在这座桥上，李湘带着人到来之前，已经有个桥梁队先动了工。
队长叫范子美，是位工程师。人长得挺魁梧，高颧骨、大眼睛，穿着件皮夹克，帽子戴的总歪着点，嘴里经常含着个大烟斗，走起路来挺胸阔步，派头十足。不用说，这是个吃过几年洋面包的人，抗战初期从美国回来，老干铁路了。本事是有些本事，就是太傲气，跟人不大合得来，混来混去，自然不会十分得意。他恨死了国民党那些贪污霉烂的罪恶，对^**，可又从根起没看在眼里，谁知道他们闹的什么花样？解放军一过江，国民党的机关好像叫尿泚了窝的蚂蚁，慌慌张张往南跑，范子美当时正在衡阳铁路局当工程师，也慌了神。可巧有个旧同事带着家眷从郑州跑来，彼此一见面，范子美先探听北方的情形。那人没开口，他女人先擦眼抹泪地哭起来。范子美这才留心到他换了个老婆，便问道：“你先前那位夫人故去了么？”那人叹口气道：“嗐！别提啦！”跟着谈起自己的故事。他说郑州解放后，自己没走，^**看他是个技术人才，特别重用，派他到外站去抢修铁路，过几天回家一看，太太不知哪去了，问左右邻居，躲躲闪闪地都说不知道。他难受得要死，也没心思上班，一位^**的官长对他笑道：“你怎么这样古板，改一天赔你个好了。”第二天半夜，有人来打门，门一开，果然推进个女人来，还听见外面说道：“这就是你的老婆！”故事说到这，那女人遮着脸呜呜地哭道：“我本来是有丈夫的，家里还撇下个吃奶的孩子，生生叫那些土匪把我从被窝里拖出来……”那男人也就咬牙切齿地骂道：“^**真他妈的是群禽兽！到后日我才听说把我那位太太拉去送给了个臭苦力！”
这故事一阵风似的传遍了全铁路局，职员的太太姑娘都吓掉了魂：要是拉去给个工人当老婆，那多丢人！范子美的女人吓得一宿净做恶梦，天不亮就收拾收拾值钱的东西，夫妇两个费死力挤上火车，匆匆忙忙往广州跑。
车上的人塞不透，快把人挤破肚子。有的是吓破胆的大小官僚，带着老婆孩子，金银财宝，恨不能一步迈到香港，藏到英国人的胯裆里喝几杯宽心洒。前线跑下来的残兵败将更数不过数，人人添了个大包袱，里边塞得花花绿绿的，鬼知道打哪儿弄来的。范子美的对面坐着个国民党军官，塌鼻子溜眼的，不住嘴地骂大街，两只贼溜溜的三角眼却往范太太大腿夹当那只皮箱上紧转，吓得范太太直扯衣角，就怕露出大腿的肉。
火车走一走停一停，走一走停一停，直挨到后半夜，才进了广东地面。范子美夫妇熬不住，膀靠膀睡过去，迷迷糊糊当中听见一阵吵闹，睁开眼睛一看，车又停了，门口上来一大群兵，见插不下脚，吵吵着说：“这不是军用车么？怎么还有老百姓？”范子美对面那个军官就应道：“谁说不是！不叫他们上偏上，赶他们下去！”
说声赶，那群兵就往车下硬推门口站的几个买卖人。军官也动了手，抓住范子美的脖领子便朝外推。范子美的力气足，一把掀开军官的手叫道：“你怎么欺负人？军官喝道：“欺负你又怎样？你有本事告御状去！”回手拔出枪来。范太太的脸变得像是张白纸，推着丈夫说：“走，走，我们下去！”弯下腰去提皮箱，军官却拿大皮靴子一脚踩住，瞪着眼道：“你拿什么？”范太太说：“这是我们的箱子嘛！”军官喝道：“是你的，你叫它一声，看它答应不答应！”拿枪口就戳范太太的肋巴骨，哄她下去。车上早乱成一团，拿枪的一齐起了哄，许多人都被他们连推带踢赶下车去。
范子美夫妇夹在人缝里，跌跌撞撞的，不知怎么就被弄到站台上去，气得范子美嘴唇都青了，颤着音嚷道：“Shameful（可耻呀）！这不简直是行抢么！世界上哪个文明国家有这样事，一点不说理！”
一个卖茶蛋的老头望了他半天，认出他来，走过来说道：“范先生，是你么？什么事犯的着生这大的气？”
范子美一看那老头，紫棠色的脸，头发胡子像霜雪一样白，怪面熟的，可就记不起是谁。老头笑道：“怎么？你把我老叶头忘到脑袋后去了吧？”
经这一提，范子美想起来了。原来这是个老铁工，叫叶永禄，上七十岁了，日本投降那年，粤汉路破得不像样子，范子美负责修这个站上那座大桥，老叶头管红炉班，做人讲义气，爱说爱道的，生来就有北方人那股慷慨劲，挺得人缘。可是怎么卖起茶蛋来了？范子美懊懊躁躁的，正在气头上，也没心思多问，一五一十光顾说自己的事，要人给他评评理。
老叶头听完话，摇摇头叹道：“唉！于今这个世道，脑盖顶长疮脚心烂，坏到底了，有什么理好讲！依我看，你今黑间压根也坐不上车，要是不嫌脏，不如先上我家歇歇，到明天再说。”
范子美弄得前不够村，后不够店，一时走投无路，只好伸出胳膊架着范太太，垂头丧气地跟着老叶头走。