世上被人算计着的，自然是可怜虫。而算计人的，存着一种不纯洁的脑子，精神上就有些不大受用。加之对方若是有点知识的人，多少有些反抗，这反抗临到头上，无论什么角儿，也不会受用的。何德厚存着一具发财的心理，算计自己骨肉，实在不怎么痛快。遇到秀姐这个外甥女，在不反抗的情形下，常是冷言冷语地回说两句，却也对之哭笑不得。一晚的交涉办完了，秀姐是带着笑容叹了气进房去的。何德厚没得说了，只是坐在矮凳子上吸纸烟。头是微偏着，右手撑住大腿，托了半边脸。左手两指夹了纸烟，无精打采的沉思量着，那烟缕缕上升，由面孔旁边飞过去。不知不觉之间，眼睛受到熏炙，流出了一行被刺激下来的眼泪。何氏道：“舅舅，你还尽想些什么呢？好在我娘儿两个，苦也好，乐也好，这八个字①都全握在你手掌心里。你还有什么发愁的呢？”
①八个字——即生辰八字，意为“命运”。
何德厚丢了烟头，拿起腰带头子擦着自己的眼睛角，叹了一口气道：“你娘儿两个当了我的面，尽管说这些软话，可是背了我的时候，就要咬着牙骂我千刀万剐了。”何氏道：“你也说得太过分一点。我们也没有什么天海冤仇，何至于这样。”何德厚道：“这也不去管他了。好在你们已经说出条件来了，我总当尽力，照着你们的话去办。将来有一天你做了外老太太了，你开了笑容，我再和你们算帐。”说着，他嗤嗤地一笑。何氏还没有答言呢，院子外忽然有人叫了一声何老板。何德厚道：“呵！是田老板，十来点钟了，快收灶了吧？”田佗子悄悄走了进来，老远的张了口，就有一种说话的样子，看到何氏坐在这里就把话顿住了。何德厚笑道：“我外甥姑娘和我泡了一壶好茶，我还没有喝完呢。”田佗子道：“我灶上两个罐子里水都开着，我和你去加一点水。”说着他拿了桌上的茶壶出去，何德厚就在后面跟了出来。田佗子在院子里站住等了一等，见何德厚上前来，便低声道：“你们的盘子①，谈得怎样了？刚才童老五在这门口，来回走了好几回。他那几个把兄弟在后面跟着，好像有心捣乱，你提防一二。”
①盘子——行会语言，意即条件。
说到这里，人已走远了，下面说的是些什么，就没有听到。何德厚站在门后边，等了一会，等人去远了，这才伸出头来，向街两头张望了一下。田佗子本已抢先走回老虎灶去了，这也就伸出头来，同样的探望着。看到何德厚悄悄地溜过来，伸了头在他肩膀边，低声道：“你看怎么样？童老五这家伙，不是有心和你捣乱吗？”何德厚道：“怕，我是不怕的。不过他三个小伙子，又有杨大个子那个蠢牛在内，我打不过他。”田佗子笑道：“就是打不过他，那才怕他。打得过他，他就该怕你了。你还怕他作什么呢？”何德厚道：“其实我也不怕他。青天白日，朗朗乾坤，他还能够杀人不成？若说打架，他一天打不死我，我就可以带了伤到法院里去告状。田老板还坐一会子吗？”他一面说着，一面将两手扶了门，作个要关闭的样子。田佗子看了，自然不再和他谈话。这里何德厚把门关闭好，又用木柱把门闩顶上了，接着又把手按了一按，方才去睡觉。其实童老五虽十分气愤，他也不会跑到何家来打他一顿。这时候，丹凤街上的行人，和街灯一样零落，淡淡的光，照着空荡荡的街道。店铺都关上了板门，街好像一条木板夹的巷。远处白铁壶店，打铁板的声呛呛呛，打破了沉寂。三个人悄悄地走着，找了一片小面馆吃面。这是半条街上唯一的亮着灯敝了门的店铺。三人在屋檐下一张桌上坐了。