一
彭家骐把笔向桌上一掷，气愤愤地站起来叫道：“这样的东西，我抄不下去了！”
楚用嘴里含着纸烟，从窗台边回过身来，很诧异地问道：“怎么的，文字不通吗？”
若在平日，王文炳还要讥诮他两句哩。因为他们都知道彭家骐的短处，作国文只管快，就是不能辨题；一部《唐宋八大家文钞》，他读得最熟的，只是韩愈的《送李愿归盘谷序》一篇，无论什么题，他做出来总之是那一套。
王文炳高高兴兴手上挥着几张也是公文稿纸，掀帘进来。
王文炳隐隐含笑的眼睛，从近视眼镜的玻璃片后瞟了他两眼，颇有意思地问道：“据你的高见，股东会这篇呈文应该如何作呢？”
王文炳道：“这里完全装的我们的呈文，不用再念了，从后面‘等情据此’念起好了。”
王文炳笑嘻嘻地说道：“小彭，听清楚没有？这一段斥责盛宣怀，该不算话吧！”
王文炳接着也说：“文章也有体裁呀，专门对付邮传部的，当然要指名盛宣怀，并且还要痛骂他。以前请求代奏的东西，主要在揭参他，在抵制他，今天这呈文并不是的，主要在争取依法解决。前一段不过追叙一下事因罢咧，又何必仍然来那一手呢？如其照你所说，这还算是高手吗？”
王文炳才要去摸笔杆，又停了下来，仍向彭家骐说道：“小彭，你没有办过事，所以还没有办事的经验。告诉你，自从罢市罢课那一个时候起，赵尔丰他们和我们这面好不繁忙。别的不说，光是会议，就不晓得开过好多场。你站在事外，只图一条枪杀到底，痛快倒痛快，但你就没有想到，我们罢市罢课只不过是一种手段。最初还只打算在口头说说而已，没有料到大家一下就当了真。既当了真，难道不赶快想个结束办法吗？怎么结束呢？那只好找个转圜的路子，又要卸得了责任，又要不失脚步，而且还要揣度一下地方官吏能够同情，拿到北京去，那一面能够下台，面面都要顾全，谈何容易！告诉你，莫看这篇呈文写得不好，其实磨过好多人的脑筋。凭我晓得，我们这面就经过五六次手，拿到院上去，又斟酌了两次而后才定了稿。你从字面上看，自然觉得有些话了点，可是你从字里行间去着眼，你就晓得这篇呈文实在作得高明。只要朝廷一批准，我们争路的事就算大功告成。这一下，股东会可以散会，同志会可以结束，罢市罢课当然也就不必长拖下去了！……”
王文炳又从签押桌上把刚才带进来的公文稿纸抓起来，挥了两挥道：“你再看了老赵的这篇奏稿，你更会明了，现在官绅两方的意见又已一致。为啥又能从分歧搞到一致呢？这却得亏罢市罢课，官绅两方利害相同，连天大会、小会、公会、私会，彼此披肝沥胆，无话不说，因而才把畛域化去。所以今天曾笃斋引了一句古话说，‘祸兮福所倚’，大家都觉得他引对了。”
楚用道：“这却是闭着眼睛说瞎话了！初二那天，我同林同九到这里来时，打从劝业场经过，亲眼看见成都府知府于宗潼和成都、华阳两县知县都在那里，挨家挨户劝人开门。府官县官，莫非不算是行政官吏吗？”
楚用遂从他指的那一行念道：“窃查省城罢市以来，各街严守秩序，比户泣奉景皇帝灵主，只有哀号，而无暴动。外像极为肃穆，然而悲愤愁惨，郁结甚深，再延时日，变且莫测。股东等固无安辑地方之责，而川路股本由散碎集缀而来，七千万人皆在股东之数，此种觖望之举，万心齐决，必至不可收拾，非少数人所能劝譬，默念前途，实堪股栗！股东等为大局危虑，无暇烦渎。总之，据商律之规定，当立宪之时代，无论此次借款修路，其利害当否如何，商民只能严守法律，服从资政院咨议局之决议，不能服从邮传部违法之命令。……”
楚用放下稿纸说道：“对的嘛，文章并没做错。前几天报上登载股东会记事录，好多人不是都已说过，铁路事件须从法律解决？”
楚用把纸烟蒂丢在地板上，拿脚踩熄。走去坐在签押桌前，把那散乱放在桌上的十行稿纸一看道：“！抄得不少啰！你的笔迹几乎同老王写得差不多了。”
楚用已经翻到“等情据此”，便道：“我念啦！‘……伏查川路自奉改归国有之命，历经前护督王人文及尔丰反复开解，舆情终对借款合同各怀疑虑。此次因请代奏撤换宜昌总理李稷勋，邮部复奏改钦派，群情于是大激，致有初一日罢市罢课之事。尔丰日集绅民，竭力开导，而群疑已结，终非空言所能解释；绅商学界、大小妇孺，均来辕迭次要求。现已罢市四日，虽尚保守秩序，未见暴动，而万众哀愤，祸机四伏。近日复有不纳赋税杂捐，扣抵股息之说……’”
楚用已经从另一页纸上念道：“‘否则院局章程，可由部臣任意破坏，即国家一切法律，不能责人民以独从！……’这两句就转得好！简直……等我念完了再说。‘……罢市已成，无方开解，旷日持久，祸福难料。股东等实不能为众人负责，即刀锯鼎镬尽加于股东等，亦必无效于全局之糜烂！……’这也说得对，本来，股东是不该负责的。‘……今省城罢市，已逾三日……’看来，这呈文是今天才做好递去的。‘……外邑风声，亦复不知所届，情危势迫，死所未……’”
楚用伸手把稿纸接来道：“呈文稿是我念的，这篇东西还是等我来念。‘……北京、内阁、王爷中堂钧鉴，顷据铁路股东会会长颜楷、副会长张澜、暨全体股东等，为邮传部违法借款修路，危变不测，非依法交议，无以服众心而维宪政，恳予据情电奏事。……’”
楚用从签押桌边挤出来，把位子让与王文炳，一面说：“小彭不抄了。他今天的国文程度比郑旋翁还高。他说，他不屑于再抄这些狗屁东西，还是你自己来抄吧。”
楚用于是又接着念道：“唯愿皇上俯念民依，仰承先朝钦颁法律，将四川川汉铁路照常暂归商办，一切议事用人，勿任邮传部妄加干涉；并一面将借款修路事件，分别饬交资政院咨议局详议。……”
楚用也说：“果然是个杀着。不过这一说，会上好像还没听过。是哪个人说起的？”
楚用一面摸纸烟，一面瞅着稿纸道：“应该从哪一页看起？这么多！”
彭家骐猛然叫了起来道：“着呀！这才叫话！我早就想到这一层，西洋历史不是说过，不出代议士，不纳赋税？在外国行之有效的利器，我们何以不用？”
彭家骐正学楚用吐着烟圈，一面说道：“好说！为啥要说软话呢？那就表示我们不坚决，那就表示我们四川人不行！你看后面几句话，还更放屁哩！”
彭家骐昂头坐在骨牌凳上，仍然无动于衷的样子。
彭家骐把拳头向桌子上一敲道：“如何？是不是打的退堂鼓？是不是放的狗屁？既然啥子损失都愿俯首帖耳地顺受了，那么，又何必要罢市？要罢课？就连保路同志会也闹得无聊！一句话，这样求怜告哀的做法，我反对！”
彭家骐又从所坐的骨牌凳上一跃而起道：“这一句也不通！‘未卜’的是哪个人的‘死所’呢？是股东，是人民？”
