春香送走了盲人，在那囹圄之中，日夜烦愁，长吁短叹，忍受着岁月的煎熬。这个时候，居于京城汉阳的李公子，昼夜苦攻，除了四书五经以外，还研读诸子百家之书，诗文可以相比李白，书法可与王羲之比肩。
此时，恰逢朝廷开了太平科考。李公子胸怀万卷，前往应试；进入考场，只见许多儒生，同在殿前，一齐肃拜。稍后，殿上高奏宫廷御乐，举行授题仪式；把御题授于大提学，大提学又命都承旨把御题挂在红色帐上，御题为。春塘春色古今同。七个字。李公子一看这个御题，觉得很熟，不禁心里暗笑，便铺开纸张，一边在龙池砚中研墨，一边思前想后；研墨好，稍微黙想，慢悠悠地拿起狼毫笔来，濡墨，挥毫；仿王羲之的笔法，用赵孟頫（元初宋末画家和书法家）的书体，须臾之间，一挥而就，头一名把考卷儿交了上去。
文宗当场审阅，文则字字加点。句句圈红，宛似李白重生；字则龙腾虎跃。自然流畅，宛如平沙落雁，乃今世罕见的奇才。审阅完毕，张挂金榜。李公子蟾宫折桂，高中状元，并把他的试卷张贴出去，供众人赏阅。这位新及第的李公子，领过三杯御酒，走出来时，只见他戴着御赐红花，身着莺衫，腰中系着鹤带；众目睽睽之中，游街三日，祭扫祖茔。
等了几天，朝廷诏令陛见。李公子上朝，朝见肃宗大王谢恩。肃宗大王喜喜乐乐地称赞，并再三嘱咐说道：“卿的才学，举国第一，望卿尽忠辅国。
“臣铭刻在心中，终身不忘，奋不顾身，报效大王恩情。
这时，都承旨奉肃宗大王之命，授予李公子御史职衔，使他暗察全罗道民心所向，当下钦赐了锦衣。马牌。鍮尺等诸物。李御史偿了生平之志，出了宫阙，春风得意马蹄疾，奔回府第，拜见高堂，禀告暗中刺探官气一事。
改天早晨，李御史带领几个随行人员，偷偷出了崇礼门，直奔全罗道：先到青坡驿站，骑上一匹骏马，经过七牌、八牌、船达里、饭店葛里、铜雀里、南太岭，到果川吃中饭，又经沙斤乃、弥勒堂，到水原住宿。第二天，取道大皇桥、饼店葛里、清沟儿里、中弥，到振威吃中饭，再奔向葛院、素沙坪、哀孤达里，到成欢住下。第三天，黎明时分启程，经过上柳川、下柳川、酒店葛里，到天安吃晌饭，又经过三道口、道里寺，至金蹄驿站，换乘新马，驰过新德坪、旧德坪，在院基安歇。第四天，经过八风亭、弓院、广程、毛老院，渡过锦江，至公州吃午饭，然后又经亨吉里、措格门、板峙，到达敬天住宿。第五天，通过鲁城、草浦、沙桥、恩津、鹊旨、黄华亭、长爱美岭，至砺山安歇。第六天，凌晨一起床，李御史就唤来属下，当面严词关照道：“你们听着！砺山这个地方，就是全罗道的门口。我们已经进入到任地了。你们若不重视国家大事，任意胡为，有什么差池，则性命难保啊。从现在起，你们要谨慎行事，好自为之，万不可误事，听好了没？
“遵命照办！
众随从向李御史揖着发誓奉公守法。李御史一瞬环顾左右，一一吩咐道：“首先，第一组，你们听我说！你们的任务，是代我暗中巡视全罗左道，也就是珍山、锦山、茂朱、龙潭、镇安、长水、云峰、求礼等地方；然后，于规定的时日，在南原等待我吧！再次，第二组，你们听我说！你们取路全罗右道，代我暗中巡行龙安、咸悦、临陂、沃沟、金提、万顷、古阜、扶安、兴德、高敞、长城、灵光、茂长、茂安、咸平等地，也于规定的时日，在南原等待我吧！还有，第三组，你们听我说！你等代我暗中巡察益山、金沟、泰仁、井邑、淳昌、玉果、光州、罗州、昌平、潭阳、同福、和顺、康津、灵岩、长兴、宝城、兴阳、落安、顺天、谷城等地，也于规定的时日，在南原等候我吧！
这样，一番吩咐安排之后，李御史为了暗察的方便，就佯装打扮成乞丐的模样儿：头戴破旧的草笠，笠的带子也是草绳的；身穿破旧长衫，用一条粗布带子系于腰间；还拿着一把破旧的扇子遮蔽日光。李御史就这样只身一人连夜起程，经过通泉，走到参礼住下，观赏亨川、竹叶镇、加临川、兴琴亭之后，又上路迅速通过朔布镇，登上拱北楼南门，举目四顾，旖旎风光，赛似江南西湖。李御史游行四方，那驰名全国的完山八景在眼前，如：麒麟峰夕阳、乾止山望月、多佳山射箭、威凤山瀑布、南高寺暮钟、寒碧堂清宴、飞飞亭落雁、德真池采莲，佳卉娱目，胜景怡情，敎人留连忘返。
李御史正在忘情地欣赏完山八景之时，全罗道各邑首长，闻说一名御史将要暗探来，心中忐忑不安，战战兢兢，命官员赶忙搬出积压未了的案件，仔细清理，生怕有什么办理不妥之处，受到纠弹。首长的督促越来越急，吏、户、礼、兵、刑、工六房，提心吊胆，惊慌失措，不知怎么办才好；上下衙役们也个个慌张，失魂落魄，跑来奔去，活像热锅上的一群蚂蚁一样。