童老五坐在正中，手敲了桌沿道：“找壶酒来喝喝吧。”杨大个子道：“你明天还要特别起早，为什么今天还要喝酒？”童老五皱了眉道：“不知什么道理，我今天心里烦闷得很，要喝上两杯酒，才能够痛快一下。”王狗子坐在他下手，就拍拍他肩膀道：“老弟台，凡事总要沉得住气，像你这个样子，那还能做出什么事来吗？事情我们正在商量，未见得我们就走不通。说到对手，他也是刚才在商量，也未见得就走得通。就算我们走不通，他倒走得通那也不要紧。你这样年纪轻轻一个漂亮小伙子，还怕找不到老婆吗？”童老五把脸色一正，因道：“狗子，你这是什么话？我请你帮忙，决不是为了讨老婆。要是你那个说法，我全是点私心。何德厚这老家伙听了，更有话可说了。”杨大个子向王狗子瞪了一眼，然后向童老五道：“他是向来随便说话的，你又何必介意？这又说到我和他自己了。我们出面来和何老头子对垒，为了什么呢？不就是为了朋友分上这点义气吗？我们是这样，当然你也是这样。玩笑是玩笑，正事是正事，酒倒不必喝了，你早些回去休息休息要紧。跑这么一下午，到现在还没有吃饭，肚子里一肚子饥火，再喝几杯酒下去，那不是火上加油吗？”童老五道：“火上加油也好，醉死了也落个痛快。”说着，面店里伙计，正端上三碗面到桌上来。杨大个子将面碗移到他面前，又扶起桌上的筷子，交到他手上笑道：“吃面吧。吃了面，我们送你回去。”童老五道：“你送我回去作什么？难道我会在半路上寻了死？”王狗子笑道：“这可是你自说的，人到了……”杨大个子不等他说完，拦着道：“吃面！吃面！”
童老五道：“你在三义和茶馆里找我。你若是没有看到我，你和跑堂的洪麻皮说一声就行了。我们的交情也不坏。”李二听了他的话，记在心里。当面店里收堂之后，他就躺在床上，想了大半夜的心事。到了次日，他生意人照着他生意人想的计划进行。到了下午两点钟，跑到三义和茶馆里去，这正是丹风衡和这茶馆子比较闲散的时候，却见洪麻皮搭了一条抹布在肩上，在胸前环抱了两手，斜了一只脚，向大街上来往的人看着。可以看到每个行人，在那石子磷磷的路面上，拖着一个斜长的影子。偶然一回头看到了李二，他就迎着跑向前来，笑道：“童老五像落了魂一样的，坐立不安。十一点多钟的时候，在这里泡了一碗茶喝，他也只掺了两三同开水，就跑走了。你那意思，他已经对我说过了，这就很对。在这个时候，我们不交交朋友，什么时候我们才可交朋友呢？来！喝碗茶。”说着，把李二引到茶堂角落里，找了一个向里倒坐的座位，泡了一碗茶，自己抱了桌子角和他坐下，因问道：“你送了消息来了吗？”李二道：“今天十二点钟的时候，恰好是许家又来叫面，我就借了这个原故把面送了去。到了他家，正好那姓赵的在那里，他们在外面那间小客厅里，正说得热闹。我说出这消息来，倒要叫童老五忧心。”
王狗子看看他两人，自也不再说什么了。三人吃完了面，看看街上来往的人，已经是越发稀少。童老五却将筷子碗摆在面前，将手撑住桌子，托了自己的头，只管对街上望着，很久叹了一口气。王狗子道：“你还要吃一碗吗？为什么这样坐了发呆？”那个面馆里的伙计，站在一边，却向他们望了笑道：“我看你们商量了大半天，好像有什么大为难的事。我李二好歹算是一个朋友，怎么不和我说一声？有道是添一只拳头四两力，让我好歹帮一个忙。”杨大个子向他望望点点头。李二道：“什么意思？