后面的文章是：“果使策非过举，院局皆表同情，则议策悉据法律，非唯邮传部私擅专断可比，股东虽被损失，固应俯帖顺受。”
他又把他的意思重说一遍，还是那样气地。
“那么，彭家骐也没看过前一段了。无怪他批评话说啦。好啰！把前一段念一念，等他听听。”
“这一来，那就会闹成革命了，因此大家都不敢出头提倡。是哪个人先说出来，却也不清楚。现在暂时不谈，你再念下去。”
“莫忙吵闹，下面一定还有转语的。……你怎么不接着抄下去？”
“等老王回来自己去抄，我没心情再写这些狗屁东西。”
“真是狗屁！”
“滚他妈的，啥子好方法，只不过是退堂鼓罢咧！”
“是我有意摹仿他的。……把纸烟给我一支。”
“我还没看，你就接着抄去了，等我看了，再下批评。你的眼力向来不高，我不信他们那些高手搞出的东西会是狗屁，会使你抄不下去的。”
“我念的呈文是从后半起的，前面这一段，还没念过。”
“彭家骐抄完了吗？老赵代奏出去的稿子，刚由一个戈什哈飞马送来，正好接着抄下去，今天就要拿去付印。”
“当面造谣，楚用不是好人！我并非批评呈文的文章，我只是不高兴为啥要说那些话！”
“小彭今天公然当起国文教习来了。”楚用不由一笑道，“莫要打岔，快念完了。‘……唯有恳予据情代奏，请将四川川汉铁路此时仍由商办，候旨饬交资政院咨议局议决，再定接收办法，以服众心而维宪政。为此，具呈。伏乞督部堂核准电奏施行。须至呈者！’”
“前头的我也没看过，我是从这一页这地方接着抄起的，大概就是正文了，你就从这里看起吧。”
“依我看，也只暂归商办那个‘暂’字不大妥，这和前一向高喊入云的收回国有成命，铁路准归商办的意思比较起来，确实软得多。不过也说不到怎么不对。”
“你看下去再说啊！我并没批评法律解决不对！”
“何必要做？根本就不理睬！”
“但政府干涉起来了，也不理睬吗？”
“也有毛病。为啥不把盛宣怀的名字拿出来？比起以前那几次王人文代奏出去的，口气也就多了！还有，行政官吏竭诚开导那两句，也是假话。”
“不会吧？老王刚才不是还很恭维说，文章作得好，面面俱到，又不失自己的脚步，又提出了转圜方法？”
“‘窃维四川川汉铁路，经邮传部定策，收归国有，股东等特别开集总会，痛矢天良，反复研究，实系万不可行！一则募借外债，未经资政院议决，废止本省权利，未经本省咨议局议决，有违先朝庶政公诸舆论之意；二则合同失败，举全路用人购料理财之权，悉受制于外人；三则驻宜总理李稷勋，不商股东，竟以商款交部，显悖历上谕。综此诸多不合，碍难承认。乃正在研究，忽闻邮传部戾拂舆情，竟以专擅害公、为股东总会所请撤销更换之李稷勋，奏请钦命总理宜昌路事，故意蔑法欺天，置全川出资办路之人于无可容足之地。本月初一日电文宣布，遂激成罢市之举。虽经各行政官吏及股东等竭诚开导，而执理甚坚，义不苟让。股东等既须熟筹路事，又惧四川大局危险，神智瞀亡，莫知所措！窃查省城罢市以来……’从这里起，都念过了。”
楚用把桌上瓷茶壶抓起，对着壶嘴咕噜了几口，方接着念道：“近日复有不纳赋税杂捐，扣抵股息之说，若不速筹解决，是以一路事发其难，而全局蒙其害！川省伏莽本多，财政素窘，影响所及，尤难收拾！该会股东此次所陈，系为法律上之请求。现在民气甚固，事机危迫万状，应恳请圣明俯鉴民隐，曲顾大局，准予暂归商办，将借款修路一事，俟资政院开会时，提交议决；九月为期至近……”
彭家骐把手一挥道：“莫忙！这句话我还不大明白，怎么说‘九月为期至近’？”
王文炳道：“资政院开会时期定在九月间，现在是七月，相距不过两个多月，怎不‘为期至近’呢？这有啥不明白的？”
“哦！那就是了。我疑心还有九个月哩。”
“对啰！所以下面才说‘与其目前迫令交路，激生意外，似可待交院议，从容数月，未妨路政’。”
彭家骐又要说什么话的样子。
楚用忙说：“莫打岔了，只有一页光景，念完了再说吧。‘……人心一失，不可复收，玉昆等……’啊！怎么又扯到玉昆的名字上来？”
楚用自己打岔了。赶快翻过稿纸一看，末尾落名，才是四川将军玉昆、总督赵尔丰、副都统奎焕、提督田振邦、署布政使尹良、提学使刘嘉琛、署提法使周善培、署盐运使杨嘉绅、巡警道徐樾、署劝业道胡嗣芬一溜串。
“怎么会叫玉昆来领衔呢？他和奎焕都是只管驻防旗人的武官嘛，地方上的事，和他们啥相干？”
王文炳道：“既是全省文武联名出奏，他的地位最高，怎不推他领衔？我倒没想到这次出奏，居然动了全部人马。可见这事情在他们眼睛里并不轻巧。”
彭家骐道：“我懂得。玉昆领衔，还有一种原因，他是旗人。”
王文炳道：“赵尔丰还不是旗人？”
楚用诧异地问道：“他也是旗人？还没听说旗人有姓赵的，赵是汉人的姓。”
“是汉军旗人。本来是汉人，在明末时候投降了满洲，编入八旗的。”
彭家骐把嘴一瘪道：“奴才的奴才！”
王文炳向楚用说道：“不多几行了吧？快点念，念完了我好抄。”
“‘玉昆等共负地方之责，同处艰危之局，劝解无效，防制无从。窃维停收租股，已广皇仁，忍以勘定之劳，重伤元气？事势至今，不敢不冒死渎奏。伏望宸断，迅将此次电奏，发交内阁国务各大臣从速会议，宣示办法，不胜迫切待命之至。谨请代奏……’念完了，拿去抄！老王，依你看，这奏折所提的办法，会不会得到批准？”
王文炳一面清理稿纸，一面点头说道：“当然会批准！你看，老赵的话，说得多明白‘从容数月，未妨路政’。意思就是拖两个多月，把案子提交到资政院和咨议局，眼前的风潮，自然就平息了。股东会的呈文，也是这个意思，不过没有如此明显。”
楚用道：“资政院和咨议局如其不同情、不议决呢？”
“那是法律问题，也只是邮传部和议会的问题，与我们股东会无关了。闹得好，闹得不好，我们通无责任。”
彭家骐问道：“同志会呢，还要不要？”
“我已经说过，股东会散了会，争路事件静候法律解决，还要啥子保路同志会！”
“如其人民不答应，硬要把保路同志会维持下去呢？”
“哪个来维持？又怎样维持？罗梓青先生他们不再出头负责，董事局不再拨款，几家报馆一关门，没有人鼓吹，铁路公司不借会场，连会都开不起来……”
“你们硬是这样干的吗？”
