话说翠红送上酒来,依仁大嚷道:“我吃过五六杯,也没个人陪我。我为甚么要陪你?连你也来欺负我!”

翠红道:“应该你老人家吃呢!”

依仁道:“没有的活!”

翠红道:“请大老爷把诗句子念念,再数一数,就知道了。”

依仁口里念着诗,手指着翠红,一个个数去,轮到自己,果然是个月字,道:“晦气!今天运气不佳,让了你们罢!”

取杯饮干,又笑道:“万事无如杯在手,还算我便宜,大家用了几箸莱。”

依仁又笑道:“谁说个笑话,我再吃三杯。”

文卿道:“叫你兄弟说给你听。”

墨卿道:“秀卿向来安于简默,笑话二字,非其所长。”

依仁正色道:“舍弟是贵人少语,诸君不可太轻了。”

墨卿道:“姑娘腔罢了,甚么贵人?倒是个佳人。”

宝珠听了此话,似乎有些惊心,桃花脸上两朵红云,登时飞起。文卿已有酒意,目不转睛,越看越爱,拍桌狂言:“奇哉秀卿!娇媚如此,若是女,吾即当以金屋贮之!”

宝珠看了他一看,带愧含羞,低头无语。那墨卿只道他有气,笑道:“文卿狂言,未免唐突良友,罚你三杯,请秀卿说个笑话解秽。”

文卿道:“该吃!该吃!”

当真饮了三杯。

宝珠挡不过众人逼迫,笑道:“笑话只有一个,诸兄不必见怪。”

文卿笑道:“恕尔无罪。”

墨卿道:“不过是骂我们,只要骂得切当,那又何妨!”

宝珠道:“有个老教官到任,各秀才总去谒见,教官道:‘岁考功令森严,老夫备员师保,先考考诸兄的大才。我有个对子,不知诸兄可否能对?’各秀才齐声道:‘请老师指教。’教官道:‘对子就拿我说,我老而且穷,是:老教谕,穷教谕,老当益壮,穷且益坚,老穷壮坚教谕。’秀才们那里对得出来?想了半天,再想不出,一个个低着头,闭着口,屁也放不出一个,只落了两个白眼,翻来翻去。还是个新进的少年说道:‘门生倒对了一个,不知可用不可用,求老师更改。’教官道:‘少年英俊,文才必高,请教罢!’少年道:‘献丑了。’”

宝珠说着用手指李、许二位道:“‘大年兄,小年兄,大则以王,小则以霸,大小王霸年兄。’”李、许二人笑道:“好兄弟,骂起老仁兄来了!该罚多少?”

宝珠道:“我原告罪在先,你们说不怪的。”

文卿笑道:“我被你骂罢了,你骂墨卿王八,未免留令姊余地?”

墨卿道:“你们别小觑他,他是皮里阳春,其毒在骨。今日听他笑话,就知他为人同官箴了。”

依仁在旁,只管点头赞叹。月卿道:“都老爷好才学,出口成章,求你老人家赐副对子,以为终身之荣,不知赏脸不赏脸?”

李、许二位道:“我们各人,都该送一副,明日就送来,秀卿谅不推辞。”

三姊妹起身道谢。笑笑谈谈,也有更鼓以后,宝珠的家人各役,带了灯笼火把,拉着空车,来请巡城。依仁道:“舍弟有正经事,先请罢。”

宝珠正要起身,只见进来两个少年,跟着三四个家人,多远的一个笑声道:“众位年兄,在此大乐,也不知会我一信儿,今日被我闯着了!”

诸人认得是乡榜同年刘三公子,那个是陪堂柏忠。这刘公子名浩,父亲是个宰相。他专在外眠花卧柳,倚势欺人,无恶不作。目不识丁,上科夤缘中了一名举人。更有柏忠助纣为虚,官场中人都怕他,看他父亲面子,不肯同他较量。

他同李、许、松三家,总有世谊,虽然彼此往来,恰不是同调。今日他既到来,大家只行让坐。宝珠道:“有时候了,我要去巡城,不可奉陪诸位了。”

柏忠道:“松大人恶嫌我们公子,所以要走了。”

刘公子道:“都是至交,千万不可外我!”

