却说西太后既罢斥恭王，并将宝鋆、李鸿藻等亦降罚有差。随命礼亲王世铎，户部尚书额勒和布、阎敬铭，刑部尚书张之万，入直军机，工部侍郎孙毓汶，在军机大臣上学习行走。并命有紧要事件，与醇亲王奕譞商办。奕譞本是个拘执不化的人，闻了此旨，即入宫见西太后，磕了无数的头，坚请收回成命。西太后道：“你以为迹涉嫌疑，不便与闻国政么？须知皇上尚未亲政，诸事由我作主，你不妨会议要事。等到皇上亲政，自当再降懿旨。你去好好儿办吧！”奕譞不便力辞，只得唯唯趋出。越日，即有左庶子盛昱、右庶子锡钧、御史赵尔巽奏折，次第呈入。奏中所说，三人一律，无非说是：醇王入直内廷，皇上容有未安；若令枢臣就邸会商，国体亦有未协，等语。盛昱且引嘉庆帝谕旨，有“本朝自设立军机以来，向无诸王在军机处行走。良以亲王爵秩较崇，功无可赏，过不便罚，因有此谕。近如恭亲王参赞军机，不过暂时权宜；醇王又非恭王可比，伏恳收回成命。”云云。西太后不允，降谕如下：
本日据盛昱、锡钧、赵尔巽等奏陈酵亲王不宜参预军机事务各一折，并据盛昱奏称仁宗睿皇帝圣训，有诸王向无在军机行走等因。圣谟深远，允宜永遵。惟自垂帘以来，揆度时势，不能不用亲藩，进参机务。此不得已之深衷，当为在廷诸臣所共谅。本月十四日，谕令酵亲王奕譞与诸军机会商事件，本为军机处办理紧要事件而言，并非寻常诸事，概令与闻，亦断不能另派差遣。酵亲王奕譞，再四推辞，碰头恳请，当经曲加奖励，并谕俟皇帝亲政，再降懿旨，始暂时奉命。此中委曲，尔诸臣岂能尽知耶？至军机处政事，委任枢臣，不准推诿，希图卸肩，以专责成。经此次剀切晓谕，在廷诸臣，自当仰体上意，毋得多渎。盛昱等所奏，应毋庸议。钦此！
自这谕下后，廷臣知慈意已定，不便多讲，又弄得哑口无言。西太后复选出一个懿亲来，叫他管理总理各国事务衙门事务。看官道是谁人？就是将来权势熏灼，与清俱亡的庆亲王奕劻。下笔起劲，不特著外交失败之始，并且示清社覆灭之机。并命许庚身、阎敬铭均在总署行走。
西太后总道任用得人，好将法越交涉容易了结。不料中法交界的镇南关外，已与法人开战，连战连败，徐延旭、唐炯等均退入关来。小子前回于法越交涉，尚未交代明白，至此只好补叙。越南亦称安南，乾隆时国王阮光平入觐，受清册封。传子光缵，为广南王阮福映所灭，仍认中国为宗主国，照常入贡。福映得国时，尝借法人帮助，约割地为谢，且许法人自由通商。后来越南不尽如约，法国屡次攻进。越南情愿践盟，法人反不肯允，得步进步，要求无厌，弄得越南无法可施。和不肯和，战无可战，国王阮福时及阮福升先后愤死。立了一个幼主福膺，年仅十二，有何能力？只得听法人调排，愿认为法人保护国，并割让好几处疆域。等到清廷闻知，木已成舟，挽回无及。徐延旭、唐炯奉命出关，俱被败退。西太后把他两人革职拿问，命湖南巡抚潘鼎新接办。适有粤海关司美人德璀琳，愿任调停。乃派直督李鸿章，与法国水师总兵福禄诺，开议和约，由德璀琳作居间人，议订五款，大略为不侵犯中国南界，撤还北圻各防营；不索赔兵费，不妨碍中国体面。鸿章奏闻，西太后本恶劳喜逸，总教面子过得去，不妨将就承认，遂令鸿章画押。只福禄诺临行时，与鸿章说明，要派队巡査越境。