王文炳毫不经意地笑道：“几个月来，闹得天乌地暗。事情越闹越大，但也越闹越糟。从前大家还一心一德，负责人在上面一号召，大家便群起响应，真有点决诸东方则东流，决诸西方则西流的架势。但是到近来却不然了。不仅人多嘴杂，意见还很多。若果能通商量，都朝一条路上走，也罢了。然而又不是这样，会场上争得互不相下，私下里也说不拢一块。因此，负责人一天到晚，弄得头昏脑涨。前几天，更老火！老赵刚刚接事，着张老表在会场上一顿教训，老赵对绅士们便积怨在心，遇事总责备罗先生他们和他私人为难，要罗先生他们负责把风潮压平。而下面哩，一天一天地离心离德，不听招呼，看看缺口要捏得合龙了，偏就有人出来把缺口开得更大。这样上下交谪，谁还不想早点抽身？我没有负责任，说不上吃苦。可是我旁观者清，实在代他们不值！不说别的，你们看郝又三父子，先就见机而作，很少到公司来了。形势日非，大家心情越搞越冷，这样的集会有啥用处，早点垮杆，免得发生意外！”
彭家骐很不平地说道：“对你们有好处，就叫大家来为你们撑腰，没好处，就叫大家滚开，没那么容易！我首先不赞成！连你们今天得意之作的呈文，我都反对！”
他气冲冲地站起来对楚用道：“走！我们到精记吃饭去！偏不要王文炳这个坏家伙！”
王文炳笑道：“我有包饭吃，也不稀罕你请我。只是老楚，三点钟的会很要紧，说不定要决议开市开课，你不要迟到啊！”
二
下午三点钟的会，主要参加会议的是各街街正，是各街同志协会负责人，是各行业、各学校、各界的同志协会会长和代表，也有股东和代理股东，甚至有志愿参加的人。会的声势很大，出入会场的人很多。天气还是那么热，是秋老虎咬人时候，人的心也还是那么热，却说不出是什么老虎在咬人了。
光看会场情形，即证实了王文炳所说是要紧的会。同时再看从大门直到二门院子内那么多人夫轿马，也知道官员们都来了。因为没有鹦绿呢带锡宝顶的八人大轿和挎腰刀、穿行装的戈什哈，知道制台没有来。
会议的要紧，王文炳固然料到了，但会议结果，却大大出乎王文炳所预言的是决议开市开课，颠转来说，倒是加强了罢市罢课。
其实会议当中并没人支使，也没有一个人像彭家骐那样赤裸裸地挺身而出，喊不赞成，喊反对。
楚用记得很清楚，大家进会场时，都红着脸皮，挥着扇子，说的讲的都是街上罢市、学堂罢课情形。你说一番，我讲一番，大家显得很满意，并不断地互相鼓励说：“这样就好！这样就好！这样齐心下去，怕他狗日盛宣怀、端方不投降？”
他也记得很清楚，官员们入了座，邓孝可就起来主持开会。他先讲了一番罢市罢课以来，大家能够保守秩序的公德，夸奖大家不愧是立宪文明国的大国民。虽是一些陈言滥语，听的人倒也没有表示不愿听的模样。接着，他就说到罢市罢课的目的。他的话已和从前所说的不大同，他不再提说收回国有成命，废除借款合同，他只说是为了争取合法手续。他说：“我们的目光要放大些，要看远些，我们要为国家富强前途设想。只要于国有益，我们为啥不可以牺牲小己的利益？假使我们只顾小己的目前的利益，即使于国无损，外省人说起来，还是要讥讽我们是鼠目寸光。我们四川人不是早就有了川耗子的坏名声了吗？”听的人似乎也还能够容纳。接着，他便说到国家富强，其道多端，但是顶重要的还在树立法轨。他原是在日本学法政的，他的话更花哨了，用的词汇更丰富了。听话的人只有时间去招架那些新名词，自然没有时间来寻绎它们的涵义。最后，他才陡转直下，说明地方官吏和四川人民一致，他们已经联合出奏。“他们都是爱民如子的好官，今后我们一定要听他们的招呼，这才是官民合作的要义！”等到尹良拿着电奏稿子走上演说台时，大家的头脑还在麻木状态中。因此，会场倒出奇地安静起来，连咳嗽声音都没有。
尹良是个向来不说正经话的人，又矮又胖的身材，又圆又红的脸庞，两撇剪得很短的黑八字须时常在嘴上颤动，一看，就使人要笑。他这时双手捧着公文稿纸，脸上戴着老光眼镜，先朝下面看了一会，咳了两声，并不作什么交代，就打起他的京腔，逐字逐句把那通联名奏稿念了起来，不唯声调铿锵，还有板有眼。
楚用当下寻思：“真念得好！”一面拿眼去看会场，有些人听得入神，有些人却垂着头好像没有听，还有些人在交头接耳说个不停，大约也没有注意听。
楚用身边坐的一个五十上下年纪、很像街正身份的人，也正昂着头在东张西望。
楚用挨着他的耳朵悄悄问道：“大爷，你听得懂，听不懂？”
“懂个球！”他侧过头来，接着说道：“老爷们都爱抛文。说起话来就像念文章。刚才邓先生的话，就把我们考倒了，幸而还听懂了些。这位尹藩台念的，简直把我们关在门外了。你像是学堂里念书的，你该听得懂吧？他念的那文章，到底冲了些啥子壳子？”
楚用本想炫耀一下他不但懂，而且还很懂。但一转念，在这等人面前炫耀，有什么价值？遂也笑了笑道：“还不是同你一样，只觉念得好听，到底说的啥，还是要等报上印出来了，慢慢看下去，才十分懂得。”
那位大爷不由轻微叹了声道：“到底比我们行，还看得懂嘛！”
这时，尹良已经摇头摆尾念到等情据此以下。
那位大爷忽有所感地向楚用说道：“参加过大大小小几十场会，我现在才有些明白，这中间还是有种道理的。我说出来，你看对不对。……我说，老爷先生们要我们这些平民百姓出来替他们打啊伙的时候，他们向我们说的话真好听。说得浅显，说得清楚，不抛文，不咬字眼，还要打多少比方，叫人一听就懂。像我们这些少读诗书的手艺人，大道理我们并不是不晓得，老实说，白米吃了几囤子，光凭耳朵眼睛，也见识得不少。常言道得好，王法不离人情。王法就深沉了，说到底，还不是为了孝悌忠信，穿衣吃饭？只要不去闹文雅，讲字眼，一出口，我们全懂。我们一懂得，话就好说啦！要我们咋个，我们就咋个。所以同志会搞起来不久，我们在三义庙听了罗先生几场演说，我们心就热了，也办起了同志会，也爱起国来，也才晓得铁路是我们的，死也不能白让盛宣怀出卖给洋人。这是说前一向的话。后来，不晓得咋个搞的，老爷先生们好像不要我们打啊伙了，向我们说的话，就变啦！……我说变，不是说他们咋个变，就只道理讲得太深，使人听不明白的字眼太多。要问哩，不好意思问，要看哩，程度太低，也讲不得。比如刚才邓先生说了那半天，好像还是叫我们要齐心，罢市就罢到底，如今官民都一条心了，还怕个球！可是听起来总叫人气闷。也不敢打包本说邓先生是不是这个意思。……尹藩台念的文章，更不要讲了。他们做官人，原本就不要我们听懂他们说的啥，除了向我们要钱。……我疑心老爷们为啥前后说话不同，一定有个啥道理吧？我是随便乱说的，倒作不得准！……”
尹良已把文稿念完。大概为了是第一次登上这演说台，不能不说点自己的话，因才满面笑容地说：“你们看哟！我们今天可不算是做了一台满汉全席了吗？而且还是文武全才哩！……”
会场里当然发出了一些笑声。
