却说同治帝阅桂庆奏折，正拟下旨严谴。忽由长春宫太监奉太后命，来取此奏。长春宫系西太后所居。同治帝见他奉命前来，只好将原奏交给，乘着怒意，掷与宫监。宫监即赍呈西太后。西太后仔细展览，前半篇是指陈衮阙，倒也不甚介意，后半篇乃严惩内监，责成慈闱，未免心中怏怏。便道：“这也太言过其实呢！”袒己耶？抑袒李莲英耶？遂留中不发。桂庆于呈奏时料知同治帝不从，曾暗通内线，要西太后过目，隔了数天，并无批答，才识西太后也不见用，竟辞职而去。自桂庆去后，王大臣们统做了仗马寒蝉，他总教禄位稳固，官爵保全，便算侥幸，管什么天子风流，国家兴替！庸奴如绘。
是年五月，钦天监奏彗星见。天象告警。西太后及同治帝，全不在意。略去东太后，为贤者讳。一个是预备万寿典礼，忙碌得很，一个是常到南城寻欢冶游要紧。光阴如箭，倏忽孟冬，西太后的万寿期已渐近了。一切礼仪，遵照乾隆六年皇太后万寿成例，办理妥当。盛衰已是不同，仪制恐还较备。即加赏八旗年老官民，及京内外实任一二品大员老亲，锡类推仁，鸿恩广被，也好算作一朝盛事。语中带讽。先期三日，同治帝率近支亲藩，恭迎慈禧端佑康頤皇太后，御慈宁宫，上文说西太后住长春宫，便为此处注脚。升座侍宴。帝奉觞上寿，并效老莱子舞彩状，恭承色笑。亏他支撑。亲王、郡王、贝勒、贝子、公等，依次进舞，欢忭有加。礼成，又至钟粹宫迎东太后。东太后住处，亦随笔带叙。与西太后同幸漱芳斋，同治帝旁坐侍膳，近支亲藩等皆蒙赐食。次日复奉两太后幸宁寿宫，侍膳赐食如昨例。又越日亦如之。及期慈禧端佑康颐皇太后御慈宁宫，受庆祝礼。两称西太后徽号，含有微意。内如六宫九院，外如王公、世职、大学士、六部、九卿，及蒙古外藩等，统依次晋祝，分班磕头。开八荒之寿域，率土皆春，听万众之欢呼，同声称庆。祝嘏毕，大开筵宴，盛沐慈恩。是晚广选名优，入宫酣舞，演几出西池王母，唱几阕萱室长春，慈颜为之尽欢，臣心无不称颂。书中独叙西太后万寿，不及东太后，顾本旨也。
只同治帝趋跄奔走，时觉蹒跚难行，暗地皱眉，偷闲呼痛。旁人还道他是疲乏，谁知他乐极悲生，有一种说不出的苦楚。哑子吃黄连。看官你道为何？乃是染了淫毒，下身生着杨梅疮。起初不过稍觉痛痒，尚无大碍；到西太后万寿期内，已发现疮毒不便行走。只因礼节难违，没奈何撑着双足，来往宫中周旋了好几日，把娘肚皮里气力，统已用尽，遂奄奄一息卧倒龙床。后妃等问他病源，总说是逐日劳苦，以致疲惫。及两宫太后亲来探问，越发不好明言，只得讳莫如深的过去。就是御医诊视，也总不料他是淫毒缠身。模糊拟方，无非是银花、夏枯草等类，饮了下去如饮水一般，有什么功效！挨到十一月间，龙准两旁也居然现出斑点来。得毋所谓脺然现面耶！已而毒水溃流，浸淫满面，一位丰姿潇洒的英主，弄得像混世魔王。自两宫太后以下，都不晓得是什么病症。详问御医，竟称是天花之喜。瞎话。这时候的内外章奏，已命军机大臣李鸿藻代为批答。西太后恐大权旁落，遂召集近支亲王会商，酌定政见。先由醇亲王奕譞领衔奏请，继乃颁谕内阁，道：
朕于本月遇有天花之喜。经醇亲王等合词吁恳，静心调摄。朕思万几至重，何敢稍耽安逸。惟朕躬现在尚难耐劳，自应俯从所请。但恐诸臣无所承，深虑贻误，再三吁恳两宫皇太后，俯念朕躬正资调养，所有内外各衙门陈奏事件，呈情披览裁定。仰荷慈怀曲体，俯允权宜办理。朕心实深欣感。兹此通谕中外知之。钦此！