鸿章模棱两可，法人就认作默许，自由行动，中外交之失败，往往由此。被台官得了消息，奏劾鸿章匿不上闻，有欺君误国的大罪。西太后虽下旨申饬，暗中却着实袒护。时潘鼎新出驻谅山，与法兵相遇，两下龃龉。法兵以遵约巡边为名，偏偏鼎新要阻他自由，说不明白，自然动起蛮来。打了一仗，法兵败北，法遂遣巴德诺到上海责清廷背约，并请续议。诏授江督曾国荃为全权大臣，与巴德诺会商。国荃议给抚恤银五十万两，又被言官攻斥，和议无效。法提督孤拔，竟率兵舰东来；驻京法使谢满禄，下旗出京。于是清廷不得已下旨宣战，命曾国荃督办江防，内阁学士陈宝琛为会办；起左宗棠为钦差大臣，赴福建督办海防，翰林院侍读学士张佩纶为会办；饬云贵总督岑毓英，督同巡抚潘鼎新，准备前敌；又特赏刘永福提督衔，令他冲锋效力。这刘永福本是太平天国余党，以黑旗为标识，时人叫他黑旗长毛。他因太平天国灭亡，窜入越境。越南王见他膂力过人，封为三宣副都督，令他防堵法人。至法兵入境，越南没人敢当，只刘永福率着死士与法兵连战，几次杀死几员法将。清廷也闻他威名，因此逾格加赏，邀作臂助，复恐各师出关，粤中空虚，特授彭玉麟为兵部尚书，给钦差大臣关防，驰驿防粤；并因台湾孤悬海外，首当敌冲，立赏刘铭传巡抚衔，督防台湾军务，嗣复授为闽抚，暂驻台南。一班中兴名臣及后起将士，逐队南下，受牙璋以起众，誓扫妖氛；挥猛士以图功，期铭铜柱。笔大如椽。不意左宗棠方才到闽，张佩纶业已丧师，马江兵舰被法将孤拔几烧得一只不留。可见空言不足御敌。法兵乘势扰台湾，等到刘铭传至台，基隆已失守了。越年正月，谅山又陷，提督杨玉科阵亡，潘鼎新退入镇南关。警报陆续到京，西太后不禁大怒，把张佩纶革职充戍；潘鼎新亦坐罪夺官；别遣提督苏元春督办广西军务，冯子材为帮办。
正在黜陟并行的时候，忽报朝鲜又乱。忙饬直督李鸿章注意朝事，令北洋会办吴大澂赴朝查办。寇深矣，可奈何！朝鲜自前次乱后，曾遣大使朴咏孝，及副使洪英植、金玉均至日本谢罪。三人见日本维新，归谋变法，组成东学党，兢劝朝鲜国王取法东瀛。奈有守旧党人闵泳骏，系椒房贵戚，前时侥幸漏网，至此又执政权，与东学党反对。日本以有机可乘，联结东学党，嗾他独立。东学党信以为真，遂仗日本作靠山，变法固可，恃人则不可。召日兵入宫杀死闵泳骏，胁迫国王更新，组织新内阁。朴咏孝做了总理，金玉均做左相，洪英植做右相，用日兵严守宫阙。是谓养虎自卫。此时清提督吴长庆已调回辽东督防，继任的提督乃是吴兆有，照会驻朝日使竹添进一郎，请协力镇乱。日使不理，兆有正无计可施，巧有一位足智多能的营务帮办代他画策：分兵三路，去袭朝宫。得机得势，杀了洪英植，逐去朴咏孝、金玉均，又将日本兵一概驱出。日使竹添进一郎料知不是对手，将使馆自行焚去，潜避至仁川的济物浦去了。看官欲问帮办营务的姓名，就是后来民国大总统袁世凯。与奕劻遥遥相应，笔不嫌复。朝王李熙，被这一吓，又遁至北门关帝庙中蒲伏存身。孱王可怜。后被清兵觅着，由袁世凯护送入宫。正在替他料理，钦使吴大澂方到。世凯回营，迎接钦使，免不得置酒欢宴。忽闻日本遣使井上馨，与朝鲜直接开议，要朝王偿金谢罪。吴大澂忙去探问，井上馨尚说条约未定，谁知暗度陈仓，竟与朝王自行订约。