“同胞们，我们这台满汉全席也是花了本钱才做出来的。你们若是赞成，那我就得向你们讨个赏，你们肯吗？”
会场里却沉静了，好几百对眼睛定定地望着他，都有点莫名其妙。
“我并不要你们掏腰包，我只求你们赏个脸……”
他故意挤眉眨眼，做了逼逗人笑的面孔说：“别再罢市罢课了！”
会场里一下就叫嚷起来：“！要我们开市么！”“嗯！好松活的话！”“没名没堂的就叫我们开市！”“刚才说过官民一致嘛，怎么就说到开市开课了？”
尹良那副存心逗人发笑的丑脸，也一下就紧绷起来，还原他又怯懦、又狡猾的面目。他抹着额脑上的汗珠，很想再说几句有趣的话，把气氛调和一下。可是呆呆站在那里，老半天找不着话头。
周善培赶快走到他身边叽咕了两句。他点点头，才狼狈地退了下去。
周善培把手一挥，会场重又安定下来。
“刚才尹大人向各位念的那篇联名奏稿，就是根据股东会呈文，我们特别向朝廷建议的。邓先生说的官民一致，就是说的股东会和各位股东愿意把这件铁路案子，请先交到代表民意的机关去研究议决；如其认为可以了，大家没话说，一定接收，就吃点亏也不妨。要是不可以的话，哪怕就是当今皇帝亲笔颁发的上谕，人民也是未便奉诏的。邓先生所阐发的法轨、法制的道理，也在这里。赵大帅和我们把股东会呈文反复研究之后，都觉得各位股东这种从法律着眼的建议，实在坚强有力，也符合目前预备立宪政体的精神。所以我们同情了股东会的意见，代奏出去，还格外加了些话，请求朝廷务必批准这样办。我们还恐只是我们行政官的建议，难免不为少数不明目前四川情形的主政大员怀疑我们畏难，怀疑我们讨好四川人民，怀疑我们危言耸听，因才由我先到将军、都统那里去征求他们的意见，不想话才说完，将军就慨然签了名字，允许领衔，这就叫作官民一致。……”
这种深入而浅出的话，大家当然都懂了。于是一阵巴掌拍得噼噼啪啪，四下里还发出了一些满意的笑声。甚至有人悄悄地说：“他到底会说话，比那个尹三花脸行多了。”
“我还可以告诉大家一个消息，大概尹大人也打算说，却忘记说了。就是赵大帅在发奏电时，曾慨然说：‘川人为了这条铁路，也太吃苦了，我们为了川人的权利，也尽了心了，若是这种合情合理的办法，朝廷犹然不准的话，我们只好全体挂冠了！’各位当然懂得，挂冠就是把官职交还朝廷，我们决心全体辞职以报川人！……”
这又博得了全场欢呼。
“我们这样做法，可说对得住川人，对得住各位了吧？各位总可相信我们断没有为自己打算而叫各位上当的意思吧？那么，你们尽可以心安理得，静候朝廷批准。固然在朝廷批准之前，还是应该争；不争，说不定不会批准，你们要争，我们也要争。就在批准之后，不免还是要争；不争，就表示不出民意，代表民意的机关就没有力量，要想把借款合同修改一下，也会有顾虑的，那时你们要争，我们也要争。但是各位，争也有争的方法，像以前你们那样开会演说，奔走号呼的争，就很好！若像现在罢了市，大家连生意都不做了，抄起手来争，就不见得好。这样的争法，只有自己吃亏的。所以我要奉劝各位，争哩，只管争，不如开了市来争的好！……”
也像对付尹藩台样，一听到说开市，声浪登时就汹涌起来，不容许他再说下去。
但他却比尹良坚强，也仗恃他几年来从开办警察时起，和人民建立起来的关系，并且相信他在四川开创过一些新政实业，人民歌颂过他，多多少少也会听他几句话。他竟自面不改色地，不管吵闹得多凶，仍然大声喊说：“各位何必任性哩！凡事总要三思！……就不三思，也该学孔夫子的再思！……你们罢了市争，有啥好处？说穿了，只有自己吃亏，却害不倒人！……开了市争，对你们的好处就大啰！……”
闹的声音更大了。
邓孝可又走上演说台，连连摇着两手叫道：“秩序！秩序！大家有话，请一个一个到台上来说，何必吵闹呢？”
“我们就要这样说，我们搞不来你们那一套！”
“大家也该听听周大人的劝呀！他的话说得多好！罢了市争，只有我们自己吃亏的……”
几个像是学生代表的人便一齐站起来，大声说道：“你起先教我们为了国家，不惜牺牲小己利益。又说，光顾眼前利益，就叫鼠目寸光。怎么这时节，倒又劝起我们不要自己吃亏？你的话，到底哪一句对？你说！你说！”
会场里更是一片声：“不达到争路目的，誓不开市！誓不开课！”“这时要逼迫我们开市开课的，是盛宣怀、端方的奴才！走狗！”“不管你们说得天花乱坠，老子们的市罢定了！”
这样的会，是没法再开下去了。
官员们先溜，主持会议的先生们后溜。
不等摇铃宣布散会，会场几乎空了。
三
楚用满身大汗跑回学堂，刚进大门，传事室一个老传事就唤住他道：“楚用，有信！”
他接信到手，才待问是哪儿送来的？一看，信封的左下方写了三个草字：黄宅缄。黄宅是黄表叔家，草体字又那么熟练，当然是黄表叔写的了。
黄表叔忙得那样，在家里是不大亲笔砚的，公然写了信来，用不着猜，一定是被太太所逼迫而后为之的。黄表叔的信，岂不就等于是她的信？楚用的心跳动了。不晓得信里说的什么，是凶？是吉？又有点害怕。
赶快拆开信封，只一张花笺纸，而且是不多几行字。虽然写得不像《十七贴》那样草法，但也费了很大的劲才辨认清楚，是这么样的：“子才贤阮如面，内人今日归宁，为与岳母商榷舍姨妹聘定事，约有一二日耽搁，子女丫头皆随去。秋夜庭院，不胜静寂，拟嘱老张备时蔬数色，温陈酿一尊，与贤阮促膝一叙，用涤尘嚣，如何？”“澜顿首”之下是“即刻”二字。
“啊！又要我去陪他混时光！”
不晓得怎么就生了大气，牙巴一咬，一张很精致的进化纸厂花笺，一把就捏成了团。
老传事瞅了他一眼道：“送信的人说，要回信哩。”
“！要回信？”把信封翻来一看，左上角果然批有四个字：立候回云。还打了四个浓圈。
“信是啥时候送来的？”
“早啰！大约三点过钟，一个轿夫送来。本要等你写回信的，我说你走了。他问啥时候回来？我说现在学生自由得很，出学堂门又不交假条，又不打招呼，我怎晓得他啥时候才高兴回来？他说，那么等他回来，叫他务必赶快写封回信去。又说，老爷等着在。不过，我要告诉你，你的回信，今天传事室没人送。两个小工，都被你们同志会差遣走了。你们同志会的事真多！我看两个小工哪里够你们使用，不如禀明监督，再添两个。”
老传事和秦稽查一样，都是学堂的开国元勋，都是已经亡故的高等学堂总理胡雨岚的亲戚。学堂监督换了四任，好多职员都更换了；只有老传事、秦稽查，还有一个专管油印讲义的小职员，稳如泰山。管油印讲义这人之未被更换，倒不是倚赖背后势力，而的确由于他蜡纸写得好，油墨调得好，他自己夸口说，学务公所便找过他，若非屠致平苦苦挽留，并添了两块钱月薪，他早朝高枝儿上飞了。仗恃他有专门手艺，他的脾气也和老传事、秦稽查他们一样的大，只在监督跟前还讲点规矩，对于学生，就不一定有礼貌了。