翌日又由同治帝名义，降一谕旨。说是奉两宫太后懿旨，封慧妃为皇贵妃，瑜嫔为瑜妃，珣嫔为珣妃。这谕下来，阖廷臣工，又是摸不着头脑。都说皇上方在不豫，医治尚恐不及，如何记念妃嫔加封起来。这正是咄咄怪事！一天过一天，到了十二月五日，由内廷传出懿旨，立召惇亲王奕誴、恭亲王奕䜣、醇亲王奕譞、孚郡王奕譓、惠郡王奕详、贝勒载治、载澄，一等公奕谟、御前大臣伯彦讷、谟祜，军机大臣宝鋆、沈桂芬、李鸿藻，总管内务府大臣英桂、崇纶、魁龄、荣禄、明善、贵宝、文锡，弘德殿行走徐桐、翁同和、王庆棋，南书房行走黄钰、潘祖荫、孙贻经、徐郙、张家骧等，入见养心殿。各王大臣等陆续趋至。但见宫中一带，统是宫监排列；所有各重门禁都驻着赳赳武夫。大概是荣禄手下的旗兵。此处复两现荣禄。王大臣等不知何故，但既奉召前来，只好屏着气、垂着手，齐集殿门。殿外已有宫监立着，见大众到齐，即宣旨召入，直进西暖阁内。两宫太后分席列坐，面上都带着惨容。众人觐见毕，西太后先开口道：“皇上疾已大渐，将来继统问题，须预先议定为是。”众人听了这语，都惊得目瞪口呆，不发一言。西太后又道：“这是眼前要政，你等何须惊疑。”众人又不敢遽答，眼光都注到恭王身上。恭王此时不便缄默，乃跪奏道：“皇上年力方强，即有不豫，亦不致有意外之变呢！”西太后不待奏毕，便摇首道：“不济事了。你是皇室懿亲，此后嗣承大统的应该是谁？”恭王嗫嚅道：“闻得皇后……”说到“后”字，好似有骨鲠在喉，不说下去。西太后已知其意，便道：“皇后怀胎的消息也是靠不住的，就使有胎，亦不知何日诞生，生了亦未必是男。国不可一日无君，理应先日议定。”恭王道：“皇后既已有娠，这是最好的了。现在大小事件统恳两太后裁定，一经皇后分娩，是男是女再行定夺。”西太后旁瞧汉员道：“这话太悬宕了。现在西南尚未大定，如知朝廷无主，难道不要生变么？”西南或不致如此，倒是你要生变。军机大臣沈桂芬、李鸿藻，弘德殿行走徐桐，同跪下道：“圣慈明烛千里，臣等莫名钦佩。”大拍马屁。东太后至此，也耐不住，便道：“据我意见，恭王的儿子，恰可入承大统。”恭王忙磕头道：“奴才不敢！如果要立皇嗣，也应轮着溥伦。”西太后道，“溥伦是宣宗成皇帝的继长孙，血统太远，不应嗣立。”说至此，复顾东太后道：“倒不如立了醇王子栽湉，时候已迟，应即决定。”醇王奕譞忙叩头固辞。恭王又磕头道：“事尚从宽，且至明日再议。”西太后声凄而厉道：“实告你，皇上已大行了！”这声懿旨，仿佛如霹雳一般，王大臣的泪珠儿，好似雨随雷下，点滴不住。这副急泪，也亏王大臣预备。当下把储议暂搁，都请至御寝哭临。西太后道：“且慢，皇嗣一层，我意已决定载湉了。”诸王大臣也无暇争论，有说是遵旨的，有说是请慈衷裁定的。支吾了一会，即由西太后命，令内监导王大臣等至东暖阁。东暖阁就是御寝所在，与西暖阁相距无几。王大臣等甫至阁门，但听里面有一片号啕声，哭得非常凄惨，众人都不知不觉的流下泪来。这恰是真泪。须臾，已鱼贯入阁，见龙床上面直挺挺的卧着帝尸，身上亦罩着龙袍，预备入殓。旁侍后妃人等，统是悲泣，独皇后已晕过几次，还是抚尸大恸。大众陪哭一场，天色已是黄昏。