宝珠道:“兄不可多心,弟有正事在身,本来就要走的。”

李、许二位也道:“刘年兄勿疑,你瞧,高灯都点上了!”

柏忠陪笑道:“门下取笑的言语。松大人既有公务,何能耽搁?明日我们少爷在此,洁诚奉请罢!”

刘公子道:“也好!明日专候,在局诸君,缺一不可。再不来,就真外我了。”

说着,一副色眼钉在宝珠身上。

宝珠应了,有人送上衣冠。公子道:“兄头上这宝石,好明亮!”

宝珠道:“先君遗下来的。”

文卿笑道:“你这耳朵,两对秋叶,同金圈儿平时恰好更显妩媚。穿上补褂,未免不甚雅观。前天老师还背他说笑你呢!”

宝珠脸红红的不语。依仁忙道:“我们家乡风俗,从小戴惯的,要到娶妻生子,方可除去,就连项下金锁练子,也是除不得的,忌讳最要紧。”

文卿笑道:“一句话总要你替他辨白,真是个好哥子!”

宝珠起身,大家相送,一揖而别。

刘公子扯众人从行入房,又饮了一个更次。依仁同柏忠颇谈得合式,从此订交。李、许两家车也来接,刘公子道:“我今日就住在此,明天恭候诸兄罢。”

二人齐说是必来的,一同上车而回。依仁只得带了小使,步回府中,才到门口,恰好宝珠巡城已回,随从护拥,正在下车。依仁上去说了两句话,说到刘三公子今夜在翠红那里宿歇,明日一定要请客,托我致意请你。宝珠说了一句“明天看光景”,就进去了。

依仁回房去睡,心里暗想:“我是个穷幕友,今日接交多少贵人,到底京城里有些际遇,将来是要靠他们发财的!”

又想翠红姊妹,人物标致,心火大动。前日我去,甚为冷落,今见我同些阔少爷去,就亲热了许多。我明天也做个东,请请诸人,一来可以拉拢,二来可以交接刘三公子,三来他姊妹也看得起我。但是银子如何设处?一刻欢喜,一刻烦愁,真弄得七上八下。

且说宝珠进内,在夫人房中谈了几句闲话,说到蕃儿还好,筠儿不肯用心读书,夫人只是叹息。宝珠道:“娘不必烦心,我明天请姐姐劝谕他就是了。”

夫人道:“你父亲去世太早,留下两个孩子来,没有管教,我也不中用,倒累你们两个了,将来不知如何呢!”

夫人这句话,提起宝珠的心事,只不好在夫人面前露相,反说了两句宽解话。夫人道:“你进房去歇息罢!”

宝珠答应起身,早有紫云拿了绛纱灯照住,宝珠入内,进房坐下。紫云泡了一杯浓茶,送上漱盂漱了一口,绿云装了两袋水烟,起身脱去袍服,紫云来将靴子拉去,露出一双窄窄金莲,雪青绣花鞋,瘦不盈握,不过觉得稍长些,套上大脚红缎镶边裤子,随意穿了一件玉色绣祆,向妆台坐下。

紫云启了镜箧,宝珠对镜理发。他的头发本来留得低,紫云将他上边短发梳下来,恰好刷成两边兰花鬓,梳了一个懒梳妆,戴上金钗翠钢,耳朵上除掉小金圈,换了一对明珰,淡淡施些脂粉,向妆台内随手取了一枝绒球蝴蝶,插在鬓边,天然妩媚。宝珠本是个国色,再妆束起来,格外风流俊俏。向镜中一照,不觉长叹一声道:“我松宝珠,颜色如花,岂料一命如叶乎?”