正当各地各厅忙乱不堪时，李御史到了临实的谷花野附近。这个时节，正値农忙之际，处处听到农耕谣：
哟嗬嗬，咿哟嗬！
乾坤朗朗太平时，吾君盛德恩浩荡。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
尧帝童谣歌康衢，吾君恩泽如尧上。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
虞舜躬耕厉山兮，我们稼穑耕耘忙。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
神农制作农具我们用，德布今朝洪福广。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
夏禹九载治洪水兮，九过家门而不入。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
殷王成汤帝兮，七年大旱熬到底。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
春耕夏耘冬藏兮，贡税君王有余粮。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
上赡爷娘兮，下养妻女和儿郎。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
顺四时兮，种百草。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
百草生长最可靠，桑蚕谷物少不了。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
青云功名享富贵，也难比我种田佬。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
耕种南田佬畦兮，含哺鼓腹无饥荒。
哟嗬嗬，咿哟嗬！
农人们一边耕耘，一边歌唱的时候，李御史站在附近，手持拐杖，听着歌声，自言自语地说：“啊，这里今年肯定是个大好丰收年啊！
李御史点着头，自以为是，无心中扭过头来，见到一群斑白的老农聚集在一起，把旱田铲平种棉。这时，一个老翁戴着芦苇笠，手握薅锄，一面薅草，一面唱着《白发歌》：
祈求祈求，向上苍祈求，上苍又能如何答覆。
为了老年人不死，为了青年人不老，向上苍祈求！
怨愁啊，怨愁，白发使人愁更愁！
为了黑发不变白：
右手执斧，左手握镰；
砍去白发，割去银丝；
换来乌发心中叹！
安能白发换青丝，欲用青丝缚红颜；
红颜络难缚，仍然日衰减！
白发日日相逼近，双鬓染霜；
岁月无情，朝如青丝暮成雪！
无情岁月催人老，少年行乐无限好；
岁月易逝如流水，光阴似箭，日月如梭！
安能骑上千里马，驰骋京城多潇洒；
万里江山多锦绣，好山好水看不够！
绝世佳人旁边站，百媚娇态惹人恋；
哪管月夕与花晨，春夏秋冬去不返！
眼花耳聋多烦恼，鸟语花香春意闹，
看不着，听不到，敎人莫可奈何自叹悼！
呜呼，我的人生，奔向何方。
好像九秋丹枫飘落叶，落了一叶又一叶；
好像晨星三五颗，黯淡无色，悄悄泯灭！
我往哪里去呀。
哟嗬嗬，还是耕耘盼收获，哪管人生梦一回。！
老翁唱到这里，伸起腰来，向大家喊说：“好累啊！抽烟，休息一会儿！
“好吧！休息一会儿，再做吧！
大家听了，一个个慢慢走到田埂儿上，蹲着闲扯一阵子。老翁从腰间拿出长烟袋和烟荷包来，捏了一撮烟，使劲地按进烟袋锅里，用烟袋锅扒一扒旁边的火堆，衔着烟嘴，抽得两腮凹陷，鼻孔喷出两股白色烟雾。这时，李御史心想：“哦，要知这里的民心所向，先问这些种田人较好！
李御史便搭讪上前，向一个农夫问道：“你这位老农伯！请问一句话！
“一句什么话呀？
“听说，有个名叫春香的小丫头，陪伴南原府使敬酒，凭借他的宠爱，不但猎取了很多赏钱，而且行贿作弊等恶贯满盈，实在民不聊生，果真这样吗？
“哎呀，真是的！你这个讨饭的……
“怎么，我对你有什么得罪啊？