楚用对于老传事的唠叨，根本就未作理会，他向自习室走时，心里只是想到怎样回黄澜生的信。本来，借此转回黄家，趁表婶不在，免得追究前天之不告而行，少撒一些谎话，少惹一些闲气，固然是个机会。可是也就由于她不在，觉得光为了陪伴表叔一个人说空话，又有什么意思？
“如其这信是她借故叫表叔写来喊我去，那才好哩！”
自习室清清静静，只罗启先一个人伏在后窗侧一张书桌上，拿着笔在写什么。
“古字通，只你一个人吗？他们呢？”
罗启先抬头瞅了他一眼，仍然伏在桌上写他的东西。
“嗨！哑了吗？”楚用一直走过去道，“写些啥？写得这么专心！”
罗启先两手一齐掩在纸上，瞪着眼睛道：“不准乱看！各人有各人的秘密。”
“算啰！你的秘密，不说我也晓得，总是又给老婆写些麻筋麻肉的话罢了！”他已看出铺在桌上的是一张信纸。
“家书抵万金，晓得不？怎么说是麻筋麻肉的话，你才岂有呀岂有！”
楚用心里一动，便向书桌侧一张凳上坐下，笑着说道：“罗启先，我们正正经经来研究一下，并非开玩笑的话，先交代明白。我问你，你对你的老婆，为啥这么亲热，隔不几天，又是厚厚一封信？”
“问得稀奇。就因为她是我的老婆，所以亲热。”
“如其你这表妹不嫁给你做老婆，你对她还会不会这么亲热？”
古字通咧开嘴刚要笑，看见楚用满脸认真样子，遂收敛笑意想了想道：“或许不会吧？”
“怎么不会？”
“这用不着研究。一来是，平日就难得在一块；二来是，偶尔碰头，也没像成为夫妇样，谈过啥子体己话，要亲热也无从亲热起。”
“假使你的表妹不是你老婆，而被你偷偷摸摸搞上了手，你对她，是不是像现在一样亲热？”
“更问得稀奇！你为啥会想到这上头？难道你有啥子打算吗？”
“本来说清楚了，作为研究，你又讨过老婆的，在男女事情上有了经验，所以才问你……”
他不由又红起面孔笑道：“也可说是有打算。研究一下，还是像你一样讨老婆好呢？还是像陆学绅一样，专在外面乱搞的好？”
“这样吗？依我设想起来，偷上手的野老婆，未必有明媒正娶的家老婆好。”
“为啥子？”
“这还待细讲么，自家的老婆，就是自家的人了，就可以由随自家的心意，要咋个便咋个。高兴时亲热亲热，她可以欢喜到心花怒放，不高兴的时候，她也会体贴人，不但不敢惹你，还兢兢业业随时留心你的脸色。若果有个一病二痛，更不要说了，除了自己家的老婆，任何人也不会那样成日成夜地服侍你。而且随你发脾气，随你虐待，即令她把眼睛哭肿了，也只有忍受……”
“莫再说了，这是家常情况，几乎每家的夫妇都是这样，用不着研究。”
“那么，你想研究的是……”
“我想研究的，只是男女间的感情。……感情这个名词，或者不大对，我们直截了当地说它爱情吧。……男女间的爱情，到底成为夫妇的好呢？还是在夫妇以外的好？”
罗鸡公尖声地大笑起来道：“嗳！原来你是这个主意！莫再同我研究了，我现在还只晓得正经夫妇间的爱情，等我以后偷了野老婆，有了经验，再告诉你……”
陆学绅匆匆奔进自习室来，一见楚用便叫道：“啊！你才在这里冲壳子！也不来报告一下今天下午开会的情形。”
“今天夜里不开会了吗？”
“怎么不开！昨天夜里没开成，若再不开，我看我们这个同志会简直要垮杆，大家都是五分钟热度，真正急死人啦！”
“既然决定要开，那么，等我写封回信再来找你。”
陆学绅拉开自己书桌抽屉，找什么东西。楚用也到自己书桌上，打开铜墨盒，随便抽了张白纸，就写了起来。
谭志和手上拿了几封信跑来，向陆学绅说道：“这几封信，又叫哪个送呢？”
“叫传事室小工送。”
楚用道：“我晓得，两个小工都着你们叫走了，老头正在抱怨哩。”
陆学绅把找到的钥匙在手上摇着道：“就叫那老头跑一趟，皇城里并不算远。”
谭志和道：“你有本事，你去叫他……”
楚用站了起来，旋盖墨盒旋说：“何必去惹麻烦！我正安排叫高金山送这封信到黄家去，就叫他一道去吧。”
“那是要额外给酒钱的。”
“几十个钱不算什么，我一总给了就是。”
罗启先道：“沾个光！叫他顺路把我这封信送到南门大街邮政局去。”
给一点酒钱，叫寝室小工高金山送信、买东西，是经常有的事，大家也喜欢这样做。因为高金山年轻、麻利，又认识字，又不大赚钱。往常到寝室小工房把事情一交代，高金山总是起身就走，不和人说第二句话。但是今天，高金山却摇着头道：“我不去！”几个人都诧异起来。
高金山接着说道：“你们还不晓得吗？监督亲自吩咐过的，寝室小工，只准在寝室听使唤，不准无故走出学堂大门，尤其不准给你们买东西、送信。说是越俎代庖。犯了，一定开销，毫不容情。”
陆学绅首先就骂了起来：“放他妈的狗屁！现在压不住我们，却来压制小工！不要睬他端公的，他敢开销你，我们给你肘住！”
谭志和也气愤愤地道：“对！我们给你肘住！”
高金山仍然摇着头道：“不好。你们不能一年到头都住在学堂里。屠监督整你们不容易，整我这样一个小工，倒不费吹灰之力的。屠监督这个人，又是记死仇的，你们莫把他看轻了。”
楚用一下想起罗升的病来，遂道：“高金山，我给你打个主意，根本就不要再当小工，另外找个地方去帮工，活路也轻巧些，工钱也要多些。”
高金山迟迟疑疑地看着他，一双聪明清朗的眼睛里蕴蓄着疑问。
“我有个很熟悉的地方，眼前正想请个当跟班的。……你当过跟班二爷没有？……当过，那就好啰，应该做些啥子事情，你当然晓得。工钱我不知道，大约总不会比小工少。”
“是哪个地方？”高金山好像有点活动了。
“就是此刻请你送信去的西御街黄家。你认得字的，看这信封上写的。”
“啊！黄澜生黄大老爷家！”
“你认得吗？那更好了。他的罗升病倒了，正打算另外请人哩。”
“是他那里，我就不打算去。”
陆学绅插口道：“你们帮人的，还有啥选择吗？”
“不该选择吗？我又不是饿着肚子，非立刻帮人不可的。你们当学生的人晓得啥？请人的要选择人，不合适的人不会要，帮人的人还不是一样，不合适的不帮！”
谭志和连连点头道：“对极了！良禽择木而栖，忠臣非主不事，古人……”
陆学绅呵呵笑道：“老谭又要抛文了。我看高金山的国文程度就比你高。……这样好了，高金山，现在还莫忙研究帮哪一家好。只请你这时候抽空帮我们跑一跑。若是端公不开销你，就不必辞工，真个开销了，我们完全负责，给你另外找事情做。成都省这么大，要帮人，难道只有那个黄家？不帮人，难道就不好做别的事……”