对镜坐了一会,想到日间之事,与现在所处之境界,如同做梦一般。又羡慕李、许两个,真风流少年,一段细腻温柔,令人芳心欲醉,我姐姐可谓得人的了。细比起来,许文卿尤觉得美貌些,他今年十七岁,长我一年,格外相当相对,若是与我配合,他年不小,做媒的接踵而来,他皆不合式,万一有个佳人,中了他的意,我再要想此等人物,就点灯笼也没有处寻呢!他日间说我若是个女郎,当以金屋贮之,可见属意于我,若知我是个女郎,绝然不肯放过。

又想:姐姐严厉,就有心事,何敢多言?兄弟又不肯上进,要歇手,如何歇手?不知将来是何了局,想到此处,愈觉动情伤心!真是一缕柔思,几乎肠断!叫紫云收拾镜台,取笔砚过来,想做月卿的对子。趁着春兴勃然,取过一张花笺,信手写了几句,连自己都不知写的什么。

每届花锦却生愁,十五盈盈未上头。

诗句欲成先谱恨,风情初解尚含羞。

香痕永夜怜红袖,春色撩人冷翠楼。

自是梦魂飞得到,银屏珠箔耐勾留。

二八闺娃娇可怜,不知情在何处边?

要无烦恼须无我,欲了相思未了怨。

草草莺花春似梦,沉沉风雨夜如年。

旁人未必传心事,修到鸳鸯便是仙。

娇羞莫上晚妆台,脂水凝香界粉腮。

罗帐四垂红烛冷,背人低唤玉人来。

而今自悔觅封候,一缕相思一缕愁。

怕见陌头杨柳色,春风不许上妆楼。

又写了一副对子:

月自恋花花爱月,卿须怜我我念卿。

宝珠写成诗句对子,一遍也没有看,把笔一掷,觉得心头很不自在,起身到床沿边呆呆的坐了一会,和衣而卧,就昏昏的睡去。紫云见他光景,就猜着他几分心事,见他睡下,不敢惊动,替他盖上锦被,下了绿罗帐子,慢慢放下金钩,走上镜屏,到桌上挑了灯,烛光剪剪,垂下大红顾绣门窗,同绿云出了外间、掷升官图耍子。

再说宝林在房中算了一回帐,觉得长芦盐务,今年亏空多了,要同宝珠商量,请管事的来京,问问那边光景。看看约有三更多天,钟上打过两点,遂将各帐收起,捧了一枝水烟袋,轻移莲步,踱进夫人房中,见夫人尚在炕上吸烟,就在对过坐下,说道:“娘吸烟呢,不知妹妹睡没有。”

夫人道:“你妹妹巡城才回来一刻,我方才着金子送莲子给他的。”

宝林道:“我同妹子商量件事去。”

就站起身来。夫人道:“他辛苦了,你留他早些睡罢。”

宝林道:“不妨,我知道。”

推开小格子入内,过屏风,到天井,见一轮明月当空,如同白昼。走进玻璃窗子,中间挂一张玻璃盏,灯光闪闪。右间卓上,残灯半明半暗,也有一枝红蜡烛,花倒有半寸多长。宝林用手剔亮了,走进书案暗门,见对面穿衣镜半掩着,推开来,看见紫云、绿云正掷得高兴,二人抬头见是大小姐,一同起身,低低的道:“大小姐,此时还没睡么?”

宝林道:“还早。你小姐呢?”

二人道:“小姐改了妆,写了一回字,和衣睡着了。”

说着将门帘打起来,让宝林入内。

宝林进房一看,斐几银缸,光彩耀目。向妆台上一望,厢房内点了一技书烛,笔砚狼藉。坐下来,见有一幅花笺,从头看到了尾,心里暗想:我妹妹春心动了,本来也有岁数了。想了一会,不觉心内动起气来,将花笺笼在袖中,走上床来。不知宝林有甚话说,且听下回分解。