，字文叔。明年，方士有夏贺良者，上言哀帝云：“汉家历运中哀，当自受命。”于是改号为太初元年。不知却应在光武。
却说伯升性刚毅，慷慨有大节。幼学长安，见莽篡逆，痛恨回家，破产结客。时盗贼群起，南方尤甚，伯升乃召诸豪杰计议曰：“王莽暴虐，百姓分崩，今枯旱连年，兵革并起，殆天将灭莽，正复高祖之业，定万世之秋也。”众皆然之。于是发舂陵子弟，得数千人，部署宾客，自称柱天都部。
时文叔在宛，闻伯升宾客劫人，文叔素谨厚，乃辟吏于新野邓晨家。晨字伟卿，娶文叔姊元，尝与伯升及文叔俱之宛，与穰人蔡少公等宴语。少公颇学图谶，言刘秀当为天子。或曰：“是国师公刘秀乎？”文叔戏曰：“何以知非仆耶？”坐者皆大笑，晨心独喜。及文叔与家属过吏新野，舍晨庐，甚相亲爱。晨因谓文叔曰：“王莽悖暴，盛夏斩人，此天亡之时也。往时会宛，少公之言行当应耶。”文叔笑不答。
至是南阳旱饥，而文叔家独丰收，因卖谷于宛。宛人李通闻文叔至，大喜，遣人迎之。通字次元，父守，好星历、谶记，为王莽宗卿师，通亦补巫县丞，有能名。莽末，百姓愁怨。通素闻父守说谶云：“刘氏当兴，李氏为辅。”私尝怀之。且居家富逸，为闾里雄，以此不乐为吏，乃自免归。上下江、新市兵起，南阳骚动，通有从弟轶，亦素好事，乃其计议曰：“今四方扰乱，新室且亡，汉当更兴。南阳宗室，独刘伯升兄弟泛爱容众，可以谋大事。”通笑曰：“是吾意也。”即遣轶往迎文叔。
先是李通同母弟申徒臣能医而难使，伯升杀之。文叔言其报怨，不欲与轶相见，轶固请，乃强见之。轶深达通意，乃许往而意不安，乃买半锸佩刀怀之。至通舍，通甚悦，掘手为欢，得半锸刀，谓曰：“一何武也？”光武曰：“仓卒时以备不虞耳。”共语移日，因言谶文事，文叔初姝不意，未敢当之。时守在长安，文叔乃当观通曰：“即如此，当如宗伯师何？”通曰：“已自有度矣。”因复备言其计。文叔既深知通意，遂与定谋。于是乃市兵弩，十月，与李通从弟轶等起于宛。时文叔年二十八。遂将宾客还舂陵。及至，伯升已会众起兵矣。
初，诸家子弟恐，皆逃亡自匿，曰：“伯升杀我。”及见文叔蜂衣大冠，皆惊曰：“学子者亦复为之。”乃稍自安。伯升于是使族兄刘嘉往诱新市、平林兵，与其帅王凤、陈牧等西击长聚。文叔初骑牛，杀新野尉乃得马，进屠唐子乡，又杀湖阳尉。军中分财物不均，众恚恨，欲反攻诸刘。文叔敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦。进拔棘阳。岑彭字君然，南阳棘阳人也，时守本县长。闻汉兵至，以棘阳地小乏兵，不足与敌，徒多杀伤而长敌势，遂将家属奔投前队大夫甄阜。阜怒彭不能固守，拘彭母妻，令效功自补。
汉既拔棘阳，因欲攻宛，兵至小长安。莽前队大夫甄阜属正梁邱赐，正领大兵杀来，两下结成阵势。这边廖湛出阵，只见对阵旗门开处，一将杀出，正是岑彭，身长九尺，紫面长须，蜂袍金甲，如天神一般，手提偃月大刀。廖湛未经大敌，一见早已心怯，交手数合便支持不住，拨马回走。岑彭赶上，一刀砍去，忽一骑飞至，一枝方天画戟到来，将刀架开。岑彭用力过猛，反在马上一幌，吃惊一看，只见那人面如活蟹，须若钢针，身躯比自己远约长数寸，彭喝曰：“来贼通名。”那人笑曰：“王莽乃篡国逆贼，亲弑平帝，天下皆知。汝辈皆贼党，助贼茶毒万民者也。反指人为贼乎？我湖阳人，姓马名武，我看汝一表非俗，何不与我共诛残暴乎？”岑彭大怒，举刀便砍，二人战到数十回合，不分胜败。天色已晚，各自回营。