气得袁世凯火星透顶，忙请大澂出去力争，双方相抗，几致决裂。突接北洋大臣李鸿章来电，略说日本已遣使伊藤博文、西乡从道，渡海东来，当与开议，不必在朝鲜相持等语。于是吴、袁两人方才罢手。寻天津订约，分为三款：第一条是中日仍归和好；第二条是把中日驻朝鲜兵各尽撤归；第三条是将来两国派兵朝鲜，须互先行文咨照。条约既定，吴兆有等撤兵归国。朝王李熙赔偿日本损失银洋十一万元，算作了案。自毀使馆，也要朝鲜认罪，真正晦气。自是朝鲜国的宗主权已一半失去，西太后因朝日一案了结的这般迅速，颇悔前此中法交战的失策。暗中示意李鸿章仍要劳他三寸舌，与法人议和息战。为合肥分谤。
朝旨方有意息争，清兵却异常愤激，苏元春、冯子材等仗着一股勇气，战胜法兵，夺回谅山；岑毓英亦亲督大军，鼓行前进，攻克临洮，进捣河内。法将孤拔，虽攻陷澎湖，嗣闻越南败耗，潜袭浙海，被浙江提督欧阳利侦悉，遣兵严守海口。孤拔一到，由守兵连开大炮，扑通扑通几声响，把法舰击伤，孤拔连忙起碇，已是受伤毙命。这边各处战将正兴高采烈，拟乘胜规复全越。谁料到直督李鸿章已与法使巴持纳，在天津讲和，飞檄停战。作者谓为西太后授意，并非锻炼之词，不然李亦中兴名臣，胡一馁至此！众将士统是不服，钦差大臣彭玉麟尤愤愤不平，痛词奏阻，说有五不可和。驻英使臣曾纪泽，又电奏：法国内阁迭更，宗旨未定，若与他议和，定要还我越南宗主权。偏偏朝旨严下，如期撤兵，不得违误。秦缪丑主和定议，岳少保奉诏班师，差不多有这般景象。中法和议吿成，结果是：中国承认法越条约，法兵不得过北圻与中国边界，中国亦不派兵至北圻；所有留据基隆澎湖的法兵，一律撤退；中国允于云南边徼开商埠二处，与法人互市。这一番交涉，中国虽不偿一金不割一地，然越南终为法有了。李肃毅伯鸿章负了卖国求和的恶名，连一向交好的彭、左诸公，也未免退有后言。其实统是西太后授意，上文已经叙过。但西太后索好体面，如何可战不战？这却也有一段原因。前回说过光绪十年，乃是西太后五旬万寿期，西太后本要铺张扬厉，比四旬万寿还想夸张数倍。事不凑巧，偏值法、日两国统来开衅，草草的行了庆祝礼，慈衷很觉懊恼。所以决意主和，但求境内无事，便好安安稳稳的颐养过去。为缴足前回万寿二字，所以有此补笔。
无如中国退一步，外人进一步，法得越南，英人遂进图缅甸。缅甸当乾隆年间，国王孟云亦尝受过清廷册封。至道光时，英并印度，与缅境相接，就乘势蚕食，先把它南境的秘古地方占夺了去。至此乘中国多事，竟发兵直入缅京，废去缅王，设官监辖。至滇督岑毓英奏闻，方命驻英使臣曾纪泽，与英外部会商。初思索还缅甸，英人不允；继议立君存祀，英又不允；争到唇焦舌敝，才允替缅入贡。这四字也是有名无实，总算顾着曾使面上，方有此说。
当时李鸿章因外势日渐，奏请大治水师，增拓船厂。西太后勉从所请。一面命鸿章赶紧筹划，一面命醇王奕譞总理海军事务，并饬奕劻、善庆、曾纪泽会同办理，随设海军衙门于京师。看官，你想奕譞生长天潢，深居简出，连海上都未曾经历，识什么海军不海军？奕劻、善庆与奕譞差不多。只有曾袭侯纪泽航海出使，有些见闻，然是个专对才，不是个专阃才，就中筹备海军的人物，还要算是老成炼达的李鸿章。