这样一说，高金山才大着胆子承应去冒一次险。这次得的酒钱比任何一次也多。
四
罢市几天，街面上的情形又在变了。大家在一阵惊惶、愤激之后，已渐渐感到了一些不便。
头一种不便，是饮食方面。
成都那时将近有三十万人口，在城墙圈子内的，约占六分之五。这么多人用的水，几乎全由井里的水供给。成都平原，地下水非常丰盛，一般掘井到八市尺便见水了。掘得深的，不过一丈到一丈四尺。百把人，只要一口浅井，随你如何使用，如何浪费，它总不会枯竭。但它也只能供你作为洗濯使用，因为它含的卤质和其他有害健康的杂质很多，强勉用来煮饭烹菜，已经不大卫生，若用来泡茶或当白开水喝，更不行。所以当时每条街上兼卖热水和开水的茶铺，都要在纱灯上用红黑相间的宋体字标明是河水香茶。河水，就是围绕成都城的那条锦江的水。每天有几百上千数的挑水夫，用一条扁担两只木桶，从城门洞出来，下到河边，全凭肩头把河水运进城，运到各官署、各公馆、尤其是各家茶铺去，供全城人的饮用。设若一天这几百上千数的挑水夫不工作的话，那情形当然不妙。
罢市的第二天，茶铺和一些小饮食铺虽然都逐渐开了半边门来做生意，到底吃的是井水，大家都感到不对头。有些人首先提出异议说：“罢市只是不开铺子做生意，河水可是要喝的。若是把水火都断绝了，岂不先害了自己！”如此有理由的话，就是主张罢市要彻底的傅隆盛也点了头，还帮着鼓励一班挑水夫到锦江边去挑水，他说：“罢市是我们商界的事情，你们靠卖气力吃饭的人，莫伙着同我们一块儿闹！”
河水进了城，因而粪便也才出了城。过几天，街头巷尾有了小菜担子，也有了卖鸡鸭鱼蛋的担子。不久，一班卖凉粉，卖蒸蒸糕、马蹄糕，卖莜面、合脂，卖麦芽糖的这些打着竹梆，打着铁片，敞开喉咙以广招徕的小贩，也照常出现。甚至有些做手艺的行道也逐渐恢复了各人各行的工作，仅只下掉几块铺板，可以通光通气，铺门还是没有开。
傅隆盛起初颇不以这样作法为然，连天在本街公所会议时，还訾议人家不热心，不顾公益。后来，是伙计王师闲不惯，并不和掌柜商量，竟自带着徒弟小四，也把铺板下掉两块，在铺子里面做起活路来。
傅老头回来看见，很觉不安地说道：“我正在说人家不对，你们反倒抽起我的底火来了，这咋个使得！”
王师把他了两眼，仍然做着自己活路。
“王师，放下吧！多耍几天，我又不扣你工钱的。”
“莫同我说圣谕，我耍不来！”
“唉！一条犟牛！人家要骂我破坏罢市的！”
“人家骂你，没骂我。老绵州的一批定货，难道不交吗？”
是呀！定钱都用了，怎能失信呢？再一看，隔壁和对门几家伞铺，都一样躲在铺板后面做得正起劲，伙计做，徒弟做，连当掌柜的都盘起发辫在做。傅隆盛一转念：“好吧！只要我自己不动手，也就行了！”
这一来，街面闲人少了一大半，生活没有多大改变，只是不开铺子罢了。大家能够忍耐，罢市的形势倒稳固了。设若没有第二种不便事情发生，官场不会恐慌，罗梓青他们说不定也不会采用更积极的方法来劝大家开市的。
第二种不便，是行的方面。老实说，只是给了坐轿子的人一种不方便，对于步行阶层的人，倒没有什么。
这种专门给予坐轿人的不方便处，在别条街是怎么作兴起来，无从查考。但是就西顺城街而言，却是傅隆盛的杰作。
傅隆盛在罢市那天，初初看见王文炳他们在商量印刷德宗景皇帝神位时候，心里就动了一下，寻思：“供奉皇帝的神主牌，可不能随便啦！”但要怎么办才不随便？才能表示崇敬？他尚没有想到。
及至干涉了贾公馆，因为街坊们拉了稀，没有眼见贾孙少爷磕头，心血一潮，登时就联想到供奉皇帝神主牌的事上。夜里，特特叫打更匠传锣，把街坊上一些热心人聚集街公所里。他首先站在当地说道：“我今天满街看了一下，先皇神主牌大家倒都巴在门口了，有的很好，还设了香案。本来嘛，皇帝的圣讳，只管说是印在黄表纸上，不是用泥金写的，到底是皇帝的圣讳嘛，我们咋个不该看重些？若是把它亵渎了，我们就算犯了罪，以后铁路争不回来，我们的罪更大！我看，若要家家户户都在牌位下面设香案，就做不到。檐阶深的，铺面宽展一点的，已经不好了，拦着路，阻碍交通。我看，不如简直公众出点钱……不多，不多！一家几个钱便够了！找个像样地方，成成器器搭一个小台子，我们恭恭敬敬写一张大些的牌位供在台上，再设一张大些的香案，挂上耳帐、桌围，每天一早一晚，轮派一个人去烧香、磕头。这一来，我们就不必家家户户设香案，岂不是又成了敬意，又省了大事？我的这个主张，你们可赞成？”
当然赞成。不过议论到台子搭在哪里，也稍稍起了一点争执。
田街正是老好人，摸着胡子说道：“何必费事去搭台子？不如就把神主牌供在这公所里好了！”
傅隆盛摇摇头说：“不对！在屋子里显不出来。”
“那么，搭个台子在街口上。”好些人都这样说。
傅隆盛好像想起了什么，把粗叶子烟杆在土地上拄着说道：“我说，与其把台子搭在街口上，不如就搭在往年办清醮会搭灯影戏台的那地方，又堂皇，又不阻碍交通。”
原来那就是贾公馆的大门口。因为大半条街的铺房和门道，在若干年中，把屋檐和檐阶一步一步向街心侵占以来，街面越变越窄，贾公馆的大门由于没有随着左邻右舍推进，遂格外形成了好几平方丈的一块小坝子；街上每有什么举动，除了打醮时候酬神的灯影戏台要搭在这儿，再如前十几年间，一次红喜事的皇会，一次白喜事的国丧，所搭的彩台和丧台也在这儿。既有成例，当然一提到贾公馆的大门口，大家怎不大喊赞成？
地点议定了，新的问题便是台子怎么搭？照众人的意思，当然还是侧在大门口，把出入路给人家让出。傅隆盛又瞪起水泡眼，提出了不同的看法，他说：“不对，这回事不比往回，台上供着先皇神主牌，就比如先皇驾到。若是把台子侧着搭，那不是叫先皇给他驾下臣子去看门吗？先皇变成看门头，莫说我们心里不安，就他贾家也会把衣禄折尽，这样搭法，不对！”
“怎样搭，才对呢？”
“应该横着他们的大门搭。还可将就他们那片长伸出来的门楼子作顶盖，我们少花点工料，大家也少出几个钱。”
就是那天说过拉稀话的那个街坊，立即抢着说道：“依我说，连搭台子的钱也应该叫他贾家一家人出，为啥呢？……”
众人不等他解释，便都欢然赞成：“对！这不比清醮会。他们做了皇帝的官，难道不该报效几个钱吗？”
田街正又把胡子摸了摸道：“你们想得倒好。我先交代，我可不好去说。”
“不要你，我们公举傅掌柜去说。”
“大家一齐去，也显得出是全街的公意。”