我够不上帮忙吗？”杨大个子道：“不是那样说。这事不大好找许多人帮忙。”李二走过来，收着桌上的面碗，向童老五笑道：“我多少听到一点话因，好像是说到酒鬼何德厚，你不是和他……”说着，把语气拖长又笑了一笑。王狗子道：“不要开玩笑，我简单告诉你一句吧。童老五要一笔钱用，打算邀一个会。这会邀成了，我们要办的一件事，就好着手去办。”李二把碗端了去，复拿了抹布来擦抹桌面，这就问道：“多少钱一会昵？我勉强也可凑一会。你两人虽然是老五的把子①，我和老五的交情也不错。去年夏天我害病，老五在医生那里担保和我垫脉礼，我到于今也没有谢谢他。”杨大个子昂头向屋梁看了一会，站起来抓住李二的手道：“你是个好朋友，我晓得。有你这两句话，你就很对得住朋友了。”李二道：“钱是不要出了，力我总可以出四两。你们兄弟有什么跑腿韵事，派我一分也好。”王狗子忽然将桌沿一拍道：“你看，眼前一着好棋，就是李二能办，我们倒忘记了。”
①把子——即把兄弟，旧社会时一般通行于中下层人民间。
何德厚冷笑道：“这些小混蛋，向来就有些和我捣乱。他们尽管跑来跑去，不要理他。我嫁我的外甥女，干他们什么事？要他们鬼鬼祟祟在一旁捣什么乱？我何德厚在这丹凤街卖了三十多年的菜，从来不肯受人家的气，看人家的颜色。他们真要……”田佗子一手拉扯住他的衣襟，低声笑道：“你和我干叫些什么？又不是我要和你为难。”何德厚道：“你想，我为了这事，已经憋了一肚子的气。若是再让这些混蛋气我一下，我这条老命不会有了。”说着，两人走上了大街，果见童老五又在这门口，晃了膀子走过去。他后面跟了两个小伙子，都环抱了手臂在怀里，走路有点儿歪斜。一个是卖酒酿子的王狗子，一个是卖菜的杨大个子。这两人和童老五上下年纪。杨大个子更有一把蛮力，无事练把式玩的时候，他拿得动二百四十斤重的石锭。何德厚一脚踏出了门，情不自禁地，立刻向后一缩杨大个子正是走在最后一个人，他两手紧紧抱了在胸前，偏了头向着这边，故意放缓了步子，口里自言自语地道：“发财？哪个不想发财！一个人总也要有点良心，割了人家的肉来卖钱，这种便宜，哪个不会捡？但是这种人，也应当到尿缸边去照照那尊相，配不配割人家的肉来卖钱呢？道路不平旁人铲……”
他说得这样有精神，大家都睁了眼向他望着。王狗子道：“这件事，只有我知道。那姓许的小气不过，又喜欢在家里请客。他常常请客在家里吃素面。办上四个碟子，无非是花生米、萝卜干、豆腐干、拌芹菜。其实哪里是素面，就是在这里叫去的猪头肉汤面，到家换上他们自己的碗，才端了出去。他告诉人是他太太用豆芽汤下的。人家吃了他的面，觉得素面有肉汤味道，那真了不得。他花钱不多，对人家又吹了牛。这面总是李二送了去。李二很认得他家，让他去打听……”李二正操手站在一边，听他们报告。听到这里，不觉两手一拍，笑了起来道：“这样一说，这事我就完全明白了。这几天，他们家常有一位赵次长来作客。来了之后，就在我这里叫面。他们说来说去，就是女人怎样，小公馆怎样，那女人的姓也说出来了。这么一说……”他说到这里，也不便向下说，把话顿住了。杨大个子道：“这么一说，你对于这件事，大概可以明白八九分了。事到这步田地，你想我们怎不恨何德厚？老五虽然缺少两个钱，年轻力壮，还比我们多认得几个字，要说挣钱养活家口，他是足有这个力量的。”