次日岑彭出阵，朱鲔不待令下，便提枪杀出，才五七合，便觉招架不住，陈牧、王匡双骑冲出。岑彭望见，一刀劈下，朱鲔急闪，刀头起去，恰到王匡面前，王匡双锏急抵，回手一锏打来，岑彭轮转大刀，已照陈牧马头削下，陈牧御开，劈面盖还一斧，岑彭性起，大刀轮动如飞，遇空便砍。是日大雾迷空，岑彭骑的是上阵好马，转折似电，来去如风，三人攒一，大费招架，陈牧早被打落一斧，败回阵去。马武大怒，急提戟出阵，岑彭一见，便撇去二将来战马武。有游卒报与甄阜，阜急传梁邱赐曰：“岑彭独战多时，力乏矣，今当趁此密雾，大兵俺杀，可获全胜。”赐称善，遂拔营前进。岑彭见大兵卷来，乃撇了马武，一马斜刺飞入汉营，逢人便砍，杀得汉兵四散去营而逃，慢天匝地，皆是莽兵。先是伯升诸将家属，都相携欲诣宛，至是伯升姊元、弟仲，及叔父良之妻子，族兄嘉之妻子，皆遇害。文叔单马遁走，遇女弟伯姬，提上马，与共骑而奔。后来伯姬配与李通为妻。
此次大败，杀伤甚多，伯升收会兵众，还保棘阳。阖营伤妻痛子，哭声振天。忽闻南阳诛杀李通兄弟门宗六十四人，皆焚尸宛市，通父守已出长安，会甄阜上通起兵状，追回，守及守家在长安者，尽杀之。痛得李通一众，踊天躄地。又闻新野宰汙池邓晨宅，焚其冢墓。文叔族兄刘祉，字巨伯，乃舂陵康侯敞之子也，兄弟相率从文叔时，甄阜收其家属系宛狱，是时祉挺身还保棘阳，甄阜尽杀其母弟妻子。众人大哭，咬牙切齿，要进兵报仇泄恨。
伯升收泪劝解一番，因私谓舂陵众曰：“今日之惨，木石伤心，若等见新市平林中情乎？多为面慰，同痛者不多人。彼见我败，意欲解去矣。勿妄动，我当取下江兵以图万全。”遂同文叔、李通，径至宜秋军壁，曰：“愿见下江一贤将，议大事。”成丹、张卬共推王常出见，伯升曰：“汉家制度，圣圣相承，天下富庶，祖宗数世，不见兵革征役之苦，厚泽及民，沦肌浃髓。独以元后故，王氏四世檀权，扰乱天下。至莽贼，诛戮忠良，满布爪牙，弑平帝，掘后陵，穷凶极恶，假造符命，以篡天位；制王田，改钱币，设六管之禁，启四夷之兵；近复征淑女，营九庙，竭民脂髓，加之惨戮。方今四海鼎沸，正奸贼丧亡之秋，凡有血气，莫不刿心剔日，思复汉仇。况缩帝室宗亲，痛明堂之不祀，逼袵席之未安者乎？前者振臂一呼，英豪环集，只以合从未就，指挥不闲，且前队之众数倍我师，致有小长安之败。然天心未尝厌汉，在事诚有可图之机。方今边境未安，青徐掣时，诚欲得足下之众，并力取宛以作根基，然后遣将，分略定陵、昆阳，以定颖川，据有洛阳，三辅不足图也。为天下除害，定千秋之业。足下其有意乎？”王常大悟曰：“常一匹夫，昧于浅近，忽闻君子大论，快若拨云雾而睹青天。乃者王莽篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今贤昆弟英姿雄概，又刘氏宗室，真我主也，敢不出身为用，辅成大功。”伯升大喜曰：“如事成，岂敢独享之哉！”遂与常深相结而去。
常还，向丹、印言之，丹、印负其众，同曰：“大丈夫既起，当各自为主，何故受人制乎？”常心独归汉，乃晓说其将帅曰：“往日成、哀衰微无嗣，故王莽得承间篡位，既有天下，而政令苛酷，积失百姓之心。民之讴吟思汉，菲一日也，故使吾属得以起势。夫民所怨者，无所去也；民所思者，天所兴也。举大事必当下顺民心，上合无意，功乃可成。若负强恃勇，触情恣欲，虽得天下，必夏失之。以秦、项之势，尚至夷灭，况今布衣相聚草泽？以此行之，灭亡之道也。今南阳诸刘，举宗起兵，观其来议事者，皆有深计大谋，王公之才，与之并合，必成大功，此天所以佑吾属也。却说王常字颜卿，颖川舞阳人，为弟报仇，亡命江夏，久之，与王凤、王匡等起兵云杜绿林中，常慷慨有大节，下江诸将，虽屈强少识，然素敬常，及闻常此言，乃皆谢曰：“无王将军，吾属几陷于不义。愿敬受教。”常即率众归汉。