老头还特别嘱咐了句：“莫再拉稀了！”
这一次，贾大孙少爷更圆融了，满口承应，而且还表示，连台上的陈设，比如神案、神座、桌围、椅披、香炉、蜡台、吉磬、花瓶等等，全由贾家供应。只要求街坊轮流派一个人在台上看守，免得贼娃子偷东西，尤其在夜间关了大门之后。
先皇台子一搭起，贾家人的进出首先受了限制。即是说，不管男女老幼，要出门只能把轿子提到街边来上轿，回来时候也得在街边下轿，男的屈了尊，女的也得抛头露面；主人如此，来拜会主人的客人也如此。街坊们看见，心头好不舒畅，很佩服傅隆盛老头儿会想方法。
大概人同此心，心同此理的缘故，西顺城街的先皇台子搭立时候，全城好多街道都同样搭起了一些先皇台。大多数都是拦街搭下，有一些比较高，对班小轿只要轿夫一下腰，尚可勉强通过。有一些似乎有意搭得极低，不管什么类型轿子，只好到台下肩，过台之后再上肩。因为供的是皇帝神主牌，又是百姓公意，警察不敢干涉，管你是官是绅，也只好不动声色地忍耐下去。一天两天还可以，日子一久，台子越搭越多，官绅们来往更其频繁，使得他们随时随地都在下轿上轿，感到非常地不方便。
就因为这种不便，甚至影响到周宏道的婚姻大事。
五
楚用才跨进过厅的耳门，才走到有字栏杆的短廊上，就听见小客厅的套间内男男女女的声音闹成一片。他的脚步一下就放慢了。
菊花手上提着一把赛银锡酒壶从山花过道上出来，立刻就高声叫道：“楚表少爷回来啦！”
楚用向她招了招手，正待问她是不是在请客。
黄太太已经掀开竹丝帘，满面是笑地向他说道：“快请进来，我们才动筷子哩！”
“有客吗？我就不进来啦！”
“没有客，又不写信请你回来啰！”
她又把乌珠似的眼睛一溜，很有意思地点了点头道：“到学堂去了几天，就生疏起来了，真笑人！”
黄澜生也隔着窗子在打招呼说：“位子给你留下的，快来！快来！”
客人都站了起来。他只认得周宏道，仍整整齐齐穿了身洋装。黄澜生身边是振邦、婉姑。他的座位恰在表婶和周宏道之间，落座之前，由表叔作了番介绍：一个胖胖的中年男子是孙雅堂，一个瘦瘦的中年女人是孙师奶奶龙梅君，一个二十几岁的女子便是周宏道的聘妻龙幺姑娘竹君了。
周宏道举起斟满的酒杯向楚用说道：“楚君后来，先饮三杯。”
楚用端起酒杯，红着脸，才待向黄澜生道谢。
“错了！今天是我这位周襟弟请客，主人是他，不是我。”
黄太太也笑道：“桌上都是亲戚，宏道就不能见外叫他做楚君。他号子才。理起来，还是你表侄哩。子才，你也该改口了，以后不能再称周先生。……”
周宏道摇着头道：“二姐莫这样说，先生是通称，就是亲戚，也称呼得的。”
孙雅堂道：“我同子才老侄还是初面，不过从我们这位二妹口中，倒早晓得你是一位品行端正、志趣高远的青年，拿时下新名词来说，正是中国的主人翁，我先敬一杯，干！”
酒就这样喝开了。
楚用也自居于小辈，凡是长亲名下，他都敬了酒。孙师奶奶说是量浅，喝了一口。龙幺姑娘到底有点害羞，起初只是笑着摇摇头，不肯端酒杯，经黄太太支使楚用捧着酒杯，走到她身边立候，这才同楚用对饮了。
酒好，是黄澜生亲自开了条子叫大班到允丰正去买的陈年仿绍缸面酒。菜也好，是黄太太亲自把小王叫来当面吩咐的菜单。吃喝中间，周宏道忽然看着龙幺姑娘说道：“今天真应该把妈妈她老人家请来的。如其你那会儿多说两句，她老人家一定会答应的。”
龙幺姑娘只是拿着一张小手巾捂在嘴上笑。
她的大姐说道：“就是幺妹来，妈妈已经不高兴了。前天，我同雅堂拿着周妹夫的请帖，去向她道喜时候，她一开口就骂了个满堂红。说我们简直目中无人，连老祖老宗传下来的规矩，一点都不顾了。骂周妹夫新得出奇，骂黄妹夫和二妹子伙着洋人造反。把我骂急了，我才顶绷了她几句说：你骂人，也该有个边款呀！我同雅堂才从彭县回来两天，我怎么晓得你们在省城搞的啥子事情？你要守老规矩，为啥要接收人家的聘定？为啥又让人家周妹夫第二天就上门走动？为啥又答应人家周妹夫免掉报期过礼这些要求？你既然事前都答应了一切从新从简，现在又想不通了骂人。那你不如老打老实把聘定退还给人家，一口气把这桩婚事吹了就是！……”
孙雅堂接着笑道：“果然，丈母确乎没有料到大姐会那样顶撞她。要不是我从中转圜，丈母真会着她顶撞得哭了。”
“是你？”他的师奶奶瞅着他把嘴一瘪道，“你只晓得估着我不要再开腔！口口声声说，丈母是老人，让她骂几句。你，我晓得刑名师爷的派头：救大不救小，救生不救死，救富不救贫……”
大家哄笑起来，连两个小孩都张嘴大笑。
黄澜生道：“丈母跟前的话，也只有她们姊妹们才说得通。比如宏道这次提出的种种革新办法，若非内人去做说客，半软半硬代为做了些主，哼！我看，就今天这次破格的宴会，三姑娘也未必能够参加？”
黄太太笑道：“也未必是我一个人的力量。”
孙雅堂瞥了三姑娘一眼道：“我明白。只是丈母前天已对我们说过，今天一定同三妹来的，为啥又变了卦？”
龙竹君第一次开了口：“妈妈衣裳都换好了，因为听说街上的先皇台搭得更密，轿子随时都要提下来，妈妈嫌麻烦；又害怕回家时候，天黑了，街上不清静……”她停了停，又低垂眼睛，抿着嘴皮一笑道：“妈妈历来胆小，人家偏生说得街面上是怎样不安定，先皇台今天又添了多少，轿子怎样不好走；人家还主张妈妈同我走路来。你们想嘛，妈妈那双小脚，哪能走上三四条街？所以，凭我再说，妈妈还是决计不来了。”
黄太太哈哈笑道：“啊！原来宏道才是一个戳锅漏哩！这就怪不得妈妈和幺妹了！”
周宏道满脸绯红地只好跟着大家笑起来。
黄澜生慨然说道：“说到这先皇台子当真要不得。顶混账的，是越挨近几道大衙门的街道上，越多。我们每天进出几次督院，总要上下好几回轿子。坐轿的人固然受窘，抬轿的人又何尝不老火呢？我不知道这是怎么兴起来的？”
孙雅堂也道：“确乎要不得。前天我到藩台衙门，正碰见尹藩台在花厅上发气，也是为了这先皇台子。后来我问那个朋友，‘既然藩台都生了气，为啥不加以干涉？’你们猜那朋友如何说？他说：‘当今之世，连制台都做不了主，遑论藩台！’自然啰，自从争路风潮发生以来，官权是一天比一天弱了，民权是一天比一天伸张了，依我看，循此以往，非要闹出绝大乱子不可。彭县这回的乱子，不就由于民权伸张而起的吗？”