童老五皱了眉道：“你谈这些个作什么？我们也不……”说着，手拍桌子，叹了一口气，又摇了两摇头。李二道：“这事我完全明白了，我和你们打听打听消息，你们也好有个应付。”杨大个子道：“我想这件事让李二办办也好。老五，你这就不必太拘执。有道是知己知彼，百战百胜，我们能够知道对方一些消息，那就有力使力，无力使智，凡事抢姓赵的一个先。”童老五道：“和姓赵的我们无冤无仇，他有钱，他花他的钱，我们不能怪他。只是何德厚这东西，饶他不得，卖人家骨肉，他自图快活。”李二走到店前一步，向左右张望了一番，然后回头向大家道：“你们也太冒失了，在这大街边上，这样道论人家的是非。”王狗子把头一昂，翻了眼睛道：“道论人家的是非又怎么样？大概也没有那样大的胆子，敢把我王狗子在大街上怎么样？”刚刚是说完了这一句，却听到街上很厉害的拍一声响。王狗子觉得要跑是已经来不及，身子向桌子下一缩，却把桌面遮了脸。杨大个子伸脚在桌子下面，接连踢了他两脚道：“这是作什么？街上的黄包车，拖破了橡皮轮子，也值得吓成这个样子吗？”王狗子由桌下伸了起来，笑道：“我怕什么？我和你们闹着玩的。”童老五道：“好了好了，吃人家三碗肉丝面，尽管在这里闹，也好意思吗？”说着，将面钱交给李二，先向外走。李二跟在后面，追到大街上来，扯着童老五的衣襟道：“老五，你说要干什么，我没有不尽力的。”童老五道：“也没有什么，你只听听他们说些什么，那就够了。假使有紧急的消息，请你立刻来告诉我。”李二将手一拍胸道：“你尽管放心，有重要的消息，决漏不了。我到哪里找你呢？”
洪麻皮在蓝短褂小袋子里掏出只半空的纸烟盒，两个指头由盒子里夹出一支纸烟来，放在李二面前，笑道：“老五伤什么心？人家挑好了娶姨太太的喜期吗？”李二道：“若是为了人家选择了喜期，就要为老五伤心，那也太值不得伤心。我所听到的，是那个姓赵的所说，只要女孩子愿意了，多花几个钱，倒是不在乎。既是女孩子有这话了，他就花五千块钱。要些什么农服，请女孩子自己到绸缎庄里去作，请姓许的太太陪了去，花多少钱，就给多少钱，他决没有什么舍不得。随后，他又说了，既是女孩子愿意了，也不妨先作一作朋友。他要求许太太先去邀女孩子出来，一路去玩玩。这也并没有别的意思，无非是请吃个馆子，同去看看电影。”一洪麻皮也就衔了一支烟在嘴角，在裤子布袋缝里，寻出几根零碎火柴来在桌面底下擦着，然后将烟点了，向李二道：“那么，许家人怎么答复他的呢？”李二道：“那许先生倒认为有点困难，怕女孩子害羞。可是那许太太就拍了胸，说是办得到。她说她和姑娘在一处谈了几个钟头的话，又出了许多主意。那姑娘倒很感激她是一位摇鹅毛扇子的军师，若果然如此，就说一路出去玩，也是她出的主意，姑娘没有不去的。我听了这话，倒不怪这位许太太瞧不起人，我只是说这位姑娘有点让人看不过去，为什么亲自跑到作媒的许家去？这样，不是送上门的买卖吗？”洪麻皮听说，脸上几个白麻子，倒是跟着涨红了，因道：“这倒是奇怪了。秀姐这个人，平常是很有骨子的，不像是那种风流女人。但是你所听到的，也决不是假话。”李二道：“那是笑话了。我们和老五是好朋友，总望他成其美事，哪有拆散人家婚姻的道理？不过朋友为朋友，教老五去上人家的当，那我也犯不着。”洪麻皮去提了开水壶，和李二掺着茶，点了两点头道：“这话也诚然是有理。