恭王见皇后恸哭不已，正思出言劝慰，适西太后徐步进来，众人又上前请安。皇后越发号啕。西太后戟指道：“你这狐媚子，媚死你的皇上，还装出这副形容。迟了，迟了！”姑恶，姑恶。复对众王大臣道：“你等须安排嗣皇即位，不必在此侍着。”王大臣遵旨而退。恭王亦抽身欲出，西太后道，“你且在此。”不是留他，实是禁他。恭王不好违慢，只得在东暖阁中静悄悄的候着。西太后独返入西暖阁，围炉休息去了。时已起更，灯昏尘黯，外面风声刮耳，差不多似天崩地塌，海啸山号，皇帝大行应有此景。恭王身着狐裘，尚是暗中发抖。
挨过了两三小时，才见有数人搴帷而入。第一位仍是西太后，第二位系醇王奕譞的福晋，乃是西太后的同胞妹子。随后有乳媪数人，抱着一个三岁有奇的小孩子，尚是朦胧睡着。看官不必细猜，便应晓得是嗣皇帝载湉。大书特书。当下与恭王相见。除西太后外，还是行着家礼。西太后语恭王道，“嗣皇已到，应先在御寝旁行即位礼，以便明日颁诏。”恭王闻言，心中很不愿赞成，但木已成舟，无可挽回，不得已唯唯听命。于是复宣召众王大臣，入养心殿，两旁序立，静候幼主登基。这幼主尚睡在梦里，被那本生母唤醒，恼了性子，乱啼乱叫，西太后过去抚摩，温词诱导，偏这幼主不肯顺从，越加啼叫不休。为后来母子不和之兆。嗣经醇王奕譞进去保抱，哄骗了好一歇，方有些转悲为喜。如此立主，真同儿戏。乃命向大行皇帝前磕了头，然后抱出殿中，扶登御座。王大臣等序班朝见，跪叩如仪。那幼主因少见多怪，几乎吓倒御座，又哇哇地啼哭起来。都是预伏后文之笔。仓猝礼成，草草了事，恭王方得脱然回邸，诸王大臣等亦各归息。翌晨，复入宫承值。午后，大行皇帝大殓，十有九龄的天子至此永终。真所谓一棺附身，万事都已了。昔日风流，而今安在？
是日即颁遗诏，略称：本年十一月适出天花，以致弥留不起。第念统绪至重，亟宜传付得人。兹钦奉两宫皇太后懿旨，醇亲王子载湉，着承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。嗣皇帝仁孝聪明，必能钦承付托，等语。四岁小孩聪明或有之，仁孝何能预料，明是欺人之谈！同治皇后闻到此诏，暗想：大行皇帝临终时，那有这等遗言！分明是捏词粉饰，满盘播弄。更兼嗣皇载湉入继文宗，置大行皇帝于何地！自己更不必说了。想到此处，毫无生人之趣，只自祈死而已！可悯。诸王大臣明知此举无名，难为皇后，只因西太后独揽政权，不好违忤，没奈何拟了嘉顺二字，作为同治皇后的封号。总算蒙西太后俞允。又尊谥同治帝为穆宗。翌年改元光绪，即为光绪元年。光绪帝年幼无知，自然援着老例，重请两宫皇太后临朝，再行垂帘训政。不到数日，又下了一道懿旨，谓：俟皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣。相传这道懿旨还是东太后及恭王奕䜣商议出来，西太后勉强赞同，未知确否。忍于子妇，他事可知。转瞬新年，光绪帝登极受朝，还算欢欢喜喜地坐了一歇。有三十四年的挂名，总有一点福泽。各王大臣等排班跪叩，毋庸细表。独醇亲王奕譞，先期告病辞职，由懿旨批准，开去各项差使，凡朝贺等典礼，概免参预；遇太后万寿，在便殿行礼，不随众朝贺；所有亲王爵秩，准其世袭罔替。因此新皇登极，醇王不与朝贺，这也是父不拜子的礼仪。