人马正行，忽见迎面尘起，有数百大汉闯来。成丹迎去，大喝曰：“不知死活之徒，见大军到来，不远避，成群何往？速卸衣物，免汝残生。”只见众中一枝画戟行动，一人分众而出，背负钢鞭，随将手中戟付与从人。成丹一见，以为亭长来捕，不待开言，举枪便刺，其人一手将枪接住一扯，成丹跌下马来，急掣剑来斗，二人鞭剑往来，数合之间，剑已落地，成丹被擒。这边王常闻报，早已赶到，便问来将名姓，将何为者，其人曰：“我姓臧名宫，字君翁，颍川郟县人。少为县游徼，因见四方扰乱，亦欲自建功业，闻下江中有王颜卿者，愿往见之，以商去就。”王常不待辞毕，便去枪下马揖曰：“王常即某便是，此成将军丹也。”宫急放丹起，先向丹谢罪，然后各诉衷怀，大喜，遂同往棘阳进发，与汉军及新市、平林合。诸部齐心同力，锐气益壮。
伯升于是大飨军士，设盟约，休兵三日，分为六部，潜师夜起，袭取蓝乡。先是甄阜乘胜，留辎重于蓝乡，引精兵十万南渡潢淳水，临沘水，阻两川间为营，绝后桥，誓众曰：“不尽灭诸寇，不还渡此。”伯升得其情，于是袭蓝乡，尽获其辎重。明旦，汉兵自西南攻甄阜，下江自东南攻梁邱赐。先属付马武曰：“汝与岑彭敌，当诈败引彼远追。阜军去彭，余子不足数也。”马武领令出马。
却说是日晨早，探卒报与甄阜，汉兵夜劫蓝乡，新合下江兵，军势甚张，辎重尽去矣。阜大惊。忽报汉兵大至，马武讨战，阜急令岑彭应敌，嘱曰：“不擒马武，毋生还。”岑得令出马，见面便砍，马武提戟一拦，岑彭性起，一连几刀，如拨风骤雨，马武借势败下，落荒而走。岑彭那里肯舍，追下十余里，看看赶上，马武回头喝曰：“君然不可欺人太甚！”仰面便是一戟，两人大战，不分胜负。
话分两头，且说王常与梁邱赐交战。臧宫急欲建功，大喊曰：“我等冲阵去也。”一马冲入敌阵，横戟迅扫，近者立亡，但戟到处，便两边分开，敌卒纷纷倒地，这边成丹看得火发，一枝枪又飞人阵。两人乱扫乱刺，如入无人之境。梁邱赐见自己阵势已乱，心头一慌，被王常一枪刺死。
先是伯升见岑彭追赶马武，便挥众杀出，甄阜急令放箭，伯升连冲几次不能近，将有两个时辰。忽然王常等追杀梁邱赐败卒，如潮势压过来，将阜阵脚冲动，甄阜大惊，急捉枪出马。伯升诸人一见甄阜出来，怨气冲天，不由分说，李通兄弟及诸刘，人人上前，将阜攒住，大骂：“逆贼助莽为恶，如何亦有今日！”阜张口战栗，早被伯升一枪搠下马来，刀剑并下，顷刻尸分万断。可怜阜军十万！伯升一众家室，多被甄阜杀戮，人人痛心，恨不得一刀切下两颗头来，尽量追杀，那边却阻着潢淳水，无桥无渡，先逃到水边的，都被后来的一层层拥下水去。
岑彭被马武缠得人困马乏，又恐大军有失，只得败回。劈面遇着李轶，斗了数合，李轶败下，彭亦不赶，只望人马厚处寻杀。却遇到刘嘉当住，岑彭性起，一刀劈下，刘嘉一刀架住，说道：“君然尚欲何往？莽贼恶满，原该兴刘。今甄阜等已死，何不归汉？岂君然之明，尚不知王莽为篡弑之逆贼耶？”岑彭见四面皆是汉兵，谅来甄阜已死，不敢恋战，虚劈一刀，拍马便走。刘嘉驻马，横刀望之，顷刻不见。未知岑彭逃往何方，下卷再叙。