这位农夫一听，勃然大怒，厉声责怪道：“你到底是打哪里来的人啊。不管你是从哪里来的，总不是没有眼睛耳朵之人吧！而今，正因春香姑娘反抗那厮姓卞的，坚贞守节，无辜受到杖刑而坐监牢，这个世界上，真的没有像春香这样出自低微的娼家寒门那样的烈女了，真令人敬佩呀！如此冰清玉洁的春香小姐，可怜巴巴的；她受此痛苦，我实不甘心。厚颜无耻的那厮姓卞的，偏要想入非非，强令春香，从权戏弄，为他那厮臭东西所陪侍守厅，他这种贪官汚吏，岂不自讨没趣呢。……这且不说，尤为令人可恼的，便是那逃跑到京城的什么李公子。他那个小鬼子，一去不返，渺无音讯。王八蛋！竟然薄情到这种地步，即便做了大官儿，连老子的jiba也都不如啊。
“哎哟哟，你怎么这样讲呢。听了，有点儿难为情啊！你不怕府使大人吗？
“哼，怕什么？他妈的！
“听说，那位李公子是门阀子弟，他怎么会看得起这种贱妓之女啊？难道春香她不是有点过份吗？
“怎么，你说我不讲理吗？你真是不懂人情的无心汉。你这样的叫化子，糊里糊途，随便乱讲那志行高洁的春香姑娘，这样的话，你讨饭也都讨不到，饿死你啦！
“没，没什么。……我只是说，你的话太粗野了点儿。
“你说的话，太不近人情，敎我老汉怎么不生气呢？莫明奇妙！快给我走开！
李御史敷衍了几句，徐徐站起身来说：“抱歉，抱歉，真不好意思！好吧，你去忙吧！我告辞了。
“好，你好走！以后你绝对不要胡言乱说，听了没有？
“听了，听了！我一定要小心。
李御史走了几步，转了个弯，见到远处走来一个小孩儿，口中好似吟诗哼调一样，一路奔走，一路唱道：
今天初几了，还有路多少。千里迢迢汉阳城，还需几天才能到。若能有匹赵子龙的渡江青骢马，今天便可赶得到。可怜春香大姐恋李郎，囚禁监牢命难保。可恨负心的李公子，一去不返音讯渺。这等权门公子哥儿，不谙人情惹人恨，不懂道理令人恼！
李御史闻听此一唱词，立即叫住那个小孩儿，问道：“喂！你这个小鬼呀，家住在哪儿。
“住在南原城里。
“你现在到哪儿去？
“到京城汉阳去。
“有什么事儿，到京城去？
“为了春香大姐，送信到前任府使老爷家中去。
“原来如此啊！孩子，请你给我看看那封信，好不好？
“哎哟，你这位大哥，真是不懂事呀！
“我怎么不懂事呢？
“我说，偷看人家书信，便是不懂事的。也就是说，那男人的书信也不许随便看，何况是一个女人的呢。
“孩子呀，你听我说吧！古人还不是说过‘行人临发又开封’吗？让我看看有何妨？
“哦，你这个人啦，看来是个讨饭的，肚子里却有点儿墨水啊！好吧！你快点儿看完，还给我吧！
“好！你这个傻孩子，真乖！
李御史向小孩儿亲昵地说着，接过信后，便打开封皮，展开信纸，轻声念道。信上一笔一笔脉脉写着：
睽别之后，虽鱼雁久疏，但我常在念中。郎君贵体无恙乎。贱妾春香，命蹇运乖，突遭官方之迫害，无辜受刑，身陷囹圄，欲置妾于死地，而后快行将魄飞黄陵之庙，魂游鬼门之关。小妾深知“烈女不更二夫
之道理，志坚不可夺，身虽万死不辞！小妾之生死，君自不知，特驰书奉报。小妾死之后，所不能安者，惟老母孤苦靡依，流离失所，愿郎君念小妾之情，有以处之，幸甚。还有，信札下面有一首咬指滴血而写成的血诗，云：
去岁何时君别妾，
昨已冬节又动秋。
狂风夜半雨加雪，
妾为南原狱中囚！
李御史看毕，心如刀割，不禁潸然泪下。那个孩子看到李御史这般伤心，十分诧异，便问道：“咦！你这个讨饭的，看了人家的书信，为什么这样哭哭啼啼，哭天抹泪呢？
“孩子呀！虽然是人家的书信，但读到悲哀之处，哪能不哭不泣呢？
“请不要假装慈悲。我担心书信被泪水弄湿，字迹模糊了。送这封书信的辛劳费是白银十五两啊。你知道吗。请快把它还给我吧！
“本来，我与李公子是竹马故友。这次，我跟他一起下乡来的路上，他在完营有件事儿，与我分手的时候，约好了明日在南原会面。所以，你跟我一起回到南原去，直接交给他这封信，好不好？
孩子听了，半信半疑，想了半晌，摇着头说：“说得轻巧，凭甚么要我跟你走呢？不要罗嗦，把书信快点还给我吧！
这样说着，孩子就要向李御史讨取书信。李御史自然不给他了。两个人扯扯拉拉，无意之间，孩子掀开了李御史的破烂长衫，瞥见了绸缎腰带上系有一个仿佛碟子模样的御史牌。孩子看了御史牌，曾虽听说过，只是没见过，因而诧然问道：“哦！这是什么玩意儿？从哪里来的？
李御史急忙把它藏起来，面善而言厉地警告说：“嘘！小孩子家！别多嘴，决不可向外乱说！万一泄漏天机的话，性命难保！记住了没有？
“……