老五的意思，说是邀一个五十块钱的会，先把梁胖子三十块钱还了，免得受人家的挟制。然后剩下个一二十块钱，让她娘儿两个找房搬家。这样办，那自然是她娘儿两个，还格外地要跟着吃苦下去。要说男女两方，彼此有一番情义，这自然也有人做得到。不过就平常情形来说，哪个人不愿穿绸着缎？哪个人不愿住洋房坐汽车？哪个人不愿手上整大把的花钞票？至于说，少不得有人叫声姨太太，那是没有关系的。她走出去得时候，脸上也不贴着姨太太三个字。就是脸上贴三个字，做次长的姨太太，比做菜贩子的老婆，那总要香得多。他们在我这里计议和秀姐设法的时候，他们只说一个五十块钱的会。这五十块钱在我们当然是一笔本钱，可是在人家做次长的人看来，只是赏赏听差老妈子的一笔小费。我就发愁办不了大事。现在据你这样一说，这事越发得不行了。若把这话告诉秀姐，她不笑掉牙来才怪呢！”李二道：“不过老五这个人的脾气十分古怪，他相信了那个人，到底相信那个人。他相信五十块钱办得了一切事情，所以他就只邀五十块钱的会。你说这五十块钱不行，不是说他没有计划到，是你说秀姐无情无义，那比打了他两个耳巴还要难过。我听到的这些话，要不告诉他，他老是睡在鼓里。我要告诉了他，他不但不相信，反会说我们傲朋友的毁坏人家的名誉。所以我也来和你商量商量，这事怎么处理？”洪麻皮道：“杨大个子是和他割了头的弟兄，等他来了，再作商量吧。”两人又坐谈了一会，吃茶的人慢慢又加多，洪麻皮自要去照应生意。李二一个在这里坐了一会子，很觉得没有意思。刚起身要走，却见王狗子通红的脸，腋下夹了一个小布包袱，一溜歪斜走了进来，迎头遇到李二，一把将他抓住，问道：“你来了，正好，有话问你，你要到哪里去？”李二觉他有一股酒气喷人，便不愿和他执拗，一同走回茶馆来。王狗子将包袱放在，茶桌上，又在上面连连拍了两下，因道：“当不值钱，卖又一时找不到受主，拿去哪里押几天吧。”洪麻皮走过来，问道：“狗子，泡一碗茶吗？满脸的酒气，好像不高兴。”王狗子道：“童老五的会，今天晚上要缴钱，买卖不好，借又借不到，我还差三块钱呢，我想把一件老羊皮的背心，拿去押三块钱，你路上有人没有？”洪麻皮笑道：“我一份还不晓得怎么样呢？哪里能替别人想法子？”王狗子道：“你和梁胖子很熟……”洪麻皮道：“再也不要提梁胖子。他已经知道我们相童老五在一处弄什么玩意，早上在这里吃茶，只管向我打听。这两天我们要和他借钱，一个许他还十个，他也不高兴。”王狗子伸手起来，只管搔着耳后根。李二看了他那样子，不免插嘴道：“若不是我觉得你们这事是多余的，我就凑三块钱借给你。”王狗子一伸手，将李二领口扭住，另一手伸了个食指，指点了他的鼻子尖道：“我倒要问阀，朋友帮忙，这也是做人应尽的道理，你怎么说是多余的？亏你昨晚上说得嘴响，也要认一股会呢。”李二见他酒醉得可以，这又是茶馆里，不能和他吵闹，就只管向他笑。洪麻皮立刻抢了过来，按住王狗子的手道：“你一吃了两杯酒，就不认得自己。我告诉你一句话，李二的哥哥是身上带手枪的，你应该记得。”王狗子道：“身上带手枪的怎么样？吓得倒我吗？就是他哥哥自己来了，我也要谈谈这是非。”他口里虽是这样说着，抓住李二领口的那只手，可缓缓地放了下来。李二知道他的脾气，倒向他笑道：“等你酒醒了，我们再算帐。”说着，一笑去了。