过了元日，宫中筵宴，虽较前略减，总不能一例蠲除。西太后听戏饮酒，依然如故。内阁侍读学士广安，得了这种信息，不觉懊恼道：“先皇帝的梓宫尚未奉安，善后事宜亦未办妥，难道好乐以忘优么？我倒要批鳞一奏了。”遂拟定奏稿，缮好奏折，立即赍呈。其文道：
窃维立继之大权操之君主，非臣下所得妄预。若事已完善，而理当稍为变通者，又非臣下所可缄默也。大行皇帝冲龄御极，蒙两宫皇太后垂帘励治十有三年，天下底定，海内臣民，方将享太平之福。讵意大行皇帝，皇嗣未举，一旦龙驭上宾。凡食毛践土者，其不吁天呼地。幸赖两宫太后，坤维正位，择继咸宜，以我皇上承继文宗显皇帝为子。并钦奉懿旨，俟皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣。仰见两宫皇太后宸衷经营，承家原为承国，圣算悠远，立子即是立孙。不惟大行皇帝得有皇子，即大行皇帝统绪，亦得相承勿替，计之万全，无过于此。惟是奴才尝读宋史，不能无感焉。宋太祖遵杜太后之命，传弟而不传子，厥后太宗偶因赵普一言，传子竟未传侄。是废母后成命，遂起无穷斥驳。使当日后有诏命，铸成铁券，如九鼎泰山，万无转移之理，赵普安得一言间之？然则立继大计，成于一时，尤贵定于一代。况我朝仁让开基，家风未远，圣圣相承，夫复何虑？我皇上将来生有皇子，自必承继大行皇帝为嗣，接承统绪。第恐事久年湮，或有以普言引用，岂不负两宫太后贻阙孙谋之至意！奴才受恩深重，不敢不言。请饬下王公大学士六部九卿会议，颁立铁券，用作奕世良谟。伏乞两宫太后暨皇上圣鉴！谨奏。
奏入，于翌日即颁下懿旨道：
前降旨俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣，业经明白宣示，中外咸知。兹据内阁侍读学士广安，奏请饬廷臣会议，颁立铁券等语，冒昧渎陈，殊堪诧异。广安着传旨申饬。钦此！
懿旨下后，小惩大诫，竟没有第二人续上奏折。宫廷内外，依然是幸遇清时，朝无阙事了。
谁知到了二月，嘉顺皇后的噩耗，又自宫中传出，都说是缘绝食而崩。忆前此欢谐凤卜，未及三秋，痛此时攀及龙髯，不过百日。后人有诗咏嘉顺皇后道：
开国科名几状头！璇闺女诫近无俦。
昭阳自古谁身殉？彤史应居第一流！
欲知嘉顺皇后死状，且看下回分解。
同治以前，清未有兄终弟及之制。始之者，为光绪帝。光绪帝之母，西太后之妹也。光绪帝即为西太后之甥，亦即西太后之侄。侄且兼甥，西太后意中以为有两重关系，他日当惟言是从；且可因幼主登极，仍得垂帘训政，手握大权，其自为计固得矣。如家法何？如祖制何？夫家法与祖制固不足以怵西太后之心！但同治帝本所自出，犹且未尽听命，岂光绪帝长成后，必将顺无违耶？人谓西太后智，吾谓西太后亦智而愚者。至嘉顺皇后之殉节，无非为西太后偏憎而起。嘉顺未册封时，已有明德和熹之誉，乃受制于恶姑，竟致绝粒而死，忍心害理之讥，不得为西太后讳焉。或谓慈安尚在，何以未申一词？不知杀安太监，立嘉顺后，皆慈安所为。西太后嫉之已深，防之益密，至同治帝崩，不令慈安干涉，盖已处心积虑，布满网罗。今日之事我为政，非他人所得与闻。恭王可羁住东暖阁，慈安不亦可羁住西暖阁耶！是回与上文第十回可以参看，益识西太后之手腕矣。