当下公同商酌，先从北洋开手，择定奉天省的旅顺口，山东省的威海卫，作为军港；向外洋定造了几艘军舰；招募兵勇，拣选将弁督练，作为第一支海军。天下事非钱不行，况这一番创办的军政，最少也要好几百万两银子。鸿章请拨巨款，西太后常留中不发；迨至奏请再三，才由户部勉强筹拨。鸿章要十万两，户部只拨三四万两；鸿章要二十万两，户部只拨六七万两。鸿章诘问户部，无非说是国帑支绌，力不从心等语。自光绪十一年办起，至十二年春季，勉勉强强的凑集几艘军舰。西太后忽令醇王奕譞赴津巡阅，并嘱李总管莲英随往。要他去何意？诸君试掩卷一猜。
鸿章得此消息，暗想李监随来定有缘故。便札委干员，准备行辕；并谆嘱：行辕里面，须布置两个房间，一个房是住醇王爷，一个房是住李总管。醇王爷的房间，但教规模阔大，装潢好看一点便可了事；李总管的房间须要格外精雅，宁密毋疏。干员遵命去办，约数日办妥，回禀督辕。李鸿章自去检点，到醇王所住的房，不过大略一瞧，转入李总管住处，恰一样一样的挑剔，着干员立即撤换。干员也莫名其妙，只好奉令而行。待至安排妥当，方派干员静待码头，专等醇王等到来。约数日，醇王、李监一同来津，鸿章忙率属员，亲去迎迓，请过圣安，谒过醇王，再与李总管握手谈心，殷勤道问。极写莲英声势。既入行辕，鸿章与醇王谈了一回，无非说是整备海军的现象。谈毕，复至李总管住房，面询宫闱情形。李总管道，太后有密旨，要咱们传谕伯爷，伯爷须要遵照办理。鸿章会意，屏去侍从，与李总管密谈良久，方才辞出。看官，你道是什么密旨？乃是西太后有意归政，要把清漪园旧址建筑一园，作为娱老场所，苦于经费无出，想把办理海军的经费腾挪一半，移去造园。这时李鸿章闻到此旨，明知掩耳盗铃，实非良策，且此事定系莲英怂恿出来。阉人误国，一至于此！奈西太后既已深信，势不能不照办，只得唯命是从。逢迎之咎，李伯爷亦无可辞！
翌日，醇王即校阅海军，由鸿章下令会操，把所有的舰队纵横分合演了一番，惹得醇王眼花缭乱，也不知是好是歹，只谬奖了数语。确是谬奖。李莲英随着醇王，心中只想着金钱，连兵舰也不辨几艘。混帐。又越日，鸿章复导着醇王，巡视北洋海口，何处可设炮台，何处可泊军舰，统由鸿章详告，醇王不置可否，仿佛是皮里阳秋。事毕回京，空费了许多银两。李总管不肯虚行，总要沾点利益，统共在海军里报销。嗣是鸿章有所陈请，无不准行。并令各省疆吏岁拨定款，不得短少，但十成中挪移五六成，却去筑清漪园。顿时大兴土木，限期完工，把清漪二字易作颐和。是年适直水灾，有个昏头磕脑的御史，奏请遇灾修省，并以李监随醇王巡阅，恐蹈唐代监军覆辙等语。恼了西太后性子，降旨呵斥，并将他降补主事。正是：
多言毕竟遭时忌，落职还应感主恩。
欲知此人是谁，容待下回叙明。
中法之役，清廷犹可一战，老成尚在，宿将未凋，因此战事骤开，先败后胜。李鸿章独主和议，卒使越南轻丧，缅甸随亡，岂中外大臣诸荩言，果不敌李爵帅之权力耶！著书人归咎西太后，信是独具只眼。至于海军创设，以醇王奕譞谋为总办，实属用非其人。前此参赞军机，廷臣已议其不便，况兵戎大事耶！迨奉旨巡阅，乃令阉人同往，暗示秘旨，为一己娱养之图，误清之咎犹小，误中国之害实大。鸿章逢迎为悦，亦失大臣以道事君之义。书法不隐，可作后起董狐。