孙师奶奶一听见丈夫说到七月初七日那天彭县事情，立刻接过话去，又第二次向她妹妹妹夫叙说起那天情形：“你们看呀！真吓死人！只听见县衙门口人声吆喝得就像山洪暴发了一样。我正在房间里做活路，起初疑心萧曹庙里的戏唱到刘十四打叉22，戏场出了事。接着就听见洋枪声音响了一阵儿。枪声不很大，可那枪子在天空中飞起来，尖得刺耳。前几年我跟着雅堂在赤水县衙门听见过打土匪的枪声，当时我还疑心定是棒客扑进了城。因为前一向就听说海窝子那一带不清静，铜矿局的委员都躲进了城。我连忙跨出我们的院子门，跑到安大老爷的上房，就碰见唐局长慌里慌张也朝上房跑，口里不住喊，‘快关侧门！百姓杀进来了！’又喊，‘复堂仁兄救命呀！赶快把堂勇调出来抵住！百姓造反，把我的局子都打了，我的太太也着他们抢走了！’”
大家虽然听过了一回，但听到彭县经征局局长唐豫桐喊称太太着人抢走，仍然感到无穷的兴趣，男的女的又都笑了起来。只有婉姑把筷子一丢，倒在她妈怀里道：“我害怕！”振邦不害怕，但也不笑，睁起一双大眼，定定瞅着他大姨妈的嘴巴。同时一张上唇略翘的嘴动弹着，好像在说：“说嘛！说嘛！”
楚用跟着大家笑了一阵后，遂侧过头去，悄声问她表婶，是怎么一回事？
黄澜生听见了，便说：“你还不知道吗？是这样的，让我告诉你。彭县有个风俗，每年七月初七这天，要在萧曹庙办一次土地会，照例要唱几天大戏。今年的戏班，是由省城搬去的。又因为目前省城罢市，戏园停止唱戏，很多角色都跑到彭县去了。因此，彭县今年的土地会办得更热闹……”
挤在会场里看戏的人多极了，不光是县城里的人，距县城百十里地方的人都来了，流品复杂，本来容易出事的。不想彭县经征局局长唐豫桐的太太，就是成都出了名、有两个干妈、有两个干哥哥、还不安分、把一个制台衙门搅成一塘混水的田小姐，偏要在中间去卖弄风流。初七那天，她打扮得格外花俏，坐到戏场看台上去看戏。看戏也罢了，还故意在看台上扭来扭去，做出许多怪模样。大概她注意的，也只是戏台上某一个唱小旦的角色。但戏场里一些不懂事的小伙子却一下闹开了，说看台上那个卖风流的女人，是成都新来的监视户。二三十个小伙子都朝着台上扑去，口口声声要拉她去陪酒烧鸦片烟。向不怕事的田小姐也骇着了，连忙带着丫头、老婆子、小跟班，跑回经征局。戏场也乱了，上千数的人也跟着那班天不怕地不怕的小伙子，向经征局涌去。还一面吼叫：“把那个监视户抓出来！”唐豫桐带起几个局丁，拿着九子枪堵住局门弹压。弹压不住，唐豫桐猛然记起他岳父田征葵时常说的话：“四川人是蛮子，服硬不服软的。”于是他就叫局丁开枪。八支枪都只开了一火，打伤了一些百姓，却着挤在前头的人把枪抓住了。百姓们都激怒起来，一声喊，冲进经征局。当然，见人就打，见东西就抢，抢不走的打得稀烂。唐豫桐便从后门向安知县的上房跑去搬救兵，说百姓造了反，把他太太抢走了。
楚用问道：“这位唐太太，真个被百姓抢走了吗？”
孙师奶奶把嘴一瘪道：“这个不要脸的妖精，若果真着抢走了，我同雅堂还能太太平平地回到省城来吗？田莽子不立刻把知县衙门里的人全抓来关起吗？即使田莽子没这大权柄，他也能够怂恿赵制台干的。”
黄太太道：“大姐这话不对。作兴田莽子要见怪，也不会怪到全县衙门内的人呀。”
孙雅堂接着说道：“二妹，你不晓得经征局今年设立时，找不到合适房子，把县衙门大堂西边的一院借去作了局所。它的前头是萧曹庙，后头就是知县的三堂和签押房。那天，百姓们打了经征局，却有分寸，并未波及知县这边一草一木。不说事后田大人疑心这中间有文章，就在当时，因为安复堂谨慎，不曾听唐豫桐的胡说八道，只叫把侧门关上，没有调集堂勇去弹压，还被唐豫桐红口白牙齿诬枉说他勾结同志会，反对新政，借故生风哩。”
周宏道叹息了一声道：“像这样的官场，确实如董特生所说，简直是一个粪坑，要清除起来，太费事了！”
酒菜吃到差不多的时候，楚用一直没有看见罗升出来，在小客厅伺候的，只有何嫂、菊花，连厨子老张都帮着在上菜。他遂向黄太太说道：“罗二爷病还没好吗？我倒替表叔找着一个合适的跟班。起初他不肯来，后来答应了，却又害怕表叔不愿意请他，又害怕在这里碰见郝家的人有些不便。”
黄太太、黄澜生都问是什么人。
“是我们学堂里的一个小工，叫高金山。人很精灵，又认得字，只有二十多岁。他自己说，多年前帮过郝家，不晓得为了啥子事，着郝家开销了。他说表叔一定认得他。”
“帮过郝家，姓高的？……郝家现用的那个老底下人就姓高，叫高贵。”
“是啰，他说高贵是他的叔叔。”
“那么，一定是高升了。……不错，我认得这个人，记得几年前，他还是个半大娃娃，聪聪俊俊的。哼！真个是他，我倒不好用得。即使用了，郝达三也要怪我，说不定还会惹一些是非出来。”
他太太莫名其妙地问他为什么？
“你当然不晓得。高升几岁上就在郝家当书童，后来作了郝达三的小跟班。郝家待他很好。但他长大了，却把郝家一个丫头拐逃了。这种没良心的底下人，能够使吗？”
周宏道说道：“拐逃人口，还是犯法的事情。照法律说起来，应该追究前由，查明所拐人口下落如何，要是卖了的话，二罪归一，那……”
楚用连忙说道：“我听他说过，他有一个女人，还有两个娃娃。或者这女人就是拐逃的郝家丫头。唉！真是画虎画皮难画骨，知人知面不知心！表叔不说，我还不晓得高金山这么坏法！等我回到学堂，还要追问他哩。”
黄太太正在抚摸婉姑头发，便顺手在膀膊上拍了他一下道：“莫那样炮毛，听着风，就是雨！若说多年前拐了人家一个丫头，就要不得，就犯了法，那么，眼面前彭县这件事情，又咋个说哩？依我的看法，我便要说高升这个人还算有良心的，不能说他怎么坏，为啥子？因为他还害怕碰见郝家的人。你们刚才说的那个唐豫桐，才不是个好东西，自己老婆惹出风波，自己又胡乱开枪打人，别个卫护了他，并且派人把他老婆找回送到省城，又抓了那么多人丢班房，又勒逼彭县人赔偿他的东西，你们说他还红口白牙齿地咬人一口，把一盆火朝别人头上端去。嗨！宏道，你动辄讲法律，讲一下像唐豫桐这东西，算不算犯法？”
周宏道满脸通红，大概自从合行社受过尤铁民当面驳斥以后，这还是第一回吧！他的聘妻龙幺姑娘只是抿着嘴笑。孙师奶奶瞟了她二妹一眼，不说什么。孙雅堂不住地点头道：“好久不闻二妹高论，还是当年路见不平，拔刀相助的脾气！”
黄澜生脸上很尴尬地说：“内人就是这个火爆性。”
只有楚用非常高兴，觉得表婶毕竟不是一个寻常人。不由暗暗伸手到她大腿上捏了一把。
黄太太还是平常态度，端起酒杯，向周宏道笑道：“宏道妹夫，你今天是主人啊，怎倒自己做起客来！幺妹，为啥也不豪爽了？来，来，我们干一杯！”
她一脚踢在楚用孤拐上。楚用也才定了神，连忙把酒杯高高举起。