却说公孙述自更始败后，窃据成都，自称帝位。隗嚣据陇右，马援闻嚣好用贤士，即往从之。嚣甚敬重，每与马援定决筹策。一日，使援往成都观述之意，可共连否。援素与述同乡共里，交结甚厚，即上马行。既至，令人报知，述令召入。至殿，亲下阶接，挽手并行，交拜礼毕，退于后殿坐叙。述曰：“灯花辉焰，果报佳音。君不惮千里之劳，而轻身下顾，顿使蓬荜生辉。”援曰：“自关中别后，旷久音疏，未能朝夕亲问，望希勿咎。”言罢，使援就外馆居宿，令官侍宴。更为援叠制朝服冠衣，会百官于宗庙中，立旧交之位。述乘鸾车，旌旄拥护，速趋而入。乡祀礼毕，谓众官曰：“马援不弃旧交，千里顾盼，朕欲封授侯位、大将军之职，留其决策，以代朕劳。”
众皆乐然愿留。援知晓喻众曰：“天下纷纷，雌雄未定。公孙述不能吐哺，走迎国士，与图成败，反欲修整边幅界限，如木偶人形，岂能久留天下之贤土乎？”遂辞谢而归。
行至陇右，人见隗嚣，各相礼毕。问曰：“将军见述若何？”
援曰：“子阳乃井底蛙耳，而妄自尊大，吾等不如专意东方，可图长计。”嚣遂使援奉书洛阳。援即拜别，上马前行。
既至入朝，帝在宜德殿南庑下，见援至，但以巾帻坐迎，笑谓援曰：“卿遨游二帝，今见卿使人大惭。”援顿首辞谢曰：“当今之世，非但君择臣，臣亦择君耳。臣与公孙述同县乡里，自少相善。臣前至蜀观探，述陈戟于阶下，而后迎臣。臣今远来询问，非刺客好人，陛下何简易若是？”帝复笑曰：“卿非刺客，顾说客耳。”援曰：“天下反复，僭窃名号者，不可胜数。今见陛下恢廓大度，同符高祖，乃知帝王自有真也。”帝闻甚喜，留宿殿外。己丑五年，帝遣大中大夫来歙，持节送援西归陇右。帝亲送出朝。马援顿首拜辞，二人泪下分别，帝还朝殿。却说马援回至陇右，天色已晚，欲待明早入见。嚣知，急出迎接。夜与并卧。起而问曰：“东方传言，京师若何？”援曰：“前到朝廷，帝引见数十。每接，私居燕语，自夕至旦，才名略勇，非人敌也。且开心见诚，无所隐伏，豁达大度，从谏如流，可与高帝同。经学博贤，政事之辨，万世无比。”嚣曰：“卿谓何事可如高帝？”援曰：“不如也。高帝无可无不可，今上好吏事动如节度，又不喜饮酒，岂但高祖而已！”嚣意不悦，谓曰：“如卿言，反复胜耶？”然信援所言，遂遣子隗恂入侍光武。援因其往悉，将家属随恂同归洛阳。既至，援引隗恂入朝见帝。帝大喜，令宿外馆。援、恂辞出。至馆住居数月，而无职任。援以所居之处地旷土沃，宾客往来之多，猥衰陋窄，不足观瞻。乃上书求屯田上林苑中。帝许之。援即徙居而去。
却说祭遵、耿弇、刘嘉等攻破涿郡，帝遣大司马吴汉及建义大将军朱佑，领军五万，会耿弇等同攻护索。二人领命即往。
至涿郡，与弇等相见，合兵三十余万，各披甲上马。前行旌旗云拥，照耀山河。行至寓平下寨。护索知，急引大兵十万出城迎敌。吴汉分兵五队，列定阵势。护索首将出马，谓汉曰：“吾与汝主各据一方，并未干犯，何得故来侵界，以欺人乎？”汉曰：“圣主出兴，万邪皆灭，岂容贼子混世而扰害民哉？”
护索大怒，抡刀直龋吴汉令卒擂鼓，展动旌旗。五路大兵齐出，四下掩杀，护索大败，拨回马走。吴汉率军赶袭，追至平原，四面围祝护索困于垓心，左冲右突，不能得出。耿弇张弓撞入阵内，望护索首将力射一箭，穿过咽喉，落马而死。众将一齐混战，尘土遮天，斩军杀将，尸伏如山。余卒忙跪马前叫降，尚有四万之众。汉遂收军入城安歇。忽人报曰：“圣旨到。”耿弇等即急排香案，俯听宣读。诏曰：朕闻卿等摧坚抚顺之方，运筹决胜之略，北收上谷，而平定渔阳。取服张丰，而灭除彭宠。杀董宪于朐山，斩护索于原郡，真所谓“舜有臣五人，而天下治”。今诸州已定，惟张步窃据齐地末服，忿恨尚生，当即进讨。且此顽梗诡诈多端，阻山扼险，是真长计。攻战之策，诸将军必筹之熟矣。若再顿师宿旅，非我之利。要在出奇制胜，乘机进取，一举而定，再不劳兵可也。故兹特谕，宜速从命。
弇等接诏拜毕，谓众将曰：“圣旨促兵不可久停。”遂收集降将吏及郡尉刘歆与太山陈俊，共领大军二十余万，从东过朝阳桥，渡济河进。张步闻弇兵至，急召诸将商议，令大将军费邑领军五万，屯于历下。又令费敢领军五万，屯伏祝阿。自领大军十万，战将数员，于太山钟城列营数十余所，以待弇战。
胜负如何，且看下回分解。